三 不如化天狗
飞燕低空划过川中岛，带来北方惬意的山风，丰茂百草随风摇曳，明镜湖水也逐波荡漾。ｗｅＮｘＵｅｍｉ。Ｃｏｍ这光景就好似北陆缩影，若把武田比作席卷疾风，那奥信诸豪便是迎风劲草，而北国越后则如不安之海，将于风下激起惊涛骇浪。
南方的筱井之地是甲越初战的主战场，随着时间推移，数月前还满目疮痍的原野现已杂草丛生、绿树成荫，大自然就是如此，像母亲一样包容大地万物，然而，犹有一些虚幻之物，在这世间永不为其所眷顾……
佐久郡的小诸城外，一场野战刚刚结束，夜空下尸横遍野，乌鸦成群，恍如一片修罗地狱。地狱中有人像刺芋头似地挑拣着尸体，这是武田家的足轻在清理战场。忽然，一匹死马引起了足轻注意，尸体虽已干干枯，却在缓缓蠕动，好奇地再凑近几步，冷不防从下爬起一名武士。武士身着褪色甲胄，头戴天狗①面颊②，不知是敌是友，再望其腰间，奇怪地挂着三把武器，一把胁差，一把太刀，最后一把封存布中，好似十分贵重。
“你是什么人！”足轻这么喝斥，武士也不回答，只是自顾自地东张西望。
“喂，你是哪方的！”足轻将嗓门扯得更大。
“……武田军里，有没有见过叫平助的士卒？”武士终于开口，语调冰冷，毫无生气。
“你这家伙！是残党吗！”料定敌方残党，足轻毫不客气地举起弓箭。
“是吗，也不在这里。”武士言毕，笔直向他冲来。
“咿，咿……”足轻慌忙瞄准，拉弓放箭，谁知对方腰刀一闪，竟将飞矢斩成了两瓣。
“什么？”惊愕之余，足轻颔首，自己腹下已血如泉涌。那武士提起方才他回收的首级，扬长而去……
“喂！怎么回事！”“振作点，是谁干的！”当同僚赶到时，足轻已奄奄一息，仰天喊了声：“天狗——”便咽了气。
（注①天狗：平安时代自中国传入日本的妖怪，发展为身形似人、面赤鼻高、背生双翼、神通广大、飞行自如的妖怪，传说栖息在深山，或谓山神。）
（注②面颊：多为铁制，覆盖眼部以下面部，一般带有胡须，常用动物毛发制成。）
时候是天文二十三年（1554），距第一次川中岛之战已隔一年，越后大名长尾景虎早已上洛归国，却因国内叛乱，无心对北上之势的武田晴信大动干戈。武田晴信便趁机巩固信州统治，派嫡子武田太郎义信前往信州东部的佐久郡镇压暴动去了。
甲军扫荡乱党的消息很快在佐久郡传开，如影随行地，一则怪谈也于各处不胫而走。
百姓与武士们都如此讨论着——
“听闻甲军讨贼一路无阻，唯独在此处被一野盗耍得团团转，此人专偷战死武将的首级，可真是奇怪的贼啊。”
“我也听说了，哪是什么贼，说是天狗干的。”
“尽胡扯。”
“是真的，据说那天狗的刀能斩断飞矢，可不是平常人办得到的！”
“唔……”
“而且他只杀甲军足轻，每次害人之前，总会先问对方：‘你有没有见过某某？’对方要说没有，马上就会被杀，头颅则与那些大将的首级装在一起，被天狗带走。”
“咿……真是毛骨悚然。”
“你懂什么，这是天都难容武田暴行，派大天狗来讨伐他们的。”
“喔喔！”……
以上这些怪谈就如天狗影子般时隐时现，久久不得平息，最终也传入了武田晴信的耳朵。如此荒唐之事，他自然嗤之以鼻，他自己虽未大费周章地展开调查，可十六岁的长子武田义信却不肯善罢甘休。
战场之上，武士杀敌斩首，是以获取功勋，首级即战功，战功即首级，义信于佐久郡屠尽小诸、内山二城，所获首级却屡屡被盗，也难怪他耿耿于怀了。他对父亲如此说道：“如今我军大胜，本应收获颇丰，却每回清理战场，皆要为那天狗夺去敌将首级，父亲大人，如此匪类岂可轻饶！”③
（注③：一般战场上杀了大将会当场割下首级，但假设在割取过程中也有时间不够、性命不保、被敌方护走，甚至哄抢、流失等情况发生的话，则战后回收的措施就大有必要了，况且甲军还有一种用来威慑敌人的“生首战法”，所以也有在示众时首级被盗的可能。）
“义信啊，”晴信说道，“敌明我暗，你要如何追捕？难道非将部队翻个底朝天，你才肯罢休？中敌煽动，引得军中大乱，那才是得不偿失。”
“可是父亲，如此下去，本家的威名何在！”
“无妨！在无伤大碍之前，此事暂搁，就此退下吧。”
“可是父亲……”
“退下！”
顽固的义信没有退下，他瞪着这从未听过自己意见的父亲，愤懑不已。
僵持之际，在场的军师山本勘助晴幸打圆场道：“嘛，嘛，主公息怒，少主也请稍安勿躁，不管对方是内奸还是乱党，在下认为只需下次作战时多派眼线，答案自会分晓。”
“嗯，如此便好。”武田晴信道。
“大话等到抓住对方再说吧。”武田义信闷哼一声，走出大殿。
无论相信与否，众人或多或少都受谣言影响，觉得天狗盗首是有些本事的，然而没人会料到，隐藏于天狗面颊之后的，不过是名年未二十的普通少年而已。
此少年正是赤三郎，只是他那少年心性早已一去不复返，留下的只有不惜斩尽千人也要取下挚友首级的仇恨了。
战国乱世，诸行无常，昔日之友，亦可成为今日之敌，其变化只在转瞬之间，然而那个转瞬，恐怕赤三郎终其一生都不会忘怀吧——
——事情要从他告别小笠原一家说起，他将长时送他的千代鹤以布扎起，封存腰间，打算等回村见过友人后，早日赶赴越后，将刀还给长时。
故友平助早已非人，这他是如何也不能相信的事实，他非得亲自返乡，亲眼确认一下不可。然而当他赶到田吉村时，村外的梯田全已荒废，村头葺屋残破不堪，村巷村尾了无人烟，西风茅草一片狼籍。如此惨状令他震惊不已，归乡之情瞬间沉入谷底。
村落遭毁于乱世之中不足为奇，可是这里的情况却大相径庭。赤三郎早就嗅出空中飘散的零星臭味，那是废屋门缝间的蠢动人影在从中作祟。西下的夕阳意味着他已身处险境，因为每间屋子都在轻吟低吼。那些异物不久于门外出现，歪头斜脑地朝他咆哮，它们至今尚未扑来的唯一理由，只是因为相隔两者的最后一道余辉所至。
然而，无论如何不想，太阳依旧会下山，不管如何呼唤，村民仍已成行尸，赤三郎不忍出手，始终以鞘为刀，看着倾巢出动的人们，他欲哭无泪。
“嘿嘿，真是懦弱啊。”黑暗中传出一阵笑声，平助以一身武士装束出现。
“平助！”见到友人，赤三郎神情激动：“是不是你干的！”
只有瞬间，平助的红眼闪过一丝郁色，随即却被轻浮代替，说：“是又怎样？”
“你！”
“有什么不好？饿死，病死，战死，老死，生于乱世，命如草芥，不如将之献给强者，岂不更妙！”说着，平助开始狂笑。
赤三郎怒上心头，却拼命克制自己：“是万藏，定是受其诓骗，你才变成了……”话到此处，戛然而止，他闭口不语剩余三字，只因在他看来，他们仍有变回常人的可能。
“吸血鬼？”平助却毫不犹豫地打破了他的禁忌，“哪里，俺是自愿的。”
“什么！”
“有了力量，就能成为武士，就能享受荣华富贵！”
“你这家伙！”赤三郎急欲上前，却被那些村民挡住了去路，怒火攻心的他拔刀出鞘，与其近身之物无不身首异处。
“哎呀哎呀，伪君子总算出手了。”平助添去飞溅于脸的血液，说，“我们现在是同类了，你该高兴才对。”
“永远不是！”赤三郎白刃已至，平助忙不迭纵身后跃，怒道：“你总是这样！一副天真的样子！”他凶相毕露，只手一挥，身后又出现了大批人影。
“这是……”此次悚立眼前的不再是村民，而是一群头戴猿、姥、翁、天狗等面颊的铠甲武士。
“滚开！”赤三郎照杀不误，然而敌首落去，温热体液却溅上脸来，“活人！？”赤三郎大惊失色。
“连活人跟死人都分不出来，真是差劲啊。”平助道。
“可是……他们不会喊……不会叫……”
平助笑了：“吸血鬼有很多能耐，但各自都有一项尤为突出的能力，俺擅长的，便是催眠。”
“什么……”
“嘛，像你这种不喝人血的软弱家伙是体会不到的。这就像吃饭一样，愈是摄取人血，我们愈会成长，最终成长到长生不死的地步。”
“所以，你就把大家……”赤三郎浑身颤抖。
“现在的你已经没资格说我了。”
望着平助得逞的笑容，愤恨无以言表，赤三郎化作利刃，刺向对方：“我要杀了你！”
被催眠的武士蜂拥而至，他们与常人无异，却又与行尸一样残忍无畏，加之装备齐全、数量众多，赤三郎逐渐难以招架，一处中刀，浑身被斩，他终于渐露疲态，倒地不起。冷眼旁观的平助这才走近，毫无怜悯地拔刀抵住他的胸口，说：“心脏，这是吸血鬼的要害。”
赤三郎缓缓闭上双眼，等待死亡降临。
冥冥中，他听到平助在呻吟，抵在胸口的④切先也开始颤抖，若不是他的幻觉，便是对方在害怕——害怕什么？良心发现？不忍下手？他宽慰地睁开双眼，却大失所望。
平助遮遮掩掩，浑身冒起白烟，他惧怕的是黎明的第一缕曙光。黑夜将去，朝阳已起，这对常人来说象征着希望，对他们来说却意味着灾难……
被催眠的武士如断线人偶般悉数倒地，四周恢复宁静，赤三郎再次孤身一人，他仰天长吼，却无人回应，回应的只有那些血泊中的死尸。他抓起一人，剥其甲与胄，解其长太刀，卸其天狗颊，将它们全都穿在了自己身上。
是夜归宿去，来日何所绊，既为神佛弃，不如化天狗。刚为朝阳所救的他，此刻却堕入了无尽的黑暗……
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“馆主大人，善光寺平的旭山城沦陷了！”越后春日山城的毘沙门堂外，鬼小岛弥太郎扯着嗓门大喊大叫。
“敌人终于有动静了吗？”毗沙门天像前的长尾景虎双目豁然睁开，起身迈出门外：“传令下去，出阵了。”初绽的晨光分外耀眼，洒于其身愈添眩目。
弘治元年（1555），信浓的天狗传说仍在继续，武田晴信却早已平息一揆，并与今川、北条缔结了三国同盟，毫无后顾之忧地进军奥信而来；平定了北条高广叛乱的长尾景虎闻讯出兵，驻军横山城，与犀川南岸的武田晴信展开了对峙。
旭山此城地处裾花川南，犀川之北，可谓越军此战的要害，然因城中守将为甲方势力，长尾景虎不得不先攻下此城，武田晴信当然不会坐视不理，支援之将随后便到，于是双方首先在旭山城下展开了小规模战役。
对信浓国来说，此战乃年内大事，武田既已大军出动，以追杀平助为目的的赤三郎又怎会弃此良机呢？
这日，越后猛将柿崎和泉守景家猛攻旭山城，却因栗田众死守不出，城门始终屹然未倒。等那武田援军赶到，攻城更加不易，景家只好且战且退，整顿军势。岂料敌大将诸角虎定欲罢不能，集合栗田众开城猛攻，这便引得他斗志再燃，回马又战，瞬时杀声四起，箭雨满天。
诸角虎定只见黑底芜青旗下，一名骑马武士，头戴新月前立，手抄泻泽长枪，脚跨黑色战马，呼啸而来。虎定以枪抵枪，却在互撞的刹那，似有双人之力压于手腕，自知气力不敌，他倾枪一泄，速速退往一旁。
“休走，待我柿崎景家斩下尔的首级！”柿崎挺枪穷追，眼看就要刺中，却忽然横出一匹褐马。
要说是马，诸角虎定有些难以相信——那皮囊残破、白骨嶙峋之物，不过会马的嘶鸣、有马的外形而已；而柿崎景家这边更是要命——马唇拖沓，黄齿外露，马脸残缺，只眼独明，整个马首仿佛从三途川拖来的落水狗一样。
“什么人！”甲越两将同时望向马上武士，武士脸部的赤红面颊异常显眼。
“你就是天狗！”诸角虎定认了出来。
“天狗？”柿崎景家大惑。
“哼！装神弄鬼！喂，放箭，给我放箭！”诸角虎定一边下令，一边朝后退却。
“喂喂！”柿崎景家赶紧也往回奔走。
箭雨向射去，天狗不躲不闪，拔刀驱马，直冲上前。
“什么！”诸角虎定大惊失色，乱箭八支中的，七支**马体，剩余一支，却被武士一刀斩成两瓣！
“怪……怪物！”周遭士卒无不魂飞魄散，武士趁机拍马向前，刀身下倾，朝诸角虎定笔直冲来。虎定之前还能挡下柿崎的长枪，此刻却被他砍得后仰而去，长枪亦被震得脱手。虽说此击乃是借助马速，却仍让包括老将在内的人等瞠目结舌。
“有没有见过叫作平助的武士？”天狗颊下的话语平淡无奇，在众人看来却似催命序曲。
“要杀要刮悉听尊便！”唯有老将虎定不为所动。
“是吗，也不在这里。”天狗武士没有下马，回手取袋丢于地面，袋中滚落大量头颅，有些腐烂甚至发臭。
“这是……”
“首级，是小诸、内山、旭山、屋代、盐田等各城诸将的首级。”
“什么！”虎定脸色铁青，抬头望着眼前甲胄虽旧、面颊尤赤的天狗武士，毛骨悚然。
“我要献上这些首级，带我去见武田晴信。”
“你说什么！”
“带我去见你们总大将！”天狗又重复一遍。
“住口！老夫岂会引狼入室！”
“是吗，那么我便取了你的首级，再以归还为由去见他。”赤三郎早就想好了，他无怒无喜，沉着冷静，此举的真正目的，只是想见了晴信，亲自逼他交出平助罢了。
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“战况如何？”坐于马扎的长尾景虎正在询问回阵的柿崎景家。
“被一只天狗搅了。”景家回道。久攻不下旭山城，又被敌军挑衅之事他哪好意思开口，于是将责任全都推给一名贼人，说：“诸角虎定的人头早该落地，谁知半途杀出一只‘天狗’，非敌非友，却跟那老匹夫杀到兴起，在下不好插手，就只得先回来了。”
“天狗？我看你是攻不下那旭山城，在这打哈哈吧！”坐于右列的斋藤下野守朝信揶揄道。
“啐！你懂什么，拿下小城有个屁用，所谓骂人先骂娘，擒贼先擒王，重要的是杀了敌方大将！”
“……”全阵汗颜。
“柿崎说的也有些道理……”景虎轻咳一声，说道：“然而旭山城是此次进攻犀川的必经之地，不拿下它，就只有强渡犀川一途了。”
“恕在下失礼，强攻恐怕风险甚大……”提出异议的是信浓客将村上义清，“……敌方若在旭山城中设下埋伏，则我方势必后路难保。”
“嗯，那么现在，他们的动向又如何呢？”众人再次望向柿崎景家。
“啊，不是说了嘛，皆与那天狗交战正酣。”
“只此一人？”景虎问道。
“我可不是瞎说，”柿崎瞟了一眼斋藤朝信，继续道：“那厮劈箭如劈柴，他们见人如见鬼，只此一人，却吓走百人！”
“嚯喔……”四座皆惊。
“劈箭如劈柴？是不是……于空中所劈？”客将小笠原长时站起身来。
“正是！”
长时陷入沉思，景虎道：“信浓守大人是否已有头绪？”
众将一致望向小笠原长时，长时清了清喉咙，说：“此人恐怕……并非恶鬼，在下也许……”
话说一半，景虎已然立起：“不管是人是鬼，皆由这毗沙门天之剑斩断，出阵了！”
“……”
卯时三刻，红霞满天。旭山城外，赤三郎正在打包首级，而诸角虎定的无头尸体已横于地面。他的那些手下不知何时已逃之夭夭，四周顿时寂寥无声，空无一人，这倒反让赤三郎觉得异样——倘若那些足轻一拥而上，他根本招架不住，天狗之可怕，真让他们无一人敢为主将报仇？
正狐疑间，他的视线模糊起来，揉了揉眼，却赫然望见长着脑袋的诸角虎定立于百步之外，而地上那具无头尸体，瞬间化作成群蝙蝠，唧咋有声地飞上天际。
“这是……催眠？”赤三郎环顾四周，发现敌兵早已将他重重包围，一人趁机将虎定抱上马背，他定睛一看，此人不是别人，正是他日寻夜找的平助。
“请大人暂且撤退，这里就交给我吧。”平助对虎定说道。
要小心那天狗！虎定本想如此告诫对方，可当感到扶他上马的那对手臂如钢钳般有力时，他便不再多说。或许只有此人才能对付天狗——如此想着，他不由询问起对方姓名：“阁下是……”
“在下真田家物头石山隆平，特被派来支援大人。”平助此时已受真田幸隆赐姓，并拜领其名中“隆”字，改名为石山隆平了。
远处的赤三郎听到此话，失声大笑，一脸不屑道：“石山隆平？哼，你也变成了不起的人了……不过是邪门外道罢了。”
诸角虎定离去后，石山隆平回首，怒目而言：“对于本家，俺从没用过催眠！”
“多说无用！”赤三郎横手握鞘，缓手抽刀，锋刃于夕阳下映出赤色霞光——
——改名也罢，换姓也罢，他已不是平助，我也已化天狗。
“咿呀——！”他弃鞘出刀，发出雌雄莫辨之音，声色真如天狗下凡。
“嘿嘿，天狗吗，试试这个如何？”石山隆平一声冷笑，林中便窜出十几名足轻，手持形似铁棍之物……
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与此同时，越军自横山而来，往旭山而去，于夜幕低垂时，终于赶赴旭山城下，正在此时，“砰砰砰……”他们听到数里之外的林中雷鸣不断。
“是铁炮！难道中了埋伏？待我去探个究竟！”柿崎景家一马当先，冲入山林。
“不对！”长尾景虎瞄了一眼大门紧闭的旭山城道：“若是埋伏，旭山众早已里应外合。”
“砰砰……”林中又出雷鸣，次数明显减少，景虎干脆也拍马闯入。
“殿下！”近侍鬼小岛弥太郎紧随其后。
直江实纲此刻在大军后头问道，“林中那是何人在战？”
“想必是天狗吧。”小笠原长时回道。
“信浓守大人还信以为真了。”斋藤朝信笑道。
“砰！”说话间，第三次巨响传出，此次只响了一下。
灌木密林间，马匹难行，长尾景虎披荆斩棘，循着铁炮声徒步深入，最后在一棵巨木前停住脚步。
月下有一名少年，满身是血，丢盔破甲，背靠巨木而坐，脚边尽是足轻尸体。发觉有人接近，他惶恐地竖起刀尖，指向来人。
被刀刃抵住胸口的景虎缓缓说道：“丢掉它吧，这惧怕他人，只为保护自己而挥的剑。”
刀应声落地，少年垂下头，不省人事。
“馆主大人！”柿崎景家于林中跳出，“这是……天狗吗？哈！斩得到飞箭，却破不了铁炮啊！”
景虎转身，边走边说：“和泉！”
“在！”
“回去了，带上他。”
“是！……咦？”
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