马来之虎
马来之虎
1941年11月6日凌晨1时，在位于中国长春的日满洲防卫军司令部，一名青年军官急匆匆地闯进了司令官的休息室，冒昧地打断了长官的美梦。一个身材壮硕的人睡眼蒙眬地从参谋手中接过了那份来自东京的急电：9日前来京。
这个身材高大的人，就是后来被称为“马来之虎”的山下奉文陆军中将，日本陆军中为数不多的杰出将领。看着只有寥寥数字的简短电文，他瞬间睡意全无。拿着电文的山下奉文心潮澎湃，双手也禁不住瑟瑟发抖。他立即意识到，“恐怕要打仗了，那必定是乾坤一掷的战争”。改变他人生命运的大机遇终于到来了。
1885年11月18日，日本高知县香美郡晓霞村的乡村医生山下佐吉喜得次子。之前山下佐吉为长子取名奉表，希望他将来能学医继承自己的衣钵。这次他为次子取名奉文，希望他能学文，将来谋个一官半职来光宗耀祖。后来长子奉表果然学医，最终却没有成为一个乡村医生，而是在日本海军做了一名军医，最后官至海军少将。日本军医的最高军衔为中将，连“七三一部队”的大魔头石井四郎都只能遗憾地升到中将，最后在布干维尔岛给山本陪葬的联合舰队军医长高田六郎也不过是个少将，由此看来奉表担任的职务也不会太低。
按下佐吉和奉表不提，单表主角儿山下奉文。幼年的山下奉文就长着一副大脚丫子，晓霞村的一位老人说，“这小子长大后肯定是个大个子”。果不其然，成年后的山下奉文身高有1.74米，这在身材普遍矮小的日本人中真可谓鸡立雀群。
明治时代的日本农村，普通民众的生活依然贫苦。虽然父亲是个医生，但山下奉文家里同样经济拮据。山下凭着兄长奉表的资助和叔父的支援，好不容易才从高知的名牌学校海南学校毕业。之后山下并未遵从父愿从文，而是进了广岛陆军幼年学校。“进陆军是家父的意思，”山下后来回忆说，“因为我身强力壮，家母也不怎么反对。因为她知道陆军入学考试竞争很厉害，我反正是考不取的。”没想到山下最后竟然被录取了。
和大多数陆军将领的经历类似，山下从陆军幼年学校毕业后顺利进入了陆军士官学校，1905年从该校第十八期步兵科毕业。1916年从陆军大学第二十八期毕业时，山下成绩优异，是军刀组的第六名。凭借这样的成绩，山下被优选到德国留学，其间兼任驻瑞士的军事研究员。这一时期，山下有幸结识了骑兵第二旅团旅团长永山元彦少将的大女儿久子，这个女人后来成为山下的夫人。从陆军幼年学校毕业一直到赴德国留学的这段时期，山下系统地接受了军国主义教育，成为一个典型的日本军人。
1922年，回到日本的山下担任了参谋本部军事课编制班班长。1926年，回母校陆大任教官。1927年2月22日，山下再次奉命出任日本驻奥地利使馆武官，多年的旅欧经历开阔了山下的视野。回国后，他加入了由少壮派军官组成的团体“一夕会”，并在1929年8月1日晋升陆军大佐。
1930年8月1日，山下出任步兵第三联队联队长，首次来到了野战部队。他的前任联队长，就是“统制派”的总瓢把子永田铁山。做事认真的山下疑似有洁癖，到任第一天，他首先视察的地点竟是联队的厨房，还戴着白手套去擦拭锅台是否干净。遇见这样的长官，士兵高兴了，司务长可倒了血霉了。山下做事谨慎，严守秩序，对于来访者要求必须事先预约。因此，很多人把山下看成是充满野心的军人政治家之类的人物。
脖子粗、头大的山下喜怒不形于色，外表迟钝，却内心似火。他的体重90公斤，与日本1911年制造的37毫米口径平射步兵炮重量相同。参加军事演习的时候，一匹战马不能长久承受他的体重，因此一定要有替换的马匹。恰好当时37毫米炮也是安排两匹马驮运，加上山下的嗓门和炮声一样洪亮，因此“步兵炮”便成了山下的第一个绰号。虽然马快被累死了，但这一颇具威力的绰号反而成了山下今后晋升的理想资本。
山下终生的挚友泽田茂——他之对于山下，恰恰就像堀悌吉之对于山本五十六——曾经说：“在日本陆海军中，大个子是争取更高地位的一个有利条件。日俄战争以来很多大将都是大个子。大山岩元帅如此，山县有朋元帅和乃木希典大将个子也很高，海军中的米内光政和野村吉三郎也都是大个子。像东乡平八郎元帅和山本五十六这样身材矮小的人，要想晋升到高位必须付出双倍的努力。山下也由于高大的风貌得了便宜。”
除了具有魁梧的身材、出色的成绩，山下还有一个常人不具备的优势。他后来娶了永山元彦的长女久子为妻，而永山在日本陆军高层有着广泛的人脉。就这样，凭着学历、能力、裙带和风貌，山下很快受到当时“皇道派”首领荒木贞夫、真崎甚三郎等人高度关注。
由于当时“皇道派”掌握着陆军的大权，1932年4月11日，山下离开野战部队后调任陆军省军务局军事课课长。这是一个相当重要的职务，山下凭此第一次进入了权力中枢。日本陆海军大致相同，军官的发迹路线主要有两条：一条是军政系统，即陆军省或海军省；另一条是军令系统，也就是参谋本部或军令部。在陆军省第一个基层重要岗位就是军事课课长，参谋本部则是作战课课长，在获得上述职位后，再向军务局局长或作战部部长晋升。重要位置同样孕育着重大风险，这个职位很容易陷于各个派系的权力斗争之中，特别是当时“统制派”和“皇道派”殊死搏斗的时期。位不高但权重的山下，利用其岳父的关系，逐渐成为“皇道派”除首脑人物荒木贞夫、真崎甚三郎之后的实力派人物。
1934年8月1日，山下晋升陆军少将，跨入了高级将领的行列。次年3月15日，山下又调任陆军省军事调查部部长，主管宣传和意识形态，同时掌控和引导青年军官的思想动向。此时的山下已被“皇道派”青年军官称呼为“我们的领导者”，到他家里访问的年轻军官络绎不绝，其中就包括“二二六事件”的主要策划人安藤辉三大尉和矶部浅一大尉等人。在谈到对时局的忧虑时，山下确实对这些年轻人说过“像冈田启介这样的首相就应该杀掉”之类的话。
有充分证据表明，山下深度介入了1936年的“二二六事件”。由于荒木、真崎两大将的言行常常有山下追随其后，他占据着叛乱军官和上峰之间上传下达的关键位置。事件爆发之前，叛乱军官首领人物、山下的得意门生第三联队第六中队中队长安藤辉三及其他首领频频出入山下的官邸和私宅，连他们起草的“崛起宗旨书”都是经山下亲自润色的。参加叛乱的1400多名官兵中，有850人来自山下曾经担任联队长的第三联队。事件爆发之后，叛乱军官还到山下家中请他出面主持大局。在年轻军官要求裕仁重用的人员名单上，山下也赫然在列。以荒木贞夫为代表的“皇道派”将领竭力为政变军官开脱并发表了《陆军大臣告示》，这个《告示》的起草人正是山下奉文。要说山下与“二二六事件”没有关系，鬼才会相信。
叛乱平息之后，“皇道派”完全失势，“统制派”迅速掌控了陆军大权并开始肃清“皇道派”。荒木、真崎等“皇道派”头面人物被打入冷宫，同样作为“皇道派”实力人物的山下亦未能幸免。曾经有这样的说法，参与叛乱的几个联队都要被撤销编制，其中自然包括山下曾担任联队长的第三联队。如果那样，山下就准备在联队奉还军旗之日申请退职。但后来裕仁允许联队继续保留军旗，山下也就决定继续留在军内。
留是留住了，但必须受到惩罚。犯下大错的山下很快被贬出中央，到朝鲜龙山担任第二十师团第四十旅团旅团长，相比很多被打入预备役的人来说，尚属幸运。他的前任旅团长就是调任关东军副参谋长的陆军少将今村均——未来负责荷属东印度攻略的第十六军司令官。山下的这次调动，据说是前陆相川岛义之和新陆相寺内寿一给予了特殊照顾的。寺内寿一与山下的岳父永山是日俄战争时期的旧友。还有一点，寺内在野战部队的起步恰恰也是山下曾经服役的第三联队。
在日本陆军中，旅团长属于一个比较尴尬的角色，独立混成旅团除外。在日常管理中，大事一般由师团长做主，小事下面的联队长直接就办了。所以对山下来讲，在朝鲜的这段时间基本算是赋闲。虽然属于“虎落平阳”，但其周围同僚都知道他曾是权力中心的人物，只不过因特殊事件被“贬”至此，所以对他存有几分敬畏。连日本驻朝鲜总督宇垣一成大将都对山下青眼有加。广田弘毅内阁倒台时，宇垣接到了回国组阁的大命。当时宇垣越过军司令官小矶国昭和师团长三宅光治等人直接找“年轻人”山下商讨，山下力劝宇垣不要回去蹚浑水，因为他之前主导的“宇垣军缩”让娘家人痛彻骨髓，不可能得到陆军的支持。但一时鬼迷心窍的宇垣还是想回去试试。后来宇垣果真因为陆军不派陆军大臣而组阁失败，事实证明山下的判断是正确的。
山下常因“二二六事件”致裕仁震怒而心存愧疚，他一直忌讳谈到这一问题。一旦必须说起，他往往会摇着头说：“做了对不起天皇陛下的事情，今后不努力赎罪可不行。”为了表示虔诚和悔过，每次更换办公场所，山下都会不顾办公室的实际情况，将办公桌朝向日本东京，因为那里有他对之谢罪的天皇陛下。此细节开篇介绍过。
作为一名军事素质非常出色的高级将领，山下的本性中却带有滥杀无辜和敛财的坏毛病。在朝鲜期间，他亲自带人残杀了龙山当地的望族金泽河一家，目的就是为了占有作为银行家的金泽河之家财。有人说山下将掠夺来的财富装入了自己的腰包，老酒以为不太可能。当时日本军队中盛行“献身”精神，大部分军官还是以廉朴为荣的。军内的风气是厌恶财阀、政客之类的“不义行为”，像戈林那样腐化贪婪的人物在日本陆军中是无法立足的。纵观太平洋战争中的日军陆海军将领，鲜有投降和贪腐者。
中国全面抗战给蛰伏朝鲜的山下奉文带来了东山再起的绝佳机会。七七事变爆发后，1937年7月16日，驻朝鲜的第二十师团奉命开赴危机四伏的华北地区。7月28日晨，日军对平津地区展开全面进攻。山下率所部第四十旅团下南苑，克长辛店，占廊坊，一路攻城拔寨，所向披靡。这是山下平生第一次参加实战，作战中，他总是无任何防护地亲临一线督战，甚至亲自挥马鞭，为士兵一个一个校正射击。在一次战斗中，作为旅团长的山下只带着30多人的一个小队打阻击，国军的捷克式轻机枪打得山下脚下烟尘直冒，而他照样岿然不动。此一表现也为山下赢得了英勇无畏的“美名”。
占领华北之后，日军编成了华北方面军，山下奉文调任中国驻屯混成旅团旅团长之职。独立混成旅团有了很大的自主性，直接隶属于华北方面军司令部，所以他的这次调动名为平调实为升职。1938年7月，山下调任华北方面军参谋长，当时的官邸就在今天北京的北海公园附近。同年11月山下晋升陆军中将。
当时华北方面军司令官就是大名鼎鼎的寺内寿一。其间大部分时间待在北平的山下，与寺内有了较多的接触，至少也混了个脸熟。加之前面提到的寺内和山下岳父的私人关系，以及同样出身第三联队的类似经历，寺内对山下也给予诸多关照。这也为今后山下能够横刀立马，扬威马来亚，打下了坚实基础。
山下的军旅生涯可谓与西方国家特别有缘。在华北期间，留学德国的山下一贯奉行对英、美、法强硬，主张将西方势力从中国驱除出去。在日记中，他曾经这样写道：“中国问题的解决，除以中国的独立为根本并进行中日提携之外，别无他途。”他对英法等国在华势力的存在极为不满。1939年6月14日，山下在副参谋长武藤章协助下——将来山下1944年出任菲律宾日军司令官时，武藤还要来给他当参谋长——不顾来自陆军省的劝阻，强行下令封锁了天津英法租界。由于当时英法的注意力在欧洲，并未对日本的这一无礼举动采取过激反应，英日双方于7月24日签署了《有田-克莱琪协定》。日军对租界的封锁长达一年之久，一直到1940年6月20日方告解除。
在此期间，山下先后多次组织“围剿”华北的共产党八路军部，与聂荣臻、宋时轮所部均有交锋。作为日本侵略华北的主要策划者，山下还主持制定了《1939年度治安肃正纲要》。
1939年9月，日本关东军在诺门坎惨败于苏联。9月23日，山下第一次来到中国东北，出任关东军第四师团师团长。在10个月的任期当中，山下多次组织对东北抗日联军进行疯狂“讨伐”。在中国长达4年零4个月的时间里，山下对中国人民犯下了累累罪行。
1940年7月，第二次近卫文麿内阁成立，原陆军航空总监东条英机出任陆军大臣。山下奉调回京，接任了东条的航空总监兼本部长职务，再次进入了权力中枢。稍加留意就会发现，山下职务变动，其前任大都身手不凡，战前出马接任的饭田祥二郎也不是等闲之辈。
此时东条已经成为“统制派”的核心人物，当然不愿意看到原来“皇道派”的山下重掌实权。1940年9月27日，德、意、日三国同盟条约签订之后，东条就借组织赴德视察团的名义再次让山下离开东京。坊间还有一种说法，就是东条非常害怕山下威胁到他陆军大臣的位置。由于苏联的签证迟迟没有签发，一直到年底，12月22日，山下才以视察团团长的身份率队赴德、意进行考察。在西伯利亚荒原上，山下迎来了1941年元旦，他在日记上写下了“只见林和雪”的诗句，并在奔驰的火车上率领一众团员“遥拜东方，祝天皇陛下身体健康”。
1941年1月8日，山下代表团到达柏林。由于当时三国同盟正处于蜜月期，山下一行受到了德国方面的热情接待。他们被破例安排视察了德国各兵种部队、工厂、学校、要塞地带等，山下会见希特勒并和元首一起检阅卫队的照片，也登上了东京媒体的头版头条。巧合的是，山下在视察过程中曾与戈林元帅以及德国军事技术学校的专家就远东战争进行过研讨。德国专家提出，如果远东发生战争，至少要用5个师团以及一年半时间才能跨越马来亚的丛林地带把新加坡拿下来。当时的山下肯定不会想到，后来他在东南亚的表现让德国专家全部傻了眼。之后山下代表团在考察意大利后回日本，途中于6月19日路过莫斯科，3天之后，苏德战争爆发。
后来山下回忆起他在莫斯科邂逅朱可夫的情形：“我对朱可夫说，是不是希特勒有进攻苏联的企图，朱可夫回答说没有这个道理。我告诉他，德国兵营的大炮都是指向东方的，人们在无意识中连放置大炮也会朝向敌人的。”朱可夫对此是不置可否，事实证明山下的直觉是正确的。
1941年7月7日，代表团回到东京，向大本营提出了根据德国军队特点实施国防机构一元化改革的方案，倡议空军独立、陆军机械化建设等。但此时美日关系已极度恶化，大家已经没有热情来关注内部改革了。
回到东京的山下很快被再次赶到满洲，据说此举又是东条在捣鬼。当时为了排除主张对美强硬的外务大臣松冈洋右，第二次近卫内阁进行了总辞。此时已经有了让山下出任陆军大臣的呼声，这可不是东条愿意看到的。7月21日，山下再次被发配去了满洲，官方原因是苏联和德国的战争有长期化的趋势，必须立即在满洲设立防卫军司令部。要知道，之前关东军这样的报告打了多次，东条一直压着不批，现在反而主动提出来，山下也只能郁郁寡欢地去参加所谓的“关东军特别大演习”。
如果没有太平洋战争，山下很可能就此碌碌无大为，终此一生。南方战役打响之前，机遇再次垂青了山下。就在日本御前会议决定对美、英、荷开战的11月5日，负责南方作战的南方军正式成立，山下的老领导寺内寿一就任南方军司令官。他想起能征惯战且一直郁郁不得志的骁将山下奉文，才有了开头的那一幕。
山下当然也时刻关注着东京的动向，他预知日军下一步作战的方向应该是南方地区。但他万万想不到的是，由自己出山担纲的，竟然是与珍珠港作战齐名的马来亚战役。
11月7日，准备履新的山下特意去了一趟皇宫——并不是东京裕仁的那个皇宫——向那个伪满洲国元首溥仪告别。山下也算与满洲有缘，仅仅几个月后，他还会第三次回到这里。
11月8日，搭载山下的飞机降落在立川机场。现场情况让山下略感不快，机场上竟然没有一个人来迎接他。后来才知道，关于他的任命是保密的，这一消息一直要到新加坡战役打响前才公布。11月9日，山下正式被任命为负责进攻马来亚、新加坡的第二十五军司令官。能在紧要关头受命指挥最为艰巨的马来亚作战，对于一个军人来说，是千载难逢的机会。从接到任命的那一刻起，山下自“二二六事件”以来压在心上的抑郁，刹那间烟消云散。
根据大本营制定的陆海军协定，11月10日，在陆军大学由联合舰队山本五十六和南方军寺内寿一共同会商，做出南方作战陆海军协定的最后备忘录。陆军中参加会议的除了第二十五军司令官山下，还有负责菲律宾作战的第十四军司令官本间雅晴，负责荷属东印度作战的第十六军司令官今村均。由于此时尚未公开山下的职务，后来出任第十五军司令官、负责缅甸作战的饭田祥二郎中将此时公开职务仍是第二十五军司令官。饭田正在越南西贡等待山下前往交接，因此并未出席这一重要会议。
会议结束后，由杉山元和永野修身一起做东，与即将出征的高级将领共进午餐。坐在山下旁边的就是大名鼎鼎的山本五十六，后来被称为“海军的山本，陆军的山下”就这样戏剧性地在此处碰头。在山本面前，山下还属于小字辈。山本对山下职务的频繁变动表示了不满，认为这样下去什么事也做不成。在谈到即将到来的战争时，山下对马来亚作战护航力量的薄弱表示了担忧。对此，山本直截了当地告诉山下，是他力主将联合舰队的主力用在了珍珠港方向，才导致南方作战海军兵力不足。山下被山本的坦诚打动，他向山本表达了对马来亚作战取得胜利的决心和信心。两人共同举杯，互祝成功。
虽然南方作战的终极战略目标是荷属东印度的石油，但其中最重要的战术要点无疑是马来亚和新加坡。日军一旦能够快速占领这一区域，就可以在下一步进攻方向的选择上左右逢源。左边第一步可以进攻缅甸，不但可以占有当地富饶的资源，同时也会一举切断盟军援华的最后通道。接下来第二步就可以直捣被称为东方明珠的印度次大陆，与盟友希特勒在中东会合。右边第一步就是占领富产石油的荷属东印度地区，以此为跳板第二步就可以前出占领巴布亚新几内亚和澳大利亚，彻底摧毁盟军的战斗意志。从这个意义上来讲，马来亚战役是南方作战的核心，足可与海军的袭击珍珠港并驾齐驱。纵观南方战区，部署于马来亚地区的英军也是最强的。就战役本身而言，成败足以决定整个战局的珍珠港和马来亚战役都是最困难的作战。
在挑选了能征惯战的山下作为军司令官之后，大本营对第二十五军的组成同样是煞费苦心。起初陆军部和德国专家的意见一致，计划在战役中使用5个师团。但由于从本土和中国战场实在抽不出更多的兵力，经过认真研究之后，决定这一数字缩减为4个。
出乎大本营的预料，山下慷慨地向陆军部表示，使用3个师团便已足够，将配属给该军的第五十六师团原封不动退还给大本营。一位前线将领主动提出减少所属兵力，这在日军历来战争中尚属首次。尽管对山下的勇气大为赞许，但大本营还是不敢掉以轻心。整个战役期间，第五十六师团一直在本土待命，准备在前线战事吃紧时即刻装船出发增援。
山下敢如此托大，除了有报答寺内知遇之恩的潜在因素，主要因为编入他麾下的3个师团全部属于日本陆军精锐中的精锐，其中近卫师团和第五师团都属于机械化师团。当时日本陆军中机械化师团仅有3个，一下子就给了山下2个（另一个第四十八师团配属给本间雅晴参与菲律宾对美军的作战），可见大本营对此役的重视。
由西村琢磨中将担任师团长的近卫师团是陆军17个甲种师团之一。该师团刚开始是作为裕仁的卫队来组建的。日本陆军师团一般按地域来组建，一个师团的兵员大多来自同一地区，但有着“王子部队”或“御林军”之称的近卫师团是例外，其士兵都是从全国各地特别挑选的。从这一点来看，该师团应该是日本陆军最精锐的部队。唯一不足的是，近卫师团从日俄战争之后便未经战阵，他们长久以来接受的都是仪仗队式的训练，缺乏实战经验。况且这支部队在领导身边待惯了，见多了大人物，难免在指挥上不太顺畅。
有着“钢军”之称的第五师团也是甲种师团，相比较而言，我们可能更熟悉一点。这支部队兵员主要来自于广岛及周边地区，从甲午战争就开始与大清交手。抗战初期的太原会战前后，该师团曾经在华北地区与30多个中国师有过交战记录，一路所向披靡，横行霸道。当时的师团长是大名鼎鼎的板垣征四郎，因此中国人更习惯称之为“板垣师团”。在中国的南口、张家口、忻口、太原、上海、临沂、台儿庄、青岛、广东、南宁、昆仑关等诸多战场，都有过他们作恶肆虐的身影。据不完全统计，跟该师团有过交锋记录的中国部队多达70多个个师。武力进驻法属印度支那北部，开启太平洋战争之门的也是第五师团。现任师团长松井太久郎中将在中国时间很长，和板垣一样有着“中国通”之称。
相比那两个甲种师团来说，有着“菊师团”之称的第十八师团尽管名气不大，实力同样不可小觑。这是一支战胜过德国陆军的“光荣”部队，“一战”期间登陆中国山东半岛打败德国人的，就是这个师团。该师团所属士兵大部分是九州北部的煤矿工人出身的，喜欢粗重而艰苦的工作，最适合担负马来亚战役如此艰巨的任务。第十八师团在日军中有着“最精锐山地战师团”之称。后来由于在马来亚和缅甸丛林中长期作战且难对付，被盟军冠以“丛林魔鬼”之恶名，师团长牟田口廉也也是难对付的人物。巧合的是，第二十五军的3个师团长牟田口、西村、松井同为陆军士官学校第二十二期的同学。
参加马来亚作战的第二十五军下属3个师团及附属部队总兵力125408人，车辆7320辆，战马11516匹。为了更好地适应丛林作战，大本营还为每个师团配备了5000辆自行车，这在未来的战争中发挥了重要作用。根据大本营制订的作战计划，近卫师团要从陆路经泰国进入马来亚，因而该师团的集结地是靠近泰国领土的法属印度支那南部国境线一带。第十八师团的主力尚在中国广东地区，以其第五十六联队为主力组成的佗美支队将担负起登陆并占领哥打巴鲁的艰巨任务，因此和第五师团主力一起来到战前集结地海南三亚。由于12月8日各个战场均要同时打响，缺乏足够的运输和护航船只，第二十五军首批登陆部队只有26640人，其中战斗兵员17230万人。相对于马来亚的英军来说，明显居于劣势。
11月14日早上7时07分，山下乘飞机从东京羽田机场出发，在福冈加油后飞向那霸。在台北住了一夜后，于15日午后到达第二十五军司令部所在地越南西贡。由于尚未公开身份，从飞机上走下来的山下身穿“协和服”，头戴礼帽，故而被称为“蒙面将军”。
在他之前，第二十五军参谋长铃木宗作中将已经提前抵达西贡，与海军协调船队前往马来亚途中的护航问题。在山下到位之前，铃木参谋长已就第二十五军的登陆作战进行了6次兵棋推演，每次均以失败告终。主要在于战斗机的航程不够，在登陆前一天天黑之前，存在一小时的护航空白。
铃木和山下一样，同样是陆军大学的军刀组成员。相比其他军参谋长一般由少将担任，特意让陆军中以“才华出众”著称的铃木出任军参谋长，可见大本营对战役的重视。
第二十五军司令部最早到达西贡的人，大家可能更熟悉，那就是之前在台湾研究所从事南方作战研究时间最久的“豺狼参谋”辻政信中佐，辻现在的职务是第二十五军作战参谋。随着山下和铃木的到来，副参谋长马奈木敬信少将、池谷半二郎大佐，情报参谋杉田一次中佐等司令部成员陆续到齐。值得一提的是，在挑选军司令部参谋人员时，第二十五军相比负责比缅甸、菲律宾、荷属东印度等作战的部队，具有第一优先权。
山下抵达西贡的第一件事，就是会见原第二十五军司令官饭田祥二郎，就有关工作进行交接。饭田随后被任命为第十五军司令官，负责缅甸作战。从1941年7月5日第二十五军组建担任军司令官，到率队进驻法属印度支那南部开始，饭田已经研究马来亚作战长达5个月之久。现在马上开打了，不让玩了，而被转移到相对次要的缅甸方面。可以想象，饭田心中该有多么沮丧。
作为南方作战的核心战役，大本营海军部也给予了充分重视，专门组建了并不隶属于联合舰队的南遣舰队，司令官为之前多次提过的小泽治三郎。在出任新职之前，小泽是海军大学的校长。接到命令之后，小泽于10月30日到西贡就任新职。
小泽麾下的南遣舰队包括重巡洋舰5艘、轻巡洋舰3艘、练习巡洋舰1艘、水上飞机母舰3艘、驱逐舰15艘、潜艇16艘。此外，隶属海军第十一航空舰队的第二十二、第二十三航空战队，也于战前进驻西贡朔庄机场——这是山本为对付“Z舰队”所准备的秘密武器。
负责南方作战所有海军部队的总指挥官，是第二舰队司令官近藤信竹。他率领的主力舰队有战列舰2艘、重巡洋舰2艘和驱逐舰12艘。这支舰队在战役进行期间将一直在中国南海一带游弋，随时准备为小泽舰队和实施菲律宾作战、由高桥伊望率领的第三舰队提供支援。
如果大名鼎鼎的“Z舰队”不来，用如此海军力量担任登陆部队的护航和海上作战已绰绰有余。但是英国大张旗鼓的宣传使得全世界都已知道，那两艘巨舰正张牙舞爪地急速驶往远东。大本营自然不会对“Z舰队”的即将到来置若罔闻。据说连枢密院议长原嘉道听到“Z舰队”很快就要到达远东的消息时，惊讶地缩起了脖子。
自1873年英国向日本派出第一个顾问团开始，日本海军就一直生活在自己老师的阴影之下。前文已介绍过，日本海军的建军一直以英国为榜样，连江田岛海军兵学校的红砖都是一块块远程从英国运来，可见其对老师的崇拜已经到了无以复加的地步。今天授业师父来跟咱们过招了，一下子还派出那么厉害的看家玩意儿，的确让海军上上下下瞬间出了无数身的鸡皮疙瘩。
海军省和军令部的许多高层认为，尽管日本海军拥有的战列舰多达10艘，但只有联合舰队旗舰“长门”号以及“陆奥”号两艘战列舰上的406毫米主炮，可以与“威尔士亲王”号和“反击”号匹敌。尽管在火力上不居下风，不过这两艘舰与英舰相比在航速上有约3节的差距，真打起来，也绝不敢轻言胜利。拥有457毫米巨炮的“大和”号当然可以稳占上风，但它要一个月后才能加入现役，远水解不了近渴也。
在近藤的主力舰队中，战列舰“金刚”号和“榛名”号装备有356毫米主炮，似乎与敌人差距不大。但这两艘舰都是由原来的战列巡洋舰改装而成，舰龄已近30年。虽然在速度上不输于对方，但是满载排水量只有3万吨的两舰从个头上就比对方小了许多，在与“Z舰队”的交锋中绝对处于下风。在最可能与“Z舰队”直接交锋的南遣舰队中，小泽最大的战舰是5艘万吨左右的重巡洋舰。如果真与“Z舰队”打起来，无疑是以卵击石。甚至有人骇人听闻地提出，如果对中国南海派不出有力的战列舰，就应该立即推迟南方作战。——果真那样，丘吉尔的威慑意图就圆满达到了。
如此这般，直接派出“长门”号和“陆奥”号接敌不就行了？还是行不通。上自海军省、军令部下到联合舰队，除了铁了心的山本、黑岛、源田等少数人，没有几个人相信南云舰队袭击珍珠港的行动能够取得成功，更想不到最后会取得那么大的战果。山本虽然脸上信心满满，心里也是直嘀咕。除去近藤和南云带走的4艘战列舰，作为联合舰队主力的第一舰队剩下的6艘战列舰必须留在本土，预防美国太平洋舰队的随时来袭，天皇陛下的安全才是第一位的。至于南方，也只有让近藤和小泽兄弟俩去硬撑了。
“Z舰队”的到来使得几乎所有人都惊慌失措，唯一保持淡定的仍然是山本，他早为埋葬“Z舰队”预备好了独门淬毒暗器。山本当然清楚，能否击溃长途奔袭而来的“Z舰队”，将直接影响到马来亚战役的结果，甚至关系整个南方作战的成败。即使南云舰队能够在珍珠港大获全胜，而在南方这一主要战略方向出现大问题，自己的军事生涯也将宣告结束。嗜赌如命的山本认为，战争如棋，以战列舰对战列舰的硬碰硬战法就是在车对车炮对炮。这种战法在己方占有绝对优势的情况下，比如派出“大和”号去也算无可厚非，但在自己力量居于劣势的情况下，必须寻找新的途径。就在“Z舰队”宣布成立的同一天，11月2日，日本海军陆基航空队——第十一航空舰队所属第二十二、二十三航空战队从台湾移驻西贡朔庄机场，正式编入马来亚攻略部队，由小泽统一指挥。但是在正式作战命令上，松永贞市海军少将第二十二航空战队的任务仅仅是协同陆军航空兵打击英军的航空力量，今村修海军少将第二十三航空战队主要任务不过是为第一登陆船队护航。
需要特别指出的是松永的第二十二航空战队，他们素有“海军中冠军”之称，山本对这支部队一直是信任有加。临行之前，山本特地对松永面授机宜。他特别强调，会议上确定的那些作战任务都是次要的，你的主要任务，就是将大英帝国的不沉战舰“威尔士亲王”号干净利落地送入海底。
第二十二、二十三航空战队共有飞机144架，其中轰炸机90架，战斗机和侦察机各27架。加上小泽南遣舰队巡洋舰上的少许侦察机，参加马来亚作战的海军飞机总计158架，正好与马来亚英军的全部战机数相等。
相对于陆军飞机来说，这些海军陆基战机训练素质更高，腿也更长。后来正是它们在危急关头果断出手，“Z舰队”才最终被一剑封喉。
马来亚战役主要由陆军担纲，因此仅派出海军战机肯定是说不过去的。担任空中支援的还有一支更加庞大的空中力量，那就是菅原道大陆军中将麾下的第三飞行集团。该集团由第三、第七、第十二飞行团和第十五独立飞行队、飞行第八十一战队以及航空地勤部队组成，另外还增配了第五飞行集团的第十飞行团。上述部队共有战斗机180架、轻型轰炸机100架、重型轰炸机130架、侦察机45架，总计455架。其中第十二飞行团属于陆军航空兵中最精锐的部队，他们曾在诺门坎与苏联远东空军进行过激烈的搏杀。
第三飞行集团原来负责中国方面的作战。接到命令之后，菅原迅速于11月16日将司令部由原来的古都金陵迁移至越南西贡，12月1日更推进至金边。截至战前最高联席会议确定之前，飞行集团的大部兵力已进驻法属印度支那北部地区。为了迷惑英军的视线，从11月25日起，第三飞行集团出动部分战机对昆明及周边地区进行了轰炸，做出一副进攻中国云南地区的架势。随着12月2日作战命令的下达，各部战机立即腾空而起，迅速前出至法属印度支那南部的各个机场。相比陆军和海军来说，还是空军来得快。至12月5日，各飞行队作战展开已全部完成。
在和饭田进行了简单的交接之后，山下随即召开了马来亚战役有关陆、海及航空指挥官参加的联席会议。南方军司令官寺内也派出了陆军中佐武田亲王，作为特别代表列席了会议。
实施登陆作战的关键在于是否能够在登陆之前击溃敌海、空军力量，获得登陆地区的制空和制海权。最为稳妥的办法，当然是在取得制空、制海权后再进行登陆，这是登陆作战的常规打法，与马来亚战役同时展开的菲律宾作战所用的就是这一种办法。大本营一开始为第二十五军制定了两套作战方案。
甲方案的内容是，在海空军尚未取得制海权和制空权的情况下，第二十五军先遣部队提前出动，争夺制海权和制空权的战斗与登陆作战同时打响。这对山下的登陆部队来说风险极大，如果海空军不能在与英军的战斗中取得完胜，登陆船队势必遭到敌海空军的猛烈打击。不仅可能造成重大损失，甚至会遭受灭顶之灾。要知道陆军就是再凶悍，在航行船舶的甲板上，你一点劲儿都使不出来，面对敌人的飞机和舰炮只有被动挨打的份。最好的例子就是后来1943年3月在俾斯麦海，日军第五十一师团在没有取得制空权的情况下贸然跨海增援，所有8艘运输船全部被美军击沉，7000名日军超过3000人被淹死在海水中。
乙方案相对较为稳妥。就是由空军和海军先行攻击，在取得制空权和制海权之后，运输船队再从泊地出发，前往登陆点实施登陆作战，这样安全系数更高。但稳妥自然就有稳妥的缺点，第二十五军就会彻底失去攻击的突然性，战役完成时间也将大大拖后。大本营将两个方案的选择权交给了负责前线作战的陆海军将领。
在与海军小泽、陆军菅原进行充分协商之后，山下断然决定，采用风险更大，同时收益也可能最大的甲方案。此时来自各方面的情报表明，英军已经将大部分空军战机前出至马来亚北部的机场，那令人毛骨悚然的“Z舰队”也即将开进新加坡的樟宜海军基地。在如此险恶的局势下采取甲方案，可以说，山下、小泽和菅原都背负着巨大的心理压力。
瘦死的骆驼比马大，从来没与大英帝国有过交锋记录的日军，对多年来的世界老大依然是心存忌惮。在策划马来亚战役时，大本营悲观地估计，完全登陆成功的可能性只有50%。因此甚至有人为首批登陆的日军官兵拟订了一套一旦被英国舰队切断退路时就地自找生路的计划。计划者荒唐地提出，让登陆部队自带粮食种子，以便在长期被围困时能够开垦荒地种粮，自力更生地活下去。但是，这个蹩脚的计划最终还是放弃了，因为这会极大影响参战官兵的士气。相比于英军的过分轻敌，这日军还真有点妄自菲薄了。
铃木提出，在登陆头一天黄昏之前，运输船队上空存在一个小时的护航空白，将对登陆作战造成致命威胁。对此，菅原慷慨陈词，“不管损失有多大，即使冒着机毁人亡的危险，也将保证日落之前全过程为运输船队实施上空警戒”。事实证明，如果抱定了九死一生的决心，所有的问题都不难解决，最后的结果也不一定是死——十死无生的神风特攻队除外。
鉴于英国“Z舰队”即将到达，山下再次对海军护航力量的薄弱表示了担忧。南遣舰队那些薄皮重巡要是遇到了“威尔士亲王”号，恐怕不到三个回合就会被斩落海底。对此，小泽张开了他那厚厚的嘴唇，以诚恳的态度向山下表述了自身的困难：“本人十分理解和尊重陆军迅速进行马来亚作战的意图。但南遣舰队兵力不足，只能把重点放在海上护卫和对登陆点南方的掩护上，在北方的兵力较为薄弱。”之后，小泽悲壮地表示：“海军将尽一切可能为陆军做他们所希望做的事情。南遣舰队自本职以下，当竭尽全力保证登陆部队的安全，即使全军覆没亦在所不惜！”
前面多次提到，日本陆海军素来矛盾重重，但小泽的诚恳和大义凛然使山下不但没有怪罪，反而非常感动，同时对海军的困难表示谅解。这在以往紧张的陆海军关系中实属罕见，战役中，陆海军的配合堪称完美。战役结束之后，陆军破例地用“伟大”一词来形容给予积极配合的小泽。小泽只是不在意地笑着说：“战争这东西，不是用简单的道理就可以讲得明白的，不打打看，谁知道胜负结果呢？山下有必死之心，我也准备以死相拼，谈不上什么伟大不伟大。”这样的好事，小泽在之后的荷属东印度作战中还要帮助今村均一把。为此，在陆军眼里，最可爱的人物不是山本、近藤、南云，而是一贯不显山露水的小泽，他们甚至将顾全大局的小泽尊为陆军的“大明神”。
这样，在山下到达西贡的第四天，11月18日，陆海军以及航空部队达成了关于马来亚战役的最终协定。主要内容如下。
一、在作战开始时，陆军在海空部队的协同配合下，以主力在马来半岛地峡以南地区实施登陆，摧破敌人的抵抗向前攻击越过霹雳河一线。然后继续增强攻击力量，在航空部队的协力下，登陆部队应毫不停留地持续向前推进至吉隆坡，由此直抵新山与柔佛海峡之线。在作适当的攻击准备后发动对新加坡的突击。
二、主力部队以第五师团为核心于三亚港集结，在海军掩护下于12月4日（原表述为X-4日，最后X确定为8，故为4日，为便于描述，后直接列出具体日期）出发，12月8日凌晨分别在泰国境内的宋卡和北大年实施登陆。登陆部队要迅速攻夺机场，摧毁亚罗士打地区的英军阵地，突击霹雳河之线并力图攻夺霹雳河上的桥梁。
三、第十八师团佗美支队亦与主力部队一起12月4日在三亚港集结，并与主力同时间离开三亚，在海军掩护下于12月8日凌晨在马来西亚境内的哥打巴鲁登陆，夺取附近机场，然后向南推进至关丹并夺取沿途各机场，与西路主力运动相配合，稍后再与主力联合突击新加坡。
四、近卫师团在开战之初暂归第十五军指挥，依状况经陆上或海上运输进入泰国，然后向前挺进越过马来亚边界，于第五师团之后集中，然后依状况随第五师团之后跟进或与第五师团以交互跃进方式发起攻击。
五、第三飞行集团至12月5日向法属印度支那南部展开，以一部担任运输船团的掩护，并与海军协力行动。其余部队在开战时对马来亚北部之敌方机场展开攻击，夺取制空权，掩护陆军主力部队登陆。之后以主力与敌空军进行战斗，另以一部协同陆军地面作战。
六、第二批登陆部队于12月5日在金兰湾集结，于12月16日在宋卡、北大年与哥打巴鲁登陆，以增援第一批登陆部队，保持持续攻击力。
七、到达霹雳河之线并巩固之后，主力约在1942年1月2日左右渡河向吉隆坡攻击前进。攻占吉隆坡后继续追击压迫敌人向柔佛海峡挺进。在各次作战期间，以一部兵力使用小舟在西岸实施海上迂回运动，配合主力作战。
八、第十八师团其余部队稍后于关丹与丰盛港之间地区登陆向柔佛海峡挺进。
九、全军于柔佛海峡集中并完成准备后，由堤道以西地区以小舟渡过柔佛海峡，突击新加坡。
达成协议当天正好是山下57岁生日，恰好当天竹田宫亲王以“宫田少佐”的名义来西贡访问。当天晚上举行了盛大的晚餐宴会，席间山下向亲王表态说：“有此协定，前程已无任何顾虑，第二十五军将决然实施登陆作战。”小泽随即也表了决心：“海军一定尽最大努力予以协助。”
按说这种场合，宫田喝酒吃菜就行了，但作为皇族身份特殊，他随口问了句：“那么，新加坡什么时候能打下来？”
“大致3月10日，希望在陆军纪念日能够拿下。”回答的是辻政信。
山下马上接过了话头：“不，卑职打算在正月就拿下来。”
“正月？那不太早了吗？”宫田反问。
辻政信也说：“正月到达霹雳河一线比较妥当吧。”
山下没有再说话。他敢如此托大，在于前几天亲自前往视察过西贡郊外的密林，发现类似地形对于步兵挺进并不是难以逾越的障碍。当晚，山下在日记中写道，“对于未来的战争，已成必胜之信念”。
按照前面的分析，英军认为在这一季节并不适合日军实施登陆作战。大本营在决定开战时机上也相当重视气候因素。除了海浪太大的因素，东北信风期间，由于受马来半岛中央山脉的影响，东岸一带降雨较多，西岸则一般是晴天，这对于航空作战有相当大的影响，总体来说对日军不利。有利之处就在于，日军实施的是偷袭登陆，恶劣的天气将使敌机的侦察陷于困难，便于隐藏自己的行踪。
从11月下旬开始，参谋本部就委托中央气象台台长藤原关平博士，特别观察马来亚东北地区的天气情况。藤原是日本气象界的第一权威，曾经以发现北半球热带大气双台效应的“藤原效应”而闻名。经过现场详细考察，藤原判断：12月6日为晴天；12月7日阴，风稍大；12月8日阴天有小雨，天气趋向恶化。山下认为，这样的天气尽管会给陆军登陆造成不利影响，但同样不利于强大的“Z舰队”出行。
11月25日，山下率铃木以下军司令部成员飞抵三亚，同时一并将司令部迁移至此。
在此之前，第五师团师团长松井太久郎、第十八师团师团长牟田口廉也、佗美支队支队长佗美浩、铁道第九联队联队长今井周等已经陆续到达三亚听候调遣，各项战备工作也在紧锣密鼓地进行之中。从日本本土、中国大陆日占区、中国台湾和法属印度支那各地，接连不断地运来了大量作战物资。为了在开战之后保证进驻泰国的近卫师团能够以最快速度向马来亚挺近，大本营特地从本土调来了G51火车头——这种火车头是由铁道专家预先调查了当地铁路之后进行过轨距改造的。
11月30日，以第五师团主力和佗美支队为骨干的先遣部队已经在三亚港集结完毕。军主力第十八师团和其他直属部队也分别在广东和台湾集结待命，作为总后援的第五十六师团也在本土整装待发。同日，山下发布了“我军任务为神速攻下新加坡，消灭英国的远东根据地”之作战命令。
运输司令部已经安排由“香椎丸”运输船运送军司令部，“柳城丸”载运第五师团司令部。“香椎丸”是航行欧美航线的豪华邮船，“柳城丸”则是专为陆军登陆作战建造的运输船，都是万吨级的优良船舶。按照大本营和南方军的作战计划，要求第二十五军司令部在第五师团和佗美支队登陆成功之后，随第二批增援部队登陆。山下以其一贯的勇猛作风决定，司令部与先遣部队一起同行。11月30日下午，山下登上了“香椎丸”，并对随行军司令部人员和第五师团司令部人员做出了以下训示：“本司令官将乘坐‘香椎丸’与师团官兵一起出征。航行中万一‘香椎丸’出事，则由第五师团师团长代我指挥全军。如‘龙城丸’出事，则我将直接指挥师团各部队。”
12月1日，日本御前会议上做出对美、英、荷开战的决定。2日19时30分，铃木给山下送来南方军寺内寿一发来的绝密电令：一、“日出”定为“山形”；二、第二十五军与海军协同发起军事作战占领马来亚；三、第二十五军司令官依据前令发起军事作战，但如日美谈判在上述所定日期前达成协议，则军事攻击行动将予延缓。
“日出”的含义是“开战日”。大本营曾经做出规定，分别以广岛、福冈、宫崎、横滨、小仓、室兰、名古屋、山形、久留米、东京等10个城市的名字，分别代表1日至10日，“山形”即为“8日”，此即意味着开战日为12月8日。
就在寺内向山下发出电报的两小时之前，正在北太平洋上隐蔽航行的南云忠一也收到了山本发去的机密电文“攀登新高峰”！
12月3日晨，山下于军司令部宣读了南方军发来的作战命令。全场鸦雀无声，连一声咳嗽都听不到。众人明白，即将爆发的战争事关日本的命运，有人甚至为此激动得潸然泪下。山下强调，如果日美谈判取得重大突破，将会有新的训令发来，这一特别训令不会迟于12月7日晚送达。如果接到训令，第二十五军将转向返航，否则将断然实施登陆攻击。
会议结束之后，山下立即亲自前往南遣舰队旗舰“鸟海”号重巡洋舰，与小泽就第二天的出发做出了最后决定。
这天中午，负责运送先遣部队的20艘运输船悉数抵达三亚港。之前第十四军司令官本间雅晴主动承认，马来亚作战的重要性更高，因此将先前分配给菲律宾作战的数艘优良船舶大度地让给了第二十五军。
12月4日清晨，风光旖旎的三亚港天高云淡，椰影婆娑。山下奉文向全军官兵再次发布了作战命令：“以最快速度攻占新加坡，消灭英国远东根据地。”6时30分，山下亲率先遣兵团从三亚港起航，浩浩荡荡的运输船队和护航舰队开始向着马来亚与泰国连接处的半岛颈部地区快速进发。
在遥远的北太平洋，此时的南云忠一正下令位于中途岛东北海面上的庞大舰队航向转往东南，目标直指珍珠港。当然，除了山下等少数人，第二十五军广大官兵对于那里将要采取的重大行动一无所知。
在樟宜海军基地，马来亚英军司令官帕西瓦尔中将还在酒醉中沉睡未醒。前一天晚上中将参加了一个重要宴会，欢迎远东舰队司令官菲利普斯中将一行，参加宴会的还有舰队参谋长阿瑟·帕里泽少将、“威尔士亲王”号舰长威廉·利奇上校等一众海军军官。有朋自远方来，不亦乐乎？加上苏格兰威士忌实在美味，中将不知不觉就多喝了几杯。多喝还有一个重要原因，帕西瓦尔一直认为日本人不敢轻易对马来亚动手，“Z舰队”的到来更加坚定了他的观点，中将忽然间觉得肩上的千斤重担一下子轻了许多。
帕西瓦尔绝对不会梦到，日军先遣部队正乘风破浪，朝着马来半岛的三大登陆地点猛扑而来！