二 相遇离别时
不知不觉间，每日天明得越来越早，信州的冰川开始融化，途中的枯草也渐泛新绿，赤三郎知道，已是冬去春来。翻过连绵群山，沿着千曲川西南而下，崎岖的地势终于趋缓，让人的心情也豁然开朗。他望着愈发熟悉的梯田与河滩，远离人群的决心早已抛诸脑后，他此刻心中只有一个愿望——便是尽早回到田吉村，见一见乡亲父老。
好事往往多磨，当他迫不及待地催马前行时，却在松本平北的丘陵遇上了一群武田足轻。
足轻们并未注意到他，只是架着明晃大刀，呈半圆排开，似乎正围着什么人。赤三郎想顺路绕开，忽然听到人群中传出银铃般的童声：“无礼恶徒！”
童声甫落，呈包围状的六名足轻微微散开，赤三郎得以瞅见他们身后的一名女娃。女娃头戴花笠、身着罩衣，正握着短刀护着她身边的一名负伤武士。
“公主殿下，请您退开！”负伤武士说道。
“请您忍耐，重吉大人，我们一定要赶去本城救父亲大人！”虽然是个孩子，被称作公主的女娃却面无惧色，竖起短刀直向那些足轻刺去。
可是十岁上下的小孩哪是大人的对手，她不仅扑了个空，还被敌人抓了空隙。
“公主殿下！”随着负伤武士的惊呼，敌刃纵劈而下，公主头顶的斗笠裂成两瓣，露出了一张吓得煞白的冰雪童颜，不过损伤仅此而已，她并未感到有何痛楚。发现自己毫发无伤，她微睁两眼，只见那本应斩入自己面门的白刃于额前分毫处被另一把破刀架住，而破刀的主人此刻正立于她的身旁。
“你是……”
浪人并未回答，对她说了声“待在这里”，便破刀一晃，将敌人顶退数间。
“你这家伙是什么人！”敌方足轻一边后退一边叫嚣，浪人仍不作声，将刀**地面后，纹丝不动。此时的公主惊魂略定，趁机打量起对方——衣衫褴褛，邋遢不堪，唯有裸露领后的颈项异常白皙。再看正面，笠下的容貌虽然清秀，却因那青黑的眼圈显得苍白无力。然而不知为何，敌人皆为其所慑，稍一动作，便要引得一阵骚动。
僵持之际，那浪人做出了出乎众人意料的动作，他双膝一曲，平伏在地，合掌开始讨饶：“各位请放过这两人吧。”态度之诚恳令人瞠目。
“愚，愚蠢之人！”公主虽小，也知此举天真，不禁骂他起来。
果然，见对方弃械，众敌蜂拥而上。
公主无奈，举刀欲上，浪人却快她一步，留下一句“待在这里”，便像离弦之箭般拔地而去。明月虽亮，他的动作却快得让人难以辨清，不消半刻，便惨叫连连，倒地之敌不是皮开肉绽，就是手足尽断。
“漂亮！看似胡来，却势大力沉，实在是漂亮。”武士二木重吉惊叹着。
“奇怪，他是怎么办到的？”公主大惑不解地望着插于土中的破刀。
“是那个哟。”重吉边说边指着浪人腰际的斑驳刀鞘。
“就靠那个？”公主愕然。
“是啊，难以置信！”重吉看着浪人回收斗笠与破刀，率先开口道：“万分感谢阁下出手相救！”
“哦。”浪人随口应了声，顺手收刀回鞘。
“喂，你真厉害啊！”公主凑身上前，雪亮明眸直盯对方，“我很中意你，来当本公主的保镖吧。”
“啊？”
见对方一头雾水，武士重吉解释道：“说来惭愧，在下名为二木重吉，受主公之托护送时姬殿下逃亡，谁知行至半路，却遭到敌人追击，不仅自己负伤，连公主也差点送命，所以……”
“住嘴！”未等重吉说完，时姬打断他道：“说什么逃亡，难道，难道您想就这样抛弃父亲大人吗？”
“公主殿下，事到如今您怎么还说这种话！主公执意死守中塔城乃为不辱家名，拼死保护您逃出生天则为延续香火，您想辜负他的一番期望吗？您若责怪在下护主不利，在下完成使命后自当切腹谢罪，但是……”
“够了，够了……总之，我是不会逃的，我要回去救父亲大人！”时姬又转而望向浪人：“喂，你！”
“我？”
“嗯，要多少钱都给你！我要你做我的护卫！”
“……”
“为何不说话？”
“抱歉，我另有要事。”浪人转身走向不知何时伫立在旁的褐色瘦马。
“等等，”时姬仍不罢休，“给你十贯，如何？”
“……我要的不是钱。”
见对方不为所动，她无话可说，眼睁睁地目送其登上马背，拍马掉头，准备离去。
“啊啊，真是可怕！”当浪人的坐骑经过二木重吉身边时，他见马色变——
月光将立起前足的高头瘦马照得通亮，只见它鬃毛半秃，遍体鳞伤，多处已趋腐烂，再配合浪人发间丝丝红光，让人不禁毛骨悚然。
然而时姬可顾不得这么多，不管牛鬼蛇神，她都要拦下。她张开双臂，挡在了褐马的必经之路上，马儿急忙减速，前蹄差点踏上了她的娇小身躯。
“你不要命了！”浪人厉声喝斥。
“你若见死不救，我就长跪不起！”时姬强忍抽泣道，“父亲大人要是死了，我也会随他而去，那么这条命，你今天算是白救了！”与其说在请求，不如说她是在威胁对方，“所以，无论如何，无论如何请救救父亲大人！”泪水终于从她眼眶决堤而出。
“公主殿下……唔唔……”一旁的二木重吉则感动得声泪俱下。
浪人看着满脸泥印，却神情坚毅的公主，终于妥协，问道：“你父亲是谁？”
时姬毕竟还是孩子，孩子的感情是多变的，听对方一问，她喜形于色，回道：“——小笠原长时。”
小笠原长时本为信浓林城城主，领有安昙、筑摩两郡和小县的部分领地，虽然赤三郎他们曾投奔的是葛尾城主村上义清，然而要算的话，田吉村实属小笠原家领地。南信浓的诹访赖重被甲斐大名武田晴信攻陷后，随即遭殃的便是这位信浓守护小笠原长时。长时曾一度联合众豪顽强抵抗，却依然不敌长于计略的武田晴信，最终在天文十七年，他失守本城，逃往奥信浓的葛尾城去寻求村上义清的庇护了。
但是，这只是小笠原长时奋战的开始，他无论是在村上对武田的“上田原之战”还是真田调略村上时的“户石之崩”，都乘虚攻入过敌方据点，可是每次都被对方依旧强盛的军势打得溃败而走。
多山之地人性顽倔，长时亦是不依不饶，他本想如村上义清一样，去仰仗越后的长尾景虎，然而以越军与甲军在川中岛的初次接触来看，情况不容乐观：长尾家本是打着“帮助奥信诸豪取回领地”之旗号进攻的信浓，结果却以武田小退一步、而信浓豪族的大片领地依旧被夺而收场。于是，小笠原长时来到臣将二木氏的居城中塔城准备东山再起，岂料武田晴信也没忘了这位信浓守护，这次，其主动出击，将中塔城堵得水泄不通，小笠原长时顿时陷入绝境——以上，便有了二木重吉奉命携时姬出逃的一幕。
“城中小笠原长时速速开城投降，否则我军一万即刻踏破城门，取尔人头！”时近午后，武田大将原虎胤于城外半里扯着嗓门大喊大叫着。此次笼城，他已不知派过多少使者前去劝降，小笠原长时却终以“信浓名门之后不降甲州田舍之徒”为回应拒绝了他们。如今的原虎胤早已失去耐性，在城下恶言相向，并大批笼集部队，准备对中塔城发起总攻。而这些光景也被躲于远处山头的三个黑影看得一清二楚，他们便是二木重吉、时姬，与赤三郎。
时姬与重吉正扒开野草忙着观望山下动向，只有赤三郎两手枕头，斗笠盖脸，躺在灌木中长睡不醒。
“人数比之前更多了！”时姬说道。
“嗯，他们是要举兵攻城了吧。”二木重吉道。
“那可糟了，我们得赶快。”时姬站了起来。
“等等公主殿下。”重吉拉住她说：“这么出去太鲁莽了。”
“再等就来不及了！”她固执着，转头望向浪人，却见对方瞌睡不止，“此人……不会真睡着了吧！”
她跑去掀开斗笠，却见对方侧过身去，懒懒说道：“等天黑吧。”
“从刚才就这么说，你是不是有什么主意了？”听时姬问起，二木重吉也满心期待地望向浪人。
“没什么。”浪人盖回斗笠。
“什么没什么，说来听听嘛。”时姬又掀掉了它。
浪人只好辗转过身，说道：“嗯……因为讨厌阳光而已。”
“说什么蠢话！”时姬嚷道，“哪有人会讨厌太阳的……”
浪人背对着她，毫无反应，似乎又已沉沉入睡。
“你！”她哭笑不得，凑近对方，却见那余辉映得其发丝丝泛红：“哼，如此懒人！”她坐了下来，开始观察起他，家臣重吉呼其可怕，她却觉其给人一种难以接近的神秘之感
“有什么好看的？”背对她而卧的浪人忽然说话了。
“啊！”发觉对方醒着，她忙不迭挪开身子，轻咬微唇良久，才吱唔道：“那个……多谢，多谢此前搭救。”
浪人却随口回道：“什么啊，现在才想起来？”
“……”放下身份的她被这么侮辱，自然恼羞成怒——无礼之人！她刚想这么大叫，却又听对方说道：“要谢的话，等救出你父亲再谢吧。”
胸中之火瞬间熄灭，暖意余温却迟迟未散：“是！”她清脆回应一声，两朵红晕浮上双颊。
“接下来……”浪人戴起斗笠，起身走上山头。
时候是卯时二刻，余霞落尽，甲军依然未见动静，倒是炊烟开始袅袅升起。赤三郎以出众眼力遥望山下，须臾，对身后二人说道：“他们今晚不会动了。”
“奇怪，依那原虎胤的脾性，怎会如此沉着？”二木重吉说道，“军势如此浩大却不总攻，岂不是白白消耗粮草吗……”
“今晚你们留在这里。”赤三郎说道。
言下之意，他要行动了，可是时姬哪肯答应，她嚷道：“这怎么可以，我也要去！”
赤三郎头也不回，说：“一定会救出你父亲的……待在这里。”言罢，小跑下山。
又是一声“待在这里”，这是第几次听到了？时姬此刻虽不情愿地嘟着小嘴，信赖之感却涌上心头……
趁着夜色，一路避过敌方侦查，赤三郎于中夜接近了驻守城外的武田军。
大军共为四队，东西南北各一，里里外外又分数层，外布岗哨，里设守卫，中扎主营，前立先锋，先锋部队又在邻近城壕的地方再搭岗哨、马栅，准备得滴水不漏。如此守备，即使赤三郎也难以突破，更何况他想不杀一人。
“难道只有生出翅膀才能飞入城中吗？”他思索着，徘徊着，观察着，渐渐地，发现外围防守并不如想像中那样森严——毕竟，敌在中塔城……
那名哨兵正支着枪杆昏昏欲睡时，忽觉眼皮下的火光掠过一道黑影，刚一睁眼，脑后便遭重击，不省人事了……
“不得了了！”夜深人静的主营外爆发一阵骚动。
“什么事慌慌张张！”原虎胤自卧铺弹起，抓过佩刀走出帐外。
“回大人，城里的小笠原军倾泄而出！”
“哈，小笠原长时总算憋不住了！计策还真见效了，有你的啊，弹正忠！”原虎胤冲着走来的真田幸隆开怀大笑。
“呵呵，小笠原眼见我方人数大增，自然沉不住气，若不想坐以待毙，他唯有突出重围一途，接下来……就看你的了，原美浓大人。”真田弹正忠幸隆说道。
“包在我身上！”原虎胤安好佩刀，往前线跑去，身后则跟上数名部下，他既不知会，也不停步，只是转头使了个眼色，众人心领神会地各自散开了。
“不愧是领兵十人胜抵百人的鬼美浓啊！只不过……”幸隆话说一半，微微一笑，下令道：“来人，给我备马！”
“是！”一名绑着头巾的年轻小厮牵过马来。
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中塔城南的大手门前，小笠原军如洪水般决堤而出，由于兵分四面环绕着城池，武田南军兵力不过三千，要挡住集中袭来的汹涌军势并不容易。幸而中塔城小，驻于城东的友军不久便赶到了此处，两面夹击，这才止住了对方攻势。
“在哪儿？小笠原长时在哪儿！”战场前线，原虎胤长枪横扫敌群，视线纵览他方，苦苦寻觅着敌主将的身影，然而他浑然不知，长时此刻即将从城池另一侧脱壳而出。
城东，偏门洞开，从中冲出一列骑马队，领头武士口中大喝：“时候到了，大家冲啊！”
“穗形前立，青色铠甲，那是……敌主将啊！”武田士卒如梦初醒。
此将正是小笠原长时，他调虎离山，趁大手门前交战正酣，领少数精锐出逃城东。而敌方此处兵力已弱，被他们杀了个出其不意。慌乱中有人不挺长柄，反立方盾，有人拉起弓弦，却支箭未中。与此相反，弓马世家小笠原氏，一能骑，二能射，强弩之末，百发百中，眼看顺利突破残军，不想敌方却已有援兵赶到。
“何人如此神速！”小笠原长时惊诧道。
“弹正忠，是弹正忠大人的援军！”武田残军士气大振。
“早料到你有此一着，小笠原长时！”真田幸隆命令身边小厮，“拿弓来！”接过小厮的长弓，他拉弓满弦，直指对方。右方来箭，小笠原长时毫无觉察，忙于应对眼前的他被一名浪人吸引了注意力。
那浪人虽身插武田背旗，却只戴了一顶斗笠，一身轻装打扮。而他的目标也不是小笠原长时，只见他举刀而来，却挥刀而去，“啪”的一声，空中似有什么物体被他斩了下来。
长时定睛一看，地上多了两根箭矢，不！是一根箭矢被削成两瓣，落于对方脚边。
“挥刀斩飞箭？！”长时惊得目瞪口呆。
“大家上，别让他们逃了！”真田武士们提拔出太刀向他们冲来。
“不好！”长时见状不妙，率众骑欲走，晚了，敌一拥而上，白刃顷刻将至。
“突击，突击——！“长时虽如此催促，手下却已被牵制，无奈之下，他只得准备下马应战，然而，背插花菱旗的那个浪人制止他道：
“事到如今，只有我们先走了。”
“要我丢下部下？”
“否则死路一条。”
“住口！我小笠原长时岂是怕死之辈！”
“死了就什么都没了！”浪人吼了起来。
“你到底是什么人？”长时问道。
“有位小姐要我来救你。”对方答道。
“……难道是……”长时自言自语道，“是吗？阿时，你没事啊！”他如紧绷之弦瞬间松弛，求生之欲却浮上心头。
“事不宜迟。”浪人骑上一匹空马，又朝长时的战马重重一拍，一道疾驰而去。
“我们追！”远处的真田幸隆见状，拉起那名小厮上马急追。
夜色中，除了当空明月与前方目标外，一切景物都在疾速后退，真田幸隆身边只带了一名年轻小厮，便便匆匆跟在了小笠原长时的后头。
“交给你了。”他冲这名小厮使了个眼色，便出人意料地减缓了马速。
一名小厮想要追上精于马术的小笠原长时，还得提防其身边的护卫，着实不易，究竟真田幸隆为何对此人胸有成竹，那还得从年前的事情说起——
当时，本家与越后的柿崎景家在川中岛的合战才刚结束，对方国主长尾景虎便挥军上洛去了，家主武田晴信察觉此机可乘，便命他真田幸隆去策反越后诸将，于是幸隆就将矛头对准了上越北条城的北条丹后守高广。间谍、密函虽双管齐下，但数月过去，对方却音讯全无，就在他将要放弃之际，一名乡下浪人带来了北条高广的回信，信上有高广的花押，不会有假，然而谨慎的幸隆依旧怀疑这名浪人的身份。家中有名身手不凡的细作叫万藏，幸得有他证明，幸隆才得以信任了对方。
“此人为不可多得的人才，安于身边，对大人必有帮助。”经万藏推荐，浪人成了幸隆的近侍，虽然平日只作小姓差遣，但关键时候，的确如万藏所说，非常管用。就像此刻，他便放心地将追杀小笠原长时的任务交给了他。
小厮伏于马背，伸首凑近马脸，人眼刚一对上马眼，战马便长啸一声，急起直追，瞬间与小笠原长时的坐骑只剩咫尺之遥。
他手持镰刀，如同收割稻穗般向长时挥去，眼看即将得手，却被护卫长时的那名浪人横刀挡了下来。
那浪人冲着小厮手臂再补一刀，谁知刀身发出清脆声响，弹了回来，定睛一看，原来那只手臂缠有铁链。浪人不罢休，干脆朝小厮面门斩去，然而这次小厮竟对他敞怀相迎。“铿！”刀刃在半途被一道光泽再次挡住，浪人再看，原来那光泽亦是锁链，对方左手持镰，右手缠链，两臂于面前一张，便能阻住攻势。
缠斗不休之际，两人马速渐缓，小笠原长时则渐逃渐远，小厮见状，将链端秤砣甩将起来，且越甩越快，浪人见势，急欲招架，殊不知对方目标并非自己，而是前方小笠原长时。锁链离手之际，秤砣直追其首，幸而后方浪人急忙抓住铁链，才得以阻住秤砣。浪人怒将太刀横扫小厮颈项，小厮弓身及时，避过要害，只是单薄头巾被他割成了两段。头巾落下，其颜面也于月光之下显现，浪人一见，惊得挺直腰板大呼：“平助！”
对小厮来说，这一声大呼比当头一刀更为震惊，只待他看见浪人摘下斗笠，也冲其叫道：“是你？赤三郎！”
赤三郎已浑然忘却立场，他看着身披铠甲、顶扎发髻的平助，感慨万千：“你终于成为武士了！”
“哪是什么武士，只是随从而已。”平助目光飘忽不定，说话中气不足。
“平助！小笠原要跑了！”跟在最后的真田幸隆将平助拉回了现实，他再露凶光，举镰杀向赤三郎。
刀与镰相撞，头与头互靠，赤三郎惊道：“你这家伙，何时力气这么大了！”也许过去他们的力量半斤八两，然而现在的赤三郎今非昔比，平助却仍能与之匹敌，教人匪夷所思。
平助未直接回答对方的困惑，只是压低声线警告：“别妨碍我！”言毕，龇牙咧嘴，双眸竟渐渐变红。
“什么！”赤三郎更加惊愕，对方已给出答案，他却不肯接收，“不会的！不会这样的！跟我回去，平助，回村里去！”
“回村？”平助闻言，瘪了气，红眼撇向一边，幽幽说道：“不用回去了……再也……不用了。”
“什么意思？”不明就里的赤三郎还想追问，平助却顶开太刀，径自朝小笠原长时追去。
按理，长时已逃出两里开外，什么快马也已追他不上，然而怪事发生了——经平助的红眼一瞪，其**良驹口吐白沫，如脱缰野马般撒腿狂奔起来，不消半刻，便又追上了长时。
“拿命来！”这次平助应该稳操胜券了，然而意外再度发生，他的**疯马体力透支，四足互绊，连马带人一齐冲下地面。
赶上来的赤三郎碍于后方紧追的真田幸隆，只留下一句“村里等你”，便与平助擦肩而过，追随小笠原长时而去。而真田幸隆赶到时，迅速在马上丢出一把长弓，说道：“别犹豫，是你的话定能办到！”
平助弓拨矢钩，仰举向天，飞矢划破夜空，鸟雀惊起。
僵立半晌之后，他缓缓说道：“离得太远……只射中其后护卫。”……
时候临近中午，春光明媚，万里无云，犀川浅滩，小笠原一行四人正在休憩。
“这真是——万分感谢阁下相救！我小笠原大难不死，往后必将……”
“现在不是说这话的时候，父亲大人快来帮忙！”笼长谢辞刚进行一半，时姬便打断了他，父女俩的重聚并无催人泪下的感动场面，而是忙着料理身中箭伤的浪人，他背部中箭，一路赶来，连**马鞍都被血染红。
“竟流了这么多血……哎！途中我怎会没有察觉呢！”长时悔恨交加。
“不挂碍。”浪人的推辞在众人看来，不过是逞强好胜罢了。
“怎会没事，你别动。”时姬不知跟谁生气，嘟囔着嘴，用布死死按住浪人背部。
“幸好，幸好。”正要给他拔箭的二木重吉庆幸着。
“什么！您怎么还说这种风凉话？”时姬转向重吉：“而且……您为何将伤口越挖越深！”
“马上您就知道了，可要按紧喽！”说着，重吉用力一拔。
“唔！”浪人闷哼一声。
“啊，这是……”时姬一惊。
重吉晃了晃血淋淋的钩翼箭头，说：“这是武田的腹抉箭，箭头两侧呈倒钩状，还好伤的是背，若是腹部，连肠子都会拉出来哟。”
“……”时姬闻言，小脸一青，大眼一翻，瘫软下去。
“哈哈哈哈……这样就吓着了，真是黄毛丫头，哈哈哈哈！”与战阵上的一丝不苟截然相反，此时的小笠原长时弯眉如月、眯眼成缝，大福饼般的圆脸笑成了一堆，“哎！疼疼疼！”这时，时姬拉着他的胡子坐了起来。
“亏我一直担心父亲，您居然如此数落我！”
“哪有数落你，你本来就是黄毛丫头嘛！”……
父女俩像是早已习以为常，相互斗起嘴来，家成二木重吉则在一旁喜极而泣：“太好了……呜呜……真是太好了！”
“喂喂。”三人那般陶醉，只撇下赤三郎，后背血流如柱……
转眼又到了分别的时候，小笠原与时姬共乘一马，赤三郎则将马背让给了重吉。
“今后你有何打算？”长时问赤三郎。
“我要回村子。”
“是松本平北的田吉村吧。”
“嗯。”
“一直以来让你们受苦了，你救了我们，我却不能继续守护你们……实在惭愧。”
赤三郎摇了摇头：“您就放心地去越后吧。”
“嗯！那就此告辞吧！我小笠原长时定会将阁下的武勇事迹相传代代，代代相传……”
“说，说什么蠢话呢，父亲大人……”保持缄默的时姬异议道，“……又不是生离死别，对吧？”她望向赤三郎。
赤三郎早已转身，挥了挥手以作回应。见对方缓步离去，时姬依依不舍，欲言又止，一旁的长时看在眼里，于是遥呼浪人：
“对了！还未问过阁下之名？”
“赤三郎。”
“赤三郎吗……赤三郎，把这拿去！”他解下自己的身佩名刀千代鹤，使劲抛给对方。
“这是！”赤三郎转身接刀，诚惶诚恐。
“这可不是谢礼哟，”长时转头看看时姬，“就当作女儿的嫁妆好了。”
“咦——！？”众人大惊。
“父亲大人！”时姬耳根滚烫。
“怎么了？哈哈哈哈，果然还是为父太寒酸了吗？”长时笑道。
“不是……不是这样的……”时姬面红耳赤。
赤三郎本非孤僻之人，然而种种厄运缠身，即使堂堂守护赠其武士之刀，他也无法许下什么承诺了——与那时的平助一样，一切都是为了不连累对方。如此想着，他便假言推托道：“等我回了村子，见过友人之后，定当赶赴越后晋见大人。”
“嚯呵，好！回来后，你就正式入赘我小笠原家！这刀你就拿去，从今以后，你就叫小笠原赤三郎！”
赤三郎鞠躬拜谢，百感交集，转身匆匆离去。
目送对方远去，二木重吉合手祝贺道。“真是恭喜主公啊！”
“嗯！嗯！”马背上的小笠原点头微笑，问身边的女儿：“如何，安心了吧？”
时姬细肩微颤，潸然泪下。
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