第1章 引子：两天三易帜 威海成了英租界
这是一九零二年七月初七的清晨。
一夜的小雨过后，清晨的威海卫笼罩在蒙蒙薄雾中，微风吹来，薄雾慢慢流动，远远看去，似万千丝带飘动，似堆堆棉花移动，把远处的山、近处的屋绕过来缠过去，弄得若隐若现，似梦似幻。
太阳还没有升起，男人们便走出家门，开始一天的忙碌；女人们则收拾屋子，蒸饭煮菜，操持着一家人的早饭。一会儿的功夫，家家户户炊烟袅袅，蒸汽氤氲，烟气升腾处，薄雾转瞬四散开去，而各种饭香却随着烟气飘散开来。
此时，太阳也不甘寂寞，羞红着面庞，从海平面缓缓升起，把笼罩在威海卫上空的一层薄雾尽情驱散，一会儿的功夫，威海卫城便露出了她清晰的轮廓。但见依山傍海处，一道城墙蜿蜒曲折，围合成了还算周正的四边形，把层层叠叠的房屋围合在了一起。随着薄雾褪去，街道也逐渐清晰起来，街上的人们从影影绰绰变得光亮了起来。走在街道上的人们，面颊在薄雾的抚摸中滋润而爽滑，而精神则在这飘来的香气的熏染中，越发有神。
此时，一缕缕阳光，穿透雾霭，穿透窗棂，射进了屋子。屋子里，曲文魁的母亲王氏正在灶间做饭，锅灶里烧着柴禾，蒸气不时地从大锅里冒出来，王氏就在这蒸汽中转过来转过去地忙碌着。一会儿，王氏扭头朝屋里的炕间喊道：“文魁，起来啦，时候到了。”屋里，文魁本来睡得正香，听到母亲喊声，从炕上一跃而起，直接跳到了地上，拖沓着鞋就往外跑，母亲一把拉住了文魁，往他手里塞了一个刚出锅的饼子。饼子有点热，文魁一边两只手倒腾着饼子，一边往外走。
威海有个习俗，七月初六晚上，男孩儿、女孩儿在窗台上放一大碗水，接受天地雨露的滋润。第二天七月七乞巧节，太阳初起的时候，在扫帚上折一个草棍，小心地放到自己碗里的水面上飘着，然后仔细观察水面下的影子，影子是什么，就预示这一辈子会干什么。在威海，这是乞巧节孩子们的一个隆重的仪式。头天晚上，曲文魁和好朋友郑月儿、唐万财一起把碗放到了家庙的窗台上，约好今天一起过去卜草。
郑月儿是文魁的邻居，比文魁小二岁，虽是女孩儿，却从小就喜欢跟在文魁屁股后面玩儿，文魁也喜欢郑月儿，处处把她当妹妹照顾着。唐万财也是文魁的邻居，两个人同岁，是光着屁股一齐长大的朋友。
文魁到了屋外，郑月儿和万财已经等在了屋外。乞巧节是女人节，郑月儿晚上还要拜天，所以一早就穿上了红衣服、绿裤子，扎了新头绳。文魁见了两人，二话不说，立马把手中的饼子掰了两块，分给了两人，三个人一边吃一边往曲家庙跑去。
曲家庙离文魁家不远，以前归文魁的大伯曲廷根管。这些年因为生意忙，曲廷根就交给了自己的弟弟、文魁的父亲曲廷叶管理，一来二去，家庙的院子就成了文魁和伙伴常去玩的地方。
家庙外面的大门平时虚掩着，方便外来的曲家人进去怀念先祖，院子里面的正堂是曲家祭祀的地方，没有大事是禁止进入的。文魁推门进去，看到碗还在窗台上，就从院子的角落里拿了扫帚过来，三个人每个人折了一个草棍，慢慢放到自己的碗里。草棍飘在碗里的水面上，向下投了个影子，三个人屏住呼吸，仔细看着，谁也不敢出声。这时，身后响起了嘈杂的脚步声，三人扭头一看，顿时兴奋地跳了起来，一起向来人跑去。
来人中走在前面的是文魁的大伯曲廷根，后面跟着的是文魁的父亲曲廷叶、唐万财的父亲唐继业和郑月儿的父亲郑向南。
曲廷根是个商人，四十多岁，中等身材，身穿马褂长袍，走起路来方方正正。唐继业是曲廷根店铺的掌柜，人称唐掌柜，虽然年纪不大，却也跟了曲廷根有十年了，很受曲廷根信任。郑向南是账房先生，大的一手好算盘，人称郑盘算，也跟了曲廷根多年了。
威海俗话说：商人的财，纸糊的船。商人做买卖凭的是运气，往往财富来得快，去得也快。曲廷根做买卖，深知江湖险恶，所以每次出远门以前，都要到家庙烧香，求祖宗显灵保佑自己买卖顺利。今天有一笔重要的货物交易，所以曲廷根带了唐掌柜和郑盘算一起赶路。
曲廷根一直喜欢孩子，尤其喜欢曲文魁他们，每次见了，身上总能掏出点吃的，所以孩子们也格外喜欢他。曲廷根年近五十，一直没有一儿半女，成了心病。文魁小的时候，曲廷根曾有意把文魁过继过来，可是文魁母亲不同意，这事儿就搁了下来，可是曲廷根从心里一直把文魁视作亲生，痛爱有加。
三个孩子跑了过来，一下子围住了曲廷根，一口一个的大伯地叫着。曲廷根乐呵呵地拿出了三个小口袋，说道：“看看大伯今天给你们准备了什么？”
三个孩子接过袋子，赶紧蹲在地上，揭开了袋子。郑月儿脸笑成了一朵花，说道：“有糖果还有巧果。”
万财嘴甜甜地说道：“谢谢大伯。”
文魁边吃边说道：“大伯真好！”
看到孩子快乐，大人们也快乐。
文魁的父亲趁着哥哥逗孩子们玩儿的功夫，拿出钥匙过去开门。郑盘算闲着无事，说道：“卜草卜出结果了没有？”
万财说道：“我们还没来得及看呢。”
郑盘算说道：“那我来给你们猜猜，看看对不对。”
郑盘算走到了第一个碗前面，说道：“这个影子像杆秤，将来一定五谷丰。我猜这是万财的碗。”万财听了，高兴得使劲儿地点了点头。
郑盘算又走到了第二个碗前面，说道：“这个影子像支笔，将来一定朝天子。我猜这是文魁的碗。”文魁听了，满心欢喜，也赶紧点了点头。
郑盘算又走到了第三个碗前，看了一会儿，犹犹豫豫地说道：“这个影子像....，这个影子像什么？”
这时，万财在旁边脱口而出，说道：“这个像木鱼，将来要做和尚。”
郑月儿一听，不乐意了，立马撅起了小嘴，回击道：“才不像木鱼呢，我才不要做和尚呢，和尚都是男人做的。”
万财犟嘴道：“就像个木鱼。”
唐掌柜一把拉过万财，在屁股上打了两下，又转过头来对着郑盘算说道：“老弟，童言无忌，当不得真，你千万别见怪。”
郑盘算说道：“卜草本来就是哄孩子们玩的，哪能当真。”
这时，文魁父亲已经打扫好了家庙，曲廷根领着众人进了家庙。
家庙一面墙供奉着曲家祖先的塑像和牌位，供桌前面一排蒲团，曲廷叶和文魁先在两边跪下了，郑盘算、唐掌柜和两个孩子因为不是曲家人，就立在后边看着。曲廷根在廷叶父子中间立着，恭恭敬敬地擎起三炷香，点燃了，拜了三拜，供奉到了香炉里，然后在面向祖宗的塑像前跪下，庄重地祷告：“祖宗在上，不孝子孙曲廷根今要远行，求列祖列宗保佑一路平安。廷根回来，如果买卖有成，定重修家庙，光耀祖宗。也借此乞求各位先祖保佑曲家老小全都平安。”
曲廷根祷告完毕，三人一起起身了。这时，唐掌柜领着其余的人一起跪了过来，施叩拜礼。行过礼，众人一起出门。门外，廷根的两个伙计二牛和大壮赶着拉着货物的两辆大车，早就等在门外。廷根和廷叶又寒暄了几句，就坐上马车走了。廷叶目送哥哥走远了以后，离开了家庙，慢慢地往回走。三个孩子跟着，一路蹦蹦跳跳。这时，街道上响起了三个孩子朗诵民谣的声音：
一斗穷，二斗富，
三斗四斗卖豆腐，
五斗六斗开当铺，
七斗八斗把官做，
九斗十斗享清福……
随着身影渐渐远去，声音越来越小。