第一章
入了秋，下过几场小雨，天就渐渐冷起来了，南边更甚。自下船以后，身上单薄的衣裳显然是不够穿了，一家人缩在墙根跺脚取暖。
直到看见远处踉踉跄跄跑来一人，这才满心欢喜地围上去。
临到近前，何霜降没站住，摔了个屁股墩，两手仍小心翼翼地护着怀里的东西，她娘张氏把她从地上拽起来，顺势开口
“咋样？打听到了吗？”
拍拍身上的泥，点了点头“打听到了，还得往南走十几里地。”笑眯眯地把手上的糕点递给张氏“这是枣糕，好克化，姑老太太肯定能吃下。”
枣糕被油纸包着，还热乎着，时不时沁出点味儿，一家人口水咽了又咽。张氏摸摸几个孩子的头
“等……等安顿下来，娘就给你几个做好吃的。”
此地是扬州府下辖的清水县，进城要两文钱，扬州话一家人路上虽说听得多了，大致能懂，却不会说，就何霜降脑子活，路上将扬州话学了七七八八，自然是叫她进去打听消息。
顺道也买些点心，如今是遇着坎了，求人帮衬，总不能光着手去姑老太太家，恁地没脸。
知道了地方，就准备动身赶路，何大牛闷声不吭，拾起地上的行李，张氏仔仔细细点了一遍。
出来的时候装了七八个包袱。
路上叫那些流民趁乱抢了不少，剩下那些东西，当的当，卖的卖，现如今也没剩几样东西。唯二比较贵重的就是他贴身放着的十三两银子，还有前些年年景好，给自家娘子张氏打的金簪。
临来的时候家中近二十亩地，才卖了将将十五两银子，何大牛狠狠叹了口气，攒了大半辈子的家底，如今叫老天爷祸祸个一干二净。
去年闹蝗，今年闹旱，入春以来就没见过雨，地里庄稼还没出苗，就干死了，好不容易长出来的几株小苗，没几天也黄怏怏，病歪歪的。
老圣人年初还到沧州祈过雨，结果啥也没求出来，连喝的水都没有，遑论浇地了。
看出形势不对，何大牛就跟邻居秀才一家商量着南逃，也幸好走的早，后来路上才听说，沧州早不给放人出去了，就怕人全都跑光了。
思及此，又想叹气，张氏狠狠剜了他一眼，眼神示意后面跟着的几个孩子，何大牛这才把那口气憋回去。
家里头顶梁都泄了气儿，更别说底下几个孩子了。
何霜降倒是没注意到前面，她此时正频频回头，瞧着城门口的热闹。先前在城里就注意到那辆马车，拉车的马通体雪白，漂亮的紧，车身约摸是红木做的，想来值不少银子。也不知怎么回事，车里一通吵嚷，赶车的车夫勒停了马。
就见一半大少年叫人从车里推出来，没站稳，好险摔倒在地上。
一个婆子有些心虚的探出脑袋，另一个婆子见状凑了上来，嘴上骂骂咧咧
“你怕甚！本就是跟咱们一样的奴才秧子！”
“我……我可没怕！哼，这孽星！平白叫咱来这乡下旮旯，跟着受累！”
马车缓缓驶过，那车夫扬起一鞭子，速度快了些许，单薄瘦弱的少年没上车，跟在后面走。
很快，马车路过了一行人，两个婆子掀起帘子看了一眼，待瞅见何霜降时，眼神亮了亮，让车夫停了车，一前一后下来了。
何霜降这才望到那车帘儿上都绣着金线。
走在前头的婆子将这一家人从上到下打量了够，嗤笑一声
“这丫头看着倒是精神。”
张氏心思细，看两位身上穿的，头上戴的皆非一般货色，初来乍到，不敢生是非
“我家这丫头就面上精明，实则粗鲁愚笨，讨人嫌的很，两位不如进城上牙人那，也好找个合心合意的不是。”
何霜降配合她娘，憨里憨气地龇着牙笑。
那位想买下何霜降的婆子从贴身的钱袋子里掏出几块碎银，在张氏眼前晃了晃“你怕是从没见过这么多钱吧。”
张氏面上不显，心里止不住翻白眼，拢共加起来也不知有没有二两银子，还整这出。
“家奴私下置产，若是传回京里，只怕……”先前被推下车的少年终于跟了上来，跟何家大郎一般大的年纪，脸上还带着几分稚气。
那两个婆子转过身去，互相看了一眼，其中一个劝到“要不算了？真要传回京里，也是桩麻烦……”
“嘿……嘿嘿……”何霜降故意又笑了两声，做憨傻相，挣脱被何大牛拉着的手，一脚踩向两个婆子边上的一滩水，水花四溅。
“爹！你瞅，俩耗子！要不说南边水土养人呢？！这耗子都比沧州的大！”
原本田婆子想着来这乡下地头，没人管，买个小丫头伺候自己，也好享享福。
叫谢明远这么一说，心思歇了不少，又见何霜降那副憨笨的样子，正好找到台阶，回头看了眼张氏“呵……我瞅着你家这丫头也是有点子毛病……”
话还没说完，泥点子就糊了一脸，何霜降还在那滩泥水里跺脚，嘴里念念有词“踩死这俩死耗子！”
“噗！呸！什么玩意儿！”
田婆子抹了把脸，看了看自己的手，又撅着屁股看衣裳后面，好家伙，溅了一身泥。
“你个死丫头！”伸手就要把人拽过来，临来庄子前，夫人赏的料子，特地做成衣裳想来显摆，这下可倒好“你知道我这衣裳多少钱吗？！”
何霜降滑不溜秋的，两人齐齐上手也逮不住。
“不如我替两位姑姑洗了？”张氏也是怕惹出麻烦，若要真要赔，自家所有家底都不够一件衣裳钱。
“洗？你知道这是什么料子吗？把你一家卖了都赔不起！”
“行了！”看着瘦弱的少年发起怒来颇有那么两分意思“再不走天黑都到不了庄子”
两个婆子不敢再说话。到底是做了十几年伯府世子，哪怕现在跟伯府没什么关系了，那气势照旧压的人喘不上来气。
那两个婆子被他唬住了，愣了半天，正准备上车，这才想起来如今他与她们并没有什么区别，撇着嘴角嗤了一声
“真当自己还是世子爷啊？”
少年郎没理会，抱拳躬身，朝何霜降连着说了两声对不住这才跟了上去，身影有些萧瑟，明明一副贵公子的气度，穿的却十分单薄，不合身份。
一阵风吹过来，何霜降搓了搓胳膊上的鸡皮疙瘩，得，还可怜别人呢，她分明更惨。
走远了的谢明远回头瞅了一眼，心下微酸，原来他也不是最惨的，瞧那小姑娘，憨憨傻傻，唉，这一家人也不知道该怎么活下去……
一家人没将这段插曲放在心上，继续往南边走。从沧州到扬州，一路上受了不少苦，遭了不少罪，幸而现在，一家人全么乎的到地方了。
想着马上就能安顿下来，十几里路好像都不算事，连最小的石头都叫他姐拉着，走的飞快。
何家姑老太太是何家七拐八绕的亲戚，几十年前嫁给了走南闯北的行商，二人成亲没多久姑老太爷继续跑商，路上遇到山匪丢了命，后连尸首都找不到，姑老太太无儿无女，守了几十年寡。
许是只剩何大牛这么一门亲戚，两家年年都写写信，托人稍些年节礼，处的也算亲香。
这两年沧州遭了灾，就没再写信来往，也不知道如今老太太身体可还安好。
扬州府富足，哪怕是跟府城七里隔八丈的清水县，也富庶得很。
一路走过来，跟沧州景象全然不同，路二面都是田地，此时不少人弯着腰在地里忙活。
何霜降打眼瞅着，内心欢喜“路上有人说南边一年能收两季粮食，这话真不假!”
姑老太太那村子叫桃花村，不远，不过谁也没来过这处，还是问了人才找到地方。
如其名，路上见了不少桃树，一条溪将村子一分为二，也不知道姑老太太住哪一户。天色渐晚，敲了几户人家的门，人家一开门，见他们穿的比叫花子好不到哪里去，还以为是来讨饭的，嘴里骂骂咧咧，又把院门关上了。
敲了一圈门也没人理，倒是村子里的狗开始叫唤起来。
无奈踩着青石桥过了河，河对面住着村里的大户，只怕更是没人理。
一户白墙青瓦的人家出来个年轻媳妇，朝外面泼了盆脏水，正准备进去，就叫何霜降眼疾手快拦住了
“小嫂子！先等等！”
见那年轻媳妇一脸疑惑，何霜降赶紧开口
“沧州遭了旱，我一家人来扬州投奔亲戚，想问下小嫂子知不知道村里一户何姓，寡居的老太太？”
那年轻媳妇蹙眉想了良久，摇了摇头“你且先在外头等着，我去给你问问。”
院门没关，何霜降抬眼便瞅到了里头的光景，院里陈设有序，想来是个殷实人家。有个跟她年纪一般大的小姑娘在树底下绣东西，这时候天已经麻麻黑了，那姑娘眯着眼，一派认真的模样。
大致扫了一眼便收回目光，不好再看下去。
良久，那年轻媳妇才出来，揽着何霜降的肩，招呼站在远处的何大牛他们
“你们先进来吧!”
一家人看了看自己身上的破衣烂衫，踟蹰不前，还是何大牛拘谨的搓了搓额头，用蹩脚的扬州话说道
“这……我们一行人身上实在邋遢，怕脏了地……”
“不妨事！进来吧，家中人等着哩!”
何霜降被半推半拉的拽到院里，何大牛他们也只好跟上，堂屋里坐着个有了些年纪的老人，见人进来，起身相迎。
“来寻何老太太的？”
“是，是，敢问老人家，老太太如今住哪一户？”何大牛迫不及待的开口询问。
“你是何老太太什么人？”
“她是我家姑老太太，只我这一门亲戚，往年都有书信来往的”怕他不信，何大郎在身后包袱里翻出几封信，拿给这老丈瞅。
“不必……不必”长长叹了口气“这信还是我家三郎帮着写的”
“那……那可真是太谢谢了！”
“原何老太太便与我家有恩，这都是应当做的，只是何老太太如今人已经不在了……”
“不在了？上哪去了？”
“前年冬天天冷，雪落的大，好几日没见老太太出门，等去看的时候，人已经硬了……”