第479章 兵临长沙
两人讨价还价一般最后商定，去四千骑兵步兵，三千水军，留下八千人留守荆州城。郑四维本来要亲自带队，在唐万山劝说下，改派自己的副将窦运成率领陆路军兵，派结义弟兄蔡一明统帅水军增援。鉴于水军逆水上行较慢，决定水军先行出发一天。
丁宁和王晓探听明白情报，将之绑到啾啾腿上，送到了联络点，谢宝曲豹连忙将之送交李过的统帅部，根据情报进行部署。
在窦运成率领陆路军兵出发的当天，丁宁和王晓绕道东门进城。两个人在城里转悠了半天，买了些东西藏在王晓一个发小的店铺里。傍晚的时候让王晓先出了城在江边等候。自己取了东西进了被称为“宰相府”的张居正故居，守门人说马上就关门了，你快些出来。他笑道，我前门进后门出走马观花看看就走，随之找个地方隐藏了起来。
听得谯楼上鼓打三更，丁宁纵身上房，高来高去，向郑四维的帅府奔来。却见帅府四周岗哨林立，巡逻的军兵不断。原来，那郑四维怕有人利用守军减少的机会捣乱，特地命人加强了防守。丁宁见机会难觅，便从兜里掏出一个油纸包，迎风一晃朝前一丢，“跐溜溜”一个火球向前滚去。
“什么人？”两个哨兵看见火球，拔步奔来搜索。就在这个间隙里，丁宁一闪身越过巷子来到墙根下，一个“旱地拔葱”窜上围墙，注目观看，但见黑压压一片，也不知道郑四维那厮住在哪里。“投石问路”之后下到院子里，悄悄朝后院摸去。看看来到后院上房跟前，听得里面似有人睡觉。他刚想凑近窗户听听动静，未看到黑影中有一根细线绳，稍稍一碰，房中就是“当啷”一声，原来是个报警装置。
丁宁见势不妙，将身上带的火药点着朝门口一塞，自己闪身离开。只听得“轰隆”一声，燃起了一片火光。因为荆州城火药管制甚严，王晓买的只是些制作焰火的普通火药，火焰很亮，爆炸力有限。饶是如此，也闹得郑四维的总兵府鸡飞狗跳，搜索到天明。
丁宁缒城而出，与王晓会面之后渡过长江，从南岸返回彝陵。
荆州距离彝陵二百二十里左右，因为有步兵同行，窦运成拟用两天时间赶到，第一天准备在仙女集宿营。军兵们行走了百余里，步兵们已经精疲力尽。军官们吆喝大家快走，说绕过魏家山就到宿营地了。
骑兵们已经急不可耐，抛开步兵就朝前方宿营地驰去。就在此时，只听惊天动地一声号炮响亮，魏家山树林中冲出数不清的大顺军，刀枪并举杀声震天，瞬间就把清兵分割成几段。火统齐发，箭如飞蝗，清兵惊魂未定，就有相当一部分载倒在马下。剩下的寡不敌众，除极个别逃脱外，绝大部分很快被歼灭。
跟在后面的步兵听到前面中了埋伏，撒丫子朝后就跑，比刚才的前进速度快多了。哪知后路已经被截断，大顺军喊杀连天，包抄过来。疲惫不堪的步兵抵抗力更差，不多时就被消灭大半，剩下的做了俘虏。
增援彝陵的水军稍微好些，两边山上岸上有弓箭火统射击不到的地方，顺流而下的火船也大部分被绕开。三千水军倒有一大半逃回。
饶是如此，大顺军也消灭了五千多荆州城的援兵。其他的州县听说了此事，哪个还敢前来送死。
孤城彝陵坚持了将近一个月，终于被大顺军攻破。这是近两年忠贞营攻破的首个州城，得到了不少武器装备，情况大有改观。
然后，大顺军渡江南进，进攻一些防守薄弱的县城，逐渐逼近了常德一带。
马进忠、王进才在教训附近的土司之后，挥戈出山，攻破常德等地，捞足了粮饷。后来，见李过、高一功的忠贞营由北向南逼近常德。二人想起两年前只图自保，未通知忠贞营使其蒙受重大损失之事，不愿意与之会面，遂放火焚烧常德，然后向南寻找何腾蛟。
何腾蛟闻听忠贞营在彝陵“围点打援”消灭郑四维五千余援兵，连克彝陵及附近诸县。也听说了马进忠、王进才一度攻克常德之事。他集合起卢鼎、曹志建、焦琏、赵印选等人，包围了永州。哪料刚开张就碰到了一块硬骨头。清广西巡抚李茂祖、猛将余世忠率领守军顽强防守，历时百余天才拿下永州。然后，兵进衡州，包围攻打。清军守将张国柱督兵坚守，将何腾蛟等人阻于坚城之下。
相比之下，“忠贞营”经过攻取彝陵及诸多县城，军械装备大有改善。阁臣堵胤锡在四川收编王光兴、于大海、李占春组成“忠开营”之后回到常德与李过等会合，见城池俱被烧毁，便带领其兵发长沙。
此时，防守长沙的便是剿灭过大别山蕲黄四十八寨被擢升为长沙总兵的徐勇。徐勇眼看从十月下旬开始，忠贞营连下益阳、湘潭、湘阴、衡山、湘乡等处，长沙府十二州县仅余省城和浏阳两地。其不断派人四处求援，但是，各处俱都是泥菩萨过河——自身难保，哪有一兵一卒的援兵？
自冬月十一日开始，李过、高一功亲率大军兵临城下，昼夜进攻。将士们掘城凿洞，志在必克。清偏沅巡抚线缙几欲自杀，被总兵徐勇拦下。线缙泪流门面：“徐军门，我们兵不过三千，将不过数员，破城就在旦夕之间，与其落到大顺军手中受辱，何如自己结果性命？”
徐勇说：“将是兵之胆，兵是将之威。我等皆是士卒榜样，岂可自轻性命？”下面有人禀报，说大顺军在城下挖地道，可能已经挖进了城里。徐勇登上城垣，趴在城垛口处朝下观察敌兵掘进位置。
恰巧李过顺着壕沟视察前沿阵地。见有敌将趴在城垛口处，弯弓搭箭，“嗖”地一箭射中徐勇左肩。
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