东所罗门群岛海战
东所罗门群岛海战
虽然美军暂时夺走瓜岛机场的事实让山本略感惊讶，但他还是从中看到了一举扭转战局、报中途岛一箭之仇的绝佳机会。美军要想长期占据位置突出的瓜岛，就不得不出动舰队主力，如此，联合舰队就可倾巢而出将之一举围歼于瓜岛海域。8月8日，山本连续发出数道命令，近藤先遣部队、南云机动部队、塚原基地航空部队、三川第八舰队及小松第六舰队纷纷受命出击，中途岛战役之后又一场海上对决将在瓜岛周边海域隆重上演。
以第二舰队为核心的近藤先遣舰队可随时出发，但刚刚大换血的第三舰队尚未完全做好出征准备，能立即出海作战的只有南云的“翔鹤”号和“瑞鹤”号以及角田的“龙骧”号。为使3艘航母达到满编177架飞机——战斗机78架、俯冲轰炸机54架、鱼雷机45架，山本从其他航母抽调部分飞机加以充实。山本同时意识到中途岛的最大败因是未能及时发现逼近的敌机，因此8月初，南云新旗舰“翔鹤”号装备了二式对空搜索雷达。
8月11日，近藤先遣部队率先从驶出吴港。因2艘快速战列舰正在升级改造之中，近藤舰队中出现了久疏战阵的“陆奥”号战列舰。其余有重巡洋舰4艘、轻巡洋舰1艘和驱逐舰5艘。同属先遣舰队的水上飞机母舰“千岁”号和5艘驱逐舰另外组队南下。
为配合瓜岛主战场，除派出第二突击营对马金环礁实施袭扰，尼米兹还在北太平洋和日本近海实施了一系列佯动。8月7日，军令部和联合舰队均发现北太平洋阿拉斯加地区美军通信量骤增，立即向第五舰队司令官细萱戊子郎发出了预警。8月8日17时，约翰·史密斯少将率5艘巡洋舰、3艘驱逐舰炮轰基斯卡岛。对此，山本判断，美军主力目前在所罗门群岛方向，阿留申地区除炮击之外，暂时不会有登陆行动。果真，美国人向那片不毛之地倾泻了一些炮弹后悻悻撤走。
同在8月8日，美军轻巡洋舰“博伊西”号向西越过了日本近海警戒线。12日在距本州仅830公里海域，日军发现了美军1架水上飞机，那正是“博伊西”号放出去的。担心东京遭到上次那样的空袭，山本立即下令刚刚出发的近藤先遣部队转往小笠原群岛以东，并出动飞机和潜艇进行巡逻。角田第二航空战队部分战机奉命紧急调往本土东部机场，准备随时出击拦截。“博伊西”号虚晃一枪，快速东撤。发现危险解除，近藤部队继续南下，于17日驶入特鲁克，搭载了22架水上飞机的“千岁”号和5艘驱逐舰也于同日抵达。尼米兹策划的佯动未取得明显效果，仅仅推迟了日军舰队前出至特鲁克的时间。
8月15日，日本海军启用了新的密码系统，在关键时刻关死了美军破译密码的大门。16日，南云率第三舰队3艘航母、2艘快速战列舰、2艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰、9艘驱逐舰前往特鲁克。17日，山本亲率“大和”号，在“春日丸”号改装航母和3艘驱逐舰护航下沿丰后水道南下，亲自坐镇特鲁克指挥歼灭美军主力的海上决战。
此时，尼米兹已在南太平洋部署了3艘航母。考虑到“黄蜂”号轮机多次出现故障，尼米兹于8月6日致电金、戈姆利和弗莱彻，拟在10天之后派第十七特混舰队南下——其核心是默里少将的“大黄蜂”号——替换诺伊斯少将以“黄蜂”号为核心的第十八特混舰队，弗莱彻将短期指挥所有4艘航母。8月11日，得知萨沃岛惨败的金，对上述部署提出质疑，“在我看来，此举将使珍珠港过于空虚，就地换防将使夏威夷海域12～15天内无航母群”，尼米兹应该在“确保除特殊情况之外，珍珠港周边1200海里内至少保留一个航母群”。金认为“瞭望塔”属于正常军事行动，并非他所指的“特殊情况”。这表明金对兵力部署喜欢有所保留而不是全力以赴，即使在他极其重视的南太平洋也不例外。之后金又老调重弹，提出将派伊第一特混舰队的老式战列舰调3～5艘到汤加塔布，参与未来的海上作战。
尼米兹立即对金的质疑做出了合理解释：瓜岛作战已使日军穷于应付，他们无力在中太平洋发动大规模攻势。南太平洋糟糕的后勤补给连现有航母的燃油都供应不上，派高油耗的战列舰去只会导致危机加剧。他顺水推舟地提出，可以将这些战列舰部署在珍珠港，“用于对付该地区可能遭到的登陆攻击，所有低速战列舰都不会南下，除非您有这样的指示”。尼米兹忽悠领导的太极推手可谓炉火纯青。
8月14日，尼米兹接到了金同意“大黄蜂”号南下的电报。同日，莱顿的分析显示，日军所有航母仍滞留在本土海域，“下周也不会有航母调动到其他地区”。17日，默里率“大黄蜂”号在2艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰、6艘驱逐舰护航下，挥戈南下。戈姆利请求将4艘航母全部留在自己的防区。尼米兹没同意。在与“大黄蜂”号交叉换位之后，“黄蜂”号必须在“第十七特混舰队到达后根据当时军事局势尽早返回”。但尼米兹答应用“黄蜂”号的飞机对另2艘航母前段损失进行补充，“萨拉托加”号和“企业”号缺编多达36架。
日军密码系统更改使夏威夷和墨尔本的情报站短时间内一筹莫展。罗彻福特慨叹道：“我军近期解读敌军重要通信的希望渺茫。”8月16日，珍珠港告诉弗莱彻，“飞鹰”号、“隼鹰”号和“瑞凤”号在东京以东1800公里处，其他航母“仍在本土”。第二舰队司令官近藤可能在塞班岛附近，有细微迹象表明其正在南下。19日，弗莱彻再次收到珍珠港发来的最新情报：“飞鹰”号、“隼鹰”号、“瑞凤”号仍在本土水域，“没有明确迹象”表明“翔鹤”号、“瑞鹤”号和“龙骧”号已离开日本本土，不过“也存在其南下行动未被发现的可能”。事实上，这3艘航母已经出发3天了。与珊瑚海和中途岛相反，美军情报总比日军实际行动慢半拍，这将使弗莱彻防守瓜岛的难度和遭袭的风险大大增加。
20日黎明，“企业”号放飞了12架鱼雷机和6架轰炸机，向西北方向实施390公里扇形搜索，其中6架鱼雷机将搜索480公里，越过瓜岛、图拉吉、佛罗里达岛和圣伊莎贝尔岛东部。当天，麦凯恩的水上飞机供应舰“麦基诺”号和轻型布雷舰“布利斯”号抵达圣克鲁斯群岛的恩德岛，舰上携带的“卡塔琳娜”恢复了至关重要的西北方向1200公里搜索。这使弗莱彻可以留下更多攻击力量投入随后的战斗。
8月20日上午，当运输一木第二梯队的田中船队行驶至距瓜岛790公里处时，日军1架从肖特兰起飞的水上飞机有了惊人发现。它先是在圣克里斯托瓦尔以东110公里发现1艘敌巡洋舰和2艘驱逐舰，继而在37公里外发现1艘航母、1艘巡洋舰和2艘驱逐舰，距田中船队1100公里。如此近距离发现美军航母，着实让特鲁克、拉包尔的日军高级将领后脖颈发凉。众人惊魂未定之时，另1架水上飞机在图拉吉东南440公里又发现美军1艘航母、4艘巡洋舰和9艘驱逐舰。两次发现的航母相距仅130公里，且航母外形差别很大，肯定不是同一艘航母。日军发现的第一个目标是向瓜岛输送战机的“长岛”号，第二个目标是为“长岛”号护航的弗莱彻舰队3艘航母中的1艘。令日军感到无奈的是，美军两支舰队均处于他们陆基航空兵的打击范围之外。
此时，五藤的3艘重巡洋舰和1艘驱逐舰已前出至隆加西北240公里的莱卡塔湾，三川的“鸟海”号和1艘驱逐舰在布卡以东巡航，近藤部队刚刚抵达1300公里外的特鲁克，南云还在近藤身后390公里。555公里距离内无友军存在，不禁让田中毛骨悚然。援引命令中“遇敌航母即可撤退”的规定，田中立即下令登陆船队掉头北撤。他的决定无疑非常明智。如果真遭到美军航母的攻击，除了距离最远的南云，别人只有远远看着干着急的份儿。
瓜岛附近突然出现敌军2艘航母，这让山本既兴奋又担心。起初他认为美国人已发现了田中船队，急令近藤快速南下向田中靠拢。近藤立即取消了南云预定的加油计划，给其指定了第二天上午的会合点。从中国南海一路东行的第七战队“熊野”号和“铃谷”号受命不再进入特鲁克补给，直接在海上汇入南云舰队，但随行6艘驱逐舰不得不进入特鲁克加油。当晚，近藤将速度太慢的“陆奥”号留下，由加完油的那6艘驱逐舰护航，自己亲率4艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰、“千岁”号和2艘驱逐舰出港，前往与南云舰队会合。
当晚日军瓜岛守备队发来电报，超过20架美军飞机降落在隆加机场。山本由此推断，白天发现的美军航母很可能只是执行向瓜岛输送飞机的任务，并未发现田中登陆船队。于是他再次颁布命令：目前作战首要目标是阻止美军有效使用隆加机场，直到将其夺回为止。基地航空部队第二天一早进行大规模搜索，定位停留在附近海域的美军航母。为给近藤和南云赶到战场留出时间，塚原电令田中推迟登陆至24日，届时敌军所有海上力量肯定“已被强大的帝国海军击溃”。
8月21日5时22分，“萨拉托加”号截获了一条瓜岛发出的信息，“泰纳鲁河以东敌人发动强袭”。此时第六十一特混舰队位于瓜岛东南700公里，无法及时提供支援。弗莱彻只好以20节航速向瓜岛靠拢。很快，范德发来消息，日军进攻即将被粉碎，同时表达了自己的忧虑，“如无水面舰艇阻止，敌人可以继续趁夜间在我军活动范围之外登陆，积聚起强大兵力。请求以一切可用手段阻止此类行动”。10时34分，弗莱彻下令舰队提速至24节，准备于午后在瓜岛东南460公里处出动舰载机协助陆战一师的陆上战斗。1小时后，范德来电，图拉吉并未遭到威胁，“敌向东逃窜”，陆战队员正渡河追剿残敌。弗莱彻对此欣喜异常。中午时分，他下令舰队减速至15节徐徐向瓜岛靠近。
当天下午，弗莱彻得知，中午时分1架“卡塔琳娜”在布卡以东发现敌4艘巡洋舰和1艘驱逐舰以18节向北行驶。同时“黄蜂”号1架“无畏式”在舰队前方28公里击落日军水上飞机1架。弗莱彻推测舰队位置可能已被日军发现。鉴于盟军水面舰艇在萨沃岛海战中的糟糕表现，弗莱彻完全没有和日军打水面夜战的打算。随后范德来电称已全歼日军，俘虏口供表明“有几千援军正在路上”。
同日，基地航空部队派出26架挂载鱼雷的陆攻机和13架零战在瓜岛周围海域游猎，无果。塚原根据失踪水上飞机发出的信息判断，美军航母很可能在所罗门群岛以南巡逻，处于拉包尔陆基战机的攻击范围之外。在特鲁克东南海域，近藤先遣部队与南云机动部队在短暂会合后再次分开。近藤先行南下，南云留在原地加油。近藤计划在24日动用2支舰队的力量全力护卫田中登陆。三川重申塚原给田中的命令，要他8月24日晚将一木第二梯队送上瓜岛。田中只好再次掉头，硬着头皮从北面缓缓接近瓜岛。
8月22日的海上，波涛汹涌，偶有暴雨倾盆而下。黎明时分，第六十一特混舰队距瓜岛已不到220公里。“萨拉托加”号飞行大队长费尔特受命飞往亨德森机场，检查跑道是否适合舰载机起降。如果可以，今后起飞执行巡逻或攻击任务的舰载机在返回航母不易的情况下就能暂时到瓜岛落脚，航母攻击半径和作战效率将大大提高。考察结果表明，机场在必要时能接纳1艘航母的攻击机群并加以维护。费尔特还带着弗莱彻给戈姆利的汇报到岛上拍发。“舰队时不时被日军发现，”弗莱彻说，“舰队在24日必须后撤，以便加油和补给物资。”
日出时分，弗莱彻在距亨德森机场175公里处转向东南。他通报诺伊斯和金凯德，将维持目前航向至11时30分后向东航行，23日黎明抵达马莱塔以东、隆加东北220公里处，以便侧击从特鲁克南下的敌军舰队。中午时分，美军雷达发现西北100公里有不明目标不断逼近，担负空中巡逻的“野猫”迅速前往拦截，在48公里外的狂风暴雨中击落日军水上飞机1架。弗莱彻担心舰队行踪已被日军发现。当天下午，“萨拉托加”号放飞20架“无畏式”对西北—东扇区搜索390公里。16时30分舰队转向北方，朝计划中的马莱塔以东海域进发。17时10分，在圣克里斯托瓦尔东南92公里处，日军“伊-121号”潜艇用2条鱼雷偷袭了“企业”号，未获命中。随后美军驱逐舰的反潜攻击同样毫无效果。
因天气恶劣，基地航空部队极不情愿地取消了22日对隆加的空袭计划。对失踪那架水上飞机，塚原推测是瓜岛东南1艘美军航母的舰载机所为。当天，田中船队以9节航速向东南前进，中午距瓜岛已不到740公里。由于之前未能完成海上补给，三川只好让2艘重巡洋舰和1艘驱逐舰前往肖特兰加油，同时令五藤率重巡洋舰和驱逐舰各2艘在田中船队以西实施警戒。在田中北方555公里处，近藤先遣舰队正快速南下，试图在次日黎明将与田中的距离缩短到370公里之内。此时长途奔袭的第七战队已经追上了南云，“陆奥”号也在6艘驱逐舰护航下离开特鲁克，希望能在随后的战斗中为近藤助力。对垒双方的众多舰艇朝同一海域悄然接近，一场海空大战即将打响。
考虑到天气因素及美军战机进驻瓜岛的实际状况，塚原提议南云的3艘航母在23日空袭隆加机场，并于24日抵近为田中登陆活动提供近距离支援。山本对此并不认同，这样势必过早暴露南云的位置，从而失去先发制人的机会。他勉强同意让南云推迟一天在24日轰炸隆加，如果水面舰艇和基地航空部队未能将其完全压制。
8月23日黎明，弗莱彻率舰队抵达马莱塔以东100公里处，这是阻击日军进攻的最佳阵位。弗莱彻拟用3艘航母的216架舰载机重操在珊瑚海和中途岛的旧业：在敌军有强大海军支援的两栖攻击面前防守一个位置突出的岛屿。此时舰队位置在隆加以东240公里，距拉包尔1240公里，恰好处在日陆基航空兵的打击极限之外。天刚放亮，“企业”号就放飞了15架轰炸机和9架鱼雷机，对北侧330公里半圆实施搜索。如果今天平安无事，弗莱彻准备安排3艘航母逐一到圣埃斯皮里图西北海域补充燃油。
早餐时，弗莱彻接到了珍珠港发来的电报：有迹象表明，日军“双鹤”、2艘快速战列舰、4艘重巡洋舰组成的“橙色打击部队”现位于特鲁克地区或其附近，距瓜岛至少1850公里。近藤舰队大致位于特鲁克和拉包尔地区，可能有2艘战列舰，肯定有4艘重巡洋舰。上述情报表明日军航母距离尚远，未来两三天内似乎不会有重大战事发生。
9时42分，“萨拉托加”号收到了“麦基诺”号“卡塔琳娜”飞行员弗朗西斯·莱利中尉发出的重要信息：在隆加以北460公里、第六十一特混舰队西北650公里处发现8艘船。11时54分，后续报告敌军舰队有2艘巡洋舰、3艘驱逐舰和4艘运输船，正以17节航速从西北向瓜岛靠近。弗莱彻下令舰队以15节沿310度方向行驶，费尔特已将飞行员集中在军官餐厅里。一旦“萨拉托加”号进入攻击距离，31架“无畏式”和6架“复仇者”随时可以出击。
金凯德对弗莱彻没有高速进入攻击距离感到不满，提出由“企业”号单独以25节高速北上，在15时放飞打击机群，于16时45分左右攻击敌运输船队，日落前返回航母。弗莱彻不想分散打击力量，还是想先找到威胁最大的敌军航母。再者如飞行员夜间返航，着舰作业令人担忧，航母开灯又面临敌潜艇威胁。之前“企业”号和“卡塔琳娜”的例行侦察已先后发现了5艘潜艇，“企业”号的“无畏式”对其中1艘发起攻击，未果。尽管两者的发现可能出现重复，但周围海域存在大量日军潜艇是毋庸置疑的。14时25分，弗莱彻命令“企业”号放飞20架“无畏式”，再次对北侧扇区370公里范围实施搜索。
但敌人毕竟已露出行踪。斟酌再三，弗莱彻还是决定，如有可能，在下午就发起进攻，他手中有亨德森机场这张好牌。2小时后，弗莱彻下达了攻击命令：费尔特机队受命攻击日登陆船队，然后南下到亨德森机场过夜，翌日7时30分再返回航母。因攻击距离过长，弗莱彻并未派出战斗机护航。迄今为止并未发现日军航母，派出战斗机必要性不大。14时40分，37架攻击机从“萨拉托加”号起飞，前往寻猎莱利发现的目标，那正是田中登陆船队。弗莱彻这一举措需要冒很大风险。之前在珊瑚海，高木和原5月7日的搜索攻击就吃了大亏。
努美阿的戈姆利同样在密切关注着战场的情况。14时09分，利里来电说，“肖特兰附近发现日军货轮和驱逐舰各2艘”。戈姆利立即回电“请求你部火速出动攻击他们”。5小时后麦克阿瑟回电说，“至少7个小时之后才能针对你给出的目标执行任务”。戈姆利指挥不动麦克阿瑟和利里，只好发电提醒范德，“目击报告表明，有2队敌舰正向瓜岛会聚，可能在今晚抵达”。
身处旋涡中心的范德当然清楚自己的危险处境，他于16时15分派9架“无畏式”和13架“野猫”前往寻敌，配合航母的攻击。同样接到消息的麦凯恩匆忙组织了5架“卡塔琳娜”试图发起夜间攻击，并安排次日黎明由空中堡垒跟进。
攻击机群出发之后，弗莱彻再次接到了珍珠港发来的最新情报：“双鹤”正由日本本土前往特鲁克途中，2艘战列舰和1艘重巡洋舰已在特鲁克或其附近。结合之前收到的情报，弗莱彻认为日军航母距离尚远，“鉴于邻近地区并无敌航母存在”，16时20分，弗莱彻命令诺伊斯率“黄蜂”号编队前往南方390公里指定地点加油。既然敌军注定要来而目前尚远，弗莱彻觉得有必要趁此机会让3艘航母轮番加油，以最佳状态迎接大战的来临。
如此，战场再次出现类似珊瑚海的态势：美军2艘重型航母对日军2艘重型航母加1艘轻型航母，水面舰艇日军占优。但彼时弗莱彻知道敌人的存在，此时他对日军航母迫近战场一无所知。相反，日军非常清楚瓜岛海域肯定有美军航母存在，在情报上占据绝对优势。
“黄蜂”号离去使弗莱彻只剩150架舰载机，包括当晚降落在亨德森机场的38架。就在诺伊斯南下加油的同时，南云机动部队已抵达美军西北555公里处，双方即将进入彼此攻击半径，近藤先遣舰队距离更近。危险近在咫尺，弗莱彻对此一无所知，这实在是令人揪心的时刻。18时，弗莱彻掉头开往东南。无论费尔特机群有无找到日军船队，他们此时可能已经前往瓜岛过夜了。
后来，美国战史专家理查德·弗兰克写道，“黄蜂”号这一走，使美国人丧失了“在1942年航母对决中占据决定性数量优势的最佳机会”。莫里森则认为关键时刻遣走“黄蜂”号是“弗莱彻毫无必要地加油的可悲嗜好的又一次发作”。这无疑是一个错误决定，但弗莱彻依据的是珍珠港的错误情报。
当晚，范德致电弗莱彻，岛上派出的飞机没有发现日军船队就返航了，却未提及费尔特机队。24日1时24分，“萨拉托加”号收到的一封电报将几乎所有人都气坏了。14时30分就回到恩德岛的“麦基诺”号通报说，日军3艘运输船、1艘轻巡洋舰和3艘驱逐舰组成的船队在中午就“大幅改变了航向”。莱利并没有持续跟踪那支船队，而是到其他区域进行搜索。当他12时30分最后看到那支船队时，它正向西北方向退却。由于情报传递的延误，费尔特机群在起飞之前日军已驶出了他们的攻击距离。之后的一条消息稍稍平息了大家的怒气。虽然费尔特未能找到日军船队——田中及时掉头使他们根本不可能找到，但冒着时断时续的暴风雨，费尔特成功将机群带到了亨德森机场。这让弗莱彻如释重负，现在他急需费尔特归队，以充实因“黄蜂”号离去被削弱的攻击力量。
23日拂晓，田中登陆船队在瓜岛以北555公里处缓慢南行，南云机动部队和近藤先遣部队始终保持东南航向，在田中背后370公里处斜穿过他们经过的航道。南云计划继续向东南航行，24日黎明在隆加东北460公里处潜伏，对可能出现在圣克里斯托瓦尔以南的美军航母发起突然袭击。近藤将从南云西南方向转移到东北方向110公里处，以巡洋舰的水上飞机向东搜索555公里，同时警戒南云左翼。如果基地航空部队当日未能轰炸隆加机场，南云将分出一支航母分队为田中提供空中掩护，并在条件允许的情况下空袭瓜岛。
因原来由“双鹤”担纲的第五航空战队已升级为第一航空战队，南云又占着“茅坑”不挪窝，这样被挤走的原忠一就出任了第八巡洋舰战队司令官。他将坐镇“利根”号率“龙骧”号及2艘驱逐舰执行上述掩护和空袭的双重任务。实际上，“龙骧”号只有9架鱼雷机和24架战斗机，用于自保尚显不足，更不用说去掩护田中和空袭瓜岛了。
当莱利的“卡塔琳娜”出现在视野中时，一路战战兢兢的田中忍不住打了一个冷战，这预示着最后500公里航程将险象环生。坏消息很快接踵而至，遭“企业”号“无畏式”攻击的“伊-11”号潜艇报告说，在距登陆船队330公里处遭敌航母舰载机攻击。由此看出，美军航母北上速度比预计要快很多。此时距离田中最近的三川清楚，几乎毫无战力的登陆船队一旦进入美军航母的打击距离结果可能是灾难性的，立即下令田中掉头北上，等局势明朗后再做定夺。10时40分田中掉头转向北方，这正是弗莱彻和范德攻击双双落空的原因。
美军航母突然出现在远比预想更北的位置参战各路日军无不惊出了一身冷汗。于是近藤、南云和塚原纷纷派侦察机实施搜索。塚原未从侦察机处得到任何信息，只知道沿115度线搜索的那架陆攻机神秘失踪，看来已经被美军干掉。其实这架飞机是因恶劣天气坠毁的，美军没有击落它的记录。南云在11时从重巡洋舰上弹射了5架水上飞机，又在14时派8架鱼雷机在100～170度方向搜索430～460公里。实际上双方距离超过700公里，搜索自然毫无结果。
南云和弗莱彻想法一样，都想隐藏自己等对方暴露行踪后突然亮剑。他确信截至目前，机动部队尚未被敌军发现。为确保攻击突然性，避免过早进入美军瓜岛陆基飞机和埃法特水上飞机的搜索范围，南云于17时40分下令舰队掉头北撤，翌日7时再重新驶向东南。近藤的搜索同样未能发现510公里外的美军舰队，他决定随机动部队行进至下午，然后继续朝东南行进到21时15分掉头北撤，次日上午在南云以东110公里处掉头南下。
此时特鲁克东南330公里处的“大和”号正在进行加油。得知恶劣天气导致陆基航空兵无法轰炸隆加时，山本在22时向南云下令，第二天下午“派适当兵力轰炸瓜岛机场”，同时规定在美军航母未出现的情况上才能实施这次攻击。南云遂令原支队在翌日4时脱离大队掉头南下，当日下午轰炸隆加机场，同时充当引诱美军航母舰队现身的“诱饵”。
和珊瑚海海战类似，23日的恶劣天气使得双方均未发现对手的确切位置。不然，由6艘航母联袂主演的精彩对决将提前上演。麦凯恩的“卡塔琳娜”是从恩德岛出发的，而不是南云预计的偏南830公里的埃法特。如果天气情况良好，他们完全可以准确定位南云、近藤和田中的船队。近藤的1艘重巡洋舰甚至瞥见1架“卡塔琳娜”从头顶的漫天乌云中匆匆掠过。混沌的天空同样妨碍了拉包尔的陆攻机和肖特兰的水上飞机及时发现弗莱彻的舰队。但一场海空对决的舞台无疑已经搭设完毕，只等双方登台亮相了。
24日清晨，弗莱彻率缩水的第六十一特混舰队继续朝马莱塔以东165公里处徐徐航行，2艘航母上共有战斗机55架、俯冲轰炸机33架、鱼雷机22架。加上在瓜岛过夜的31架“无畏式”和7架“复仇者”——多出1架是之前派往瓜岛协调通信并带去有关器材的——弗莱彻共有舰载机148架。日出前20分钟，“萨拉托加”号起飞了8架战斗机执行空中巡逻，“企业”号20架侦察轰炸机向北侧搜索370公里，另3架“无畏式”执行内圈空中巡逻任务。
差不多在同一时间，“麦基诺”号放飞6架“卡塔琳娜”，对306～348度扇面搜索1200公里，几乎所有日军舰船都处在这一区域。良好的能见度使6架飞机均与敌人发生了接触。但美军糟糕的通信使“卡塔琳娜”的索敌成果全部化为乌有。
山本计划在所罗门群岛以东、以南水域实施大面积搜索，定位那支走位飘忽的美军舰队。近藤先遣舰队——1艘水上飞机母舰、5艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰、5艘驱逐舰，南云机动部队——载有142架飞机的2艘重型航母、2艘战列舰、3艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰和8艘驱逐舰将向东南缓缓紧逼，一举围歼被定位的美军舰队，为田中船队杀开一条血路。与此同时，基地航空部队受命再次袭击隆加机场，为原定次日的登陆扫清障碍。原分舰队——载有33架飞机的“龙骧”号、“利根”号重巡洋舰及“时津风”号、“天津风”号驱逐舰将脱离南云大队，赶在田中船队之前进入空袭隆加距离。如中午之前未能定位美军航母，“龙骧”号将对隆加机场发起空袭。山本清楚原分舰队势单力薄，因此给了他两个选择：一是放飞舰载机后原地等待它们返回；二是迅速北撤躲避美军可能的反击，返航飞机前往布卡机场降落。
24日4时，郁闷的原率分舰队孤独南下，他的处境颇似之前珊瑚海的“祥凤”号——后来命运也大抵相同。不过人家“祥凤”号是被动牺牲，他和“龙骧”号却是主动去找死的。原清楚分舰队一旦进入美军瓜岛陆基航空兵或航母舰载机的攻击范围，生还希望实在渺茫，于是准备采取山本的第二种方案。他的想法遭到“龙骧”号舰长加藤唯夫的坚决反对，加藤认为航母应留下来回收舰载机。偏偏原是个耳软之人，竟稀里糊涂同意了加藤的意见。这下等于把“龙骧”号彻底葬送了。
24日清晨，战场各路日军的具体位置是：东侧近藤以16节航速向东南航行，警戒南云左翼。按计划他应在机动部队以东110公里，由于南云前一天晚上是向西北而非正北航行，两者之间实际距离为220公里。在南云西侧，田中继续从西北510公里处缓慢向瓜岛靠近。原于4时与南云分开，沿与田中平行的方向以26节高速南下，6时抵达田中东北130公里位置。三川率4艘重巡洋舰从西面向田中靠拢。作为日军核心打击力量的南云舰队，黎明时分从田中东北260公里、隆加以北770公里、弗莱彻西北830公里和恩德岛西北1110公里处以15节速度向东南进发。为防止美军从东面迂回，南云于6时15分放飞了19架鱼雷机，对东侧半圆460公里海域实施扇形搜索。在此前后，阿部弘毅的前卫部队分3次弹射了21架次水上飞机执行类似任务。从中看出，中途岛之败使日军充分认识到搜索的重要性，从而派出众多侦察机去寻找敌踪。可惜美军暂时未进入日军搜索范围，南云的谨慎行为毫无效果。当天，南云拥有一大优势，海上的东南风使他在进行航空作业时依然能不断接近敌人。
首先发现敌踪的仍是美军的“卡塔琳娜”。詹姆斯·斯普拉金斯少尉在第六十一特混舰队以北575公里处发现了1艘敌“巡洋舰”——实际上是原2艘驱逐舰中的1艘。但他在9时05分发出的接敌报告，“萨拉托加”号上的弗莱彻和“企业”号上的金凯德均未收到。随后，斯普拉金斯继续向西北飞行，无意中在南云和原之间一掠而过——前者就在他东北不远处。从恩德岛出发的侦察机错失了当天上午及早锁定南云舰队的第一个机会。
随后，盖尔·伯基少尉的“卡塔琳娜”同样发现“1艘航母、2艘巡洋舰和1艘驱逐舰”，这正是原的分舰队。9时35分，伯基报告敌舰位于第六十一特混舰队西北510公里。金凯德及时收到了这条信息，他认为弗莱彻也应该同时收到，并在9时45分通过TBS向“萨拉托加”号转发并得到确认。航空指挥室确实记录了这则电讯，却没有向弗莱彻核实他是否收到——偏偏弗莱彻没收到。这天美军的往来电讯用“混乱”形容已远远不够了。约瑟夫·凯拉姆上尉在9时53分发现田中船队“位于瓜岛以北260海里、第六十一特混舰队西北300海里”，他发回的接敌报告弗莱彻和金凯德均未收到。
同一时间，1架从圣埃斯皮里图起飞的B-17在隆加以西230公里、弗莱彻以西460公里发现日军“1艘巡洋舰”。10时03分，负责最西扇区的西奥多·楚森少尉在隆加西北410公里、第六十一特混舰队西北555公里发现“2艘轻巡洋舰和1艘驱逐舰”——前者为驱逐舰“阳炎”号，后者是三川主力舰队。这两条信息弗莱彻全收到了。头天晚上，亨德森机场曾遭炮击，弗莱彻推测这些船很可能就是他们在匆忙撤退。迄今为止，那条发现“龙骧”号的电报弗莱彻依然一无所知。
10时12分，弗莱彻命令金凯德尽快准备好攻击机群。“企业”号再次放飞了8架“无畏式”和6架“复仇者”以应对日益严重的潜艇威胁，舰上只剩下2架俯冲轰炸机和9架鱼雷机。上午，执行搜索和内圈巡逻的飞机虽然很快就会返航，但要加油挂弹后方能出击。
很快有新消息传来。10时16分，利奥·里斯特上尉报告说，“发现敌军巡洋舰和驱逐舰各2艘，距离450海里，方位角337度”。21分钟后，他再次报告说“遭3架敌机攻击”，但并未说明敌机机型。此时，伯基也发报说，“遭敌机攻击，机型为零式战斗机，我将返回基地”。零战的出现预示着那一海域很可能有日军航母存在。10时50分的另一则电报加深了弗莱彻的这一看法，罗伯特·斯莱特中尉来电说，“在第六十一特混舰队以北310海里处遭到敌机攻击”。“卡塔琳娜”接连遭遇空中打击证明一点，日军航母已悄然进入战场，就像美国人之前在珊瑚海和中途岛所做的那样。
里斯特发现的是近藤先遣舰队。水上飞机母舰“千岁”号紧急起飞3架零式水上侦察机追猎“卡塔琳娜”，“麦基诺”号误以为攻击里斯特的是零战，并将这条信息发了出去。当11时44分里斯特驾驶受伤飞机朝基地返航时，他正确报告攻击自己的是3架巡洋舰上的水上飞机，但这条重要信息弗莱彻又没收到。伯基发现的是原的分舰队，他因此遭到“龙骧”号2架零战的围追堵截，1个小时后才死里逃生。斯莱特并未发出任何消息，之前有关他的所有记录都是错误的。但他曾在距南云很近的地方飞过，日军瞭望哨已看到了他，斯莱特却并未发现隐藏在雾霾中的南云舰队。“麦基诺”号的侦察部队就这样错过了定位南云的最后机会。
接二连三的混乱情报搞得弗莱彻一头雾水。不过也有好消息传来。10时35分，“萨拉托加”号起飞了12架执行空中巡逻的“野猫”，随后回收8架空中巡逻的“野猫”和费尔特从瓜岛返航的7架“复仇者”和29架“无畏式”——2架“无畏式”起飞不久发动机故障返回岛上。弗莱彻终于聚集了自己的打击力量。
11时03分，当费尔特的最后一架飞机在“萨拉托加”号降落时，金凯德向弗莱彻报告说，“小伙子们已准备好了，25架轰炸机和9架鱼雷机及护航战斗机随时可以起飞”。金凯德90分钟前就知道伯基发现了1艘日军航母，他对弗莱彻这么长时间无所事事非常愤怒。11时16分，他通过TBS质问弗莱彻：“你有没有注意到接触报告？”弗莱彻回复说：“报告很混乱，你有明确的敌情报告吗？”金凯德将收到的报告全部发给弗莱彻，后者才发现伯基9时35分发现“龙骧”号的那份报告自己从未看到过。屋漏偏逢连夜雨，弗莱彻错误认为伯基这份报告是金凯德刚收到的，因此判断敌军航母位置为343度、距离520公里。金凯德清楚报告收到时间是2小时之前，认为其当前位置是336度、450公里之外。可见困扰美军的通信问题有多么严重！
弗莱彻终于断定，此前珍珠港认为敌军航母远在特鲁克的情报是大错特错的。日本人重夺瓜岛的大规模攻势已经发起，多支日军舰队正在西北510～555公里、宽75～110公里的正面齐头并进。既然已发现了1艘航母，按照日军惯例，附近肯定“至少隐藏着2～3艘”。彼得森少校回忆说，“前一天掉头返航的登陆部队肯定就在日军航母北面不远处某个地方，准备等扫清障碍后再行进入”。现在，弗莱彻必须在“黄蜂”号缺席的情况下光着一只脚迈上拳台了。所有人都为头一天安排诺伊斯南下加油的行动感到懊悔。
11时27分，弗莱彻下令舰队转向正北，朝日军舰队可能隐藏的海域迎头而上，同时命令费尔特刚降落的机队立即加油挂弹。珊瑚海的那一幕似乎即将重演。那次弗莱彻派出的舰载机只击沉了“祥凤”号，错误放过了高木和原的“双鹤”，导致第二天它们的攻击戏剧性终结了“列克星敦”号。如今这两个冤家——可能还有同伙——正潜伏在北方某处虎视眈眈，双方可能均已进入或即将进入彼此的打击范围。弗莱彻不希望再犯珊瑚海类似的错误，“为了确认之前的侦察报告，防止头一天攻击机盲目出动未发现目标，我很不情愿地命令金凯德立即派出攻击机前往搜索”。
金凯德告诉弗莱彻，“企业”号有20架战斗机、9架各携带2颗227公斤炸弹的鱼雷机、25架各携带1颗454公斤炸弹的俯冲轰炸机可以随时出动。他建议出动其中12架侦察机和8架鱼雷机执行下午的搜索任务。弗莱彻在11时37分要求他尽快做出安排，并建议在90～290度搜索460公里。出动20架攻击机执行搜索实属迫不得已。如果之前“卡塔琳娜”能准确定位日军航母，它们本来可以留作攻击使用的。弗莱彻把“萨拉托加”号的30架轰炸机、8架鱼雷机和12架战斗机留在手上，一旦发现目标立即出动。
美国人面临的最大危险莫过于敌机突然在头顶出现并投掷炸弹，连它们从哪儿来都不知道。这种灾难的可能性在11时50分大大增加。“萨拉托加”号的雷达发现西南方向出现不明目标，4架“野猫”立即扑了过去。一番追逐，“野猫”于12时13分在55公里外将日军1架川西二式大艇击落。弗莱彻猜测因距离较远，它并未发现自己，斯罗尼姆没有截收到这架飞机发出过任何通信。
鉴于搜索区域太广，金凯德将执行搜索的轰炸机和鱼雷机分别增至17架、7架。12时16分，弗莱彻告诉金凯德，“萨拉托加”号已准备好了攻击机群，如发现1艘或多艘敌军航母可立即出动。他问金凯德还有多少飞机可用于攻击，金凯德说有13架“无畏式”、7架“复仇者”和20架“野猫”，并请弗莱彻允许他立即发起进攻，同时再次强调“飞机已发现敌军1艘航母、2艘巡洋舰、1艘驱逐舰，方位340度，距离250海里”。弗莱彻希望随后的搜索能找到更多更重要的目标，他在12时42分答复金凯德：“将你的攻击机留作预备队，用于可能找到的第二艘航母。”搜索机起飞之后，“萨拉托加”号的“野猫”再次击落1架敌机，坠落点距“企业”号仅13公里。弗莱彻据此推断“这些飞机的出现证明了敌人必然已掌握了我军位置”，事实上2架日机在坠落之前都未将接敌报告发出去。
美军“卡塔琳娜”的魅影在不远的空中频频闪现，让被中途岛之败弄得神经兮兮的南云大惊失色。斟酌再三，他下令实施之前精心策划的新战术：由战列舰、巡洋舰和驱逐舰组成前卫部队，在航母前方185～280公里展开侦察队形，派水上飞机实施搜索，为航母提供敌舰位置并对来袭敌机发出预警，最后在航母舰载机重创敌军后冲上前去将残敌歼灭。因所罗门群岛战事骤起，这一战术还未来得及演练就在实战中投入使用。南云命令阿部率2艘战列舰、4艘重巡洋舰和2艘驱逐舰组成前卫部队在主力航母前方20公里处展开，形成40公里宽的正面。未按计划185～280公里前出是因为敌人出现太过突然，分兵过晚。在中途岛日军如果这样部署战列舰队，断不至于败得那么惨。
由于并未发现美军航母舰队，中午时分，原决定按山本的指令轰炸隆加机场。12时20分，由村上敏一的6架鱼雷机、纳富健次郎的6架零战组成第一攻击波依次升空，在飞行队长纳富的统一指挥下飞往瓜岛——这个纳富快成日本的扫把星了。之前在珊瑚海他成功克死了“祥凤”号，现在马上就要轮到“龙骧”号了。为进一步扩大战果，12时48分，原又派出了9架零战组成的游击队，之后舰队暂时北撤。13时30分，原估计空袭已经开始，就根据加藤的建议掉头回到原地等待接收返航飞机。
当天因拉包尔天气恶劣，基地航空部队无法出动。势单力薄的纳富机群在14时30分抵达亨德森机场上空，6架鱼雷机投下了携带的36颗60公斤炸弹，造成的损坏微乎其微。随后赶到的9架零战扫射了地面目标，美军15架“野猫”与同数量的零战展开了空战。日军宣称击落美军全部15架战斗机，自身损失2架零战、3架鱼雷机。14时50分，日军攻击机队返航，鱼雷机和零战各1架因伤重在途中迫降。
13时20分，“萨拉托加”号的雷达发现350度、207公里外出现了大批不明目标，但并未朝航母靠近，而是沿西南切线直奔瓜岛而去。如此大的机群很可能来自同一艘航母。根据日机攻击距离推算，这艘航母很可能潜伏在美军舰队以北220公里处。截至目前，“企业”号的搜索机尚未发回任何消息。在如此近距离上出现日军航母，预示着敌军的空中打击随时可能降临。如果任由数十架飞机停在“萨拉托加”号甲板上，极可能重蹈日军在中途岛的覆辙。为避免灾难性结果出现，弗莱彻决定立即派出攻击机群。
因为缺乏最新情报，弗莱彻仍选择了伯基9时35分发现的那艘航母作为打击目标。但他错以为那是11时发现的。彼得森根据错误时间推算，攻击机群朝320度飞行400公里就能发现目标。如果日军航母不在此处，费尔特可以继续北飞碰碰运气。由于目标距离过远，原定为攻击机护航的12架“野猫”无法同行。13时40分，“萨拉托加”号转向东南加速至25节，38架攻击机腾空而起，在费尔特率领下朝预定海域疾驰而去。
弗莱彻没有选择攻击舰队以北220公里处的那个测算目标，这一决定非常明智。实际上那个机群和猜测中的航母都不存在，雷达上出现的只是大气干扰造成的虚影。原的分舰队距推算位置有280公里之遥，其他日军舰队距离也在185公里以上。选择攻击虚拟目标美军机群只能扑空，他们航行途中也不可能发现其他目标。
就在费尔特机群起飞的同时，“企业”号雷达屏幕上再次出现不明目标。8架“野猫”立即前往猎杀。14时01分，1架水上飞机坠落在距“企业”号55公里的斯图尔特岛附近。“筑摩”号二号机飞行员福山一利在中弹前发出了绝命电报：“发现敌舰队，我正遭敌战斗机追击，14时。”仅1分钟后，他的飞机就中弹坠入大海。
由于距离舰队较远，弗莱彻对这次接触并未多加在意，依然率舰队以15节速度向西北航行，以缩短“企业”号执行下午搜索任务飞机的返航距离。珍珠港发来的每日通报依然一片祥和：“据悉‘双鹤’最多到特鲁克地区，其他航母应该还在日本本土。”就在此时，有关日军第二艘航母的消息到了。
14时05分，凯拉姆上尉再次发出了接敌报告：“1艘小型航母、2艘轻巡洋舰和1艘驱逐舰，航向西南，345度，200海里。”这与之前费尔特机队前往攻击的那艘航母相距较远。弗莱彻在14时35分通知费尔特，“在你目前正北350度、150海里处有1航母2轻巡1驱”。凯拉姆发现的正是先前已被发现的“龙骧”号。金凯德急于放飞“企业”号的攻击机群，同时担心16时30分无法赶到搜索机返航的预定地点，他告知弗莱彻，“我们必须取335度航行、20节航速才能赶到预定位置”。弗莱彻表示赞同，并询问：“你2小时前派出去的小伙子有消息吗？”金凯德的回答是“没有”。
14时40分，范德来电说遭到双发轰炸机、舰载轰炸机和战斗机的联合攻击。岛上美军观察有误，攻击机场的只有“龙骧”号21架飞机，塚原陆基飞机出于天气原因推迟了行程。
这天最倒霉的当属原的分舰队。回到原地试图回收舰载机的“龙骧”号很快被“企业”号4个搜索小队发现。查尔斯·杰特少校的2架“复仇者”在发出接敌电报后从3600米高度对“龙骧”号实施了水平轰炸，炸弹落在距航母150米的尾流之中。约翰·迈尔斯上尉率2架“复仇者”试图效仿，遭到零战拦截未果，哈里·科尔军士长的僚机反被击落。斯托克顿·斯特朗上尉的2架“无畏式”、约翰·约根森少尉的1架“无畏式”和1架“复仇者”同样发现了“龙骧”号。就在此时，15时36分，美军第一波攻击机群来到了战场，“龙骧”号的性命立即进入倒计时。
费尔特命令22架轰炸机和5架鱼雷机攻击航母，其余6架轰炸机和2架鱼雷机对付“利根”号。“龙骧”号灵巧地实施规避，美军起初投下的炸弹全部落空。费尔特亲自驾机俯冲，原拟攻击“利根”号的6架“无畏式”也改变航向跟在他身后，之后有4颗炸弹击中了“龙骧”号。美军鱼雷机同时在60米低空、800米距离果断投雷，至少1条鱼雷准确命中了航母左舷，剧烈爆炸导致“龙骧”号升降机被卡死，彻底丧失了收容飞机的能力。“利根”号遭到3架轰炸机和1架鱼雷机的攻击，并未受伤。
费尔特在空中一直盘旋到16时20分，开心地看着那艘航母“一边右转兜圈，一边喷吐黑烟，有时烟雾消散，过一会儿又大团大团涌出”。他认为至少有1条鱼雷命中了“利根”号，事实上日军巡洋舰安然无恙。上空护卫的9架零战声称击落5架鱼雷机、3架轰炸机和1架战斗机，实际上美机在攻击中无一损失。
眼见“龙骧”号已失去起降能力的原，于4时下令返航机群改往布因降落，但大部分飞机已回到航母附近，燃油将尽。除少数几架掉头飞向布因，其余大部分在海面迫降，由驱逐舰收容乘员。16时08分，原下令重伤的“龙骧”号转向北行暂避。
起初“龙骧”号还能以20节行驶，但它被炸弹近失的部位很快起火。随着航速提高，海水从被鱼雷撕开的破洞汹涌灌入，锅炉室大量进水导致主机停转，完全丧失了机动能力。虽然火势被逐渐扑灭，但进水太多导致航母左倾超过20度。作为一艘做过变性手术的航母，“龙骧”号设计上存在重心过高、头重脚轻的毛病，此时更变得无可救药。17时15分，原下令驱逐舰收容舰员，留下损管人员继续奋战，试图挽救这艘航母。
16时55分，原接到了南云发来的命令，“攻击结束后迅速与本队会合”。专出馊主意的加藤适时谏言，应立即处置“龙骧”号以尽快与队会合——老酒甚至怀疑这加藤是不是美国人的卧底。原再次接受了加藤的建议，两人随后登上了“利根”号。幸存水兵全部离舰之后，原在19时30分命令2艘驱逐舰向航母补雷。“龙骧”号于当天20时沉入南纬6度20分、东经160度50分的海底，121名水兵随舰陪葬。原率“利根”号和2艘驱逐舰于次日17时35分与阿部前卫部队会合。
返航飞行员对是否击沉“龙骧”号进行了激烈争论，谁都没有十足把握。美国人后来确认“龙骧”号沉没费了很大周折。一直到1943年1月，破译的一封日军电报中指示“将这艘航母从海军舰船名册上除籍”，战果才最终得到确认。
美军的通信一塌糊涂，日本人的信息传递同样好不到哪里去。因“翔鹤”号临时出现无线电故障，福山发出的绝命电报并未第一时间被“翔鹤”号接收到。一直到14时35分，南云才收到“筑摩”号转来的信号。福山电报并未给出美军舰队的准确位置，但南云的参谋班子据侦察机的搜索路线及起飞时间，以不可思议的精确度推算出美军舰队位置是153度、480公里——这与弗莱彻的实际位置仅差18公里！
此时“双鹤”共有战斗机51架、俯冲轰炸机54架和鱼雷机36架，还有9架零战在执行空中巡逻任务。南云精心设计了3个规模不大的攻击波次，以便每一波次在最短时间内一次起飞。因俯冲轰炸机更易突破战斗机拦截且被之前的战斗证实打击航母极其有效，所有54架轰炸机全部被编入前两波攻击，由24架零战提供护航。等前两波攻击重创美军后，再由36架鱼雷机和12架战斗机组成的第三攻击波用鱼雷将残余美舰统统送入海底。为避免重蹈中途岛的覆辙，南云当即命令第一攻击波起飞攻敌！
此前，返航的斯莱特发现了近藤先遣舰队。“千岁”号水上飞机母舰立即出动飞机进行拦截，斯莱特凭借出色的驾驶技巧幸运逃脱。他在13时46分再次发出接敌报告，“基地西北475海里、140度发现1艘重巡洋舰和4艘不明类型舰只”。毫不例外，弗莱彻和金凯德都未收到这封电报。14时30分，“企业”号2架“无畏式”与近藤发生了近距离接触，在发出“3艘重巡洋舰、几艘驱逐舰和其他船只，180度，速度20节”的接敌报告之后，约翰·洛上尉率僚机对近藤发起攻击，“摩耶”号被命中近失弹1颗。
“企业”号第一时间收到了洛的报告。14时49分，金凯德通过TBS将消息转给弗莱彻，后者照例没有收到。这些信息此时已变得无关紧要，美国人根本没有余暇去攻击先遣舰队，近藤的水面舰艇暂时尚无法对他们构成直接威胁。
与此同时，在洛西侧扇区搜索的“企业”号侦察轰炸机中队长雷·戴维斯上尉发现了阿部前卫部队。在试图对其中1艘重巡洋舰发起攻击时，戴维斯远远瞥见北方海面上出现了1艘重型航母，那正是南云旗舰“翔鹤”号，在其身后数公里处是其姊妹舰“瑞鹤”号——这回可算逮住大鱼了！
此时，南云刚放飞了第一攻击波——“翔鹤”号的18架轰炸机和9架零战、“瑞鹤”号的9架轰炸机和6架零战，空中指挥官为“翔鹤”号飞行队长关卫，他们正准备编队出发。戴维斯立即决定放弃对阿部的攻击，试图与僚机驾驶员罗伯特·肖偷袭“翔鹤”号，同时向弗莱彻和金凯德发出了接敌电报。美国人的糟糕通信再次出现重大故障，戴维斯编发的电报传到“企业”号时戏剧性变成了一堆乱码。金凯德急得直跺脚，美军再次错失了攻击南云主力航母的机会。
戴维斯特意爬升到5000米高度以避开零战的纠缠，却未能躲过“翔鹤”号新安装的雷达——这是日军雷达第一次在实战中探测到敌机。可笑的是，雷达信号并未第一时间传到舰桥，没人提醒空中巡逻的9架零战前去拦截，南云等人正在忙于准备第二波飞机的起飞。为关卫护航的5架零战发现了迫在眉睫的危险，立即脱离编队攻击戴维斯的2架“无畏式”，未获成功。“翔鹤”号瞭望哨直到最后一刻才意识到危险已近在眼前，舰长有马正文一个急转，美军2颗227公斤炸弹双双落空。第一颗炸弹落在右舷之外10米处，第二颗则落在舰首前10米处，美军运气实在欠佳。
突如其来的2颗炸弹惊出了南云一身冷汗，他立即下令紧急放飞15架零战，使空战巡逻的战斗机达到了29架，包括原为关卫护航的那5架。这样关卫机群就仅剩10架零战护航了。南云同时下令由“瑞鹤”号飞行队长高桥定领衔的第二攻击波——27架俯冲轰炸机和9架战斗机做好准备，随时准备出击攻敌。关卫和高桥都是首次在太平洋战场上露面。
16时02分，弗莱彻仍在考虑是否出动第二攻击波，2艘航母的雷达同时发现西北185公里出现大群不明目标，那正是关卫第一攻击机群。此时在美军舰队西北偏北415公里处，高桥的第二攻击波也起飞了。同时，阿部前卫部队正以高速向南疾驰，拟在当晚与美军打一场水面夜战。关键时刻，上帝再次眷顾了美国人，“比叡”号1架水上飞机同样发现了美军舰队，但他发回的接敌报告出现偏差，比实际位置偏南90公里，而且是以20节速度向东南行驶。显然，当他发现弗莱彻时，一直向西北航行的美军航母因起降作业暂时转到东南方向。这一信息被立即传给第二攻击机群。高桥以为按新位置飞向东南，就能在18时左右找到目标。这一重大失误最终使重伤的“企业”号侥幸逃过一劫。
此时，美军舰队位于马莱塔以东260公里、斯图尔特群岛东南55公里位置，正以20节速度驶向西北。“萨拉托加”号在前，“企业”号在左后侧18公里位置。随着弗莱彻一声令下，第六十一特混舰队全体转向东南逆风方向，以放飞第二攻击波和更多护航战斗机，航速加至25节。弗莱彻命令金凯德“立即向我靠拢，第二攻击波出动”。彼得森后来回忆说，“我们当时至少处于一种非常尴尬的境地，所有攻击机都已出发执行任务，但还没找到敌人主力，而敌人已经来进攻我们了。我们能做的充其量是准备迎击空袭并听天由命”。
此时，美军舰队上空有24架战斗机，“萨拉托加”号另有22架“野猫”已做好出击准备。弗莱彻迅速清空了甲板，16架“野猫”立即起飞前往西北实施拦截，另6架战斗机用于空中巡逻。弗莱彻命令鱼雷机中队长哈罗德·拉尔森上尉的5架“复仇者”和罗伯特·埃尔德中尉的2架“无畏式”加入“企业”号第二攻击机群，随后回收了4架燃油将尽的“野猫”。飞机刚一着舰，飞行员立即跳出座舱，帮助地勤人员将飞机推到甲板后部，以便尽快加油装弹重新起飞。此时，日机距离已迫近50公里。金凯德急令7架“野猫”、11架“无畏式”和8架“复仇者”起飞。由于未能发现新目标，大队长莱斯利少校——在中途岛率队击沉“苍龙”号的那位——率领的第二攻击机群将依然攻击伯基发现的那艘航母，虽然此时费尔特可能已干掉了他们。目标远在480公里之外，金凯德将无法参与护航的7架“野猫”全部留下，用于空中巡逻。莱斯利受命如果夜晚无法返回，径直到仙人掌过夜。
这样，美军舰队上空的“野猫”达到53架——11架已飞向西北74公里之外，另16架正紧急驰援，剩下26架则在舰队上空担任预备队。弗莱彻披上防灼伤用的蓝色防火服，带领一众参谋登上司令舰桥观摩日本人的进攻。8艘护卫舰排成紧密V式阵形，在1800米距离将“企业”号簇拥在中间，体形硕大的“北卡罗来纳”号则在航母后方450米占位，高射炮齐刷刷昂起了头。16时39分，莱斯利的最后1架飞机升空。敌军攻击来临之前，所有飞机全部起飞，金凯德长出一口大气，随后战况如何，只能看双方的运气了。
不知是谁喊了一声：“来了，那帮混蛋！”远方天空一个个黑点陆续出现。16时40分，激烈的战斗在距“企业”号46公里的空中轰然打响。“野猫”的殊死进攻瞬间击落日机6架。弗莱彻看到西北天空中出现了一道青烟，一架零战“拖着长长的羽状浓烟”一头坠下，紧接着一架接一架日机起火坠落，天上布满了长长的黑色尾烟。
尽管美军阻击异常顽强，但仍有25架日军轰炸机完成了突破。关卫率“翔鹤”号机队直取位置靠前的“企业”号，包括航母在内的所有美舰一起开火，炮弹在空中绽放出黄黑两色的一串串烟花。进攻和防守的飞机在烟雾中急速穿行，机翼在夕阳照射下熠熠闪光。新出道的“北卡罗来纳”号果真身手不凡，密集的高射炮火让巨舰“乍看像着了火一般”，仅它就击落日机7架。其强大的防空火力使美国海军开始考虑以战列舰为航母贴身护航。从这一刻开始，战列舰已不再是海上决战的核心，沦为海上新贵——航空母舰的得力保镖。
日机以7秒1架的频率对“企业”号发起俯冲。情急之下，1名美军军官拔出手枪朝空射击，直到把子弹打光为止——此举纯属浪费子弹。“企业”号遭到的前几轮攻击只是近失弹，但16时44分，1颗250公斤获得命中。炸弹穿透第一、第二层甲板在船员餐厅爆炸，当场炸死35人。第二颗炸弹命中舰尾升降机右侧10米处，38人死于非命，高速航行的巨舰尾部拖出一条长长的黑烟。第三颗炸弹让起飞信号平台彻底消失并引起火灾，所幸随后1颗近失弹激起的水柱落下后恰好将刚诱发的大火浇灭了。几架日机攻击了“北卡罗来纳”号，落在舰尾的3颗近失弹造成1名水兵阵亡，引发的火灾迅速被扑灭。
日机来也匆匆，去也匆匆，16时56分战斗结束。“萨拉托加”号上的弗莱彻看到“企业”号至少中了2颗炸弹，但似乎伤得不重。他迅速电告戈姆利和麦凯恩：“敌军第一波空袭结束，‘企业’号受伤，下次空袭将至。”所有日机都未对“萨拉托加”号发起进攻，这让弗莱彻颇感意外。实际上，“瑞鹤”号9架轰炸机盯上了“萨拉托加”号。密集的高射炮火导致其中3架转而去攻击“北卡罗来纳”号，其余被众多的“野猫”驱走，转而参与了对“企业”号和“北卡罗来纳”号的进攻。日军损失轰炸机17架、战斗机3架，另有1架轰炸机和3架零战在返航途中迫降。美军损失“野猫”8架。
日军攻击暂告一段落。美军必须尽快回收战斗机加油挂弹，以便在日军下一波空袭来临前将之放飞。“萨拉托加”号的雷达再次发现西北方向出现了不明目标，甚至跟踪到一个庞大机群从正西92公里处掠过飞向正南。日军的宝贵战果在极短时间内被美军损管队员抵消。身穿石棉服的消防、损管队员迅速扑灭大火，在中弹破孔的飞行甲板贴上钢板。航母的3度倾斜很快得到纠正，航速逐渐恢复到24节。
看到“企业”号不再冒烟且以较高速度行进，弗莱彻问金凯德航母能否起降飞机，后者回答“现在不行，稍后有可能”。17时30分，“萨拉托加”号回收了27架战斗机，弗莱彻将航行转向西北向“企业”号靠近。17时49分，战斗机及执行下午搜索任务的攻击机开始陆续在“企业”号降落，“萨拉托加”号则升空了15架“野猫”执行空中巡逻。18时05分，弗莱彻开始回收燃油告急的第一攻击波，甲板上很快挤满了飞机，空中还有很多飞机在盘旋。18时10分，“企业”号高效回收了33架飞机，并起飞5架“野猫”执行空中巡逻。
17时55分，拉尔森的5架“复仇者”和埃尔德的2架“无畏式”穿过浓密云层攻击了海上的一支日军舰队，它们至少包括1艘“陆奥级”战列舰、4艘重巡洋舰和12艘驱逐舰。埃尔德声称那艘战列舰中弹起火，拉尔森说1条鱼雷命中1艘重巡洋舰。美军损失鱼雷机1架，另有2架迫降，机组成员全部获救。拉尔森和埃尔德都声称没看到航母。
他们攻击的是近藤先遣舰队，其中还真有“陆奥”号。这艘战列舰向美机发射了4发炮弹——谁也不会想到这竟是大名鼎鼎的“陆奥”号战争中第一次也是最后一次向敌人开火。埃尔德攻击的是1艘水上飞机母舰，2颗近失弹给正回收飞机“千岁”号造成了严重损害。日军没有重巡洋舰被鱼雷命中的记录。
基地航空部队也参加了当天的战斗。清晨，山田从拉包尔和肖特兰各派出4架侦察机执行搜索任务，从肖特兰出发的1架川西二式大艇曾发现了美军舰队，很快被“萨拉托加”号的战斗机击落。8时30分，山田从拉包尔派出的24架陆攻机和13架零战在前往瓜岛途中遭遇恶劣天气，只好在11时20分打道回府，战果为零。
18时27分，夜幕降临，第六十一特混舰队130公里外的疑似日军机群突然转向，从西北方向飞出了雷达探测范围。19时15分，“企业”号已恢复至25节，13公里之外，28架轰炸机、8架鱼雷机和31架战斗机将“萨拉托加”号的甲板挤得满满当当。尽管如此，舰长拉姆齐还是腾出地方回收了第二攻击波的3架“复仇者”和2架“无畏式”。19时30分，弗莱彻统计了“萨拉托加”号的损失——仅3架战斗机、1架轰炸机和2架鱼雷机。考虑到“企业”号可能有飞机去了仙人掌，弗莱彻预计当晚不会再有飞机返航了。
20时13分，金凯德终于确认敌军至少有2艘大型航母、4艘重巡洋舰、6艘轻巡洋舰和8艘驱逐舰，截至15时，他们就在西北390公里处。弗莱彻猜测拉尔森攻击的是敌护卫舰队一部分，17时40分位于美军舰队以北340公里。如果敌军以20节航速向南进发，到19时30分双方距离可能拉近到290公里，甚至更近。如果美军舰队继续以20～25节驶向西北，四五个小时后，双方将爆发一场水面夜战。参谋们迅速围绕这一可能展开了讨论，但弗莱彻很快决定以15节航速带受伤的“企业”号南撤。只见他一屁股坐进椅子里，大笑道：“小伙子们，今晚我们会收到两封截然相反的电报。一封是尼米兹将军的，他会祝贺我们打了一个大胜仗。另一封是金上将的，会说：‘你他妈的为什么不用你的驱逐舰进行鱼雷反击？’老天做证，他们都是对的。”
弗莱彻南撤的做法无疑非常明智。他身边只有3艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰和7艘驱逐舰，与报告中敌军舰队的实力差距较大。日军以擅长夜战著称，这已被萨沃岛海战证实。如果抽调“北卡罗来纳”号参加夜战，不但要花费大量时间，还要冒险把这艘缺乏经验的战列舰投入夜间不确定的战斗。快速减少的燃油限制了驱逐舰的高速机动，“萨拉托加”号过于拥挤的甲板也是放弃夜战的主要原因。弗莱彻不知日军遭受了多大损失，有充分理由相信敌军只有1艘航母受到严重损伤。
金凯德报告说，“企业”号有74人死亡、100人负伤，中央升降机无法运转，26架飞机“失踪”——其中一些可能去了仙人掌或降落在“萨拉托加”号上。20时40分，“萨拉托加”号的雷达显示有友军飞机不断接近。在月光照耀下，6架鱼雷机回到“企业”号上空。金凯德大胆地让船队开灯以方便飞行员着舰，第二架“复仇者”一头撞上了舰岛后边的吊车，导致甲板无法使用。舰长戴维斯上校不得不在21时14分询问“萨拉托加”号能否收容另4架飞机，拉姆齐回答“可以，等15分钟左右”。弗莱彻同样下令船队开灯导航。经过一番紧张调度，“萨拉托加”号于22时05分成功回收了4架鱼雷机。
返航飞行员报告说，“企业”号攻击机群未能集合。鱼雷机在飞出510公里后看到了几道航船的痕迹，飞近才发现是龙卡多尔环礁。由于并未受命前往仙人掌，他们丢掉鱼雷后艰难返回了母舰。很快范德来电报说，有11架“无畏式”去了亨德森机场。戴维斯再次恳求拉姆齐能否收容1架飞机，拉姆齐说“可以，不过得挤一挤了”。23时03分，经过6个半小时飞行，莱斯利的飞机重重降落在甲板上，他同样未能发现敌人。此时“萨拉托加”号上密密麻麻挤满了93架飞机——战斗机44架、轰炸机32架、鱼雷机17架。部分“野猫”的机头不得不朝下架在其他飞机身上。当天这艘航母地勤人员的表现堪称出色。
22时14分，弗莱彻电告戈姆利自己正率2艘航母南下加油，“企业”号水下部分有些损伤。同时他遗憾地表示，没有及时发现敌军2艘大型航母，不过还是痛击了1艘轻型航母“使其燃起大火”，还击伤了另一支舰队中的几艘巡洋舰和1艘驱逐舰。诺伊斯的“黄蜂”号已完成补给，将开往瓜岛海域进行支援。
“翔鹤”号上的南云和草鹿知道关卫机群找到并攻击了美军航母。16时50分，“筑摩”号五号机纠正了“比叡”号侦察机的错误方位。但高桥并未收到南云随后发出的纠错电讯，机群中倒有人听到，但错误认为队长肯定也听到了。高桥飞得偏西偏南，未能发现美军航母。17时30分，他又错过了一次机会。关卫在攻击返航时再次发出了接敌报告，“翔鹤”号重播了这条消息，高桥机队中有人收到了，高桥依然没能收到。17时43分，高桥到达预定位置，发现海面上空空如也——此时弗莱彻位于其东北154公里处。不甘空手回家的高桥徒劳地向西搜索直至日落，最终悻悻打道回府。第二攻击波未能发现美军舰队并终结重伤的“企业”号是日军战役中的最大遗憾。
19时，关卫的37架飞机只有12架在航母上降落。南云在听取汇报后在19时28分宣布：第一波攻击有超过3颗炸弹命中1艘“企业级”航母。“瑞鹤”号报告有2颗炸弹击中另一艘航母，美军残部正以25节高速狼狈逃窜。
此时，南云出人意料地决定在回收高桥机群后北上加油。战场形势尚不明朗，南云却自负地认为日军已获得辉煌胜利。主力舰队只受到少数敌机骚扰，随即用73架飞机狠狠还击了对手。南云北撤的命令遭到了舰长有马的强烈反对，后者强烈要求乘胜追击一举全歼美军舰队。但南云认为战斗至此已打赢了，他在20时40分向山本发出了最终战果评估：6颗炸弹命中敌1艘新型航母，另有航母和战列舰各1艘起火。
20时15分，“双鹤”开始回收高桥攻击机群。36架飞机只返航了28架。得知错过了打击美军航母的绝佳机会，高桥气得在甲板上蹦得老高。7架轰炸机未能返航，另有1架迫降海上。南云同样打开信号灯为高桥指路，同时用无线电导航希望召唤更多飞机回来。2小时后，还真有3架迷航轰炸机空着油箱飞了回来。“萨拉托加”号的斯罗尼姆和夏威夷H站同时截收到了南云发出的呼号，后者错误判断大部分日机因寻找母舰未果坠毁。实际上南云只损失了24架轰炸机和9架战斗机，此时“双鹤”可用舰载机恰好100架——战斗机41架、轰炸机25架和鱼雷机34架。
当晚，近藤与阿部前卫部队顺利会合，一路快速南下寻猎美军航母舰队，同时派出专用于夜间搜索的侦察机呈扇形寻找目标。远在特鲁克的小松紧急命令附近水域的10艘潜艇以最快速度南下追歼残敌。搜索还真找到了1艘快速逃逸的“敌轻巡洋舰”，那是霍尔库姆中校的“格温”号驱逐舰，被金凯德派出专门营救可能因油料不足迫降的飞行员。近藤在23时30分下令取消追击，北上加油。
得到美军“2艘航母起火，残部全线溃逃”的大好消息，正从西北方向徐徐进入战场的山本“龙心大悦”。和在珊瑚海怒斥井上不同，山本支持了近藤和南云穷寇莫追的做法。他下令近藤在条件合适时脱离战场，南云随时准备在第二天攻击发现的任何敌军。虽然损失“龙骧”号让山本略感遗憾，但他认为美军的攻击目标无疑是田中登陆船队，“龙骧”号只是无意中扮演了一个替死鬼的角色，况且敌军付出了远比自己更为惨重的代价。
宇垣将“龙骧”号说成是无心插柳却效果非凡的“诱饵”，这一说法被后来许多史学家引用。他对第二攻击波未能找到受伤美军航母感到惋惜。大家一致认为，只是因通信不畅或接敌报告不明确才导致未能获得更大战果。既然敌军已经逃逸，山本指示继续实施KI作战，田中船队必须在25日晚将一木第二梯队送上瓜岛。
24日午夜将至，蛰伏在瓜岛以北350公里的田中收到了继续南下的命令，并被告知美军航母已遭毁灭性打击，瓜岛航空力量同样损失殆尽。闻听此信，田中对机动部队的敬佩之情油然而生：了不起呀！仅一次攻击就打得美军没了踪影，看来不用多久，他就可以将增援部队送上瓜岛了。只有塚原还保持着足够的警觉，他强烈向山本建议由南云部队再次轰炸隆加机场，山本断然拒绝。和美军一样，山本同样不愿让航母进入所罗门群岛的狭窄水域和美军陆基航空兵死扛。山本认为“龙骧”号在“殉国”之前已瘫痪了隆加机场，当晚另有3艘驱逐舰从肖特兰南下再次对机场实施炮击，登陆船队前方已是一片坦途。
当晚，日军3艘驱逐舰借夜色潜入铁底湾，朝亨德森机场打了10分钟炮，造成损失几乎可以忽略不计。天亮之后，它们遭到了美军6架“无畏式”的追击。3时40分，从三川巡洋舰上起飞的5架水上飞机再次轰炸了亨德森机场，没取得像样战绩。麦凯恩的2架“卡塔琳娜”借助雷达和月光进行夜间搜索，科比特少尉在瓜岛以北330公里处发现了15节航速南下的一支“航母舰队”——其实那是田中船队。当晚，除他们向南航行，其余日舰都是向北。炮轰隆加的3艘驱逐舰有2艘加入了田中队伍，登陆船队的规模达到1艘轻巡洋舰、7艘驱逐舰、4艘巡逻艇和3艘运输船。清晨8时，他距瓜岛只剩下277公里，但之后日军再未能前进半步。
因弗莱彻已经南撤，北上的“黄蜂”号距战场尚远，阻击田中的任务只能靠瓜岛的陆基航空兵了。在向麦凯恩发去求援电报的同时，范德决定以最快速度对不断逼近的日军舰队实施打击。天还未亮，8架“无畏式”和10架“野猫”在曼格鲁姆少校率领下从亨德森机场拔地而起，前往寻猎事实上的田中船队。
缺乏空中掩护的田中立即变成了案板上的熟肉。速度较快的战斗机率先抵达战场，开始以机枪向日舰上层建筑进行扫射。体形较大的3艘运输船和“神通”号成为随后赶到的美军轰炸机重点关注的对象。“无畏式”肆无忌惮地发起俯冲，“金龙丸”号很快中弹起火，另一艘运输船也被击中。1颗炸弹落在“神通”号舰桥正前方甲板上，24人当场死亡，田中及众参谋都被震倒。因旗舰燃起大火联络中断，田中只好转移到“阳炎”号上继续指挥。他下令“睦月”号靠上前去，救助“金龙丸”号落水的海军陆战队员。
此时，圣埃斯皮里图岛的4架空中堡垒拍马杀到，靠在一起几乎静止不动的“睦月”号和“金龙丸”号成为最佳攻击目标。“睦月”号舰长畑野健次无疑是见过大世面的，在他印象中，美军这种大家伙还未有过命中海上目标的记录，于是继续不紧不慢实施救援作业。舰上水兵惊恐地看着美军炸弹激起的水柱越来越近，忽然1颗炸弹穿透轮机舱顶部甲板剧烈爆炸，“睦月”号开始徐徐下沉，陪葬的有34名水兵。被捞上来的畑野朝着飞走的美机大骂道：“八嘎，连B-17也有机会逞能了！”
如此下去，别说登陆，此处就是船队的葬身之处。气急败坏的田中下令驱逐舰救起幸存者并用鱼雷将“金龙丸”号击沉，同时向山本发报请求停止前进立即返航肖特兰。不等山本回电，田中径自率队掉头返航。日军第二次增援至此功亏一篑。山本、近藤、南云一众大腕率主力舰队倾力出击，却连1500人都无法送到岛上。
10时55分，詹姆斯·墨菲上尉的“卡塔琳娜”确认由“2艘巡洋舰、7艘驱逐舰组成的日军船队丢下1艘起火运输船仓皇北逃”。数架从“麦基诺”号起飞的“卡塔琳娜”陆续发现数支日军舰队无一例外朝北撤退，最近的一支位于隆加东北555公里。显然瓜岛的威胁已暂时解除，英勇的仙人掌航空队成功阻止了日军登陆行动，从而把一场并不具备决定意义的航母对决转变为盟军的战略胜利。
25日11时，在瓜岛西北650公里山本与南云顺利会合，此时传来了“田中船队遭遇空袭，一个士兵都未上岸”的不幸消息。山本只好下令暂时终止KI作战，由“瑞鹤”号南下接应田中撤退。很快就有更坏的消息传来，奉命南下的“伊-17”号、“伊-15”号潜艇先后发现了以20节南撤的美航母舰队，“伊-9”号潜艇遭美军1架飞机和数艘驱逐舰攻击带伤返回特鲁克。此时诺伊斯率“黄蜂”号已抵达瓜岛以东水域，先后击落了4架日军水上飞机，显然美军在这一地区的航空力量活动依然频繁。山本只好承认，所罗门群岛争夺战将是一场费时费力的“持久战”，只有等美军航空兵遭到毁灭性打击之后，低速运输船队才能再次出海冒险，目前增援瓜岛只能靠驱逐舰担纲的“老鼠运输”。
因防空作战歼敌数量被过度夸大——美军宣称“野猫”和高炮至少击落敌机84架，加上无线电情报显示日军意外损失很多飞机，尼米兹胃口被吊得很高。他认为第二个未能找到美军航母的攻击机群也就是高桥机队应该“全部损失掉了”。瓜岛守军宣称击落敌11架轰炸机和7架战斗机，因此“我军不仅击退了敌人，而且毫无疑问夺取了制空权”。与敌人的重大损失相比，弗莱彻只损失了16架飞机。虽然“企业”号受伤，美军仍有两个基本满员的航空大队。另“黄蜂”号已完成补给兼程北上，因此像珊瑚海山本对井上那样，尼米兹对弗莱彻在24日深夜没能抓住机会扩大战果匆忙南撤深感痛惜。他甚至认为日军在25日不仅挡不住美军航母的空袭，也赢不了与弗莱彻的水面战斗。
事实情况绝非尼米兹想象的那么乐观。美国舰队总司令部在1943年战斗经验通报时重复了尼米兹关于东所罗门群岛海战指挥不力的观点，“特混舰队取守势多于攻势，无论白天黑夜，在初战获胜后都应努力扩大战果，以求彻底消灭敌人”。莫里森承认美军舰炮不如对手，但他一如既往地批评弗莱彻缺乏进取心，而是习惯性执着于燃油问题，“弗莱彻赢了此战毫无疑问，但那只是日本人比他更胆小罢了”。
近藤和南云北撤并非胆怯而是过度自信。莫里森最后总结说：“美方的行动不够大胆，关键是缺少敌军情报。”后来当弗莱彻返回珍珠港向尼米兹出示收到的相关错误情报时，莱顿讪讪地说：“没有截获预料中的航母抵达特鲁克的报告是因为不知道该部绕过特鲁克径直南下。不可能事事料对，这就是无线电情报。”尼米兹认为虽然弗莱彻没能扩大战果令人遗憾，但东所罗门群岛海战“不失为一场胜仗，它击退了日军重夺瓜岛和图拉吉的第一次大规模突击，给我们巩固和加强那里的阵地赢得了宝贵的几周时间”。
本次海战日军称为“第二次所罗门海战”。东京发表战报如下：重创敌大型航母1艘，中创中型航母1艘，1艘战列舰受中等程度损伤。我方1艘小型航母严重损伤，1艘驱逐舰未能返回——这当然指“睦月”号。
华盛顿的宣传同样高调：在8月24日的海战中，我航母舰队和陆基航空部队攻击了敌军1艘航空母舰，重创战列舰1艘、巡洋舰3艘、驱逐舰1艘。“企业”号在战斗中受伤。日军强有力的海上部队被迫陷入中止战斗的尴尬境地。
从战术上讲，日军损失轻型航母、运输船、驱逐舰各1艘，损失飞机75架，死亡官兵290人——其中机组成员110人。美军没有损失舰船，“企业”号受伤两月无法参战，损失飞机25架，阵亡官兵90人——其中飞行员仅7人，无疑取得了战术胜利。海战成功阻止了日军的第二次增援，为范德巩固防御赢得了宝贵的时间。毋庸置疑，美军取得了战术和战略的双重胜利。
作为太平洋战场仅有的五次航母对决中的第三次，虎头蛇尾的东所罗门群岛海战略显乏味。美军未能对日军主力航母发起攻击，而南云的王牌——日军鱼雷机并未出动。双方参战将领战意都显不足，使得这场遭遇战草草收场。值得特别提出的是，日军损失的大批战机和飞行员在短期内无法得到补充，对未来战局产生了深远的不利影响。