第七章 争芳斗艳
苏忿生之前见琬姒一直站在莘甲身后，只觉得她年纪幼小，所以不曾在意。此时见她说话时神色镇定，颇有几分少年老成的模样，心中也有些惊讶，问道：“这位小姐是……”莘甲忙道：“这是小女琬姒。”苏忿生当即揖手道：“不知琬姒小姐有何见教？但说无妨。”
琬姒向前走了几步，道：“夕月姑娘，听你刚才的讲述，你并不曾亲眼见到周公子有何非分之举，一切都只是出于你的推测，是不是？”
那夕月虽然身为婢女，却也是个聪慧伶俐之人，她听出琬姒的问话颇有诱导之意，便道：“你说的不错，我的确是在推测。但是婉姒小姐自己又何尝不是在推测呢？可见这推测之言也绝非是无中生有、毫无根据的。”
琬姒笑了笑：“夕月姑娘倒也是个明白事理的人，这就好办了。我有一件事想不明白，还望夕月姑娘能为我解开疑难。我们现在站在这条石径上，只能瞧见这片枫林，但是看不到林中还有一眼温泉。周公子从这里经过，自然也不可能知道你家小姐刚好在里面沐浴。他怎么就会突然之间心血来潮，想去做什么非分之事呢？会不会是夕月姑娘有些先入为主的偏见，而冤枉了周公子呢？”
众人听了琬姒的分析，都觉得不无道理，但夕月仍强行辩解道：“那、那说不定，是他误打误撞，无意中闯入了树林中，并不代表他没有过错……”
“夕月姑娘，你说来说去，都只是凭空臆想，做不得数。周公子到底做过些什么，恐怕只有你家小姐最为清楚。与其我们在这里胡乱猜测，倒不如请她出来当面说个清楚。”
苏忿生问夕月道：“小姐现在何处？她没事吧？”
夕月答道：“晨星一直陪在小姐左右，应该没什么事。不过小姐恐怕还在更衣，一时半会未必能出来与主公相见。”
苏忿生听后脸上现出一丝犹豫和焦虑的神色，琬姒见状说道：“苏侯大人，周公子再怎么说也是诸侯之后，怎么能仅凭一面之辞便定他的罪？如果将来发现冤枉了周公子，大人又将如何自处？再说，我们这些人都在苏国之内，难道还能生出翅膀飞走不成？大人何不安心在此静候，等令妹到来之时，一切便自有分晓。”
苏忿生认为琬姒言之有理，反正周考也跑不了，在确定他有罪之前，总还是要以礼相待，于是他示意手下放开周考。周考双手甫得自由，忙向苏忿生行礼道：“多谢苏侯大人。”这时却听见苏忿生身后一个女子说道：“琬姒小姐好一副伶牙俐齿！若是再给你多说几句，只怕我大哥就要跟周公子称兄道弟了。”
周考蓦然抬头，见到苏忿生的身侧站着一个明艳动人的少女，带着略显羞涩的笑容看着自己。周考以为这便是苏侯的妹妹，忙躬身向她行礼，哪知那少女却急忙避开，不肯受他拜，一边说道：“周公子，使不得。奴婢叫做晨星，也是服侍小姐的侍女。”周考听了她说话的声音，才知道自己认错人了，心下不禁有些惶恐。这时晨星搀出一位十四、五岁的少女走上前来，说道：“这才是我家小姐呐。”
众人这才将目光聚集到这位苏府大小姐的身上，只见她脸上肌肤白皙娇嫩，竟生得有如冰棱一般晶莹剔透，虞阏一见之下，不禁在心中感慨：原来传闻中所说的冰肌玉骨的确是信有其事，并非世人凭空杜撰出来的。她的一双美目更是水光潋滟，眼神摄人心魄，就连莘甲、虞梦延都不敢过分逼视。
苏忿生见她到来，才面露喜色地说道：“妹妹，你没事吧？”那少女对他点了点头，示意他无需担心，然后又向周昌等人盈盈一拜，道：“妲己见过诸位大人。”
接着苏忿生为妲己分别引见周昌等人，夕月和晨星则寸步不离地跟在她的身后。当介绍虞阏时，他立即往前走了几步，以便欣赏妲己的美貌。他一边看一边暗想：夕月、晨星二婢已经算得上是难得一见的美人了，只可惜她们站在妲己身边时，却好比荧烛置于骄阳之畔，立时便显得黯淡无光了。
接着苏忿生指着琬姒道：“这位是莘侯公孙，也是莘甲大人的千金琬姒小姐。”妲己忍不住仔细打量了她一番，说道：“琬姒小姐果然好口才，刚才明明是自己有求于人，却能说得好像是在为对方着想一样，真是让人想拒绝都难。”
琬姒听出她话中带刺，却毫不示弱地走到妲己面前。她比妲己小了一岁，身材也不如妲己那般高，但她仰起头来，双眼直盯着妲己，论气势倒也是旗鼓相当。琬姒道：“这世上之事，总大不过情理二字。苏侯大人肯听取我的建议，不是因为我能言善辩，而是在于我的话合情合理。再说苏侯大人才智过人，又怎么会被几句花言巧语所蒙蔽？”
此时两人相向而立，竟有些炫异争奇、互相攀较的意思，妲己固然是胜在妖娆冶艳，而琬姒则多了几分天真烂漫。二姝之美，真可谓是各有千秋，难分高下。妲己见琬姒并不退让，却又走到周考跟前，忽然问道：“夕月，你刚才在此处撞见的，就是这位周公子么？”
夕月道：“正是，当时附近只有周公子一人。”
周考本来一直在想应如何向妲己解释，如何赔礼道歉，哪知真到了妲己面前，他却脑子一片空白，什么话都说不出来。这时苏忿生道：“妹妹，你之前可曾见过周公子？他有没有做过什么逾矩之举？”他怕妲己有些话说不出口，又特意嘱咐道，“你不用说得太详细，只要告诉我们有或是没有就行。”
不料妲己却说：“我从始至终都并未见到过周公子。”周昌和莘甲听了这句话，都感到如释重负，均想：既然考儿和妲己都不曾照过面，当然不可能对她做出什么非分之举。
“不过，在我沐浴之时，的确是听到有人从这石径上经过。那脚步声走到这里就消失了，之后很长时间都悄无声息。假如那人走进树林，躲在某棵大树背后偷窥，那我看不到他也并不稀奇。”
妲己此言一出，几乎所有人都大吃一惊，妲己的言下之意，是说周考在她沐浴时藏身于树林中窥视。这种行径虽然不是什么重罪，却极其为人所不齿。周考立刻反驳道：“妲己小姐，我没有……在下从未踏入这林地半步！”
苏忿生见周考矢口否认，却也心中犯难：一方面妲己承认没有见到过周考，所谓偷窥一说其实并无确证；可另一方面既然她提出这种可能，自己总需设法查问清楚，绝不能置若罔闻。这时莘甲也说道：“妲己小姐的怀疑，未免有些牵强。何况事关我侄儿的声誉，决不能如此武断地妄下结论。”
苏忿生心中委决不下，转而又问虞梦延：“虞侯大人，依你所见，此事该如何处置？”虞梦延沉吟道：“寡人认为，刚才琬姒小姐之言极为在理。周公子事先应该不可能知道妲己小姐在林中沐浴，就算他真的在无意中闯入了树林，那也只是无心之失，终究是情有可原。”
苏忿生当然听得出来，虞侯这番话只是想两头都不得罪，说了等于没说。他叹了口气道：“既然周公子不肯自承其罪，那我惟有将他带回苏城，详加审问了。”此时他在心中已打定主意，如果周昌等人要从中阻挠，说不得也只能动武了。
“且慢。”这时琬姒再次出来说道，“假设周公子的确没有进过这片林子，那所谓的偷窥一说，自然就站不住脚了。如果我能证明周公子所言不虚，苏侯大人就不会再怀疑了吧？”
苏忿生有些愕然地回应道：“这个自然。只是不知琬姒小姐要如何证明？”妲己也接着说道：“夕月之前也说，她见到周公子时并无他人在旁，你又能找谁来替周公子作证呢？”
琬姒嫣然一笑，回过头来看了看周昌等人，说道：“能够为周公子作证的，眼下只有虞公子一人而已。”
虞阏乍听之下也是极为诧异，心道：我当时并不在场，如何能替周考作证？但他随即想到：难道琬姒是要我当众说谎？嗯，如果我一口咬定当时就在附近，并且力证周考没有进过树林，凭我虞国世子的身份，就算是苏侯也不会质疑。不过为了救周考而撒谎，那可大大有违我的初心，更不用说还可能因此得罪妲己小姐，那就更是得不偿失了。琬姒若为了别的事求我，那当然是无所不可，单只有这一条却是万万不能答应的。他在这片刻之间，脑子里已经转了几转，支支吾吾地应付道：“呃，这个嘛……恐怕在下……”
琬姒看出虞阏有些不情不愿，当即说道：“虞公子，我是见你和周公子一样都穿着木屐，所以想请你进入枫林中走上几步。我听闻虞公子向来是侠肝义胆、急人所难，对我这点小小请求，想必公子一定不会坐视不理的吧？”
虞阏见琬姒给自己戴了一顶大大的高帽，心中十分受用，他想：虽然不知道琬姒在弄什么玄虚，但她这要求倒也并不过分，对我而言不过是举手之劳。因此他便照着琬姒的吩咐，进入树林走了几步，回头问道：“这样可以了吗？”
“可以了，公子请回吧。”待虞阏回到石径上，琬姒又说，“请公子将脚上的木屐脱下来，给苏侯大人瞧上一瞧。”
“这……”虞阏觉得此举未免有些难堪，但当他见到琬姒的眼中满是恳求和期盼的眼神，只好硬着头皮走到苏忿生面前，“两只木屐都要脱下来吗？”
琬姒笑着说道：“不用，只要一只就行，你把木屐翻转过来，让苏侯大人看看鞋底。”
那虞阏到底也练过几年武艺，下盘功夫还算扎实，他使出一个“金鸡独立”的招式，仅用右腿支撑，将左脚上的木屐递到苏忿生面前。苏忿生见状也是哭笑不得，不知是该将木屐接过来，抑或是就这样瞅一眼就算完事。他见到虞阏的鞋底上沾着不少湿土泥浆，木齿上还附着一片掉落下来的枫叶，除此之外倒也没有什么特别之处。
苏忿生有些困惑地看着琬姒，琬姒则问道：“苏侯大人，你已经看清楚了吗？”苏侯迟疑地点了点头。琬姒接着说道：“表哥，你把你穿着的木屐也脱下来，让苏侯大人看看。”
周考对琬姒的话当然不疑有他，马上脱了木屐拿过来。苏忿生见这只木屐的鞋底却是干净光洁，绝无任何泥土残留之迹。琬姒道：“苏侯大人，这片枫林靠近温泉，林中的地面松软潮湿，任何人只要进过树林，哪怕像虞公子那样只走几步，也一定会沾上泥土。而周公子的木屐底下却是干干净净，这就足以证明他不曾到过树林之中。”
苏忿生来回思量，只觉琬姒的论证的确是无懈可击。他转头向妲己看去，妲己却一言不发地带着夕月、晨星转身离去。苏忿生随即明白，妲己的意思是周考可以任由自己发落，她已不会再过问此事，可是如此一来便等于是承认刚才冤枉了周考。苏忿生心道：妹妹虽然是一走了之，可周侯大人和周公子又岂肯善罢甘休？为今之计，只有自己亲自向他们赔罪，或许才能善后。
于是他向周昌和周考行了个大礼，说道：“方才确是我们错怪了周公子，苏某深感歉疚，简直无地自容。有得罪之处，还请二位多多海涵。”
好在周昌向来豁达，不善与人计较，周考更是性情随和，对人处处容忍谦让。二人与苏忿生客套了几句，并没有为难于他。这时虞梦延见事态有所缓和，当即出来打圆场道：“既然只是一场误会，大家不必为此伤了和气。苏侯大人，我已命人安排下酒宴，大人若是有空，不妨到我帐中来共饮几杯？”
“多谢虞侯大人。只是诸位大人既然到了苏国，理应让晚辈为大家接风洗尘才是。”苏忿生用手指了指东北方向道，“离此地三里之外有一座庄园，乃是家父生前所建的别苑。苏某诚盼诸位大人勿嫌草舍简陋，前往别苑小聚。”
周昌心想：若待推辞不去，只怕苏侯会以为我们仍然心存芥蒂。于是他向虞梦延看去，意思是让虞侯定夺。虞梦延出于好奇，也想看看苏侯家中有没有自己从未品尝过的美食，于是爽快地答道：“看来今日少不得要到大人的府上叨扰一番了。”
苏忿生大喜，拜别了虞侯等人，先行返回别苑准备。这时周昌问周考：“发儿呢？你见到他没有？”周考答道：“孩儿在这一带都找遍了，也没有看见发儿。”
周昌心想：眼下当务之急，是先找到发儿，看来只有让鬻熊多带些侍卫在山谷中仔细搜寻。于是他父子二人随虞梦延等一道返回营帐，哪知进了大帐，却见周发好端端地坐在太姒身边。周昌尚有些余怒未消，说话的语气不免重了一些：“你跑哪里去了？让我们一通好找！”
周发此时手中正抓着一块肉脯，被父亲一顿不明来由的训斥，吓得他楞在那里，也不知是该将肉脯塞入口中还是放回案上。太姒跟周发一样，对周考等人的经历都毫不知情，自然也不明白周昌发火的原因。于是太姒问道：“发儿又做什么了？”
周昌这才想到，周发自身倒也没犯什么大错，自己实在不该迁怒于他。周昌转而对周考说：“你去知会火师大人，让他做好出发准备。”然后他才将遇见苏忿生和妲己的经过简要地对太姒等人说了一遍。
太姒听了周昌的转述，脸上也是勃然变色道：“这妲己简直欺人太甚！她仗着是在苏国之内，就可以任意妄为了么？”
莘甲在一旁劝她说：“算了，苏侯大人也亲自向考儿道过谦，我想他们并非是有意要陷害考儿的。”
“算了？今日若非有琬儿陪着你们同去，只怕考儿便要蒙受不白之冤。那苏侯不分好歹，为何还要到他府上去做客？”其实太姒平日并不是个锱铢必较的人，只是她多年不曾受过这等窝囊气，加上周考又是她最为疼爱的长子，护犊之情油然而生，才会如此的愤懑不平。
周昌道：“人在屋檐下，不得不低头。此刻我们都在苏国，总要给苏侯几分面子。”
太姒却道：“从这里到朝歌，也不过三、四日路程，若是快马兼程赶路，一日夜间便可抵达。我们在天子脚下，难道还怕他不成？”
姜夫人见太姒越说火气越大，忙过来劝她，加上狄夫人也在一旁帮腔，几个人好说歹说才让太姒暂时消了气，同意去赴宴。但太姒心中仍想着：等下见了苏侯和妲己，我决不能给他们好脸色看。