烽烟骤起图拉吉

烽烟骤起图拉吉

战略要地图拉吉位于佛罗里达岛南岸，为当时英属所罗门群岛首府所在地——美日双方对此地的争夺随后将诱发更加血腥的瓜达尔卡纳尔岛战役。今天，所罗门群岛首府已迁往南面瓜岛北部的霍尼亚拉。

由于联合舰队增援航母尚未到来，井上在力所能及的范围内也在为将来的MO作战进行着积极筹备。3月底，南洋部队兵分三路实施了一次小规模的布干维尔—布卡作战，其目的是控制拉包尔周边区域，为未来的大规模作战铺平道路。3月28日，布干维尔登陆部队从拉包尔起航，舰队包括3艘巡洋舰、1艘弹药船和少量地面部队，由五藤第六战队的4艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰和3艘驱逐舰护航。

同一天晚些时候，由3艘炮舰组成的布卡登陆部队驶离拉包尔，前往南方300公里的布卡修建辅助机场。30日黎明，布干维尔登陆部队在肖特兰卸下海军第八根据地部队主力，31日占领布干维尔岛东岸首府基埃塔。与此同时，日第八根据地部队一部占领布干维尔岛北部的布卡岛。所有舰只在将登陆部队送上岸后迅速返航拉包尔。到31日，这一小型作战已告结束。日军随后迅速在两地建起了水上飞机基地。

由于日军迅速回撤，随后得到消息的弗莱彻根本来不及发起攻击。上述两地均处在日军拉包尔陆基航空兵的打击范围之内，弗莱彻认为以暴露航母行踪为代价攻击无关紧要的陆上目标是不明智的，而且尼米兹之前曾经有令“第十七特混舰队以打击日军水面舰艇为主要目标”。弗莱彻的做法引起了金的强烈不满，这也为他很快离开战场到陆上赋闲埋下了伏笔。

此前的侦察报告显示，图拉吉并无多少盟军部队驻守。井上认为由志摩担纲的图拉吉之战不过是一次愉快的旅行而已，根本未料到南方不远处活动着一支美军舰队。4月30日，日军图拉吉攻略部队从拉包尔启航。志摩坐镇“冲岛”号布雷舰，在“菊月”号、“夕月”号驱逐舰及几艘扫雷艇的簇拥下前往图拉吉，运输船上装载着日本海军吴镇守府第三特别陆战队和第八十四警备队一部及大批军需物资。

在所罗门群岛及南太平洋诸岛，活动着一支不穿军装的特殊部队，它就是被称作“斐迪南”、隶属澳大利亚海军部的众多海岸观察哨。其创始人是澳大利亚海军的埃里克·费尔特少校。“斐迪南”的名字来源于华特·迪斯尼的漫画“猛牛斐迪南”，这种体形硕大的斗牛喜欢蹲在树下闻花的香味。他们的任务是潜伏各地，及时向盟军提供日军的情报，其配备的通信设备的发报距离可以达到740～1100公里。这一组织原本是一战时期为防备德国人建立的。太平洋战争爆发之后，澳大利亚皇家海军迅速恢复并领导了这一组织。由于大量当地土著的加入，这支队伍的侦察范围几乎达到无孔不入的地步。在恢复该组织的同时，50名澳大利亚海军工程人员来到图拉吉，建起了一个水上飞机基地。随后进驻的6架水上飞机可以时刻监视拉包尔日军的各项活动。

日军舰队向南驶过新乔治亚岛时，被无处不在的“斐迪南”发现并及时向图拉吉发出了“敌舰队来袭”的警报。5月2日，明知不敌的少许澳军及6架飞机连夜撤出。

澳大利亚人前脚刚走，日本人后脚就到了。2日19时30分，日军图拉吉攻略部队抵达萨沃岛以北海面。22时整，吴镇守府第三特别陆战队开始换乘。3日凌晨1时，日军发起抢滩登陆。由于澳军已经撤离，日军不战而得图拉吉及附近的加武图岛。利用未被澳军完全破坏的设施，日军迅速修复了水上飞机基地、码头和兵营，横滨航空队的5架川西二式大艇立即进驻。为预防可能到来的袭击，日军在港口部署了4门80毫米防空炮和少许12.7毫米高射机枪。

3日18时30分，准备次日黎明与菲奇和克瑞斯会合的弗莱彻接到了“两个月来我一直期盼的那种信息”。来自西南太平洋战区的电报称：据来自海岸观察哨的消息，5月2日16时30分有一支日军船队前往图拉吉，其中最大的船有5000～8000吨——它无疑正是志摩的旗舰“冲岛”号。随后另一份报告指出，日军运输船正将登陆部队卸载到登陆艇上。结合头一天澳军撤走的消息，弗莱彻认为图拉吉无疑已落入日军之手。

此时美军第十七特混舰队距图拉吉740公里。只需高速航行一夜，登陆日军就将进入“约克城”号舰载机的打击范围。尽管“列克星敦”号无法参战令人稍觉遗憾，但弗莱彻认为自己的1艘航母、4艘重巡洋舰、6艘驱逐舰足以完成打击敌人的任务。图拉吉和莫尔兹比港是“约克城”号编队重点保护的两大目标，日军对莫尔兹比港的进攻暂时不会发起，附近海域似乎并无敌军航母，弗莱彻坚信日军仍不知道自己的所在，奇袭图拉吉大有可能。他的舰队刚刚补给，有足够的燃油可供高速行驶。于是弗莱彻下令“尼奥肖”号油轮和护航驱逐舰“拉塞尔”号按原计划与菲奇和克瑞斯会合，之后带他们东行330公里，5日清晨在瓜岛以南600公里的“玉米点”等他。

做好上述安排之后，弗莱彻率第十七特混舰队以27节高速向北驶往所罗门群岛中部，准备在翌日黎明攻击刚刚登陆图拉吉的日军部队。弗莱彻清楚本次打击将暴露美军在珊瑚海至少有1艘航母，但他还是想趁热打铁给日军以意想不到的打击。

4日黎明，一夜高速航行的“约克城”号编队抵达瓜达尔卡纳尔岛西南160公里的预定攻击阵位。尽管天气异常恶劣，但由于之前在南太平洋巡逻月余没有打仗，舰队全体官兵斗志格外高昂。当舰长埃利奥特·巴克马斯特上校宣布飞行大队将在清晨出发空袭图拉吉时，“约克城”号甲板上一片欢腾。一些很早以前的《全国地理》杂志被发放给飞行员，上边有模糊的图拉吉地图。

弗莱彻判断刚刚被占领的图拉吉不太可能有日军战斗机进驻，他将18架“野猫”全部留下用于舰队空中保护。4时31分，第一攻击波——比利·伯奇少校的13架俯冲轰炸机、乔·泰勒少校的12架鱼雷机及华莱士·肖特上尉的15架侦察轰炸机——依次起飞。轰炸机均携带454公斤炸弹，“蹂躏者”则装载一条MK13型533毫米航空鱼雷。

空袭指挥官是资历最深的伯奇，但他并非编队中军衔最高的军官。在一架“无畏式”的后座上，坐着太平洋舰队火炮射击参谋沃尔特·辛德勒中校。在他的再三恳求下，弗莱彻勉强同意他参加第一波攻击，在实战中考察美军空袭效果。在珊瑚海海战中，尽职尽责的辛德勒先后5次登上飞机，现场观摩了战斗过程。

因鱼雷机速度较慢，美军3个机队是顺次投入战斗的。6时30分，伯奇机队率先抵达图拉吉上空。日军根本未料到美国人这么快就来了，登陆部队没有任何空中掩护。此前护航的“祥凤”号已掉头北上，前往掩护莫尔兹比港登陆部队，高木机动舰队此时仍滞留在拉包尔附近，试图完成运送9架零战的倒霉任务。刚架起的几门高射炮无人看守。6时45分，第一架轰炸机率先发起攻击。美机从5000米高空接近目标，在3000米高度以70度角高速向日舰俯冲至760米投弹。伴随着一声惊天动地的巨响，一颗454公斤炸弹准确命中“菊月”号，舰上水兵当场死12人、伤22人。随着更多炸弹落下，港口被炸得一片狼藉，到处都是烈火、浓烟和冲天的水柱。爆炸甚至将飞机引擎的轰鸣声都淹没了。

6时50分，泰勒少校的鱼雷机群抵达战场。此时日军已做出反应，防空阵地上寥寥几门高炮和高射机枪纷纷开火。美机对此毫不理会，纷纷降至20米低空寻找合适目标投雷，水面瞬间被划出一道道白色的痕迹。此时肖特机队适时赶到，15架飞机每5架为一组分别攻击了1艘水上飞机供应舰、1艘驱逐舰和1艘商船。遭受炸弹和鱼雷联合攻击的日军舰船纷纷逃向外海。志摩一边发出呼救信号，一边下令“高荣丸”号、“吾妻山丸”号运输船停止卸载，迅速逃往图拉吉以北，暂时躲避。

8时45分，返航的第一攻击波开始在“约克城”号陆续降落。尽管并未遭受任何损失，但第一个跳下飞机的伯奇对攻击效果大为不满。当他们进行俯冲轰炸时，低空湿热的空气很快在飞机风挡玻璃上形成了一层雾气，大大影响了飞行员的可视度，导致攻击效果大打折扣。伯奇建议立即发起第二波攻击，因为港内仍有大量日军舰船。

陆续返航的飞行员对伯奇的观察进行了补充。鱼雷机队声称击沉2艘驱逐舰，重创1艘轻巡洋舰和1艘货船。经过七嘴八舌的验证，大家认为，至少有4颗炸弹命中目标，还有1颗疑似命中，敌军有3艘运输舰中弹，2艘巡洋舰逃向外海，1艘水上飞机供应舰和1艘货轮也遭到攻击，但炸弹是否命中不敢肯定。实际上敌军的损失远没有飞行员吹嘘的那么大，日军只有老式驱逐舰“菊月”号重伤，为避免沉没不得不抢滩搁浅。

9时6分，弗莱彻下令第二攻击波出发，包括13架侦察轰炸机、11架鱼雷机和14架俯冲轰炸机。抵达战场的美机开始在瓜岛西、北两个方向追击从港内外逃的日军舰船。9时45分，攻击开始，俯冲轰炸机第一小队1弹中的，3弹近失，第二小队1弹命中，第三小队获得一颗近失弹。侦察轰炸机队在10时40分攻击了1艘受伤的水上飞机供应舰，击落起飞顽抗的水上飞机1架。鱼雷机队同样选择攻击水上飞机供应舰，未能命中。刚刚进驻基地的日军水上飞机对美军轰炸机实施了拦截。

第三波攻击机群在12时40分出发。这一波只有侦察轰炸机12架和俯冲轰炸机9架。为排除日军水上飞机的干扰，4架“野猫”奉命出击为轰炸机护航。13时30分，攻击开始，起飞迎战的日军水上飞机迅速被“野猫”击落3架。麦卡斯基驾驶战斗机扫射了“夕月”号，导致该舰舰桥起火，包括舰长橘广太在内的10人死亡、24人受伤。侦察轰炸机队声称重创货船1艘，还轰炸了港口设施。俯冲轰炸机队依然对那艘水上飞机供应舰投下所有炸弹，无一命中。“吾妻丸”号上吴镇守府第三特别陆战队死亡5人、受伤29人。

美军第二波攻击损失鱼雷机1架，2架参加第三波攻击的战斗机迷航降落在瓜岛亨斯洛角的海滩上，那里距舰队约80公里。爱兵如子的弗莱彻立即派出2艘驱逐舰前往救援。“哈曼”号成功接回了2名战斗机飞行员。未被“帕金斯”号找到的鱼雷机机组成员幸运落在倾向盟军的所罗门岛民手中，之后辗转回到了部队。

舰载机攻击期间，弗莱彻曾试图派出2艘巡洋舰和2艘驱逐舰去“结果那些受损的日军舰只”。“阿斯托利亚”号上的约翰·史密斯少将随即安排了出击舰只。虽然舰队与图拉吉的直线距离仅140公里，但硕大的瓜岛横在面前，出击舰只必须绕道而行，天黑前肯定无法抵达战场。斟酌再三，弗莱彻取消了水面舰艇的出击命令。此举无疑非常明智，否则那4艘无法及时赶回的舰只第二天只能成为高木舰队攻击的活靶子。

汇总战果，美军声称击沉驱逐舰2艘、小型舰只4艘，重创大型运输船和水上飞机供应舰各1艘，击落水上飞机5架。根据飞行员的夸大描述，弗莱彻认为攻击取得了显赫战果。实际上日军损失轻微，仅遭受重创的“菊月”号拖上岸后被废弃，特设扫雷艇一号、二号和“玉丸”号以及4艘登陆驳船被击沉，人员死亡87人、受伤124人。

随轰炸机飞了三个来回的辛德勒观摩了攻击的全过程，并坦言这些初出茅庐的小伙子准头“很糟”。如果能达到训练时的标准命中率，日军的损失将3倍于此。糟糕的战绩值得原谅，长期有惊无险却异常折磨神经的巡航已经让飞行员疲态尽露，图拉吉作战对他们不过是一次热身而已。这也是“约克城”号鱼雷机队首次在实战中投雷。

在随后发给珍珠港的报告中，弗莱彻声称“敌人遭受了重大损失”，报告结尾处他说：“真痛快！”在签署弗莱彻的战报时，尼米兹称，图拉吉战斗“从耗费弹药情况看所得战果实在令人失望”，但他还是立即向弗莱彻发去了热情洋溢的激励电报，“祝贺你和你的部队圆满完成任务，望能和援军一起扩大战果”，同时称赞“约克城”号的飞行员“不摧毁目标誓不罢休的精神非常值得表扬”。

日落时分，弗莱彻回收了飞机之后打道回府。“约克城”号以23节向东南航行，准备和第十一特混舰队会合。

5月4日，日军14艘运输船在梶冈舰队护航下从拉包尔拔锚启航，MO作战正式拉开了序幕。5日上午，战役总指挥井上乘“鹿岛”号轻巡洋舰从特鲁克前出至拉包尔，亲自坐镇指挥多支舰队的联合作战。

刚刚抵达拉包尔的井上屁股还没挨着凳子，前方就传来了图拉吉登陆部队遭遇空袭的消息。随后发回的报告表明，发动攻击的是航母舰载机。此时井上方才明白，珊瑚海竟然潜伏着一支强大的美军航母舰队。井上立即向各部队颁布紧急命令，“敌军机动部队位于图拉吉370公里范围之内”，高木机动部队“务必尽快捕捉歼灭该敌”，五藤支援部队及山田所部陆基航空兵迅速出击，“一举围歼刚刚出现的美军航母舰队”。为避免图拉吉部队再遭打击，井上命令志摩率部暂时北撤避让。刚刚出发的梶冈运输船队也受命暂停前进，待高木、五藤、山田各部围歼美军航母舰队后再行南下。

5月1日4时，经过3天补给整备的MO机动部队从特鲁克出发向东南航行，同日，舰队指挥官高木武雄晋升中将。高木认为，晋升表明东京对自己在爪哇海战中的表现是基本认可的。现在带着如此强大的舰队出征珊瑚海，高木认为这正是自己建功立业，让那些质疑之声统统消失的绝佳机会。但想到自己从未指挥过航母作战，兴奋中的高木也隐隐感觉到一丝不安。

机动部队被井上赋予了一个看似简单的任务，为第二十五航空战队捎带9架零式战斗机。之前由于出击频繁，山田的战斗机仅存10架。由于联合舰队的直接干涉，压制澳大利亚北部陆基航空兵的任务现在改由山田承担。高木对运送战机的附带任务一直颇有微词，后来正是这一行动无意中帮了美国人的忙。

2日清晨，机动部队行驶至拉包尔东北440公里海域，原下令放飞移交给台南航空队的9架战斗机。天气异常恶劣，起飞后的战斗机无法在瓦纳卡奴机场降落，只好再次返回母舰。高木决定停止输送直接南下。但井上认为这9架零战对争夺莫尔兹比港的制空权至关重要，严令高木必须完成任务。无奈高木只好推迟进入图拉吉以东海域的时间，向北兜了一个大圈于3日再次回到放飞点。天空暴雨如注，飞机起飞后无法降落，于12时35分再次返回，1架“翔鹤”号的零战在着舰时冲出甲板坠海，所幸飞行员被救起。

感到厌烦的高木决定暂时不向拉包尔输送零战，等舰队到达所罗门群岛靠珊瑚海一侧再说。仅仅为节省一次额外的渡运任务，战场第一主力“双鹤”被迫在远离战场的海域滞留长达2天，机动部队已大大落后于原来的日程。按照原定计划，当“约克城”号派出舰载机空袭图拉吉时，日军2艘航母应该位于图拉吉以北220公里处，美军舰队完全处于其打击范围之内，从暗处突然杀出的“双鹤”将对“约克城”号构成致命威胁。高木完全可以在敲掉“约克城”号后挥师东进，一举围歼菲奇少将的第十一特混舰队。但由于被迫执行运送战机的任务，高木的实际位置位于图拉吉以北870公里，错失了打击美军舰队的机会。双方的一系列错误就此开始陆续上演。

图拉吉遭遇袭击时高木机动部队正在加油。从5月4日6时24分起，高木连续接到图拉吉发出的呼救信号。此时航母和巡洋舰已完成加油，高木命令尚未加油的驱逐舰和“东邦丸”号留在原地继续补给，自己率领2艘航母、2艘重巡洋舰和驱逐舰“夕幕”号、“有明”号快速赶往战场。

7时22分，原下令“双鹤”的舰载机在甲板上一字排开，随时准备出发攻敌。8时整，“瑞鹤”号放飞了6架鱼雷机，两机一组以130度、140度、150度为基准线实施搜索。每组先飞行460公里，然后向右飞行37公里后返航。日军搜索方向选择了所罗门群岛以东，而“约克城”号却是向南航行，搜索未果的日军鱼雷机于11时50分后陆续返回母舰。

当时能及时到达作战区域的只有驻肖特兰的3架水上飞机，但它们接到命令时，天色已晚。如果能及时起飞，它们就能轻松发现位于侦察半径内的美军舰队——弗莱彻的运气的确不错。

得到图拉吉遭袭的消息，五藤立即率“祥凤”号及4艘重巡洋舰高速向西行驶。但当他们赶到瓜达尔卡纳尔岛海域时，美国人已经不知去向。美国人走得太快，否则“祥凤”号的寿命就要缩短3天了。

事实上，美军对图拉吉的空袭可谓得不偿失。因为缺乏必要的后续手段，遭袭的图拉吉依然掌握在日军手中，水上飞机基地仍可正常使用，这种状况一直持续到美军陆战一师登陆图拉吉和瓜岛的8月8日。更重要的是，之前日军并不知道珊瑚海有美军航母存在，处在暗处的弗莱彻占有情报的绝对优势。本次袭击使美军完全暴露了行踪，双方在情报上完全拉平，美军丧失了突袭对手的机会。

5日6时46分，在南纬15度、东经160度的“玉米点”，弗莱彻、菲奇和克瑞斯3支舰队顺利会合。由于高速行驶耗费了过多燃油，“尼奥肖”号立即开始给“约克城”号编队实施补给。

刚刚会合的盟军舰队很快被日军1架川西二式水上飞机发现。虽然“约克城”号的4架“野猫”立即升空将其击落，但坠落之前的日军飞行员已经向拉包尔发回了发现美军舰队的消息。幸运的是，日军此时正忙于出动空袭莫尔兹比港的陆基飞机，居然未对这封重要电报做出任何反应，也未将其及时转发给高速南下的高木舰队。弗莱彻再次幸运躲过一劫。

当天下午，“列克星敦”号的1架俯冲轰炸机降落在“约克城”号甲板上，从飞机后座走下了矮矮壮壮的菲奇少将。一名地勤人员以为这个貌不惊人的矮胖老头儿可能是个报务员，就对他高声调侃道：“喂，老大，你们昨天可是错过了一场好戏。”“是呀，孩子，我猜我肯定是错过了。”菲奇微笑着亮出了自己的两颗将星，吓了一跳的小伙子立即向他立正敬礼。随后两位老同学就未来的作战进行了详细沟通。

5日当天，麦克阿瑟的司令部开始发出一系列混乱的情报。布雷特的搜索机报告说，敌军各种舰船已聚集在所罗门群岛以南海域。布里斯班把所有情报都转发给弗莱彻，期望他能派出飞机进一步核实。8时30分，从澳大利亚起飞的一架B-17在向东飞越莫尔兹比港之后，意外地发现了一支向西航行的日军舰队，舰队核心是一艘航空母舰，这无疑正是五藤的支援舰队。随后美机对“祥凤”号实施了攻击。由于受到零战干扰，美军投下的炸弹距目标很远。11时，又有几架美军轰炸机在新不列颠岛外海发现了梶冈的登陆船队，之后的攻击同样颗粒无收。5日对交战双方来说可谓有惊无险。

5月6日5时30分，弗莱彻将所有舰船合编为第十七特混编队，并分成以下几个相对独立的大队。

第二大队为突击编队，由“阿斯托利亚”号、“新奥尔良”号、“明尼阿波利斯”号、“波特兰”号、“切斯特”号5艘重巡洋舰，驱逐舰第一中队“菲利普斯”号、“杜威”号、“莫纳根”号、“艾尔温”号、“法拉格特”号5艘驱逐舰组成，指挥官为托马斯·金凯德少将——他是太平洋舰队前司令官金梅尔上将的小舅子。

第三大队为支援编队，由“芝加哥”号、“澳大利亚”号2艘重巡洋舰，“霍巴特”号轻巡洋舰，“帕金斯”号、“沃尔克”号2艘驱逐舰组成。由澳大利亚海军格瑞斯少将指挥。

第五大队为航母编队，由“列克星敦”号、“约克城”号2艘航母，“罗塞尔”号、“莫里斯”号、“安德森”号、“哈曼”号4艘驱逐舰组成，指挥官为菲奇少将。

美军航母的飞行大队由4个飞行中队组成。“列克星敦”号有舰载机70架，其中战斗机22架、侦察轰炸机18架、俯冲轰炸机18架、鱼雷机12架。“约克城”号有舰载机71架，其中战斗机20架、侦察轰炸机20架、俯冲轰炸机18架、鱼雷机13架。2艘航母共有战机141架。

第六大队为补给编队，包括“尼奥肖”号油轮和护航驱逐舰“西姆斯”号、“蒂普卡努”号油轮和护航驱逐舰“沃登”号，指挥官为“尼奥肖”号舰长约翰·菲利普斯上校。

第九大队为侦察编队，其实也只有水上飞机供应舰“丹吉尔”号1艘船，共搭载“卡塔琳娜”水上飞机12架，指挥官为该舰舰长乔治·德班上校。

就在弗莱彻编组部队的同时，6日上午，高木机动部队已绕过所罗门群岛东南端从盟军背后插入珊瑚海。高木舰队的核心是大名鼎鼎的“翔鹤”号和“瑞鹤”号，护航舰只包括第五战队重巡洋舰“妙高”号、“羽黑”号，驱逐舰“曙”号、“潮”号、“白露”号、“时雨”号、“有明”号、“夕暮”号和“东邦丸”号油轮。尽管日军护航舰只相对稍弱，但美军在珊瑚海只有一支孤军，而高木能随时得到五藤、梶冈、丸邦、志摩的支援，其侦察手段也比美军丰富得多。井上在此犯下了多路分兵的兵家大忌。真正遇到危机，上述几支舰队无法及时形成拳头——这种弊端在之后的中途岛海战中表现得更加明显。

与美军航母不同，日军航母的飞行大队仅有3个飞行分队。“翔鹤”号飞行大队有舰载机54架，其中战斗机17架、俯冲轰机21架、鱼雷机16架，“瑞鹤”号飞行大队有舰载机63架，其中战斗机20架、俯冲轰炸机22架、鱼雷机21架。加上为拉包尔运送的8架零战（坠海1架），2艘航母总有战机125架。

从双方飞行大队的构成可以看出，美军航母比对手多出一个侦察机中队。尽管充分搜索非常必要，但日军历来不愿从有限的攻击力量中抽调兵力用于侦察，而将侦察任务交给护航舰只的水上飞机承担。拥有雷达的美军却愿意以牺牲攻击力为代价，对搜索侦察投入1/4的力量。在不久之后的中途岛海战中，日军轻侦察重攻击的弊端将会得到更明显的显现。

大战在即，改组后的美军舰队利用浓云掩护迅速进行加油补给。拂晓时分，“列克星敦”号放飞了12架侦察轰炸机，向北搜索510公里。天空阴云密布，狂风大作，侦察机并未发现在乔治亚岛以南加油的高木舰队。

8时50分，日军横滨航空队的1架水上飞机再次发现了盟军舰队。借助浓云掩护，这架飞机始终与对方保持接触并从容发回电报：“发现敌军大型编队，方位192度，距离240海里。”

接电后的高木留下“有明”号、“夕暮”号为“东邦丸”号护航，自己率领舰队主力以26节高速直扑美舰所在海域。但到12时，那架与对方接触的水上飞机突然失去了跟踪目标。对此高木大失所望。14时20分，他下令舰队停止追击转向北行。下午，“东邦丸”号及2艘护航驱逐舰前来会合，高木于22时30分完成了加油。

6日下午，弗莱彻收到了珍珠港发来的最新情报：在航母掩护下的日军登陆船队预计将在第二天穿越路易西亚德群岛前往莫尔兹比港。17时30分，弗莱彻下令舰队以21节向西高速行驶，准备翌日黎明在乔马德航道设下埋伏，对日军登陆船队发起突然攻击！