千里进瓜州，老妪巧舌簧

老刘氏同女婿和外孙坐着车行的马车，一路颠簸到了晚上才到了一个镇子，几个人自然舍不得花银子，王狗儿也不敢让八十岁的丈母娘干熬着，就在一家客栈找了一个低等的大通铺。

“娘，咱们就将就些个。”王狗儿有些歉意对着老刘氏说。

老刘氏却笑了“理该如此，咱们的银子那是用来救命的。”

祖孙三代人就这样吃着路边馒头充饥，夜宿大通铺，坐着人挤人的马车，两三日光景，才来到那青州渡口。

渡口人来人往，大清早一艘艘船都等着客人。

王狗儿看着一排排船只，“得回有段水路，要不这几千里路，还不知道走到什么时候？”

老刘氏看着那河面上波涛粼粼，“姑爷，你打听到瓜州要几日？”老刘氏心里越发着急，这青州渡口那边上的船只就是做花船之用。

“要明日下午方能到，咱们要在船上过一夜。娘我去买些吃食，你们娘两个在这儿等我。”王狗儿交代完，就去买了几个馒头菜包子的。

再回来，这船也要到了时间，他们上了船，晕晕乎乎飘荡在江面上，虽说这船够大，但坐着二三十人，也是够挤。

王狗儿给老刘氏递着水囊，“娘，还好您身子硬朗，不然这番遭罪，也是难捱。”

老刘氏笑笑，“还是我福气好，有个好姑爷一路照应，不然老太婆出这么远门，保不齐就把自己丢了，还要搭上一个外孙子。”

老刘氏在船上熬着时光的时候，瓜州的万花楼里，让这些人多日不得安宁的贾家巧姐儿，正跟着乐师学唱曲儿。

那乐师也是花魁退下来的，年老色衰，好在舞曲技艺超群，这才能留在万花楼这样地方。

她三十几岁年纪，看着巧姐儿嫩生生小脸儿，很是嫉妒，这孩子长大了，这般姿色，那是能称霸瓜州的花魁娘子。

“教你几遍都学不会？把手伸出来。”巧姐儿心里抗拒，却又不敢不学，这些日子没少挨打，这样的心里，哪里能学得好？她伸出手去，被乐师拿着竹板把白嫩手心打到红的昌起。

“还是豪门里的大家闺秀呢，就笨成这个样儿？真是让我开了眼界。”看着巧姐儿眼泪珠子一般往下掉落，很是解气，心里高兴，又打了两下。

老鸨子掀开门帘进来，就见这新买来的小姑娘被这过气花魁如此折辱，生生看不过眼去，“你当年学这个的时候，老娘可比你教她费了老大功夫呢！”

拉过巧姐儿手儿，“这细皮嫩肉的，你给打到变了形儿，这手儿可就没这么好看了，我倒要看看你拿什么赔我来？”

那过气花魁不敢再做大，站起身来，笑道：“我的妈妈，您就是这副菩萨心肠护着我们这些年，如今又护这新来的妹妹。今个儿学得有一会儿了，也罢了。”说完转身就走了，不敢留在这里触着老鸨的霉头。

“好孩子，既进了这个地儿，就是咱们的命。如果有的选，哪一个又愿意进这里来？前尘往事都忘掉吧，花魁能当上，总比那些整天接客不断的好上不知多少。趁你现在还小，把这一技之长学好了，未必过的就不如那些宅门怨妇。”老鸨子拿着手帕给巧姐儿擦着眼泪儿。

巧姐儿却还是哭，“妈妈，我想回家。”

老鸨子一声叹息，对着这么小孩子，坚硬的内心有了几分柔软，想当年她被卖进来，也不过巧姐儿这般大。

“咱们能被卖到这地来，那就是没有家了，家没了，想回怕是都回不去了。你寻死觅活的，又有什么用？好死还不如赖活着。”

巧姐儿哭得更凶，老鸨子这话却是实话。

她那舅舅就告诉她，她家里出了事，父亲母亲都关了起来，将来还指不定怎么样儿呢。

巧姐儿心里感激这老鸨子，这些日子并不曾对自己打骂，感觉还有几分维护之意。她并不想让老鸨子为难，“妈妈，我学就是了。”心里打定主意，等不来爹爹救她，就死在这瓜州。

老鸨子盯着巧姐儿脖子上的红印子，心却还是悬着，这小姑娘买进来可不便宜，真要是再寻死一回，血本无归可真是赔大发了。

老刘氏三人在瓜州渡口下船来，没走几步远，“一直在水上飘着，落了地儿，脚下踩棉花似的。”老刘氏转头对着王狗儿笑着说。

王狗儿板儿扶着老太太，“娘，咱们在面摊上喝碗面汤，缓口气儿，再找那万花楼。”

老刘氏也不反对，三个人这两天坐船，着实折腾个够呛。

三个人坐在面摊上只要了两个铜板一碗的面汤，跟那面老板打听了万花楼在哪条街上。

面老板看着三口人衣着，心里奇怪这一看就是本分庄稼人，去那万花楼作甚，只在这码头迎来送往，嘴巴早就能够自控，不该问的话，不会多说一句。

老刘氏三人往万花楼去的这一路，天也渐渐黑透了。老刘氏心里越来越忐忑，就怕人来晚了，姑娘再给糟践了。

“姥姥走慢点儿，你匀着气儿。”板儿扶着姥姥，姥姥走的急，呼吸都粗重几分。

“没事，这老胳膊老腿的，顶得住。”老刘氏并不减速。

王狗儿看看丈母娘，也不说话，心里也佩服这老太太，他现在还有些头昏脑涨的。

万花楼是瓜州烟花巷里最大的牌面儿，居民区里越安静，万户楼眼前这灯火璀璨，越晃的老刘氏眼睛疼。

“娘，咱们带的银子怕是不够。”王狗儿站在门前的车水马龙里就有了这样预感。

老刘氏仰头看着那一排排大红灯笼，颤声问，“八百多两还不够吗？”

王狗儿吞了吞口水，“娘，我说得不一定对，你先别急。”

“姥姥，咱们进去吧？”板儿有些着急，不知那小仙童还好不。

“咱们来赎人的，是人家这行的忌讳，前门进去是打人脸面，咱们得求着来。去后门吧。”王狗儿说完，率先往万花楼侧面走，板儿扶着老刘氏立马跟上。

三人来到侧面，果然在侧面有个角门儿，王狗儿伸手敲了几下，“哎，来了您哎。”

一个小郎官儿欢快的声音传出来，门开后从门后露出一张年轻细嫩的少年郎君的笑脸儿，看清王狗儿三人，立马绷起笑，“咱们这里不收杂役。”

王狗儿弯腰鞠了一躬，“这位小哥儿，您行行好，咱们家穷，家里姑娘被人拐来这里，想着把人赎回去。您、、”

那少年皱皱眉毛，“你那姑娘多大年纪？要是年龄小些，没准还有点可能，能接客的就莫想了，这是万花楼，咱老百姓惹不起。”

王狗儿又鞠了一躬，“您真是个心善的，咱们家闺女被拐卖也不过十多天，今年九岁。”

那小郎官儿指了指后边儿，“那一排花船最大的那几搜，也是万花楼专门培养小姑娘唱曲给客人取乐的，没出师的也在那边教着呢。至于能不能赎的成，就看你们的银子和造化了。”

王狗儿对这小郎官儿又是一番千恩万谢，待他关了门，三个人奔着江边花船而去。

还没走近花船，清歌乐曲就远远传来。

板儿皱眉，无法想象仙童般的巧姐儿，咿咿呀呀的给人唱曲儿。

老刘氏步子迈得更大了，王狗儿伸手扶着，心里对这老刘氏又添了几分尊重。

一条条栈道延伸到河面一艘艘船上，王狗儿指着最大那艘，“娘，咱们先去这一个？”

老刘氏点头，咬着嘴唇只不说话。

三个人走到花船外，守门的小厮就奇了，这没带女孩儿，显然不是卖人的，就这穿着，也不会是赎人的。“去去去，这里都是贵客，不是你们来的地儿。”

“这位爷，咱们是来赎人的，能不能帮忙通传咱们这里的妈妈，自家孙媳妇被拐来的，也就这十余日的事情，京城里的姑娘。”老刘氏弯着老腰，跟着这守门的小厮打着商量。

那小厮原本一脸不耐烦，“也就是你这老太太，比我奶奶岁数都大，我才多几句嘴。这几日从京城还真来了几位姑娘，八九岁十一二岁的都有，只不知道有没有你们要找的人，我去给你找妈妈吧。只一点，船里有客人，你们等在这里，莫在近前闹腾。”

老刘氏点头，“可是呢，小哥儿您放心，总不叫您为难。”

那小厮去了有一会儿，再回来，“你们跟我来，这会妈妈不忙，有时间听你们说说，能帮你们就这么多了。”

王狗儿说道：“小爷帮忙已经是感激不尽了。”

老刘氏三人被这小厮带到船尾处一间屋子。见那中年美妇人坐那儿喝茶，知道这就是这里负责的老鸨子了。

王狗儿和板儿微微行礼，王狗儿几句话说明了来意。

那老鸨子只看老刘氏，老刘氏朝这老鸨子拱着手儿，“好姑娘，帮帮我吧，我这从京城边儿赶来，总要把我这孙女带回家。”

老鸨子手指轻点着桌面，先前小厮来禀，心里已经有了计较，年岁出处，来的日期，都和那上吊的那位小姐对上了。这会儿又听了一遍，确定就是那位。

“你这老人家，我这是青楼，爷们儿寻欢作乐的地方，好看的小姑娘，求都难求，进了这里，哪里还能放出去？”

老刘氏心中酸涩，昏花老眼涌出泪来。

“姑娘有所不知，你们买的那位姑娘，不是人家爹妈同意卖来的，是舅舅偷卖的。那孩子你们也看到了，您想想，这是一般人家养出的孩子吗？您想想京城那地儿，指不定哪个大户人家出了事，反手就又立了起来，那时候这爹娘可不是要和你们拼命？哪里用到我这干奶奶出头？”

老刘氏话说的绵软，眼神却很坚定。

老刘氏看这老鸨眼有深思，又开口说道：“姑娘，你们既然能把人从京城买来，怎么就不打听打听京城的事？”说完还意有所指的看看老鸨。

老鸨眼里思虑更甚，“姑娘，咱这也是求您，人要真在这儿，您好歹让我们带回去。”老刘氏说完又拱拱手。

老刘氏话里话外就差点名了巧姐儿是荣国府的姑娘，老鸨子本就从京城里接人，青楼里客来客往，还有比这消息更灵通的地儿？

心里惊涛骇浪，只面上不显。

先前之所以让小厮叫他们来，也是怕巧姐儿整日寻死，血本无归。如今听了老刘氏这番话，这真要是那荣宁两府的嫡小姐，当真是不能再留了，留着那样人家的人，保不齐就给自家留了祸根儿。

“管她什么来路，咱们也是真金白银付了银钱的。”老鸨子站起身来，这就是谈判不成，立马走人的意思了。

“给，您花了多少银两，咱们赔给您。”老刘氏拱拱手。

老鸨子却是笑了，“平买平卖是从来不干的，只谈什么都早些，还得看看是不是你要找的姑娘不是？”

老刘氏陪着笑，心里明白，这是能放人了，再谈就是银子的事儿了。