女帝
“叶婶子，出去买菜啊？”
“是呢！我家儿媳妇在绣庄接了活计，我得多买点好吃的给她补补。”穿着粗布衣裳的大娘笑着回答，脸上的皱纹都更加深刻却一扫往日愁苦。她弯了十几年的背都挺直了，只觉得这辈子从来没这么开心过。
“她们家真是好运气呀！”街坊邻居看着叶大娘远去的背影，羡慕嫉妒的感叹道。
旁边的人转过身：“那也是她们娘几个前些年的日子太难过了，怕是老天爷也看不过去想要补偿吧。”
说来有几分唏嘘，但月关像是叶大娘一家这样情况的实在太多了。
她二十来岁时丈夫被征兵，上了战场后就一去不回，留下一个遗腹子，靠着自己省吃俭用替人缝补浆洗把儿子拉扯大，好不容易给他娶了个媳妇儿，躲掉了征兵，却在一次帮派混战中被拉去凑人头，血流了一街，最后连尸体都没找着。她的儿媳妇也重复了她的命运，更悲哀的是，她生下了一个女儿，叶家老老少少统共剩下的就是三个女人——在这个混乱的局势里，她们没有一天是不提心吊胆战战兢兢的，每当夜晚屋外传来一点动静，叶大娘和儿媳妇就会立刻惊醒，抽出枕头下面的剪刀，睁着眼提着胆过完一夜。
不是没有人想吃绝户，或者仅仅是看几个女人就动了歹念，但凭着些微运气和出门掩头遮脸的小心谨慎，加上邻里邻外时不时帮衬一把，好歹也在这乱世中活了下来。可她们靠这没日没夜的零工攒不下钱财，不说叶大娘比同龄人看着老了十几岁，叶家的小女儿七八岁的年纪也比五六岁还要瘦小。
“把这些碎布头带回去给小娟儿缝鞋底吧。”
叶家媳妇慌乱的摇头拒绝：“不不，这怎么行呢，平日里姐姐们已经很照顾我了，我怎么好再拿这些......”
余姐安抚的笑了笑，她是绣坊的领事人，大家都很信服她：“这些碎布留在这也没什么用处，而且你近来表现的很好，绣品针线是客人都夸过的，我已经和徐管事申请过了，每月都会评选出最优秀的绣娘，发放额外的奖金。这个月已经选出是你了，这点东西和奖金比起来不算什么。”
旁人听见了虽有羡慕但也跟着劝到：“是啊，叶家妹妹，你的绣工大家都是有目共睹，若你不好意思就教教我们你的独家绣法，让我们也争一争奖金。”
叶家媳妇心里暖融融的，认真点点头，发誓一定要好好为绣坊工作。
她提着一大袋布头走出门，刚好碰上买菜回来的婆婆。叶大娘看到儿媳妇也很是高兴：“我把小娟儿托给隔壁的王大姐照顾了，今天去买了些好菜，咱们中午吃肉！”
叶家媳妇想说不必这样铺张，叶大娘看出她的心思：“现在咱们的日子过得好了，以后也会越来越好的。再说，买这肉不仅是为了庆祝你的营生，我孙女儿也要好好补补。”
叶家媳妇想到余姐承诺的奖金和这个月已经预支的银钱，再想到女儿瘦瘦小小的样子，也用力点了点头。
她们走过城门，城墙上还有雇佣来的壮劳力在砌墙，原本不高不矮的墙门已经拔地而起，肉眼可见的气势恢宏。而在城门外还有人在挖护城的沟渠，因为每日都有工钱，还管饭管饱，原本由于帮派瓦解而失去了生活来源的青壮年纷纷加入。他们褪去了帮派加身的凶名，本来和普通人也没什么区别。
“好了好了，大家伙儿都先歇一歇，吃完午饭再继续！”一个中年模样蓄须的男子大声喊。
“曹先生，我们干完这一层再下来呐！早上吃的四个大馒头还不饿嘞！”赤膊的青年擦着额头上的汗，咧嘴笑道。其他人纷纷应和。
他们往日在威胁下被迫加入帮派，看起来威风，实则做的都是苦力，待遇差又要在奉命欺压百姓时饱受良心的折磨，而现在加入了月关官府建立的几支城池基建队伍里，凭着自己的力气挣活，虽然累，但也踏实。而且负责监督城防建设的曹先生在姜寨主的嘱咐下，非但不像一般官吏那样赶着他们拼命劳作，反而比他们自己还担心过于辛苦而劳损身体。
虽然没有明说，但月关的百姓们都是非常感激李谦和姜弦的。他们或自己加入了组建起来的施工队，或者身边的亲人朋友报名征兵入伍训练，连被认为要在家相夫教子的女人们也能发挥一技之长，去到绣坊，酒坊，制衣坊等等赚取家用，只要勤劳肯干，都能靠自己的双手过上饱足的生活。这在从前是不可想象的。
“听说姜寨主要推广什么新粮食？”叶大娘向儿媳妇询问她在街头巷尾听到的流言。
叶家媳妇因为在绣坊能接触到寨子里的人，自然也知晓了这个没有被刻意隐瞒的消息：“听余姐说，是寨主在番邦运往西域的作物中发现的，产量很高呢！如果我们大家都种上这种新粮食，就不用担心再挨饿了！”
“真有这种好事？为什么以前没听说过......是了，也只有姜寨主这样的神仙人物才能发现，说不定就是他赐给我们的呢......”
叶家媳妇摇摇她的手：“哎呀娘，可别这样说......”可她自己心里实际上也是相信姜弦就是上天派来拯救月关的。
叶大娘笑眯眯的，快走到家门口，看到跑出来等待的小孙女，更是一把揽住了她。
“奶奶！娘！”小娟儿生的瘦瘦小小，面容乖巧，看到娘亲和奶奶回家飞快的跑出来。
她听到今天有肉吃更是眼睛发亮，到了餐桌上却使劲把肉夹给另外两个长辈。叶家媳妇又把肉夹给婆婆，叶大娘把来自两边的肉都夹回去之后开口：“以后我们吃肉的日子还多着呢，别夹来夹去的了，快吃！”
小娟儿这才小心翼翼的把一小块带着皮的肥肉放进嘴里，吃的连眼睛都眯了起来。
肉里没放什么调料，但对于从来没有吃过的孩子来说，已经是天大的美味了。叶大娘眼睛热了热，掩饰的吃了口饭。
小娟儿在咽下肉之后才说：“以后我也可以和小虎子说我吃过肉了！他之前还笑我不能读书，但我听小莲姐姐说，姜寨主和城主建了一个女孩子也可以读的学堂，娘，我能去上学吗？”
叶家媳妇一愣，她还没有接受这过于匪夷所思的话，就先算着上学所需要的银两——听说私塾都是很贵的。
叶大娘看到孙女害怕说错话的神情，暗中拍了一下儿媳妇，一边抱起小娟儿：“别担心，你想上，奶奶和你娘一定会让小娟儿上学堂的。”
“娘，你说这是真的吗？我从没有听过女子可以入学的！”
“哎呀是真的是真的！”说话的人从前院走过来，正是隔壁的王婶，她也有个女儿，因为跟爹学过管账，在姜弦统一招募人才的时候被选上聘用为财政钱粮管理的人员——在大多数老百姓的心里这就是当官了，虽然女人被聘用当选引起了不少闲话，但在月关这种地方男女大防比不上活命重要，所以在看到王家女儿每月能往回家带几两银子的时候这些非议很快变成了羡慕。
也因此，王婶的话在邻居中是很有影响力的，一旦她开口确定的话，十有八九都是真的。
“我说侄媳妇，你啊不用担心银子，我们妮儿说，寨主和城主打算建一个不用交束脩的私塾，男孩女孩都可以上学，学成了通过考试还能直接当官！”
叶大娘手指发颤，不比叶家媳妇平静到哪去：“......好事！好事啊！”她像哭又像笑，贴着小娟儿的额头。她从来没有嫌弃过孙女，尽管其他人都会为她可惜为什么小娟儿不是个男孩，她担心的只是没了她和儿媳妇之后，她一个女孩子在这个吃人的世道怎么活下去。
她们可以教她绣花，教她种菜，教她相夫教子，但这些传统的根植于女人骨子里的本分与技能似乎只是她们在漂泊中抓住的一根浮木，什么时候浪头打来，就会瞬间倾覆——直到现在——她终于明白一直横亘在她心中那种说不清道不明的念头是什么了。
她的孙女不比任何男孩子差，她也该上学堂——上学读书，这是刻在百姓心目中唯一能够改变命运的途径。叶大娘又一次产生了哭泣的冲动，她隐隐明白，姜弦正在进行的是一件多么伟大的变革。
这也是姜弦想要做到的，不仅是为了那些被寄予厚望的男孩，她希望让更多女人识字读书明理，一点一点掌控自己的命运。
小娟儿没怎么听懂，但也知道自己能去上学了，她兴奋道：“我以后也要像妮儿姐姐那样，替城主管账！”
王婶的脸色突然暗下来：“别提了，你妮儿姐姐已经不在官府里了。”
叶大娘焦急问道：“这是怎么回事？”
“这妮子瞒着我们偷偷去参军啦！”
“说是姜寨主让徐娘子和两位姑娘组建的娘子军！”
“你说说！女子怎么能参军打仗呢！”
*
“这......这简直荒唐！”荒唐透顶！闻所未闻！匪夷所思！
虽然韦一关没有言明，但姜弦从他的脸上可以读出来。她转头看李谦，想知道他是什么态度。
李谦神色平静，完全看不出内心的惊涛骇浪：“我认为此事可行，姜家的少将军不就是以女子身份称帅，逼得梁国节节败退吗？”
姜弦措不及防被点到名，心里说不上是什么感觉。
韦一关：“这能一样吗？！姜少将军那样的人物百年一遇，大多数女子的体力总归比不上男子，这与让她们去送死有何异？”
他们虽然在月关，但有关姜弦的事迹也听过不少，不仅是因为姜家军曾经带给月关难得的安宁，也是因为她的横空出世实在是举世皆惊。韦一关承认有些女子不输男子，但姜殷难道认为这样的人物一抓一大把吗？月关虽然缺人，军队虽然少兵，也不至于这样异想天开吧。
“而且姜寨主，就算您发布招帖，难道会有女子愿意参加？”
姜弦：“那便让我们试试。”
第二天，看着征兵处人山人海的情景，韦一关沉默了，仔细看那些女子的样子，竟然没有一个是不愿的，反倒争先恐后跃跃欲试。
“我知道您的图谋不仅于月关此地，往后冲锋陷阵少不了将士跟随......”他也见到了现在军营里那些原本的士兵加上应征入伍的青壮年和被收编的帮派分子在姜弦异常娴熟的治军手段下焕然一新的景象，“但将女子与男子放在一块，实在不妥啊。况且让这么一支娘子军上场杀敌，这......”
姜弦没有试图说服他，有些事，只有将结果切切实实摆在他人眼前，才是最好的证据。