chapter 4

自出生以来，爱丽丝还未尝在外感受过这样的善意。

她是个私生女，这样的身份，即使在暗河街也不会受欢迎。那些以“贞洁女人”自居的妇人们，不允许自家的女儿与“来历不明”的女孩子往来。至于男孩子们倒是没有这样的限制，不过这对爱丽丝来说更糟，因为他们会一边跟着她跑，一边大唱奚落私生子的歌。在她母亲去世以后。房东太太倒是很关照她，不过她也只是在解决自己的难题时顺便帮她一把，并没有像埃蒂安大人这样，为了保护她特意挺身而出。更何况他还是个神职者，一般来说，神职者是不能说谎话的。

他真好啊，爱丽丝抬起头看他，他金色的发丝无比美丽，像是童话里的王子或者圣徒。

然而埃蒂安并不看她，只是环视圣殿之中的学徒，严肃地教导：

“就是这么回事，不要大惊小怪——圣殿学徒要时刻保持仪态。”

学徒们端正态度，老老实实地答应，各自回到自己的位置继续工作。前来参加仪式的孩子们好奇地看了爱丽丝几眼，也低头背诵起一会儿要用的祈祷文。爱丽丝往四处张望了一会儿，注意到没人再看她，这才低下头，也开始背诵圣殿学徒塞到她手里的祈祷文。

或许为了照顾那些勇猛有余智慧不足的贝尔特契信徒，这句祈祷文也非常简洁，甚至比未来之神那句还短。不过因为刚才的插曲，爱丽丝多少有点走神，就这么短短一句祈祷文，她念了几次也没有背下来。

但她前面的队伍却前进得很快，似乎贝尔特契对今年的新信徒不甚满意，不肯向他们施以只言片语的祝福。因此等到爱丽丝回过神来的时候，她排的队伍前面只剩下一个人了。

她环顾四周，这才发现如今大部分孩子都已经完成了祈祷，跟着圣殿学徒们一同离开，只剩下商业女神那边还有好几个人在排队。这位女神向来慷慨，似乎今日恰好驾临神殿，已经接连向好几个新信徒赐下了祝福。这会儿圣殿学徒们大多集中在那边，忙着在商业女神的神像前供奉她最喜欢的宝石和熏香。

埃蒂安大人指挥着圣殿学徒们搬运祭品，却也不忘注意爱丽丝这边的情况。他转头看过来，恰与爱丽丝茫然的眼神对上。他又瞥了一眼忙着布置祭品的圣殿学徒们，随即从神殿中央向她走过来。

“看来你很喜欢走神。”他用很温和的语气说，“需要我再来帮你背祈祷文吗？”

“不用了。”爱丽丝的脸有点红，“我没问题的。”

说完这一句，恰好排在她前面的人已经从小祈祷室里出来，她赶紧向埃蒂安大人点了点头，低头又瞥了一眼手上拿着的祈祷文，快步走进祈祷室。

这里的小祈祷室是为了让信徒们能有一个和神明单独交流的场所而专门准备的，虽然绝大多数的信徒祈祷都不会获得神明回应，但总会有一些幸运儿得到神明的垂青，获得额外的祝福或者什么特殊的启示，这样的人往往会被另眼看待

她有点茫然地走进去，门在她身后关上，祈祷室里一下子变得特别安静，一点声音也没有。爱丽丝看见祈祷室里有个神龛，上面供奉着贝尔特契的小塑像，式样和外面的那一座没什么区别，只是尺寸小些。

她在神龛前面跪下来，又低头瞥了一眼手里的卡片，随即开始祈祷：

“贝尔特契，请赐我勇气，我愿做您的信徒。”

祈祷结束，什么都没有发生。爱丽丝把手里的卡片翻到背面，确认自己并没有少背一句祈祷词。

按照神殿学徒们的说法，当神明选中她的时候，会有一个明显的征兆出现。爱丽丝跪在跪垫上，不知道这征兆什么时候才来。莫非贝尔特契也因为她是女孩子，而不愿意选择她吗？或者是因为她已经向未来之神宣誓过忠诚，所以贝尔特契不愿保佑她？再或者……一定是哪里出了错，所以贝尔特契不愿意接纳她。

尽管爱丽丝对神明的态度一向和别人不太相同，可她到底还只是一个小孩子，面对着这种情形，着实不知所措。她膝下的跪垫已经很旧了，被前面的人压得薄薄的。她不习惯这样的姿势，地板把她的膝盖硌得很痛……她不知道该不该站起来转身回去。

就在她犹豫的时候，突然听到有人叫她的名字：

“爱丽丝。”

她以为是埃蒂安大人在叫她，慌忙答应了一声：

“好，我这就出来。”

爱丽丝话说出口才意识到，她方才听见的根本就不是埃蒂安大人的嗓音，而且，据说这种小祈祷室非常隔音，外面的声音绝对传不进来。

一个念头在她脑海中电光石火般闪过，她略一迟疑，小心翼翼地开口问：

“您是贝尔特契……大人吗？”

直接称呼□□字似乎不太好，可是在□□字后面加上“大人”的后缀，似乎也有点别扭。不过爱丽丝实在不知道应该怎么称呼。她不是圣殿学徒，从来就没有受过这方面训练，并不懂得在面对神明时，怎样才算是有礼貌。

爱丽丝还没来得及想清楚这问题，就听见那声音反问她：

“怎么，你在等贝尔特契吗？我还以为你是在等我。”

那声音极为轻柔，声调难辨雌雄，语气似乎略带责备之意，令人难以想象这是神明口中倾吐出的言语。但凡人的声音无法传进这封闭的密室，发出这声音的只能是神。

爱丽丝心中惊疑难定，询问：

“您究竟是谁？”

“我的名字并不为世人所知，额外的称呼倒是流传得很广——他们称我为未来之神，或是末日之神，要么就干脆按照人类认为的次序，隐晦地称我为第十三位神明。称呼的选择没有一定的规律，只凭着人类的随心所欲，不过无论怎样称呼，我就是我，并没有实质的改变。”

爱丽丝浑身一激灵，心脏砰砰直跳，几乎要从她的胸膛里蹦出来：

“他们说您一直在沉睡。”

“我是一直在沉睡，但我在沉睡之中听见了你的呼唤，就为自己制造了一场梦境，趁着贝尔特契去参加飨宴的工夫，偷偷溜进他的祈祷室里来与你会面——我知道你想要成为我的信徒，我很久都没遇到这样的事了。”

末日之神所言之事玄妙无比，爱丽丝有些跟不上祂的思路，只能抓住其中最难理解的一点：

“您说您此刻是在做梦？”

“我还没有醒来，这当然是我的梦。今天你我之间的对话，包括贝尔特契甚至你们特别崇敬的光明主神，都在我的梦境之中。”

爱丽丝张着嘴巴，难以理解祂的解释。只听未来之神的声音之中带了点笑意：

我们本来就生存于不同的境界，对一切的感知全然不同，就算我尽力使用你们的词汇解释，你也不能完全听明白，还是说点别的吧。”

虽然末日之神说了这样的话，爱丽丝还是觉得自己不能完全将这疑问放置一旁。倘若她心中的疑惑得不到解答，晚上准要睡不着觉。她思索片刻，再次向神明提问：

“埃蒂安大人说，当您醒来的时候，神明将会消亡，秩序都要覆灭；您又说，光明主神也在您的梦里。这意思是说，您所在的境界，比其他诸神还要高吗？”

那第十三位神明沉默了一会儿，似乎在考虑究竟应该怎样解答她的疑问。随后才说：

“你虽然年纪小，脑子倒是挺聪明。不过你的理解也不完全正确。我的境界与其余诸神所在的境界，以及你此刻所在的境界并非层次分明，而是相互交缠，处于混沌状态。直到我醒来之时，一切才会真正变得明朗，那将是新的天地。”

说到末尾，未来之神的语调变得轻快了一点，声音显得更优美了。

爱丽丝尽力消化着他所说的那些话，即使不很理解的也勉力记住。未来之神等着她默记，过了一会儿，才又说道：

“撇去那些复杂的事情不提，今天我到这里来，是为了要将我的欣喜传达给你。我的信徒很少，已经很久没有人愿意信奉我了。”

这说法与爱丽丝所知的不同，她立即提出疑问：

“埃蒂安大人刚才说过，此前没有人成为过您的信徒。”

未来之神哂笑一声：

“圣职者知道些什么呢，他们只会重复圣书上那些无聊的句子。他哪里知道，不过就在三百多年之前，还曾经有一个教团秘密信奉着我，他们避世隐居，在悬崖下的岩洞里设立我的祭坛，昼夜祈祷……那真是一段令人愉快的日子，我可以任意漫游，在他们的梦境之中随意穿梭。虽然这个教团早已完全消失，但他们昔日的祈祷，让我可以随意使用梦境之中的力量，让我有机会与你相遇。”

未来之神的语气中带着欣喜，让爱丽丝感到自己的愿望即将实现。她睁大眼睛问他：

“您这是接纳我成为您的信徒了吗？”

“我喜爱孩童，你们属于未来，更容易与我链接，但我不接受孩童作为信徒。”未来之神的声音里带着些高傲，“如今的诸神已然堕落到要骗取孩童的信仰，我却没有这样的习惯。现在我不能接受你，但你若长大成人，有了足够的力量和判断力，还愿意成为我的信徒，我一定接纳你，将你纳入我的羽翼之下。”

爱丽丝得到了这样的承诺，却并不感到高兴：

“您是要我一直等到十七岁吗？我没有父母可以依靠，也没有朋友能给予帮助。我很有可能在十七岁之前就死掉。”

未来之神又笑起来：

“我不会让你死的。如今你虽然还不能算作是我的信徒，却是在梦境中呼唤我的、令我钟爱的孩子。我虽然不能给予你祝福，却可以向你展示一个天启作为礼物——现在闭上眼睛。”

爱丽丝合上双目，眼前出现了一个陌生中年男人的影像，这人脸上有一道长伤疤，目光锐利，显得有些粗野。

“这个人被称作‘不死罗姆’，是个佣兵。他是混沌天庭与人世间一切巧合的集中，他并不信奉神明，却比所有信徒还要幸运。记住他的相貌，一年半载之内，你的命运必然要与他交错。只要你能想办法与他同路，就能一直平平安安。总而言之，抓住这机会，不要让它跑掉。”

未来之神的话音落下，不死罗姆的情报瞬间涌入爱丽丝的脑海，爱丽丝尽力记住他的面孔和那种种的事件。等到所有情报消失，她睁开眼睛，四周一片寂静——祂已经不在这里了。

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关于未来之神的人称问题，我考虑了很久，最终还是决定用一般不常见的“祂”，此时未来之神处于混沌之中，并未有男女之别，若贸然用“他”称呼，无法体现末日之神非人的特性，用“它”，又显得不敬。所以姑且用“祂”来指代，等到神明显现形态，再用“他”不迟。。