一 城下初之阵
“赤三郎！你怎么还在这儿啊！”听到外头有人呼喊，赤三郎停下手中活计，友人平助正大步跨入屋子，脸上神情激动：“村口来了一大帮武士啊！”
“又打仗了吗？你等我收拾收拾！”他赶忙往里屋走去。
天文二十一年（1552）秋，位于信浓松本平中部的田吉村，人人骚动不安。信州一直以来豪强林立、纷争不断，活在夹缝中的自然是黎明百姓，他们担忧的不止是身家财产与庄稼土地，若是家中男子被抓，更是要殃及一家老小的生计，所以哪里要是有了捕人充军的事，大家就会互相传报，让男子及时逃出村去，长此以往，便成了村里人的常备措施，现在的赤三郎也是打算这么干的，然而这次的情况似乎有些不同了。
当他准备进里屋装些干粮时，平助一把拉住了他：
“咱这次不用再躲了！”对方说道。
“什么？”他大惑不解。
“咱们这次是真要去当兵了！”
“你疯了吗？”他吃惊地看着友人，以为自己耳误，不想平助“嘿嘿”一笑，说：“这次要来征兵的可不是一般的小领主哟，他是大名鼎鼎的村上义清大人。”
“咦，就是那个葛尾城的大将村上周防守？”赤三郎也有些惊愕了。
村上义清乃信州四大豪族之一，武勇之名远近皆知，此番前来招兵，让平助心驰神往：“这可是大好机会哪！咱要是跟了村上军，大好日子就指日可待啦！等咱当了武士，你就不用在这破店儿跑腿受气、俺也不会被村里那些家伙瞧不起了！”
“算了吧，你不吊儿郎当，不打架生事，大家早对你刮目相看了。”赤三郎嗤之以鼻。
“你！你这没胆的‘红毛发鬼’！”被泼了冷水的平助懊恼起来。
“什么！”赤三郎气得直瞪眼，这也难怪，他天生黑中泛红的头发不仅遭来旁人侧目，还被取了个“发鬼赤三郎”的绰号，现在被友人拿来挖苦，怎能不怒？
见对方瞪着自己，平助也不示弱，两人就此头撞头，白眼不止，惹得旁人无不好笑，然而哄笑中忽然爆发一声大吼，那是里屋的掌柜在喊：“你们在干什么！平助你这混混，给我滚出去！”
平助支开赤三郎的臭脸，回嘴骂道：“老家伙，不准叫俺小混混！”他做了个鬼脸，一溜烟往屋外逃去，跨出门口还不忘回头叮咛：“喂，赤三郎，我在村口等你喔，不来的人是胆小鬼。”言毕，大摇大摆地走了。
初春的晌午烈日当空，村子的入口人头攒动，有人扛着锄头，有人提着竹枪，平助从人群中挤出身子，禁不住兴奋地打了忽哨：“哗～从前可没见这么热闹，邻村的家伙也来了，看来是要大干一场喽！”
“大，大干一场？”赤三郎犹豫起来，虽然他好歹算是跟了来，心里却始终未打定主意，“我们还是回去吧。”他说道。
“回去？现在回去不是等死吗？村上义清大人到处招兵买马，为的可不是对付附近的小对手，听说这是要抵抗甲斐的大名武田晴信而作的准备，这次要打了起来，方圆百里都会被踏平的。”
平助此话也并非唬人，如今，武田占领整个信浓南部已是不争的事实，就连信浓名门——小笠原家也已遭其侵攻，依这势头，松本平的村落迟早是要尽归武田所有的，然而谣传其当主武田晴信经常买卖奴隶运往黑山金矿，是个残暴不仁的大名，赤三郎虽犹豫的自身安危，却也常常在想，要是这么走了，不知村子会变得怎么样呢？
懵懵懂懂间，他就被平助这么拉了来，现在，他又在偷揶他了：“你这家伙，扭扭捏捏的，到底还是怕了吧！”
“谁怕了！”他好不服气。
“嘿嘿，那就别磨磨蹭蹭的，这就走吧。”平助的激将法一向很管用。
“啊，这就走！”
“哦！走！”
“走。”
土坡上，负责登记的村上家武士打量着向他走来的两名蓬头青年，一个皮肤黝黑，嬉皮笑脸地扛着竹枪，另一个提着破刀，虽眉目清秀，却无精打采。
“武士大人，咱俩是来当兵的。”拿枪的小子说道。
“几岁了？叫什么？”
“我叫平助，十九岁，他是赤三郎，十八岁。”
“嗯……拿去。”发放竹签完毕，武士示意他们下去排队。
赤三郎毕恭毕敬地走上前来问道：“请问武士大人……”
“什么事？”
“我们这是要跟哪家开战呀？这仗会不会打到附近啊？”
“谁知道啊！不过可以告诉你，敌人就是南方的武田军。”武士答道。
“南边……吗。”
“大人，大人！我也有个问题！”平助也插上嘴来。
“你又怎么了？”对方开始不耐烦。
平助满脸堆笑，凑近他道：“您看咱俩，是不是给分到后勤啊？”
“少罗嗦！”武士连推带踹地将二人踢入人群……
村上家的葛尾城西引千曲川、北落妻女山，是座依山傍水的天然要塞。自就任家督以来，村上义清不仅没让敌人靠近城门一步，更是在此地大展宏图，巩固了家业。
此时已入四月，气温逐渐升高。赤三郎正作为一名足轻，于葛尾城的练兵场上挥汗如雨地做着长柄枪的训练。
“到此为止！”随着足轻组头的一声大喝，众足轻一哄而散。
出了玄关的赤三郎在一棵树前停下脚步，对着树上大喊：“怎么又在这儿偷懒！”
“嘘……”树上传来平助的声音，原来他正跷着二郎腿，以手枕头，懒洋洋地躺在树上打着瞌睡：“天天做那种无聊又累人的训练，俺可受不了。”
“当初最起劲的人可明明是你啊。”赤三郎道。
“可是，都过了两个月，根本不见打仗的动静嘛。”正这么说着的时候，四五名足轻已朝他们走来。
“你这偷懒的混混就这么想打仗吗？”为首的胖叫嚣着，赤三郎认得他，是同队中血气旺盛的粗汉凑兵卫。
“不准叫俺小混混！”平助下树吼道。
“开什么玩笑，咱练得辛苦，你倒乐得轻松，像你这样的家伙，即使打起仗来也是第一个死掉的倒霉蛋。”等凑兵卫说完，身后的众人开始哈哈大笑，然而，平助却笑得比他们更大声：“哈哈……那俺看你也早点歇菜吧，反正再练也是这副样子。”
被对方蹭了肚子的凑兵卫暴跳如雷：“你这家伙！”他握起拳头就要挥向平助，却被赤三郎从旁截住。
“你想管闲事？”一只手被抓住，凑兵卫还有另一只手，他抓住赤三郎的臂腕，顺势向后拗去，比力气赤三郎哪是对手，他被反擒住，动弹不得，对方趁机贴住他的后背，双手死死抱住他的身躯，还未等他挣扎，便听身后的凑兵卫大吼一声，下身使力，粗腰一弯，带着他向后倒去。
“赤三郎！”同伴危急，平助却无可奈何，因为其他四人已将他团团围住。
仰面朝天，一声闷响，赤三郎以为自己后脑落了地，可是片刻，却看见凑兵卫飞了出去。
原来对方在使出后抱过胸摔的刹那，被杀出的第三者阻止，此人不仅抓住了自己，还蹬飞了对方。
站稳的赤三郎定睛一看，救了他的是同队的另一名足轻——万藏。此人常年头裹布巾，现在亦是如此，然而半遮半掩的姣好长相加之高挑优雅的矫健身形，总给人以英气逼人的感觉，他在城中的出现不仅是女佣们的焦点，亦会成为同僚们的话柄，即使未曾照过面，赤三郎亦能一眼认出。
“没事吧？”万藏眯着八字细眼问他。
“啊……没事。”赤三郎觉得耳根发烫。
“可恶，怎么又有人捣乱！”凑兵卫从地上爬起，气急败坏。
万藏凑近赤三郎的耳边轻声细语道：“交给我吧，没人能伤害你。”
“咦？”赤三郎心下一跳，对方也随之腾空而起。
犹如云雀般在空中划出一道弧线后，万藏的身体射出了几朵黑色物件，接着伴随胖汉的惨叫，他翩翩落地。
“好痛，好痛啊！”五人脑袋皆开了花。
“下次打中的就不是石头了。”万藏冷眼下瞰，寒意逼人，吓得他们抱头鼠窜。
“漂亮！”平助拍手叫好，赤三郎却呆若木鸡，被对方推了推，这才回过神来。
“多……多谢万藏大人相助。”他说道。
“啊？万藏大人？”听到友人这么称呼对方，平助可不愿意了：“喂喂，虽说他刚替咱解了围，可也不至于喊他大人吧？他也只是跟咱同辈的足轻而已嘛。”
赤三郎白眼一瞥，示意平助闭嘴。
“喔！是这样吗？”平助故作恍然大悟状：“是我知道了。俺可是记得的，你从前老爱爬村头那棵大树，后来困在树上一天没敢动弹那会儿，是谁救你下来的？你要还有良心的话，现在就叫俺一声平助大人吧！”
“什么！”赤三郎瞠目结舌。
“呵呵，”万藏笑了，两眼眯成了线，“你们两的感情真好。”他说道。
“才不是这样！”赤三郎连忙否认，“这家伙是好事不上门，烂差马上找到我。”
“啊？话可不能这么说……”
平助还想反驳时，城中忽然传出了法螺贝的鸣响，那是集合的号令。
“今天的麻烦可真不少呢。”万藏虽这么叹息着，然而不知为何，在赤三郎听起来，却似夹杂着些许愉悦……
“打仗了！要打仗了！”
“不会吧！”
“对手果然是武田？”
一群足轻聚在屋外，像热锅上的蚂蚁般七嘴八舌。
“安静！”说话的是侍大将小林忠光。“敌人来得远比我们想像的要快，但是如此神速的部队，规模势必不大，要打攻城战，他们必败无疑！家主义清大人将这次立功的机会赐予了吾辈，吾辈定要击退敌人，以报答大恩！”
“诶，诶，喔！”大将慷慨激昂的演讲令焦躁的士兵们逐渐平静下来，却唯独有三人依旧忧心忡忡——
“唔，不会吧，这么快就开打了？”平助愁容满面道。
“如果真是十拿九稳，刈谷原城就不会这么快陷落了。”万藏质疑道。
“打过来了，还是打过来了，不知道村子怎么样了。”赤三郎一筹莫展。
三人各怀心事，就此迎来了攻城战的序幕。
天文二十二年（1553年）四月，甲斐大名武田晴信任家臣马场信春为突击大将，所部三千人神速开往葛尾城下，葛尾城头的三百余人手执弓箭严防以待，将箭橹支砦挤得密密麻麻。
“那就是武田军吗？还说规模不大，起码上千了嘛！”平助拉了拉身穿的腹当，伸首眺望着远处攒动的人头，虽说他是看着豪族间的战争长大的，然而亲临战场，依旧是心头难平，同样紧张的是友人赤三郎，豆大的汗粒正从他脸颊淌下。
“只要闭门死守，他们绝攻不进来。”这时，赤三郎听到了万藏的声音。对方现在不仅裹着布巾，头上还戴了一顶竹笠，异常醒目，他微微一笑，对他说：“……所以毋须担心，三百人阻敌足矣。”
有了这句话，赤三郎安心不少，不知不觉间，他已信赖起了这个男人。
“咻……”箭羽划破长空，呼啸而来，幸而城势较高，没有一支够得到城头，然而众人毫不懈怠，纷纷回手取箭。
“他们来了！”伴随着隆隆脚步声，敌军逼近。
“全军准备！”大将小林忠光吼声如雷，三百足轻张弓搭箭。
“放！”一声令下，百箭齐发，武田足轻纷纷倒地。
“好啊！”平助大叫。
敌军陆续竖起方盾，脚步虽略放缓，却仍往城门推进着。
“第二轮，预备——”侍大将再次挥下指挥刀，“放！”
此次倒地之人明显减少，敌军前排基本已达城下半町之遥。
“趴下！”万藏的话音甫落，箭雨便随声而至，周遭惨叫一片。一名足轻喉部中箭，踉跄着倒在赤三郎的脚边，他定睛一看，不禁倒抽一口凉气——此人就是之前的胖汉凑兵卫，一个力大无比、盛气凌人的家伙，现在却如棉絮般瘫软在地。此刻赤三郎才真正意识到——这就是战争。
“全给我起来！”看见自军乱了阵脚，侍大将开始挥刀喝斥。
抵达城下半町，敌军却停止步伐，一名百足众骑着马跑出军中，冲城墙大喊：“住手！住手！”
“来者何人！”城头的小林忠光问道。
“武田军大将马场信春大人有话传达！”那骑回道。
“说吧！”
“贵军此刻倘若开城投降，我军便既往不究，否则待后方本阵到来，即将烧毁沿途所有村落田地，为防细作潜伏，到时不论男女老幼，一律杀无赦！”
“什么？马场信春，你这老狐狸！”小林忠光气得咬牙切齿。
他唤来了传令兵：“立即将敌人方才之言秉报本丸的义清大人！”
“是！”传令兵飞速离去，两军对峙，自此休战片刻。
“这可不妙啊。”想到田吉村也可能难逃一劫，城头的平助有些慌张了，“希望村里人都没事吧……呐，赤三郎？”
他转头望去，却没见赤三郎的身影，“赤三郎？赤三郎！”仔细一找，万藏也不见了。
此时赤三郎正赶往城门口，万藏则尾随其后，问他道：
“你想做什么？”
“我也不知道。”
“不知道？”
“嗯。”他开始搬下躺在门上的木闩，“……得阻止他们，绝不能让他们胡滥杀人！”
“喔？……”
看着怯懦的少年如此不知天高地厚，万藏并无阻止之意，只是饶有兴趣地旁观着事态发展。
“还真是特别的想法。”他说道。
“……是吗。”赤三郎停下动作，转向他，“我有个请求。”
“什么？”
“我出去后，请您从内侧关上城门。”赤三郎未曾想过全身而退。
“……”万藏没有回答。
“吱丫……”城门发出难听的叫声，所有人的目光射向城下，全场肃静，只有风声瑟瑟。
“啊……那是……”看见门后走出的足轻，平助的嘴张得足以塞进大个饭团，再看侍大将小林忠光，一对小眼瞪得都快挤出了眼眶。
望着眼前的大队人马，赤三郎大口吞咽着唾液，他使劲按住颤抖的双腿，用尽全力咆哮道：“如果还是武士，你们就堂堂正正地作战吧！”
瞬间，城外炸开了锅——
“那小子是谁？”
“这家伙是傻瓜吗？”
“他们耍什么阴谋？”
城头的平助掌击额头，骂道：“笨蛋！”
“我来当你对手！”
刚刚骂完，却见敌阵中走出一名骑马武士，身穿青色大铠，头戴深黑筋兜，下跨栗色战马，威风凛凛。
“武田军中也有这种蠢货啊！”平助叹道。
“在下乃马场信春队的先锋勇野豪！来者何人，报上名来！”
“赤，赤三郎！”
听到赤三郎答话，骑马武士向城中喊道：
“城里的听着！武田的先锋勇野豪将与村上的勇士赤三郎堂堂正正地较量一场，若是他输了，你们就得开城投降！”
此话一出，城内一阵喧哗。
勇野豪的出现实际上是身居本阵的大将马场信春的将计就计，他正是看出了其中的可乘之机，才会答允了这场突如其来的比斗——
“此番叫阵形同儿戏，却也可能成为左右战局的关键。单挑的胜负不止是影响士气这么简单，村上家的大军多由小豪族凝聚而成，倘若单挑败了，则义清在信浓的威名立马不稳，到时我方再暗中调略、分化他们，效果必将拔群！”
信春的本阵设在一座小山坡上，一眼便能望见葛尾城下的两人，此时的赤三郎也不甘示弱地提出了条件：“那，要是你输了，你们得撤出信浓！”
他的话引得城外一片唏嘘。
“哼，口气倒不小！”骑马武士拨转马头，绕着他小跑起来。
“喂！那个马上的家伙！”这时，平助的咆哮使城头的三百足轻整齐划一地侧头转向他。
“谁在那儿叫嚣！”外头的勇野豪吼道。
“你骑着马和两条腿的人打，这也叫堂堂正正？至少也得给他准备一匹！”平助手指赤三郎道。
“不需要！我不需要。”赤三郎拒绝了。
“喔！”三百人头又惊叹地齐齐转向赤三郎。
“你这笨蛋！”平助冲他吼道。
勇野豪身平作战从来大义凛然，如今又怎能被一个毛头小子灭了威风？他豪爽地大笑道：“勇气可嘉！在下定当使出全力，令尔死得其所！”言罢马鞭一甩，“哈！”地一喝，栗色战马扬蹄长嘶，拨开马腿直奔赤三郎而去。
“不能退，不能退……”赤三郎强压心神，颤手取下背后的弓与箭。
“既然我已骑马，让尔使弓亦算公平！”马上武士胸有成竹。
赤三郎右手拉弦，左手弯弓，半月随即一崩，弦鸣箭飞。
武士早有准备，立刻侧卧马体，以避来箭，孰料对方目标并非自己，而是**坐骑。只听头部中箭的战马悲鸣一声，马体足足摔出五间有余，他自己则狠狠跌在敌方跟前。赤三郎举刀过头，将要得手，却忽然犹豫，可这一停顿，却让对手找准了机会，冷不防一刀，让他鲜血涂地。
身体的剧痛令他睁大了双眼，看清了藏于武士身下的胁差。
得逞后，武士又横刀斩向了赤三郎的脖子。
赤三郎脑中一片空白，只想舍命一撞，于是身体随着思绪动了起来。他一弓身子，倒正好侥幸躲过了对方致命的一斩，白刃自头顶空扫而过，武士猝不及防地被他撞翻在地。
破刀早已脱手，赤三郎骑到武士身上一阵拳打脚踢。
武士穿的是厚重大铠，胸口又坐一人，起码也过百斤，根本翻身不得，于是只得用手抵挡，挡过十下，见对手攻势渐弱，他趁机腹部一紧，下身弹起，用腿紧紧夹住对方脖子，接着一翻身，将对方反压身下。
赤三郎看见武士的拳头像雨点似地砸来，也顾不了那么多，趁着惯性未衰，也拼了命地一滚，倒又取得了上位。他想再挥拳还以颜色，可是还没出手，对手又是一翻，惯性再次使他压于身下……
双方都掌握了诀窍，顿时尘土飞扬，两人摸爬滚打地扭作一团。
“够了！”城头出现一名头戴锹形前立、身披褐色阵羽织的武士，那是总大将村上义清。两人停止打斗，望向他。
“马场信春你听着！我村上义清接受你的条件！在此之前，你们必须南退*四里，旦待明日天明，打点完毕，我方自会开门！”（*里：日本古代称“日里”为“里”，一日里等于四公里。）
等义清说完，敌方旗本出现在前列阵中。
“就顺汝意。”马场信春捋着下颚胡须，气定神闲。
谈判完毕，法螺声起，甲军分批撤退，秩序井然。
“听到了吧，回去等着开城投降吧！”披头乱发、鼻青眼肿的武士松开赤三郎，跌跌撞撞地追随大军而去。
“等等！我还没输！”同样披头散发、鼻青脸肿的赤三郎叫道。
“已经够了。”万藏出现了，一把抓起他的臂膀，扛上肩头。
“这是为什么——”夕阳西下，赤三郎的呐喊染红了天边。
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