第29章 不白之冤（3）
锅子叩首道：“禀县令大人、按察使大人。小人在粮店中打杂半年有余，对荀老板的为人很是了解。他是个心地善良的好人，小人的性命亦是为他所救。至于贪污公家钱粮一事，绝对是无中生有，小人敢以性命担保。”
听到锅子不畏强权，仗义执言，荀大胖抬起脸来感激地看了他一眼。
锅子突然语出惊人，堂外听审的百姓自是议论纷纷。而一旁的梁空也是皱了皱眉头“咦”了一声。
然而面对锅子突然翻供，堂上的闵清却不见如何慌张，而是冷笑道：“好个刁民，光天化日下竟敢当着本县的面作伪证！好，既然你与那人犯沆瀣一气，那就让本县来揭露你的谎言。来人呐，再传证人。”
一看这架势，锅子心中暗道不妙，看来这县令对自己翻供似是早有准备，这情况却又不知要如何发展了，但这后一位证人又是谁呢？
锅子正慌乱间，看到另一名证人也被传唤上堂，此人高高瘦瘦，见到县太爷却不下跪，只拱手道：“草民关青岳见过按察使大人、县令大人。”
锅子大惊失色：“关，关先生……你怎么在这里？”
原来，这另一位证人不是旁人，正是生祠工地上的关青岳关先生，他虽被贬为庶人，但功名仍在，故而可以见官不跪。
关青岳并未理睬锅子的疑问，一双眼睛倒是一直盯着那按察使梁大人看。
梁空沉吟片刻，忽然站起身来面露讶异道：“你是……关翰林？真是关翰林！”
“久违了，梁兄。”关青岳正色道。
这情形不仅将锅子看傻了，连县令闵清看起来似乎也是一时之间摸不着头脑：“按察使大人，这是……”
“哦，闵大人，这位关青岳关兄与我乃是一榜的进士，说起来有同届之谊。关兄，我记得大试之后你去了翰林院，何以沦落至此？”梁空关心道。
“唉，这就说来话长了。”
梁空又道：“关兄，这旧事咱们还是之后再续，先行审案吧。你此番出庭作证，有什么重要的线索吗？”
“嘿嘿，这天下的事情巧得很”闵清干笑道：“既然是按察使大人的熟人，那就更好办了。关先生，您就说说看吧。”
锅子听了这几句对话，心中暗暗吃惊，看来这关青岳说自己是前朝进士，并非胡吹大气。只是为何会被这县令找来作证呢？
“是，”关青岳拱手道：“我这些日子都在给冼大人建生祠，关于供给的钱粮最是清楚。银钱姑且不谈，但每袋粮食里都掺了半袋糠。”
“什么！”梁空惊道：“关兄，你这等才学为何要去干那建生祠的苦力活？”他神色之间，似乎颇为痛惜。
“咳咳，梁大人，关先生的事情咱们退堂之后再从长计议，眼下还是把案子先结了吧。”闵清谄笑道。
“嗯，理该如此，是本官失态了，闵大人，你继续吧。”
“关先生，给你们工地上送粮的可是此人？”闵清指着锅子问道。
“正是此人。”关青岳答道。
闵清又问：“那关先生以为粮食之中有半袋麸糠是何缘故？”
“思来想去，应是这粮店老板或是店里的伙计贪污了去。”关青岳指着荀大胖轻描淡写道，仿佛在说一件自然而然的事情。
听了这话，锅子简直不敢相信自己的耳朵。要知道，县里的情况，工地上的工人们都是很清楚的。以往锅子在山里过夜时，还和大家聊到过这件事，当时关青岳可是信誓旦旦地说，官场上的那套脏东西他很清楚，他不仅不会怪荀老板，相反还要感谢他。因为若不是荀大胖贴了本儿，可能粮袋里的糠要更多。
在锅子看来，向来明事理，并且不畏强权的关先生说出这样颠倒黑白的话，简直比他当真中过进士还令人难以相信。他惊诧道：“关先生，你……你怎么这样说话？你明明知道镇里给的银钱就很少，荀老板为大家能吃得饱饭已是贴了本了。”
关青岳直视着锅子的眼睛道：“锅子，说来说去，镇里给的钱粮少都是你一面之辞。你要关某人如何相信？”
锅子认识关青岳的时间虽说不长，交情也算不上多深，但此刻对方却好似骤然变作了自己完全不认识的一个人，令他倍感心寒。
闵清见状笑道：“对呀，正是如此，你说镇上给的银钱少，可有证据？”
“这……”锅子只得道：“店里的账本上本有记录，但昨日已给人拿走了。”
闵清又道：“哦？天下竟然有这等巧合？不过本官倒是在你们粮店的院子里发现许多来历不明的粮食。”
“这分明是你栽赃嫁祸。”锅子怒道，他眼看形势越发不利，此刻已是将生死置之度外。
“闵大人，你怎么说？”梁空问道。
闵清拱手道：“梁大人，你道这刁民是做什么营生的？”
“他不是在粮店打杂的么？”
“嘿，据下官调查，那只能算是他的副业，他原本是个厨子。”闵清笑道。
锅子有些奇怪，值此一刻，这县令为何突然说起这不相关的事来？
梁空问锅子道：“果真如此吗？”
“草民记不住以前的事情，不过确实会做两道菜，也许从前真是个厨子。”锅子如实答道。
梁空闻言皱了皱眉头。
闵清又道：“梁大人，您也知道，关先生可是正经的两榜进士，下官虽然不才，但从前也中过举。我们都是地地道道的读书人，那圣贤说过的话，可是时刻牢记在心的。莫非梁大人信不过我二人，倒要信一个每日杀生，毫无怜悯之心的厨子吗？”
梁空听了这话，微微点头道：“倒也在理，有道是‘君子远庖厨’，这下九流话的确不能尽信。”
锅子一听这话，不知为何，心中顿时升起无名火来，骂道：“厨子怎么了？还君子远庖厨？你不下厨杀生，你还不吃东西么？虚伪！原来这公堂并不是说道理的地方，只管比谁的身份高就行了，天下的好话都让你们读书人说了，那行，你们自封个上九流就是了。”
梁空一听这话也来了气，道：“你这刁民，目无王法，无视尊卑。这公堂之上岂容得你大放厥词？”
闵清一拍惊堂木：“这刁民与荀大胖狼狈为奸，贪污公粮。到得公堂之上还不思悔改，故作伪证，兼又辱骂朝廷命官。来人呀，将他拿下收监，待到主犯画押认罪，再行量刑。”
两个公人不等锅子申辩，便给他上了镣铐，将他和荀大胖一起押走，分开收监。
“退堂！”闵清又拍了一下惊堂木宣布道。这一两个字经他之口说出，竟颇有几分官威。
但围观的人群散去后，大堂正中“明镜高悬”的牌匾下，闵清讪笑道：“梁大人，您看下官对于这案子的处理可还得当？”
“嗯，不错。”梁空点头道。
却说锅子一路脚不沾地被人押入牢中，那些官差却并未直接将他代入牢房，而是径直走到了甬道的尽头。
却见此处正中有一木架，周围还放了鞭子、绳索、水桶、烙铁、棍棒等刑具。
锅子见此情形，对接下来要发生的事情也猜到了七八分。
其中一个差役递给锅子一根小木棍道：“咬着这个吧，免得等下咬到舌头，锅兄弟，你也不要怨我们，这是知县大人的意思。”
锅子看这差役有几分面熟，认出这人在前几日曾来自己的烧烤摊光顾过，说起来也算是自己的客人，不想这才几日的光景，自己却成了他的“客人”。
锅子不忿道：“既要用刑，为何不在堂前？”
那差役叹了口气道：“唉，你别问那么多了，先尽量受着吧。等事情过去，你再向太爷服个软，以你的手艺，没准还有转机。”
这差役当差多年，如何不明白衙门黑暗？若真是在堂前用刑，万一要是勾起了围观百姓和那按察使大人的恻隐之心，事情反而要糟糕。所以，动私刑才是处理人犯的最好手段。在这深牢之中，就算再怎么惨叫，也只有其他犯人能够听到。然则这差役虽明知锅子和荀大胖多半是被陷害的，此刻也只能奉命行事。
锅子见此情形，知道再多问也是白搭，只得闭目受刑。
几个差役将锅子绑在木架上，背对众人，又将他上衣扒下。
一个官差拾起鞭子道：“对不住了。”
说完便一鞭向锅子抽去，只听“唰”的一声，原本光洁的后背顿时多了一条血痕。
“啊！！！”
锅子吃痛，撕心裂肺地惨叫起来。
然而这些人可并不打算停手，却听一旁的另一个官差数道：“一、二、三……”
如此三十鞭下去，打得锅子皮开肉绽，几次痛晕了过去，到了最后，那用来咬住的小木棍早已掉在了地上。锅子本人更是连惨叫声都发不出，随着鞭子落下，他的喉咙里只能发出“嘶嘶”的声音。
待到又二十鞭下去，可算是打完了整整五十鞭，但锅子本人已是奄奄一息。
看着锅子血肉模糊的后背，那些差役此刻除了同情以外，更有些奇怪。其中一人道：“这小子不对劲啊，我们打了他五十鞭怎么打断了三条鞭子？”