第1章 楔子 佳人遇难
楔子佳人遇难
（万历十七年)
“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。”
仲秋的江南小镇月城，虽已没有了夏日的蔽蔽浓阴，却依旧草葱树绿，鸟语暗香。城外青山苍茫，重叠环绕。城内，曲曲弯弯的月河如玉带般半环城而去。沿路，一条大路傍水而建，间或有石桥木桥横跨河上，连接两岸。岸边或垂阴依依，或楼舍林立；岸阔处或白蘩芦蒿，或泊舟渔港，只在河尽城东时，人烟渐稀。却是一处百十亩开外的茂盛竹林。竹林因鸟雀众多，被唤做“雀林”。
雀林周围有良田千顷，环绕的青山名小岳山。山下平阔之地，建有一所规整的三进四合院。院子一进不阶，二进无镂，三进土梁木栋。古朴幽寂之处，颇见其主人之风。
这家主人姓页，本朝初即为本地行医世家。武宗二年，名医页久声被举荐入宫问诊，从此页家一路飞黄腾达，显赫嘉靖、隆庆二朝。至当今四年，因牵涉李勇投毒案，院判页向荣与其长子页平章、次子页问泠，幺子页问虚先后被入东厂大狱。待次年平反，页家已经鸟散林空、廖廖无人。
页问虚，字无艺，号竹下客。因李勇案时刚考取太医院医士，牵涉不深，由当时的首辅高阁老力保，侥幸留得残躯。后携其母孙氏——当年曾是当今慈圣皇太后跟前行走的医婆，回吴县老家游医。一过十有余年，如今的他早已医术超群，誉满江南。
尽管当世乱阶之风翕然，历经过旦夕倾颓之痛的页家却固持秉正，处处抱朴守拙，谨守四民之道。有知者论页问虚其人：交不攀权贵，友不外医卜。言不论时非，语不出秘辛。医不受贵人余恩，诊不避贫贱恶疾。立馆以下，收徒取上。内无美妾娇婢，出无奴仆成群。服常以布衣缁麻，食向来三素五味。行不乘高车华盖，居不过三间五架。所谓医家之谨慎，不过如此。
时值晨末，阳光很好。出页家后门不远的田垄上，一个双腿残疾的中年男子正寂寥孤坐。原本高大的身形陷在轮椅里，令人顿生窝蜷不舒之虞。那紧锁的眉头和深沉幽寂的眸色，以及浑身散发出来的岑郁之气，无不显示出，他此刻虽身处欢喜，心却被累、独外于斯。此人正是页无艺。
无多时，自后门又疾步而出一个身长玉立的俊美青年。青年一身秀才打扮，素来儒雅温润的脸上此刻一派凝重，眼里满是心事。不过，他虽行走飒飒生风，很是急切的样子，步履却非常稳健，方正有力，可见其理智是一丝也不乱的。
这个精干飒爽的年轻秀才姓沈名存知，字牧德，其生母乃页问虚的堂妹页筠，继母是页问虚唯一的亲妹妹页茜。页家这对堂姐妹共嫁的夫婿叫沈修平，其人相貌与人品一般风流无双，被此间坊里唤做“沈三郎”。
说起这沈三郎，可是个大大有趣的人物。其曾祖乃做过苏州知府的嘉靖名臣沈潜沈鸣凤，祖父是先帝时有名的铁嘴给事中沈濂。父亲沈放官途不顺，却也做过几年吏部侍郎。两位兄长更是凤巢之翼，现一位已以举出仕，另一位也是苏州名儒，壮心不死，尚在备考。生在这样的仕宦之家，偏这沈三郎却无丝毫儒气，非但不仕行商，且其交友之广，为人之豪迈旷达，倒更类草莽武夫，可谓是家族中的异类了。
幸其子沈存知颇不肖其父，他虽年只十九，却已学富五车，是不久前才比过的秋闱里解元的热门人选之一。
页问虚难中仳离，膝下并无子息。因此，一腔父爱便寄予了两个妹妹的孩子身上，一个是沈存知，另一个是他胞妹页茜名下唯一的一个女孩儿，闺名蘩卿的。
此刻，令页问虚与沈存知舅甥焦心热中的事，不说正关沈蘩卿。这里的故事，正从她起。
沈蘩卿今年才十三岁，系出名门的大家闺秀，自是一向被锁深阁，鲜有外名。虽则如此，了解的人却大都知道，此女真正才貌俱全，是个内外皆备、难得一见的佳人。
因沈修平妾室子女众多，页茜常年被累于各种内宅琐事，精力着实有限。因此，蘩卿自小便对兄长沈存知特别依赖，兄妹二人感情融洽，非比旁人。又因二人常住外家，故与页氏母子的感情也极是深厚。
眼下，发生在蘩卿身上的这桩事出在十几日前。
那日，苏州府同知杨承礼之母左氏七十大寿，沈蘩卿随祖同往。那杨府与沈、张、谢四家一向连气同枝，蘩卿自是出入惯了的。因此，午间等戏开场前，她被密友相携往杨府后花园玩耍，旁人也只道平常。只有存知，因久而不见其归，忍不住挂念其踪，遂托杨府长房大少杨恒前往寻人。
未料，那杨恒在杨府四方亭找到蘩卿时，却见她正口吐白沫，浑身癫厥，昏迷不知。竟然是中毒之状！旁边的杨府小姐四娘，则脑后淤血，显是被敲击致晕的。而伺候的两个丫头，则早已成了两具尸体，一个撞死假山，另一个尸呈井底。
随后奔来的沈存知见到蘩卿的情况，急的险些背过气去。还是幸亏页问虚临时改变主意前来赴宴，一番及时的救治，蘩卿才算堪堪保住了一条小命。只是毒已至下腹，导致宫内出血不止。且脉细紊乱，高热直升难退，故而至今昏沉不醒。
这事本非同小可，那杨家当日可谓平地一声炸雷，大开了乱局。
先出事的是那位杨家长房的大少爷杨恒。这人看着虽强干，身体却委实不济事。因自小生得肺心不全，有个心悸心衰的毛病。救蘩卿时，他过度悲伤急惧之下，就心衰气噎的犯了病。若非孙氏同时在场，他竟差点儿先蘩卿去了地府。
又有沈家祖母闻讯后赶来，见到才刚还活奔乱跳的孙女转眼成了直挺挺的一具，一语未及说出，便血气升高，登时就气厥扑地。
同时，前厅吃酒的众人中，也不知是沈家哪位人物急怒攻心，起而暴斥杨家仗势欺人，有意拖延。杨家自有人矢口不认，两厢争执起来。也不知哪方先起的头，竟就动起了手。一时间杯盘狼藉，喧吓四起，大乱。杨家一场热热闹闹的喜庆场面，眼见得收不了场。
末了，还是沈存知的准泰山、苏州知府黎明朗及时赶到，命了推官彻查，这才暂时缓和了局面。
页问虚保住蘩卿性命后，不与杨家人知会，也不通知沈家人，只带了抱着妹妹的沈存知，一言不发扬长而去，连夜赶回了月城。。