第廿二章 白鹿 三
刘湛赐宴墨杜夷使时，永安公主现身，席间刘湛频频转头与之交谈。陛下与公主不睦，禁止公主入宫的传言也自然随之不被提起。
转睫间炎威已去，新凉乍生，很快到了秋高气爽的出游之月，昔日往来的诸位戚眷命妇们早早便纷纷邀约，采薇园的门庭也因此恢复了惯常的喧阗，这些日子来，永安竟是无有一日能得空闲。
这日虽晨时晴阳璀璨，午后便从不知自何处聚拢起层云，不一会便繁云翳日，天色阴霾，像是随时将要落雨的样子。陆芳驱马回到住处，只看见好友卢令远正倚门引颈而待，他自下了马，笑着拿手里马鞭轻轻敲他道：“你不在采薇园里护卫公主，在此处傻等做何？”
卢令远登时挤出一脸苦色：“还不是徐平泰，估算着你今日该回来了，一早便在我耳边聒噪。你为何不带他一同走，也省得他隔三岔五来我处打探。”说着抬脚迈进了门。
陆芳无奈失笑道：“上次因是怕有疫情之变，所以请他一同去。我一个小小主簿，哪有去公主封地还专带着太医的道理。”
卢令远白了他一眼，没有接话。蒯和却是在院内已听到了动静，赶忙自屋中捧了便衣出来，跟着他二人进了书房，伺候风尘仆仆的陆芳换下外衫，又低头道，“公主早上让姑娘来传话，若是先生回来了，不用急着过去，好好休息一日，待明日再去采薇园。”说罢退了出去，帮室内二人轻轻掩上门。
连日奔波，陆芳也觉着有些劳乏，扯了椅子坐下。虽天已入秋，屋内一应物事还是如他离去那天般。一把牛骨折扇随意在案边摆着，尚未被收进箱箧。他随手拿起，却猛感到一阵心慌气短，忍不住咳嗽起来，忙抬扇掩住。
卢令远见他咳得双颊霞飞，脸色白了一白，双目扫见桌上摆着的青瓷茶壶，手背碰碰尚是温热，应是蒯和提前备好的，便倒了杯茶递于陆芳。待陆芳抿了一大口，勉力平顺下来，他叹了一口气，在陆芳身侧坐下，才问，“琼州此行可顺利？”
陆芳放下茶盏，“我每日不是皆有信送回？”
卢令远故意作色，气呼呼道，“你的信全是直接呈予公主，难道我还能私拆了不成？不知把我抛到了几重天外，亏我还日日挂念着你。”
闻言陆芳嗤嗤促狭而笑，“我既回来，自是琼州事了。左右不过配合章鹤臣演了场戏而已。”
卢令远冷哼一声，转问，“那暗查的事情可有消息？”
陆芳倒是随即蹙起眉，“荣世侯的大公子前几月在琼州颇有活动。闻陆二氏皆兴于定陵，虽自闻侯这支的先祖应命迁入京城，已有几代，他们在琼州依旧根基稳固，广有世交。”说着自衣襟内取出张密密写着蝇头小字的薄纸来，“我已在寄回的书信内大略写明，章鹤臣想也会在奏疏内提及。不过这纸上的东西，有些却是章鹤臣也不曾知会的。”
卢令远双手抱胸，靠回椅上，连声音也跟着懒了点，“若是闻家，你可得字斟句酌些，公主殿下自然要替他脱罪的，闹大了恐怕难以收场。”
陆芳漠然将纸折好放进案上的封套，乜斜了他一眼道：“怎么，只有他闻捃的妹妹是妹妹？”那日在刑部大牢中闻捃辱骂惜兮的话言犹在耳，而卢令远自然不明白其中隐情，只是瞧见一向温和的好友面上隐隐现出愠色，竟似乎夹杂着股凌厉杀气，知他动了怒，便也嘿嘿无言。
见好友默然，陆芳这才觉得自己语气太过严苛，他用手指一遍遍慢慢抚平封套，嘴角挂着冷笑道，“小卢，此事本与公主殿下无干，我们这些臣属，无非是尽心竭力，体察着圣上的意思办事罢了。难道就凭着公主的一句话，便起了琼州新政？又或你以为公主的一封密奏，便动得了太子身边的人？”
话正说到此处，忽听得门外传来一声，“哥哥。”打断二人的交谈。惜兮已是匆匆推门走了进来，只见她发端挂着水珠，身上衣服也已半湿。陆芳与卢令远这才注意到了屋外的昏黄天色，原来不知何时已落起雨来。
惜兮狼狈地用袖子拂去鬓边雨滴，薄嗔道：“来时只觉得天光昏暗，想赶着过来，便未曾去取伞，岂料走到半途便下起这般大雨。”陆芳听了又是好笑又是心疼，刚想唤蒯和，他已经拿了手巾过来。卢令远也想起徐平泰的嘱咐，怕他久候，忙让蒯和领着取伞，先告辞而去。
陆芳关上门，便一边绕到惜兮身后帮她擦去髻上雨珠，一边责备道：“这么大人了，怎么还这般偷懒，不会照顾自己。若是有一日……”说到此处，忽而惊怔闭了口，讶异于如何会忽然做出如此不祥之语。他去年落下的伤势从未痊愈，自年初来，身体未见好转，反而愈来愈频发胸闷之状，稍有劳累，便彻夜不得入眠。夜漏人定之刻，每每回想起这些年经历的诸人诸事，那些位卑职微者有如江毓，又或身份尊贵者有如长宁，远至墨杜子民，近及琼州百姓，虽不得已而为之，想来恐怕终会有所折损。只是陆家一脉唯余他与惜兮二人兄妹相依，他又如何舍得惜兮一人在这人心谲诡的朝堂之中。
惜兮听到陆芳顿住，不知为何也胸中一沉，周身因为寒冷微微颤抖着，转过头去看着哥哥，这才又听陆芳低声续道，“若是有一日，我再去琼州或是他处，可如何是好。”她急急忙忙的断住陆芳的话，语气中分明带上了几分蛮横，“哥哥怎么还要去琼州，事情不曾办完么？”
陆芳看她不舍的模样，浅浅笑了笑，可转念想到他也曾多次来往于天京与昌业，惜兮并没有流露出此般情态，不由隐隐觉得心中不安，望着惜兮的眼睛问，“惜兮，我不在的这个月，发生过什么么？”
彷佛被哥哥一眼看透，惜兮嘴唇一哆嗦，低下头来摇了摇，“并无，我只是听公主说，章刺史最近收罗上不少户部在琼州滥征与贪污田税的纰漏。”
陆芳点点头，“陛下登基十年，北伐之心已久，只是受制于国库尚不充盈，不得出兵一战而已。琼州新政是势在必行之策，而杨延却一昧只想着同洛成与曹治勋作对，更纵容户部贪腐税银，却不思及，陛下早已不是刚继位根基不稳之时，他这些所作所为，无非是蚍蜉撼树、自取灭亡罢了。”
被秋雨润湿的手脚似乎更加冰冷，惜兮眼中泛起怅惘之色，“我以为你去琼州，只是帮助章刺史弹压那些世族。”
陆芳奇道，“杨延是害死父亲的仇人，你难道不高兴么？”
惜兮并未现出喜色，只依旧神容悲戚道，“仇怨永无止尽，我曾以为庞飞宇已死，此案在你我心中便已尘埃落定。”
“杨延举荐和任用庞飞宇，便有责任。”陆芳怫然，“再加上杨家与公主也有世仇，仇怨岂是想终结便可终结的。”
惜兮愁容未消，却也只能无力地摇了摇头，忽然，她抬目锁住陆芳的双眼，低低促声急问，“哥哥，你自跟着公主，是不是便一直存着这个心思。”
陆芳默然不应，惜兮又追问道，“所以，便想方设法让公主卷进去么？”
陆芳叹了一口气，轻轻抚开她的额发，“难道我们还能强迫公主？若不能居于高位，手执权柄，公主将如何自保，又如何能保护你？”
惜兮偏开头，避开陆芳的手指，“身处庙堂之上，生死全系于君王的喜怒一念，真的比做个被遗忘的公主安全？”
陆芳皱眉，“洤亲王殿下夜夜笙歌，你以为他真心快活么？”说着，只见惜兮因寒冷面色有些苍白，眼神却愈发迷离，怔在那里若有所想，忙握了一下她的手，发现她还没从凉雨中缓过来，不由关切道，“惜兮，你还是快回去换身衣服，仔细染了风寒。”
惜兮猝然惊醒般，忙微微笑道：“无事。”可她笑容多半有些敷衍，连酒窝都未曾绽开。只是颇为依恋的朝着陆芳靠了靠，口中依稀还是惯常的撒娇口吻，“月余不曾见到哥哥了，我多待会罢。”
因她寻常从不如此，陆芳担忧道：“你可是有话要对我说？”说着走过去，再次确认了门窗已关好，这才回到妹妹身边，凝视着她。
惜兮的衣服本湿了大半，此时冰冷的贴在身上，又逢金秋凉气正起的时节，让她不由浑身微微发起抖来。她望着陆芳，樱唇微微翕张几次，终还是垂下头，左右轻轻摇了摇。
琼州诸事，陆芳未回京时，章鹤臣便已接连呈上了几封奏折，此时依旧堆积案上，刘湛独自用过晚膳，只领着阮元，在后宫内随意走了走，却感觉各处似乎比往日热闹几分。算算日子，原来已临近七夕，虽尚有几日，内廷的女官侍女们都已开始争妍斗巧，各花心思装饰起宫室来。
不一会，刘湛已走至定澜宫，便迈了进去，守在门口的宦侍猝不及防，赶紧遣人往宫内通传。杨皇后匆匆整了仪容，赶往门口接住刘湛，却发觉他比往日更显沉默。她不知所因何事，也并不敢主动过问朝政之事，好在刘湛看到她之后，面色稍霁，拉着她一同步入室内挨着坐下，随口聊起一路上看到的宫内这几日新增的布置。
杨皇后便只拿七夕诸事闲话短长，见刘湛听着听着有些心猿意马，意甚恹恹，也适时住了口，刘湛并未有起身要走的意思，只是转头对下面的宫人们道，“无需这么多人伺候着，都下去罢。”众人皆应命退下，只剩琉璃一人退到一旁垂手候立，杨皇后见刘湛依旧沉默不语，又看了琉璃一眼，琉璃也低头退了出去。
殿内只有两人时，刘湛的坐姿才略微放松随意，他侧身移向皇后，借着将室内照得通明的雕花高烛，细细端详，只见杨皇后依旧姿态端庄的坐着，嘴角温柔含笑，以回应他的目光，无论人前人后始终风华四溢、无可指责。一缕微风携着庭院中桂香包裹而来，轻轻拍着鼻尖，甜饧的味道让人意态迷醉。刘湛忽然挑眉道，“近日朝里关于杨延的一些言论，你如何想？”
杨皇后平静对答道：“朝堂之事非臣妾可以妄言，臣妾久居深宫，也不曾听过任何前朝的议论。”
刘湛看着杨皇后，面无表情道，“你昨日见了杨延，他没和你说这个么？”
此事刘湛自然会知晓，故杨皇后没有否认，只是望向刘湛。周身浮逸的桂花甜腻香气竟似乎让她回到了从前，那一日也是此般金秋桂盛，此般杏叶满地，自她与他在府中初见的那刻起，她心中便从此唯能容纳下这个男人而已。
大哥曾执意反对过父亲想让她嫁入宫内的心思。她那时尚只有十三岁，并不明白日后需要面对与失去的将会是什么，便只是小孩般同大哥置起气来。大哥到底是心软，最后摸着她的头无奈道，“你想好了，若嫁在外边，只要你父兄在，谅必无人敢欺负你。可嫁入那里，便是一生一世，父亲和大哥也再护不了你，以后莫要后悔。”
她头点的倒毫不犹豫，现在想来，不过是昔年不懂事，被虚浮的光耀所蒙蔽，何曾想明白过大哥的一番苦心。只是这些年，确从不曾后悔而已。
这二十多年，她陪伴在他的身旁，看着他从鲜衣怒马的青稚少年，登基以来步步为营稳固自己的地位，逐渐在岁月中沉淀成乾纲独断的帝王。同时，他也越来越善于隐藏自己的想法和喜好，一喜一怒，从不轻易让下位者揣摩到。可是她却知道，他每次动怒以至于起杀心的时候嘴角会微微绷直，形成一个旁人不易觉察的角度。他的这个习惯也许自己也不曾发现，但是她的目光追随了他这么多年，却是再熟悉不过了。
杨皇后自心底油然而生出一阵凄惶，身为一国之后，母仪天下，她必须永远光彩熠熠，雍容持重，不能有一丝差错，可今夜不知为何，饶是她想努力镇定，还是抑制不住眼底的酸意，眼眶内渐渐灼热起来。如此失仪在帝王面前，是为大不敬，所幸刘湛并没有怪罪，只是一言不发地等着她开口。
“臣妾前日梦见了大哥，大哥他——似有责怪之色，”杨皇后的眼神有些恍惚，嘴唇轻颤，微微偏过头道，“想是他怪罪我们这些生者简慢，因过两月便是大哥的祭日，故此传二哥入宫，同他一起商议此事。”
此话换来是刘湛良久的沉默，许久他方伸出手，将杨皇后的手握在手心，“杨覃生性宽厚，怎会因此事责备于你，皇后多心了。不过今年是第五年，本该好好操办。你告诉杨延，不可因公务繁忙，怠慢此事。”
三日后，杨延主动递上奏疏，以病痛缠绵，无法继续公务，恳乞辞去户部尚书同议政之职。
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皇后：哎，关键时刻还是要祭出大哥保命。
刘湛：覃卿啊，我好想你，你要是还活着一定会理解我、支持我。
杨覃：滚，当年谁把我作死的心里没点数嘛！
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还有五章完结，顺序谢幕开始
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（疯狂暗示）我是亲妈！