第三十五章 东海僻岛
第三十五章
东海僻岛
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八月初一，竹枝城东南角的深坑已被灰烬填满，还依稀可见烧不尽的残骨和碎甲，又有十来个将士被覆了上去，酒已倒干，活下的人只能把一碗碗水浇于地下，送别同袍。一个士兵看着数十具遗体道：“我们千夫长也在里面。”另一个道：“谁来补缺？”众人都看孙牧野，孙牧野问：“还有多少人？”士兵们道：“九千两百多。”孙牧野道：“九个千夫长够了。”忽闻小城四面同时响起号角声，哨兵们预警道：“洛贼来了！”孙牧野把碗中水滴干，和士兵们往城墙上去了。
这一日是公治贤给林渊泓的最后时限，洛军向竹枝城发起了总攻。三万洛兵推出五十架三丈入云车、四辆千斤撞车，东南西北合围而来。城中焉兵全上了城墙，一面只得两千余人。西城面，弓箭兵们舍不得早早松弦，只将弓拉满，瞄着入云车不敢松手。十座入云车开来，离城只有三丈之时，焉兵才将强弩迎面射去，入云车以坚盾遮挡，射之不破，巨轮滚动，焉兵眼睁睁瞧着入云车挨上了城垛，坚盾打开，二百洛兵登了城，一个焉军百夫长挥动大刀，叫道：“杀洛贼！叫他们一个也回不去！”焉兵们大声应道：“今夜吃洛贼肉，饮洛贼血！”遂与洛兵白刃相接。
东城面，洛军长梯搭上了城墙，城下还有弓箭阵，长箭化作蝗灾，乌麻麻往城头扑，打得焉兵无法冒头，洛兵趁势往上爬，但觉头上箭矢越来越少，知道焉军被掏空了，上下呼应道：“焉贼没箭矢了！上！上！”一串串蚁涌而上，忽而城头飞出一块块杂物，却是门板、窗棂、床榻，乃至桌子、椅子、条凳，全是从城中民居拆卸来的，梯上洛兵顿如枝头一排断翅的麻雀，接二连三从空中掉落下去，长梯也如细枝般折断了。焉兵用投石车装了杂物，向城下洛兵密集处投射，一只凳砸中一个，一张床却砸中一群，洛军的攻势暂时受阻，一个将领怒心难遏，将手中马鞭甩得啪啪响，催道：“登城！登城！”
南城面，十五座入云车迎着砖头、瓦片、土块的反击，把成百的洛兵运抵城头。每架车中有四五百洛兵，焉军却只分得出三四十人堵截。焉兵们个个以一当十，把一车又一车洛兵拦在城墙之外，拼死不叫敌人登城散开。孙牧野站在城垛口，持一支长矛把冲过来的洛兵一个个挑下城去，不多时，半个矛身染得血红，突然一个士兵过来叫道：“城门要破了！”孙牧野立叫身后的兵上来补缺，自己提着断矛往城下去，忽听城外八面金钟齐响，他不信自己的耳朵，问士兵：“什么声音？”士兵疑道：“好像洛贼在鸣金。”
孙牧野到了南城门下，只见城门已经破出丈宽的大洞，门外洛兵在叫：“哪里有鸣金声！听不见！杀进城去！”十七八个一起杀进来，孙牧野和四个士兵迎上去，刀光连成一道铁壁，水泼都难进，洛兵们进两步，退三步，四五个回合后被逼出门外。焉兵抬来木板堵门洞，洛兵在外道：“弩车！再射城门！射城门！”不料后方又起鸣金声，洛兵们不解，纷纷道：“为何此时叫退兵？”一个洛军百夫长道：“退了！”一个洛兵道：“破城就在眼下，不能退！”百夫长喝道：“退！不然我先斩你！”洛兵们愤然扔下断刀缺剑，向门洞重重啐了几口，转头去了。
孙牧野靠在门边喘气，直等洛军去远了，才向士兵们道：“把门钉好。”又去北城看动静，北城门已塌了半扇，门下尸体三成是焉兵，七成是洛兵，殷虚正拿帕子擦拭戟身，见了孙牧野便道：“北城归你管的！老子来找你说话，遇到这桩生意。”
孙牧野道：“南城我也替你守住了！”
2
今夜的洛军无人吃得下饭。太阳落山了，中军帐前围满了将士，齐声问：“林都督出来答话！为何强令大军退兵？”
帐帘开处，林渊泓面色凝穆出来了。一位将军上前道：“破城只在顷刻，都督为何鸣金？”
林渊泓道：“纵然城破了，焉贼也不会束手就擒，街头巷尾还有一场苦战。我见攻城已异常艰难，若是短兵相接，洛军牺牲必不下一万，只好鸣金收兵。”
将士们道：“剿杀焉贼，我等何惜性命！”
林渊泓道：“我惜。”他笼起双手，沉沉踱步，“尺函谷外一战，牺牲了一万将士。那一战本是诱敌深入之计，我却不能对将士们明讲，他们只当是生死决战，个个奋勇争先，肝脑涂地亦不旋踵，至死不知这是林渊泓佯败之计。林渊泓对一万条性命负有罪责，虽死难报。”
一个士兵高声道：“我们攻下竹枝城，斩杀孙牧野，便告慰了一万兄弟的在天之灵！”
林渊泓道：“何须再攻！竹枝城中人困马乏，饥病交攻，泽阳城下仇督军大败文宗海，如今孙牧野内有忧患，外无援军，已是走投无路之绝境，假以时日，竹枝城不攻自破，为何还要洛军将士白白送命？”
四周沉默了片刻，一位将军道：“都督总说假以时日，这时日是多久？”
林渊泓轻叹一气，道：“焉贼的耐力，已大出我的意料。孙牧野纵然是铁铸的，也断撑不过一个月去。”
那将军道：“圣上五日后便要听到捷报，今日没有打下来，圣上一定会怪罪，都督怎么办？”
林渊泓道：“林渊泓不惧降罪，但求无愧。”
众人在帐前默立半晌，终于无言回去了。
3
夜幕降临后，竹枝城内救伤兵的救伤兵，葬亡兵的葬亡兵，孙牧野却和十几个亲兵悄悄出了城门，去战场上捡残留的兵器。焉洛两军的尸体遍地横陈，乔恩宝问：“要不要把弟兄们抬回去？”孙牧野道：“来不及了。”众人趁着夜色来来回回，搬了许多箭囊、刀矛、甲衣回城，天明才歇。各街各巷都有士兵抬着同袍遗体穿行，全往东南角去，孙牧野也去看，深坑早埋不下了，遗体堆如丘高，几乎与城墙平齐。
孙牧野问：“昨日阵亡多少兄弟？”
部下回：“两千多。重伤还有七百多。”
孙牧野道：“都烧了。”
部下道：“火石都打不燃了，火折子也用光了。”
孙牧野道：“那就抬到城外去。”
正在搬遗体的士兵们闻言，都静止了看他。
乔恩宝道：“这些是自家兄弟。”
孙牧野道：“抬出去。”
一个兵叫道：“你把兄弟们抬去城外喂野狗？”
孙牧野道：“城里没安葬的地方。”
另一个道：“哪怕放在这里也好，为什么扔？他们是人，不是破烂！”
孙牧野道：“这是尸体。”
那兵道：“是兄弟的尸体！活着的时候一个碗里吃饭，死了就往外面扔？”
孙牧野牙把下唇咬破了，道：“这是军令，不能留在城里。”
一个刚断了手腕的士兵还没包扎伤口，单手扛了一个兄弟尸身在肩上，道：“这军令，我不听。”说完将尸身轻轻放在地上，腕口的血不小心滴在那尸身的脸上，他跪下来，牵袖子拭干净了，又将尸身端端正正摆放。众兵见他带头，便也大胆将许多尸身安放当地，将孙牧野的命令置之不理。
孙牧野道：“有句话若是明说，对不住牺牲的兄弟，不说你们又不明白——若是蒸出尸气，生出疾疫，活着的人怎么办？”
那断腕士兵疾步走到孙牧野面前，厉声道：“他们是听你号令才死的，你如今担心他们染病给你！”
孙牧野道：“还有六千个活人在城里，我不能不管！文德十三年，夜州丰谷县死了一个哨兵没埋，不到三个月，周围五座军堡、七个村子没一个人活下来！”
断腕士兵道：“就是因为没埋他，所以上天降罪！我们若将兄弟丢出城外，叫洛贼糟践，叫野狗啃食，上天又要降什么罪？”
孙牧野气急，一把揪住那断腕士兵，喝问：“你是谁？”
断腕士兵道：“我是孙将军麾下前锋营十夫长李三狗！”
孙牧野心中一凛，想起那个雷雨夜杨小满说过这名字，遂问：“你是开元人？”
李三狗道：“是！”
孙牧野道：“和小满一起参军的？”
李三狗道：“是！”又指了一指地上的尸身，道，“我们一起参军的！”
孙牧野攥紧他衣领的手松开了，走过去蹲在尸体边上瞧，问：“他叫什么？”
李三狗道：“杨元生。”
孙牧野去尸体怀中翻出名牌，果然上刻“杨元生”三字。他见这死去的士兵不过十七八岁年纪，一颗心突然沉如千斤铁砣难以跳动，悄悄将名牌放入怀中。士兵们请求道：“孙将军，别扔他们。”
孙牧野不说话。
李三狗道：“开元参军的三百兄弟，如今就剩我一个了。你若要把他扔出城，我也出城。”
忽然城头一阵混乱，墙上士兵叫道：“孙将军！”
孙牧野起身问：“什么事？”
士兵们手指城外，道：“山上立起了一面大焉军旗！”
众人都惊动了，纷纷往城墙上跑去，孙牧野也三步两步上了城头，果见南面丘峦之中，一面焉军的赤红旗帜在飘动，焉兵们道：“是不是援军到了？”都向那边招手吆喝，一个叫道：“好似有一个人影！”
旗帜下隐约现出一人，他也遥见竹枝城头因他而轰动，便将手扬了一扬，放飞了手中一只小白点，那白点离了丘峦，飞入苍穹，城头焉兵道：“信鸽来了！咱们也竖军旗！”
一个焉兵扛起军旗爬上高高的城垛，一边挥旗一边叫道：“过来！”焉军素有驯鸽传信的习惯，军中信鸽都认得自家军旗，它在云中盘旋几圈，瞧见了竹枝城头的赤红旗帜，便往这边飞来，引得城头焉兵大声喝彩。
呼声也惊动了洛军，洛兵们都出来看热闹，发现丘峦上的焉军斥候，都道：“山上的哨兵呢？抓住那个焉贼！”洛军把重兵放在青苎原、尺函谷和石踪关，山峦上只有稀疏的岗哨，便给了焉军斥候可乘之机，等洛兵赶过去捉人时，焉军斥候早收旗逃走了。洛兵又张弓射那信鸽，信鸽在焉兵的鼓劲声中躲开几支铁箭，降临了城头。
举旗的士兵先捉住信鸽，迫不及待打开鸽足上的纸筒，四周士兵急问：“写的什么？”
那兵看过之后笑容满面，扬起纸条向孙牧野道：“孙将军，又有援军来了！”
孙牧野还没说话，众人齐声问：“哪一军来？”
那兵道：“湘州节度使陈琳带了三万大军来救咱们！”
欢呼声四起，众人喜道：“咱们有救了！”
孙牧野又下了城。遍地亡兵中，李三狗还呆坐着黯然神伤，乔恩宝问孙牧野：“还要不要抬到城外去？”
孙牧野道：“先放这里。”
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七月初二，唐瑜只身离开开元城，踏上东行之路；七月十五进入皖州境内，在白鸢江边看见了增援泽阳城的章州军；他折而南下，入了湘州，七月二十八听见章州军遇挫回师的消息，湘州军亦在江边往船上装军资，都道：“章州不顶用，该咱们去了！”唐瑜作书生装扮，买了一叶小舟，顺江而下，到了东南边的瑶国。
东边三国自北向南是沅、洛、瑶，昔年都尊大焉为共主，年年朝贡，后因大焉势微，沅、洛相继不臣，只有瑶国与大焉始终交好。唐瑜不能经洛国直去东海，只能先南下，取道瑶国，再北上入海。
东瑶僻处海角，与世无争，北方焉洛打作一团，东瑶还是太平和煦的好年景。此时中原已入了秋，东瑶却四季如夏，咸鲜的风从海天深处拂来，把缕缕白云牵上椰树枝头，唐瑜骑着海云阑走在海边，果真如一片黑云飘于碧海银沙之上，沙滩上织网的渔女们都看着唐瑜笑，蕉林下摘蕉的农夫也探出头打量他，一群在椰树下捡椰子的男童女童见唐瑜宽袍大袖，不似瑶人窄衫短裤，便撵着海云阑跑，问：“阿郎，你从哪里来？”唐瑜答：“我从中原来。”“中原是什么模样？”“此刻云湿小雨，花染轻霜。”“霜是什么？”“天明凝在枝头，夜深结在心头。”童子们不懂，举起椰子道：“阿郎，你吃了再去。”唐瑜下马，弯身接来，微笑道：“多谢童子。”再上马，把眉头轻锁了，向东去。
八月二十，唐瑜到了东海之滨。海色在大地尽处深邃起来，罡风挟来腥腐气，浊浪拍裂了嶙峋的崖，海边空无一人，唐瑜牵着马在乱石滩上行了一日，才在背风的石崖后寻到一间木屋，一个白发渔夫在屋前刮鱼鳞，见唐瑜便奇道：“怎会有人寻到这里？”
唐瑜道：“老丈，我要去蜃气岛，可是从这里出海？”
渔夫道：“你要去海夷住的岛？”
唐瑜道：“是。”
渔夫道：“那如何不从东洛去？四五日便到了。从这里北上，半月或许得到。”
唐瑜道：“老丈可愿带我去？”
渔夫笑道：“只要给得起船钱，如何不去？”
唐瑜拿出两张金叶子，问：“够不够？”
渔夫哈哈大笑，道：“给五百文钱，老汉便去。”
唐瑜便道：“多谢老丈。”
渔夫指着天际乌云道：“今日走不成，阿郎在这里睡一晚，我们明日出海。”
是夜，借宿渔家的唐瑜做了一个诡奇的梦。他梦见一只硕大无朋的紫红章鱼，身子巨如楼船，触手长如船桅，每只触手上都密密长满了吸盘，从海底深处悄然无声地浮上来，两只触手向一头灰鲨缠去，灰鲨几无反抗之力，直挺挺地被触手送入黑洞般的口中。余下的鲨鱼惊慌而逃，章鱼十只触手八方伸展，将一头头鲨鱼都吸住、裹起，在海面来回摔打，把一片海水搅得沸涌不止，浪头打在唐瑜的脸上、他惊醒过来，天已破晓，出门看时，渔夫往船上装了两人的饮食，把渔网鱼叉一并带上了，招呼唐瑜上船，唐瑜看着那长不足一丈、宽不足四尺的小舟有些迟疑，渔夫笑道：“不敢上船来？”
唐瑜道：“海中风高浪急，老丈的船承受得住？”
渔夫道：“老汉在海里讨了五十年的营生，被鲨兽咬过，被雷电打过，独独船不曾翻过！你放心上来。”
唐瑜登上船头，渔夫吆喝一声，在船尾把杆一撑，小舟滑出两丈，一个浪卷来，将小舟揽入了大海，唐瑜站立不稳，忙在船头坐下，那渔夫问：“阿郎是哪里人？”
唐瑜道：“中原人。”
渔夫道：“大焉的？”
唐瑜道：“是。”
渔夫问：“想来不曾下过海？”
唐瑜点头道：“只在诗画中见过海，今日亲见博大如此，才知见识浮浅。”
小船向北行了十余里，海面渐渐波平浪静，渔夫问：“你为何千里迢迢赶去蜃气岛？不曾听说焉人和海夷有什么瓜葛。”
唐瑜道：“商人逐利，不论天南海北，有利处都去得。”
渔夫问：“你做什么生意？”
唐瑜道：“中原少海食，听说蜃气岛边海物丰裕，想与海夷做一笔海物买卖。”
渔夫道：“有什么海物！只听说那边有三丈长的章鱼、十条腿的海蜘蛛，不是能入口的东西。”
唐瑜笑道：“三丈长的章鱼，卖的价钱足够养家一年了。”
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二十日过去，竹枝城内生出了腐尸的臭秽气，起先只在东南角一团凝聚，然后慢慢向城南和城中蔓延，不久连城北也闻见了。死尸在坑边堆不下，便摆在了街上巷中，仿佛成百上千的人睡在一座死城。这日孙牧野再也容忍不了，亲自与卫兵们清理尸体，把死去的同袍一个个往城外扔，洛兵们在远处数尸山，数了半天，拍手叫道：“死了三千多！只剩六千个了！”
到傍晚，城中的尸体都扔完了，孙牧野一边和士兵们打水洗地，一边道：“再把各家宅院都检查一遍，不要遗漏。”乔恩宝回：“还有一个没送出去。”孙牧野问：“谁？”乔恩宝道：“杨元生。李三狗守着，谁也不许动。”孙牧野问：“在哪里？”乔恩宝指东道：“尽头那家。”
孙牧野去了那户民宅，只见李三狗跪在院子中央，他左手腕断了，光秃秃杵着，只用右手刨地上的土，已刨了脸盆大的洞，孙牧野问：“你这是做什么？”
李三狗道：“埋在这里。”
孙牧野看了看一旁的杨元生。
李三狗道：“这里埋不下几千个人，总埋得下杨元生一个人。”
孙牧野往门外看了看，只有乔恩宝守着，不见别人，便不吭气了。
李三狗刨得右手鲜血淋漓，一堆和血的黄土触目惊心。孙牧野问：“你们一同在开元城参军的？”
李三狗道：“是。”
孙牧野道：“你们的房子也在玄武大道被烧了？”
李三狗道：“没有。”他把五根血指插进土里，“我和元生不住玄武大道，我们住开元城西南角，他住草棚，我住茅屋，火没烧到我们那里去——去了也没什么可烧的。元生说要参军，我说玄武大道被烧不关我们的事，他说，大道是被洛贼烧的，和烧我们自家房子没什么两样，我说你自家住漏风漏雨的棚子，倒替住高楼豪宅的富人出头，他说不是替人出头，是替国家出头，他拉着我来参军……”李三狗紧紧攥起拳头，似要将黄土捏成碎末一般，“我说，参军就参军，但只打这一仗，打完东洛就退伍，回去了他还赶他的驴车，我还做我的菜贩子，他说好。”
孙牧野和他一起挖土，乔恩宝也进来帮着挖，挖出三尺深的坑，三人合力把杨元生抬入坑中，李三狗和乔恩宝把两边的土往坑里推，眼看杨元生的脸要被埋没，孙牧野轻声向那张枯竭的脸道：“别恨洛贼，恨我。”
李三狗不解，问：“为何不恨洛贼？”
孙牧野道：“害你们来润州的不是洛贼，是我。”
李三狗道：“是洛贼烧了玄武大道，我们才来润州打仗。”
孙牧野道：“不是洛贼烧的。”
李三狗的手僵住，问：“不是洛贼？”
乔恩宝拉孙牧野道：“起来走了，外面还有事。”
孙牧野推开乔恩宝的手，道：“二百九十九人到死不知真相，只剩他一个，我要叫他明白。”
李三狗起了身，问：“明白什么？”
孙牧野向乔恩宝道：“你去看外面有人没有。”
乔恩宝愤愤将李三狗瞪了一眼，出了院门，在门口守着，不多时，土墙之内忽然一声怒吼，正是李三狗在叫：“孙牧野，你对不起开元城！”
乔恩宝忙冲了进去，只见李三狗抽刀向孙牧野疾砍，口中道：“他抓不到真凶，便拿洛俘顶罪？你为何帮他作假？”
孙牧野躲过刀锋，却不争辩，李三狗又一刀劈来，道：“你们两个联手唱了好戏，苦的是不知底细的我们！为你们胡诌的话，三百青壮舍家从军，惨死异乡！”
乔恩宝从后抱住李三狗一摔，把他摔在地上，恰好倒在土坑边，杨元生的脸近在咫尺，李三狗爬过去抹开杨元生脸上的土，叫道：“元生，你不该死！我们被骗了，被孙牧野和唐瑜耍了！”
孙牧野道：“错不在唐瑜，错在我，我悔在朝堂上答应收你们入伍。太后问得突然，我没过心，张口就应了，我只知道有人参军我便收，我不知道会败。”
李三狗已听不进去了，他把杨元生从坑中抱起来，号啕道：“你听见没有！我们本不会来送死！你冤！兄弟们冤！杨元生！我们错信了孙牧野！”
吵闹惊动了过路的士兵，几个人进来问：“怎么了？”
李三狗指着孙牧野道：“开元城的人都死在了他手里！”
士兵们诧异，问道：“孙将军，他怎么了？”
乔恩宝又来拉李三狗，却被李三狗抓住一扯，摔入坑中，道：“你替元生去死！”
士兵们都道：“他难道疯了？”几个去扶乔恩宝，几个来拖李三狗，李三狗伤痛欲绝，挣扎着不肯放开怀中尸体，道：“孙牧野害死了我们！害死了开元城的人！”
乔恩宝道：“李三狗！你冷静些！先把元生葬了！”来拦李三狗，李三狗双手被两个兵抓住，便张口一咬，咬在乔恩宝的手腕上，道：“不葬！他死不瞑目，不能葬！”
士兵们眼见李三狗发了疯，齐声道：“把他关到屋里去！当心他伤人！”三个士兵发力将李三狗抬起来，扔进屋中，从外面锁上了门。一群人将杨元生下葬，李三狗犹在屋内砸门，道：“孙牧野，你不能葬他！”
黄土将杨元生彻底掩埋之后，砸门声也停止了，孙牧野走过去，透过门缝往里看，突然一把匕首自缝内刺出，孙牧野猝不及防，眉间被刺入半寸，士兵们忙赶过来，孙牧野却推开众人，自己把眉头一擦，转身出去了。士兵们问：“李三狗伤了主帅，怎么处置？”乔恩宝道：“先别放他出来。”
6
小船沿着海岸线向北行了十三日，在这日黄昏到了一片蔚蓝水域，渔夫遥指海岸道：“那是东洛的思州。”唐瑜遂立身眺望，依稀可见岸边楼台参差，人影熙攘，果比瑶国繁华。渔夫摇桨折向东，往海水墨蓝处去，到第四日午后，茫茫海面终于隐现一座黑山，渔夫道：“蜃气岛到了！”
小船再随浪漂流四五里，唐瑜便看清了蜃气岛的全貌。百余根突兀的石柱一半没入海水，一半伸向天空，如一片石林，环卫一座荒凉的黑石山，那山好似死了一纪的巨鲸，只剩被风腐蚀的朽骨残架，寸草不生，人猿难攀。唐瑜道：“不像是住人的地方。”渔夫道：“若从那一面上去，还有些青草绿木，咱们这一面，海夷自己也不来。”
渔夫摇桨入了石林，驭船在奇异的怪石间穿行，唐瑜见石柱出了水面犹有数丈之高，柱上附着水苔和海虫，问：“这里是不是会涨潮？”
渔夫道：“这些日子东海申时涨潮，寅时退潮，咱们来得好时辰，赶在了涨潮之前。”
一炷香之后，渔船悄无声息近了泥滩，底下还有三四尺深的水，渔夫停了桨，道：“阿郎，不是我不送你上岸，船若搁在滩上，不好退。”
唐瑜道了谢，道：“老丈此番回去，又有八百里海路要走，千万保重。”
渔夫也道谢，道：“海不害人，人害人，你才要保重。”
唐瑜便跳下船，涉水往岸上走，渔夫也自去了。唐瑜逆着浊浪上了岸，在淤泥滩上走了百来步，忽听崖头一声海螺响，一个披着长发、赤着上身、戴着一串儿海物头骨的壮实汉子从石后冒了出来，手持鱼叉，瞪着唐瑜，唐瑜礼道：“大焉使者唐瑜……”
一句未完，那汉子抡起鱼叉向唐瑜掷来，唐瑜侧身一闪，鱼叉斜插入泥滩，叉柄犹颤动不止。唐瑜又礼道：“大焉使者唐瑜，求见蜃气岛海夷侯。”
那汉子不知听没听懂，还瞪着乌黑大眼不吭声，唐瑜思量要不要再说一次，那汉子忽然又举起海螺号仰天吹响，只听崖那边有人张口号叫回应，不多时，八九个同样赤身戴骨的汉子跳了出来，八九支鱼叉鱼戟一起对准了唐瑜。
唐瑜再道：“大焉使者唐瑜，求见蜃气岛海夷侯！”
汉子们愣了一愣，都看向崖头最高处的文鳞汉，那汉遍身文着鱼鳞，乍看真不知是鲛是人，他将唐瑜上上下下打量一番，开口问道：“到底是中焉来的，还是东洛来的？”
唐瑜听他说的是人话，暗暗松了一口气，回道：“是大焉天子派来的使者。”
文鳞汉道：“你说是便是？”
唐瑜示出玉符节，一个汉子跳下崖来拿了，呈给文鳞汉看，文鳞汉一脸迷茫地看了几遍，拿不定主意，便道：“你们看住他，我去叫尧伯来。”说完跳下崖头去了。
约半个时辰后，崖下嘈杂起来，众汉都道：“尧伯来了！”
一个身长八尺的青脸汉子站到了崖头，俯视泥滩上的唐瑜，问：“你是中焉来的？”
唐瑜道：“是。”
尧伯道：“如何让我信？”
唐瑜道：“玉节已奉上了。”
尧伯道：“这东西中焉做得，东洛也做得，连我们也做得，怎知真假？”
唐瑜道：“请将玉节呈于海夷侯案上。”
尧伯道：“我若带个假使者去见大侯，要被剁成肉泥喂鲨鱼，所以一定要先验出真假。”
唐瑜道：“足下请验，唐瑜有问必答。”
尧伯咧着嘴，仰天想了半天，忽然笑道：“大焉乐舞，比起东洛另有一番意趣，焉国勾栏里唱的是些什么曲儿，你依样唱一首听听，我便信你。”一语说完，崖上众汉都大笑起来。
唐瑜愠怒了，高声道：“我是大国使臣，持节来访，当受礼遇！”
尧伯道：“我们是海夷，不懂你们假惺惺的礼遇！我们想笑便笑，想怒便怒，看你不顺眼，立时将你踢到海里去，哪国哪朝的王法都管不到我们！”
唐瑜拱手道：“既如此，海夷侯见之无益，请借小舟一条，放唐瑜西归。”
尧伯放声大笑，向左右道：“他来了竟还想回去！”
众汉都笑道：“来了便由不得你了！”
文鳞汉抽出匕首，向尧伯道：“杀不杀？”
尧伯与唐瑜对视，唐瑜坦然不惧，尧伯遂道：“拿个笼子来，把他关在这里。”
文鳞汉问：“涨潮了怎么办？”
尧伯道：“淹死了是天意，淹不死便准他见大侯！”
顷刻，十多个大汉抬来一个装过野猪的大铁笼，放在淤泥滩上，把唐瑜推了进去，在铁笼上加了一把大锁，尧伯道：“你在这里住下，三日后我来看你！”说完领着众汉去了。
唐瑜在笼中盘膝坐下了。午后阳光炽热，他坐在泥泞之中闭目入神，泛着白沫的海浪冲上前，又退回去，反反复复，不知逗惹了他多少回。须臾夕阳西沉，风骤然凉了，大浪扑到他的面前，便饿兽一般不肯再走，先将泥滩一点一点蚕食，再向他的身体爬蚀而来，不多时，唐瑜的袍角浸入了水中，浪头化作触角，沿着衣衫向上缠绕，漫过膝，漫过腰，暮色关合后，唐瑜的大半个身子已被吞没。海浪在夜幕的掩护下越发放肆，激起水花打他的脸，迷他的眼睛，想迫使他站立起来，唐瑜却不起，坐在浪里坚如磐石。当深夜过半，浪头不再升涨，只在他的鼻尖下寻衅时，唐瑜困倦了，他微微仰头，睁眼看天，比起开元城，海上的夜空仿佛更幽邃，繁星却更明澈，像极了一双灵动烂漫的眼睛，唐瑜看着一眨一眨的星光笑了，水下千百根冰针侵肤也不会令他软弱半分。不知不觉，天际泛出鱼肚白，长夜过去了，浪兽悄无声息逃回深海，留下一地碎的贝壳、死的海星，唐瑜从袍下拣出一只迷了路的螃蟹，将它托出笼外，复又闭上了双眼。
三日过后，尧伯如约归来，站在崖头看唐瑜盘膝而坐的背影，悄声问手下：“他吵闹了没有？”
手下回：“三天了，一声不吭。”
尧伯又问：“哭了没有？”
手下回：“没哭也没笑。”
尧伯再问：“没要东西吃？没要水喝？”
手下回：“什么也没要。”
尧伯道：“总归动了一动？”
手下再回：“一丝儿也没动。”
尧伯道：“怕不是早死了？”跳下崖，大踏步踩泥过来，转到唐瑜面前，却见唐瑜看着海面，目色好似已容下整片大海，他心中讶然道：“不像是凡人。”便开口道，“我去问问大侯见不见你。”
此时海夷侯正在一个渔户家中断案。那渔户出海七日未归，女儿独自守家，昨夜有人破窗入户，将她凌辱致死，赤裸裸地倒在床上，十个指甲里全是挠的碎皮沫肉。尧伯找去，说了原委，海夷侯问：“为何把他关入笼子？”
尧伯道：“他们焉人自恃大国，傲气得很，所以先关他三天，杀杀他的锐气，不管他来谈判什么，咱们先把气势占住。”
海夷侯把那玉符节看了片刻，道：“以尊客礼，请大焉使者来乘桴堂见我。”
不到三刻，石崖之下鼓乐大作，两列侍者抬着肩舆跑下泥滩，当先一人叫道：“海夷侯请大焉使者堂上会晤！”
沐浪三日的唐瑜闻言缓缓起身，将褶皱的袍子理了理，在众海夷惊愕的注视下走出了铁笼。
7
海夷侯名叫伍阿丙，原是东洛思州的盐贩子，因官府打压民间的私盐买卖，转而在暗处做起军械生意，先是卖些匕首给乡民县民，进而打造横刀长剑卖给劫匪暴徒，十八年之后，天下十处造反，九处的刀枪盔铠都是从他手中买的。昔时思州一年的赋税有三百万贯，他的收入却有六百万贯，抵两州之富，终于惊动朝廷，下令思州官府将他抓捕归案。伍阿丙的军械团伙凭坚寨碉楼与官府对抗，寻常武侯攻了三日也攻不破，思州节度使只好调军队来打，打了五日，伍阿丙带着九个手下弃寨而逃，逃到东边，买帆出海，从此杳无音信，东洛朝廷只道他死在海里了，也就放弃了追捕。
七年以后，海中突然崛起一座蜃气岛，附近的海夷、贫民、逃犯都聚集于此，常常驱逐海上渔人，甚至登岸打家劫舍，搅得思州民不聊生，朝廷一打听，方知那岛上自封海夷侯的是伍阿丙，手下已从九人变为二万人。思州和蜃气岛打了三年，年年铩羽而归。当蜃气岛渐渐名扬天下，连列国的悍匪强徒都来投奔之后，东洛朝廷下决心派王师出海讨伐，欲将蜃气岛一举荡平，正当祝子钦和海夷侯打得难分难解之际，大焉挑起了皖润之战，蜃气岛就此躲过一劫。
唐瑜刚迈入乘桴堂，先听见一声惨叫，循声望去，只见堂西摆着一张檀香木刑架，架上绑着一人，乍看犹如一支行将融化的红蜡，全身血肉一缕缕地往下淌，地上一汪血水中仿佛浸着一大块布，唐瑜初以为是衣裳，再定睛细看时，才看清那是一张人皮——刑架上的人已被生生活剥了皮。唐瑜纵然冷静，也忍不住脊背发寒，他转身向高高在上的海夷侯道：“君侯此非待客之道。”
身形魁硕的海夷侯坐在熊皮椅中也有六尺高，足下踏着一颗不知是人是猿的头骨，手中把玩着两粒青铜核桃，笑道：“是他冒犯了上国尊客，我才罚他。”他一笑，满脸黑胡须便如铁丝般伸张开去。
唐瑜醒悟过来，那面目全非的受刑之人是尧伯，他疾步过去相救，尧伯却已垂头断气了。唐瑜道：“其人罪不至死，君侯太过严苛。”
海夷侯立时翻脸道：“若不是你，他也不会死，你倒怪罪起我来？”
唐瑜道：“唐瑜是怜惜君侯手足，不是怪罪。”
海夷侯的面色稍缓，向左席一指，道：“先生请坐。”向手下道，“为尊客上酒。”
须臾，黑奴托了一个银盘进来，里面盛着三只金船杯，一杯呈海夷侯，一杯呈唐瑜，最后一杯却送到右席，唐瑜看见右席还坐着一人，是个白面微须的秀士，那秀士见唐瑜在打量自己，遂向唐瑜一笑，唐瑜不承想在蛮荒之地见到如此斯文模样的人，也含笑点首回应。
海夷侯道：“先生是上国雅士，尝尝我们荒岛的鲸须酒如何？”
唐瑜浅啜一口，道：“浊色暗藏鲜香，粗服不掩天姿，是好酒。”
海夷侯得了恭维，哈哈大笑。既上了酒，一盘盘翅、鲍、肚、参都来了，又有六佾海夷在堂中舞叉助兴，海夷侯问：“先生看我们的《渔猎乐》，比中原的《秦王破阵乐》如何？”
唐瑜道：“《渔猎乐》是民舞，胜在质朴；《破阵乐》是军舞，长在雄壮。”
海夷侯闭口不言，许久又问：“先生为何来海夷岛？”
唐瑜道：“奉焉天子之命，聘问海夷侯。”
海夷侯问：“焉天子也知道僻海贱民？”
唐瑜道：“天子君天下，恤爱天下子民。”
海夷侯便笑道：“还说什么君天下，如今列国不臣，大焉不是百年前的大焉了。”
唐瑜道：“大焉正兴王师讨天下之逆，平北凉，复皖州，威震九遐，谁敢言不臣？”
海夷侯便哈哈大笑：“那润州呢？你们不是被东洛打进竹枝城，输得一败涂地吗？”
唐瑜道：“战局未定，数月之后，君侯再看胜败。”
海夷侯道：“我们虽远在东海，那中原的时事，我们也是听说的，皖州节度使救援失败，章州节度使解围也不成，你们哪来的信心反败为胜？”
唐瑜道：“信心正来自君侯。”
海夷侯斜眼看唐瑜，问道：“这话怎么说？”
唐瑜道：“东洛欺压蜃气岛久矣，眼下焉洛陷战于润州，正是蜃气岛雪恨之时，君侯还有何迟疑？”
海夷侯便笑道：“原来是来求援。”
唐瑜道：“东洛乃你我共敌，蜃气岛助焉军，便是焉军助蜃气岛。”
海夷侯看向右席的秀士，问：“军师如何看？”
那秀士一笑，问唐瑜道：“蜃气岛助焉军，若胜了，有什么好处？”
唐瑜道：“大功毕成之时，大焉必以金玉万两、甲戈千船酬谢君侯和岛民。”
秀士追问：“若败了呢？”
唐瑜道：“必胜之战，何谈败字！”
秀士摇头而笑，向海夷侯道：“唐先生只许诺胜了如何，却绝口不提败了如何，其心不诚，多说无益。”
海夷侯当下垮了脸，道：“那就不必说了，请先生只喝酒，不谈兵事。”向门外道，“这酒太寡淡，上浓烈的来！”
须臾，一个童奴捧了一个琉璃缸进来，只见一条五尺长的花斑海蝰蛇盘在缸中蠕动，童奴打开缸口，那蝰蛇一窜而出，却被童奴抓住三寸，动弹不得，童奴拔出刀子将蛇身一划两半，挖出胆来，放入酒中，倒了三杯，先呈唐瑜，又呈给了秀士与海夷侯。唐瑜将酒水与蛇胆汁同饮入喉，海夷侯问：“蝰胆酒的滋味，尊客以为如何？”
唐瑜道：“苦中回甘，辛里藏柔，更是好酒。”
海夷侯又喜形于色。酒过三巡，海夷侯道：“我听说先生乃天子帝师？”
唐瑜道：“是。”
海夷侯道：“先生如何教天子的，今日不妨也教教我。”
唐瑜道：“天子所学博大万象，君侯想学哪一篇？”
海夷侯道：“这蜃气岛，也算是方外小国，先生看，我该如何治岛？”
唐瑜道：“居安思危，常备不懈。”
海夷侯问：“备什么？”
唐瑜道：“备战以御东洛。”
海夷侯问：“如何备战？”
唐瑜道：“君行君之道，民行民之道。”
海夷侯问：“我行何道？”
唐瑜道：“仁民爱物，率范德义。”
海夷侯问：“民行何道？”
唐瑜道：“耕者劳，渔者勤，兵者有章法。”
海夷侯便笑道：“这三样，我们都有，可见东洛吃不掉蜃气岛。”
唐瑜便摇头道：“海夷兵无章法，敌不过东洛水师。”
海夷侯忍不住冷笑，道：“先生有所不知，东洛来打过无数次了，没有一次占到便宜。”
唐瑜道：“那是东洛还不知蜃气岛的破绽，若知之，亡岛只需一日！”
海夷侯道：“哦？”看向那秀士，“军师，咱们岛有破绽吗？”
秀士便道：“蜃气岛占尽地利，此处潮汐恒常，石林环卫。洛军若在涨潮时来，要在九尺大浪中颠簸数里；若在退潮时来，要跋涉过膝深的淤泥滩；有石林拦海，大船巨舰不能通行，洛军只能换小舟过林，一舟只载得二三十军士，即便侥幸登岸，也难敌三万海夷。我以为，占据此岛，可保一世久安。”
唐瑜道：“蜃气岛占了地利，而洛军可占天时。”
秀士问：“何为天时？”
唐瑜道：“每夜戌初，海水转凉；子中，水寒彻骨；丑正，浪头飞雪，浪中浮冰，唐瑜以手捉冰，单掌不能尽握。”
秀士道：“在淤泥滩上困了三日，先生竟有此收获。”
唐瑜道：“现是中秋时节，水已酷寒如此，一旦凛冬来临，蜃气岛海域必冰封三尺！”
秀士拊掌笑道：“依先生之意，洛军可趁冰冻之时，弃船登岸？那东洛与蜃气岛交战多年，如何没想到？”
唐瑜道：“东海之滨自古晴暖，沿海永不封冻，东洛想不到仅出百里之外，炎凉便有天差地别，所以每每只在春秋两季发兵，倘若冬季来攻，蜃气岛全无胜算。”
海夷侯和秀士一时不语。那堂上的海夷犹自舞叉助兴，秀士忽道：“大侯，舞乐可休矣。”
海夷侯便一个酒杯掷下去，正中一个舞叉海夷的鼻梁，那海夷“哎哟”一声，乐声骤停，众海夷扶着他退了，唐瑜立起身，长揖道：“唐瑜请辞。”
海夷侯道：“这就走了？”
唐瑜道：“天子赐玉节遣唐瑜千里渡海而来，是听说君侯乃一方雄主，欲与君侯共襄义举，依唐瑜今日所见，君侯非仁明之君，所以请辞。”
海夷侯脸又转了阴，道：“你知道了蜃气岛冬季封冻的秘密，如何还走得了？”看向秀士，秀士便道：“杀之！”
海夷侯道：“好！”命黑奴，“把尧伯放下来，把唐瑜绑上去，依样剥了皮。”
唐瑜傲然道：“四海列国，谁敢杀大焉来使？”
海夷侯道：“我便杀你怎的！你们连润州都打不下来，还能出海来打？”
四个黑奴过来，唐瑜拒了，自家缓步走到檀香木刑架前，黑奴拿绳子把他往刑架上绑，唐瑜回首道：“大军战败之耻必雪，一使受戕之辱必报，此大焉雄踞天下中央之本，唐瑜一人之命不足惜，海夷岛之命运却将从此颠覆，君侯，慎思慎行。”这话，却是面对那秀士说的。
秀士先摇手，再指上座，道：“先生错矣，君侯在上座。”
唐瑜目视秀士道：“唐瑜未错，你才是海夷侯。”
秀士忽一笑，道：“先生何出此言？”
唐瑜道：“蜃气岛上多海夷，还有许多死士凶徒，若海夷侯当真是暴戾恣睢、反复无常之主，岛民必起反叛之心。能将三万海夷集于麾下，抗衡东洛数十年，其主必待人以义，驭人以智。上座之人，有君侯之威，无君侯之量，而右座之君，有低眉之态，却有峥嵘之姿！”
那秀士看“海夷侯”，“海夷侯”也看秀士，半晌，那“海夷侯”哈哈大笑，抱拳道：“唐先生，恕罪，恕罪。”收了霸蛮之气，躬身而退，秀士自走过来，亲手为唐瑜解绑，道：“请先生归座。”
唐瑜淡然一笑，回席入座，神色无恙。
秀士重施见礼，道：“上国使者，风仪高品，与先生一席话，伍某如拂濯濯春柳。”
他自称“伍某”，便是自认海夷侯了。唐瑜还礼，又指着尧伯尸身道：“只这一件，若为威吓唐瑜，未免酷烈过甚。”
那海夷侯便道：“前日岛上有个女儿被奸杀，指尖全是从凶犯身上抓下的肉屑，某见尧伯时，他的脖子上偏巧有几道新抓的伤痕，某稍稍问了两句，他便悉数招了，某杀他，不为过。”
唐瑜道：“愿蜃气岛早日治安，君侯不必再用重典。”
海夷侯一笑，后道：“请教先生，倘若东洛真在冬季打过来，如何是好？”
唐瑜道：“只有一计。”
海夷侯道：“愿闻其详。”
唐瑜道：“君侯向焉天子称臣，天子赐坚甲锐戈万副，并遣大焉善战之将、善谋之士来岛，为君侯练兵，不出半年，君侯将有一支兵精粮足之新军，纵然海冻十尺，又有何惧？”
海夷侯道：“先生还是在说出兵救竹枝的事。”
唐瑜道：“洛军耗战两年，已成强弩之末，是以数攻竹枝城而不破。大焉国力远在东洛之上，白鸢江西尚有百万将士严阵以待，竹枝之围必解，大焉上下皆有全胜之志！两国交战，正是蜃气岛壮大的好时机，若错过了，他年东洛挥师下东海之时，君侯勿悔今日作壁上观。”
海夷侯默然许久，后道：“伍某一听说先生驾临僻岛，便知是为竹枝而来，可我们有我们的忧虑：焉军受困竹枝，不知胜算还剩几成，若是竹枝撑不住，焉军全线败退，蜃气岛贸然出兵要反落一场空。伍某试不到焉军的底，只好试先生的底。”
唐瑜笑问：“君侯试得如何？”
海夷侯道：“今日乘桴堂之辩，先生弘敏雅正，胆略兼人，我由此窥见了大焉将士之精魂，所以，定了出兵的决心。”
唐瑜闻之畅然，道：“君侯愿出兵？”
海夷侯道：“焉洛之争牵动天下，谁能遗世而幸免？蜃气岛苦御东洛数年，光景每况愈下，早有心呼应大焉，牵扯东洛——伍某愿率三万海夷归顺大焉，将来东洛犯我之时，大焉勿忘我今日舍身相救之义。”
唐瑜起身揖道：“君侯大义，当载史册。”
海夷侯哈哈大笑，携唐瑜之手，同坐一席，促膝而谈，就此商定了救竹枝之事。