劫后
转眼，秋风又起。一些官宦、世家得知安佑郡王武睿扬即将归京，都想趁他面圣前攀得交情。可等他们的人赶到西城门，却听闻武睿扬已随兵部侍郎桑瑞的人去了桑府。
位于北京道的桑府，一众下人在总管桑诚的指挥下，忙而不乱地布置着宴厅。
一名丫鬟路过花圃，瞅到摆弄花枝的少女，诧异地问：“安佑郡王到了，竹意姐姐不去沏茶伺候？”
“诗倩，少爷下朝了？”竹意不答反问，手上一个用力，剪下一截多余花枝。
“姐姐好厉害，不回头都知是我！”诗倩拍掌笑赞，可马上又撅了嘴，“少爷还没回府，只小姐在正厅待客。哎，姐姐，我先去取香，要不总管又得骂了！”
竹意闻声回头，正想摆手让她快去，却见那小丫头已快步奔走，不禁莞尔一笑，眼眸无意识地划过正厅方向，灿烂的笑容就僵在了嘴边。低头想了想后，她净手，更衣，然后去偏厅沏了茶，托着盛有两个茶盏的彩陶茶盘走向正厅。
正厅内，桑清与武睿扬相对而坐，瞧见正要入厅的竹意，笑骂：“死丫头，这么半天才来！”
竹意没有接话，垂首迈过门槛。
茶香顺着风势飘入，武睿扬淡漠的面容上浮起笑意，赞道：“碧潭飘雪果然幽香袭人！”
“听哥哥说王爷喜茶，我这番回京，途径绍州，特意寻了些好茶。”说着，桑清笑着瞄一眼竹意，“不枉我这么疼你，不用吩咐都知道沏这碧潭飘雪来。”又看向武睿扬，“竹意这丫头别的本事没有，花、茶这两样功夫倒挺好。王爷，尝尝？”
“怎敢当桑小姐这般厚待。”武睿扬疏离地拱手，眸光扫过竹意，“府上竟有精于茶道之人，小王倒要仔细品品。”
“奴婢哪懂茶道，是小姐觉着奴婢好，喝着便顺心罢了。”竹意谦逊地说着，低眉顺眼地走向武睿扬，正道“王爷请用茶”，脚下却是一个不稳，身子便往前扑去。
“呀！”桑清惊呼一声，站起身来。
一只手悄无声息地递过，稳稳地扶住竹意。
竹意悄然侧目看去，武睿扬一手轻扣她腕，一手托着茶盘，盏内茶水竟是半点没洒。她深吸一口气，故作慌乱地抬头：“奴婢失礼，王爷恕罪！”
“碧潭飘雪珍贵得紧，没……”武睿扬一句未完，双眸霍然瞪大，讶然惊呼，“怜苏？”
竹意不再强压着心中忐忑，惶然垂首道：“王……王爷，您抓疼奴婢了！”
“王爷！”桑清蹙眉轻唤，冷眼睇向竹意。
得武睿扬松了手，竹意小心地为他上了茶，快步走向桑清，将另一盏茶轻轻搁到她的案几上，咬唇瞄一眼武睿扬，扭身回到桑清身后站好。
桑清挑眉看向武睿扬，圆润杏眼中暗藏探究之色。
武睿扬收回胶着在竹意身上的目光，又是一副漫不经心的神色，对桑清微一拱手：“小王唐突，桑小姐勿怪。”
“王爷说哪里话？是竹意莽撞，还请王爷不要怪罪才好。”桑清扭头瞪了竹意一眼，又请了武睿扬坐下饮茶，托起茶盏送至嘴边却不饮，忽地抿唇一笑，“我记得‘怜苏’是已故昭华郡主的名讳。难道……我这丫鬟生得像郡主？”
“眉眼间是有几分相似。”武睿扬淡淡地接过话，垂眸惋叹，“可惜，故人已去矣！”
竹意垂首盯着自己足尖，既期待又紧张地关注着情势的发展。
“郡主若知王爷如此惦念，也当含笑了。”桑清笑着点头，又垂眸看着盏中茶水道，“王爷离京两年，身边怕是也没有称心意的丫鬟。难得王爷喜茶，竹意又沏得一手好茶，就让她跟着伺候吧。”
此话一出，武睿扬站起身来，连声推辞；竹意却是微张了口，讶然看向桑清。眼下情势比预想的还好，可她心里不免讶异。自打她入府，桑清就用不惯旁人，即便对香兰，也不如对她好。本以为在桑清心中，她是有些不同的。哪想到，今日轻描淡写的一句话，竟把她当货物一般送了出去。
心绪稍定，她暗暗在唇内嫩肉上用力一咬，逼红了眼眶，拜倒在桑清身侧：“小姐是嫌弃竹意了么？”
“傻丫头，我哪里会嫌弃你？”桑清嗔怪道，眼神划过站在对面的武睿扬，伸手将她扶起，拍着她手笑道，“你与王爷有缘，我怎好平白掐断这缘份。”
“桑小姐如此盛情，小王若再推辞，倒有些不合适了。”武睿扬顺水推舟地拱手道，“这便先谢过了。”
“你我两家也是世交，王爷又何必客气。”桑清起身笑道，眼眸一转，娇嗔地往竹意身上睇去一眼，“只是这丫头不懂规矩，我先带下去吩咐几句。免得她在王府失礼，叫人笑话。”
武睿扬微笑颔首：“桑小姐请，小王厅内饮茶便是。”
“王爷稍坐。”桑清欠身作礼，带着竹意去了内堂，屏退下人后，肃容问，“你该不会……就是那洛怜苏吧？”一双大眼将她看了又看。
“奴婢本是街边乞儿，怎配与郡主并提？”竹意惊慌失措地跪倒，伏在桑清脚边的身子轻颤，“幸得小姐怜悯，这才有了今日不愁吃穿的日子！小姐对奴婢恩重如山，奴婢不想去伺候王爷，不想离开您……”话近尾音，低声呜咽起来。
“哎，你起来。”桑清紧蹙的双眉舒缓开来，见她还不起身，伸脚轻踹，“起来，听我说！”
“是，是！”竹意连声应了，爬起身来，垂首听训。
“开年选秀，我会设法落选。”桑清面上微红，勾指唤她附耳过去，“哥哥对安佑郡王赞许有加，可我与他没见过几回，心里难免不安。”
听了这话，竹意当即会意，却故作不知地望向桑清。
桑清也不细说，却问：“你入府还没一年，可你自己说，我对你如何？”
竹意垂眸，急切地道：“小姐对奴婢是极好的！”
“那你替我看看他究竟好不好。”桑清笑着点头，然后审视着竹意的面容道，“呵，你这丫头并不俏丽，但眼角两颗朱红泪痣倒平添了妩媚！”亲热地挽过她的手，才又道，“好竹意，你性子讨喜，又肖似郡主。只要你听话，待我入主王府，便让王爷许你侧室。怎样？”
竹意万没想到她会有这么一说，当即张唇许久也没能吐出半个字。自遭受巨变后，她再不信任何人，总怕分明对她极好的人，转眼就换了当初坠崖前见到的那些丑恶嘴脸。但在桑府这么久，她眼见桑清娇蛮却不失率真，在世家女子中已是难得，也就渐生好感。可现在，她只觉心底深处有寒意慢慢渗了上来。
顷刻间，心念已转过许多，她愕然惊呼：“小姐！”抬眸看去，见桑清掩口而笑，便接着道，“既是小姐有命，奴婢自会听从。至于其他……奴婢绝不奢望，也希望小姐以后莫要再提了。”
“没白疼你！”桑清展颜笑开，听得她后话，却只当她是羞涩或是难于应承，也就不再多说，只低声叮嘱两句，就带着她回了正厅。
冷不防被桑清推了一下，竹意脚下一个踉跄，就到了武睿扬面前。武睿扬伸手欲扶，却转而端起茶盏对桑清含笑点头。竹意得了桑清示意，规矩地退到武睿扬身后站好。
很快，桑瑞下朝回府，于宴厅与武睿扬饮酒叙旧。酒足饭饱后，武睿扬带着竹意告辞，乘马车返回郡王府。
见武睿扬从马车上跃下，候在门边的下人兴奋地冲门内呼喊：“回来了，王爷回来了！”
武睿扬漠然受了下人们的礼，负手打量眼前的府邸。两年前，太皇太后尚垂帘听政，朝中、宫中大小事务均要过手。皇上三次奏请才得准允，破例封了并无功绩的他为郡王，又划出上京道西街这块地，给他建了这座郡王府。想起之后诸事，武睿扬不禁垂首苦笑。
这时，他父亲武致洪闻声奔出，却在阶上站定，沉声喝问：“还知道回来？”
武睿扬斜挑了眉，抬手虚划御笔亲题的“安佑郡王府”匾额，微微躬身道：“父亲，这可不是兵部尚书府。”
“你……”武致洪被他呛住，气得不轻。
父子俩怒目对视，却听哭喊声从门内传来：“睿扬……”
武睿扬心中一暖，抢步上阶，迎向丫鬟们扶着奔来的陈月娥：“娘，儿子回来了。”
“回来就好，回来就好！”陈氏抹着泪道，见武致洪面色铁青地站在旁边，又扯过武睿扬低声问，“刚回来就和你爹上火？”
“娘，是爹要和儿子上火！”武睿扬无奈地道，转身对马车旁的竹意招手，“来。”
竹意把头埋得极低，上前行礼：“奴婢竹意见过老爷、夫人。”
陈氏狐疑地侧目，只一眼，就颤了声：“睿扬，这……这……”
“回来便带个女子，也不知这两年在外干了何事！”武致洪怒斥，斜睨竹意，怔愣一瞬，面色骤变，“进来说话。”手一负，快步往外殿正厅行去。
陈氏低头琢磨着，也拉着武睿扬跟上。
武睿扬回头招手：“竹意，进来。”
竹意有些紧张，垂首咬着唇内，默然跟上。
心思各异的四人先后进入正厅，武睿扬挥手屏退下人，亲自将厅门关上。
“啪”地一声，武致洪重重一掌拍在案上，抖着手指了指武睿扬，又点点竹意：“你们，你们居然敢……这可是欺君，是要灭九族的啊！”
竹意心中一跳，矮身跪下，猛劲磕头：“老爷是不喜奴婢吗？若是不喜，奴婢这便回桑府去！”
武睿扬变了脸色，扑上前半拉半抱将她扶起：“这是作甚？”
竹意顺势起身，却不着痕迹地避开他。
武致洪诧异地审视竹意片刻，对陈氏递过眼色。
陈氏眼神一转，问道：“睿扬，让武绪先寻个房间给她歇息？”
武睿扬看了看颤抖着退到一旁的竹意，长叹一声：“唉……也好。”
武致洪唤来总管武绪，沉着脸命他带了竹意下去。
三人闭门谈话，约莫半个时辰后，厅内传出怒吼声。
“不，我绝不会再弃她于不顾！”
厅门开启，满面怒容的武睿扬甩袖奔出，旋风般闯入竹意的房间，却又缓缓转身合上房门：“怜苏，为何不愿与我相认？”
竹意腾地站起，瞪大了眼看着背对她的武睿扬：“王爷，您说什么？”
武睿扬霍地转身，一步步靠近她：“京中传闻，你于南华寺上香遇劫身亡，便是与我相见那日。我倒不信真是劫匪！”
竹意垂眸掩住满目惊惧，步步后退。
“怜苏，那一日究竟出了何事？你又为何会在桑府？”武睿扬闪身逼近，双手一撑，将她抵在了墙上。
竹意摇头低喃：“王爷，奴婢不懂……”
“不，你懂！”武睿扬沉声断喝，凝目看着她眼角，目中闪过痛色，“苏枋染色，你右眼角的朱红泪痣是自己刺上去的。怜苏，这可是我教你的，你忘了？”
“我……”竹意咬了咬唇瓣，便要跪下，“王爷恕罪，奴婢双眼泪痣生时便有，实在不知您所言何意！”
武睿扬慌忙将她揽住：“怜苏，我不会再丢下你！不会，再不会了！”不顾她挣扎，急切地道，“你有何难处，就说出来。我不要看你如此委屈自己！”
竹意咬牙逼回眼泪，奋力地挣扎着道：“奴婢虽是丫鬟，却也知廉耻，求王爷自重！”
“是了，是了。当年……是我的错！”武睿扬嚅嚅两句，一点一点松开手，“所以，如今你不信我，是么？”
竹意讶然张口，却又咬着唇将险些脱口的话逼回。“昭华郡主殁”已经皇上朱笔亲批，昭告了天下；即便武睿扬心中笃定，她也只能抵死不认。再说，她已经打定主意设法入宫，没必要再生纠葛。面对一脸伤痛之色的武睿扬，她终觉无话可说。
“那又为何要跟我回来？”武睿扬看她如此，怆然一笑，看她张口欲言，抬手打断，“别说是因为桑清！”
竹意习惯性地暗咬唇内侧的嫩肉，压下心中慌乱，不疾不徐地道：“奴婢不敢有瞒王爷，实在是不知您所言何意。至于来郡王府，的确是听从小姐的吩咐。”
“好，好，好！”武睿扬踉跄后退，直到“嘭”地一声撞上门板，大瞪双眼直直看入她那双平静无波的清澈眸子，半晌后，阖目长叹一声，再睁眼时已敛去情绪，再不看她一眼，转身拉开房门，临走前，只以极低地声音说道，“若有朝一日，你需要，我定会竭力相助！无论……你想做什么。”颤抖的手合上门。
听武睿扬的脚步声逐渐远去，竹意颓然地往墙上一靠，阖上双眼。睿扬哥哥还是这样敢作敢为，可她却不再是当年那个无忧无虑的昭华郡主了。思绪转过，她霍地挺直脊背，双手悄然攥紧成拳。
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本文背景为“穹冉皇朝”，设定架空，请勿考据。
为方便大家阅读和对照纠错，文案上挂有粗制滥造的皇宫地图、妃嫔品阶示图，怕图看不见，于是再附上妃嫔品阶的文字版，如下：
皇后：１员
【正一品】皇贵妃：１员
【从一品】贵妃：２员
【正二品】四夫人：贞*、德、贤、淑４员
【从二品】六妃：祥妃*、裕妃、珍妃（庆妃)、慧妃、静妃、丽妃６员
【正三品】贵嫔：６员
【从三品】九嫔：昭仪*、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛９员
【正四品】德媛：６员
【从四品】婕妤：６员
【正五品】美人：６员
【从五品】才人：６员
【正六品】宝林：９员
【从六品】御姝：９员
【正七品】承娥：１２员
【从七品】华衣：１２员
【正八品】肃仪：２３员
【从八品】宣明：２３员
【末九品】选侍：３６员
【无品阶】秀女：７２员
注：以上共２４９员，有品阶１７６员，*号标注者为该品阶最尊。正五品上，可赐封号，正五品下（含）均以姓氏冠之。