第一章 开幕之时
深秋时节，中原一带的天色渐渐转凉。各处山林间老树将枯、落叶满地，一派肃杀气象。
早晨，洛阳郊外官道旁的一间茶舍内，两名不知是何门派的青年人正喝着小酒，私下谈论着最近江湖中发生的新事。
“听说了吗？九月初三云州的金兰花会上，将会有一件稀世珍宝在霄云楼展出拍卖。”其中一位稍微年长些的青衣人沉沉地说道。他的声音压得很低，生怕被外人听了去。
“霄云楼那种地方，不是经常都会有所谓的稀世珍宝出现吗，这又有何稀奇？”坐在其对侧的年轻人兀自吃着小菜，不以为然地说。
青衣人摇了摇头，回道：“没那么简单。这次展出的，乃是一件消失多年、为天下人趋之若鹜的宝物。”
“哦？什么东西说来听听？”年轻人有些来了兴趣。
“《大漠沙行图》。”青衣人细声说道，“你可曾听说过？”
年轻人闻之一惊，忙问道：“《大漠沙行图》？那不是在很多年前就已经从江湖中消失了吗？怎么会出现在霄云楼？”
“这么说，你是真的不知道。”青衣人轻轻放下酒杯，转而又问，“一个多月前，长安天牢里发生了一起越狱，你可知那人是谁？”
年轻人想了想，说道：“盗圣冯欢？”
青衣人点头道：“不错，盗圣当初就是因为从襄阳王府盗走了那幅《大漠沙行图》，才被朝廷通缉，最后关入天牢的。他入狱的这七年里，《大漠沙行图》也在江湖上销声匿迹了，我想这绝不是巧合。”
“你的意思是，那幅图现在还在盗圣的手里？还是说，已经被他卖给霄云楼了？”年轻人忽然停下了手中竹筷，两眼发亮地望着青衣人。
“这就说不准了。”青衣人耸了耸肩，“不过，此事已经在江湖中传开，许多有意之人都准备到云州去看个究竟呢。”
年轻人眉头一皱，略显疑惑地问道：“那画到底有什么稀罕之处？我听说数十年前，江湖中有许多门派处心积虑地想要得到它，为之不惜明争暗夺、用尽手段，最后连官府都参合了进来。就算是名家真迹，终归也只是一幅画而已，至于如此吗？”
茶舍的一个角落里，一名身着白色衣衫的少年正静静地望着窗外的林子。那林中草木萧疏，地面满是凋零的枫叶，仿佛披上了一层淡淡的红装。霎时间一阵微风吹过，落叶卷地而起，飘向那暗暗的天边。正应了那“秋风萧瑟天气凉，草木摇落露为霜”的景象。少年心生感伤，一时竟望得出神。
这边又听那青衣人说道：“具体的门道咱也不清楚，只是听闻这幅画似乎和一份传说中的宝藏有关。”
“宝藏？”年轻人顿时睁大了眼睛，又笑了笑说，“莫非这世间还真有这种东西？我不太相信，不会是道听途说的吧？”
“谁知道呢？不过传闻终究只是传闻。虽然那《大漠沙行图》曾在江湖中辗转流传多年，但却无一人能解开其中的谜团。”说到这，青衣人脸上忽然露出一丝怪异的笑容，“黑白两道的人为它争得头破血流，结果到头来得到的也不过是一张废纸，想想都觉得讽刺。”
年轻人冷哼了一声，说道：“依我看，不过是有人在故弄玄虚罢了。盗圣冯欢和霄云楼的人料到这世上还有些白痴相信那宝藏的传说，才打算在金兰花会上卖个好价钱。要真是什么藏宝图，他们又岂会如此声张？”
“真的也好假的也罢，反正和咱们是没多大关系。不过，消失多年的《大漠沙行图》重现江湖，只怕是又会有一场腥风血雨了。”说罢，青衣人猛地将杯中之酒一饮而尽。
……
临近正午，西京长安，长老院正心堂内，象征着皇室家族内部最高职权的五长老议事会正在进行。大堂正位之上端坐着的老者，乃是大魏皇族元氏一族的族长，又被尊称为元君。堂内其余四位长老也都是皇族内部的德高望重之人。从这里发布出去的诏令，几乎每一件都关乎着大魏皇室的切身利益与社稷安危。如果把天下之局比作一张棋盘，他们就是幕后真正的博弈者。
正心堂内的氛围庄重而肃穆，只见元君气定神闲地端坐在正位之上，四名长老脸色各异，却都显得心事重重。
“我听洛阳传来的消息说，皇帝的病情是越来越重了，能不能撑过这个冬天都是问题，我们须得早做打算。”沉默良久之后，司礼长老终于开口说道。
宣武长老揣着一副冷峻的面孔，冷笑道：“洛阳那边的事情，只怕我们还蒙在鼓里，有些人却早已按捺不住了。”
他话里有话，顿时引起了另外三位长老的好奇之心。只听一旁的传文长老沉沉地问道：“此话意指何人？”
宣武长老随即从袖中拿出了一份折子，高举在手说道：“我今早收到影卫府呈上来的文牒，是关于一个月前大盗冯欢从天牢中逃出一事的，诸位长老请过目吧。”
几位长老依次阅毕，脸上都显出了几分惊诧与犹疑的神色。对于早已历经世事的他们而言，能够令其感到如此吃惊的消息着实不多见。
元君从堂上走下，接过折子瞧了半晌。他的目光中透着一股寒意，不怒而自威。
“我当时就觉得奇怪，天牢里重重设防，机关遍布。那冯欢纵是有天大的本事，也绝不可能逃得出来。原来是有奸细帮他引路。”执法长老捋了捋胡须说。
传文长老眉头紧锁，迟疑着问道：“那依各位之见，此事应当如何处置？”
“苍影卫打探的消息，自然是不会有假。”宣武长老朗声说道，“如此便坐实了元宕有不臣之心。而今皇帝病重，若不趁早先发制人，怕是要出大乱。”
另外三位长老互相望了一眼，一时都拿不定主意。
元君合上折子，面不改色地问道：“这件事皇上知道吗？”
“当然不知，这是苍影卫最新查到的消息。皇帝要是知道，只怕早就派人前去问话了。”宣武长老道。
“想当初永兴政变之时，长老们选择拥立燕王继承大统，南安太子一脉对此肯定耿耿于怀。”执法长老一脸严肃地说，“现如今元宕肯定是想从冯欢的口中打听出那件宝藏的所在，然后起兵发难。”
传文长老摇了摇头，说道：“不，我还是不太相信。要说晋王有野心，这固然不假；但仅凭他的势力，想起兵反叛谈何容易？”
“可这折子上写得明明白白，难道苍影卫会凭空诬陷他不成？”宣武长老毫不客气地嚷道。
“好了，各位暂且稍安勿躁。”元君劝告着说，随即迈着步子走向门口，叫了一声：“来人！”
话音刚落，便有一兵士走上前来。
“去影卫府，让江振林来见我。”元君吩咐道。
那兵士领命而去。元君回过头来，向众长老问道：“我先前有听说，那盗贼冯欢前段时间在云州露面，而且还对外扬言说，九月初三会在什么霄云楼公然拍卖那幅画。此事可准确否？”
“确有此事。”执法长老点头说，“天下几乎已经人尽皆知了。”
“如此说来，冯欢并没有把那画交给元宕。我看还是谨慎些好，不要贸然行事。”一向稳重的司礼长老从旁劝道。
元君挥手说道：“且不管此事与晋王有无关系，既然冯欢出现在了云州，那就不能坐视不管。我们也正好借这个机会，打探一下他的虚实。”
……
下马川，一望无垠的大漠，滚滚黄沙浩瀚无际。从北方高原之地吹来的阵阵冷风，时而滚卷着漫天沙尘呼啸而至，使得方圆十里寸草不生，行人过客望而却步。眼下已过秋分，长城内外寒意渐浓。但此刻的下马川，天空依旧骄阳似火，热气一浪接着一浪。
看似平静的午后，却隐约能听见零零碎碎的马蹄声从大漠深处传来，甚至还夹杂着阵阵绝望的呼喊……
下马川这个地方，从来就不太平。
那是一支约有十来人的西域商队，正由五只骆驼运着货物往云州方向赶去，不料在据云州城仅二十里的下马川遇上了一伙劫匪。这伙劫匪虽不过七八人，却个个骑着快马，手舞弯刀，口中喊声连连，很快便冲上前将商队围了起来。
这支商队的成员大都是些年轻小伙，在两地间往返不多，何曾见过这种阵仗？他们虽然早就听闻大漠之中各种劫匪的传说，却从未亲自遭遇过，一时竟愣在了原地，不知如何应对。
为首的匪头乃一虬髯大汉，面相凶狠，只听他厉声喝道：“听着，把行李和货物全都留下，我可以放你们走人，否则可别怪大爷手上的刀快。”
“是……”一名年长些的客商支支吾吾地应道，随即转身示意众人从骆驼背上下来。他在商海中打拼多年，早已摸透了这些劫匪的本性，只要老老实实将钱财交出，他们一般是不会加害人命的。
然而商队中有一年轻气盛的小伙，初次走商便遭此劫难，心中颇有不甘。只见他咬紧牙关，正欲从包裹中拔出一柄匕首。
为首的匪头目光一斜，叫骂道：“小子，你找死！”不及话落，一把亮闪闪的弯刀便直接向小伙身前砍去。
说时迟、那时快，只见一粒飞石“砰！”地一声打在那人的手背，顿时有如火烧一般，手中弯刀瞬间被甩飞数丈之远。众人大惊失色，未等那为首之人反应过来，又见一粒飞石直击眉心，他整个人眼前一暗，便应声从马上跌了下去。
身边两名小匪见状，赶忙下马将他扶起身来。只见那人满面沙尘，右手背仍是剧痛难忍，模样甚是狼狈。
众人往飞石来向望去，只见不远处的沙丘之上，一支约六七人的马队正往这边赶来。那数道身影皆是一袭红衫，在日光之下飘忽奔腾，形如鬼魅。
“大哥，是红衣会！”一名劫匪咽了咽唾沫，战战兢兢地喊道。
红衣会在云州一带声名显赫，被匪寇们视为大敌。为首的匪头自知不敌，忙重新跨上马背，向众匪叫道：“今日运气不顺，撤！”遂拉转马头，带着一行人往北去了。
眼前的情况实在来得太过突然，那些商人们面面相觑，仍旧惊魂未定。但劫匪既走，终归是稍稍放下了心。
“吁！”马队中一名二十出头的年轻人率先勒马停住，向商人们问道：“你们是从哪里来的商队？看你们的穿着，莫不是从西域过来的吧？”
先前那年长之人长舒一口气，缓缓回道：“我等是北凉国的商旅，正准备前往云州。适才多谢各位壮士搭救。”说罢，其余商人也纷纷道了谢。
马背上的年轻人挥了挥手，不以为意地说道：“保护这一带过往的商旅是我等的职责，诸位不必言谢。不过我倒有件事想向你们打听一下。”
“壮士请说。”
“你们从西边过来，可曾有见过两位十七八岁的少年？他们穿着便衣，应该还骑着两匹马。”年轻人手语并动地问。
众商客彼此相望了一番，都摇了摇头。
“我等出发至今，已有将近五天，但途中并没有见到如壮士所说的两名骑马的少年。”年长的商人说道。
几名红衫人不免感到一丝遗憾，又四下里环顾了一圈：极目望去，一片黄沙蔼蔼，哪有什么人影？
中间的年轻人显得有些焦虑，于是叹了一口气道：“各位请继续前行吧，此处离云州不过十几里地，日落之前应该能赶到。”又扭头朝另些红衫人吩咐道：“你们三个护送他们到云州去，其余的跟我往南边去找找看吧。”
话毕，便领着四人掉转马头向南而去。众商客又道了谢，一行人便加快步伐赶往云州去了。