第1章 序章：星空无垠——雪原上的巡林者（1）
（注：序章可跳过，正篇从“长夜之地”开始）
革新纪1068年。
阴云笼罩天际之时，强劲的西北风穿过山脉和原野，将来自极地的寒冷覆盖到民居与田埂。
橡树和桦树都发出呜咽似的悲鸣，河流与湖泊为之冻结，凝固成墨黑的坚固冰层……风雪，风雪就要来了，这片大地早已沉入严冬，它用最宏观的、不可忤逆的手笔给万千生灵编织一场冷酷而严峻的梦。
——在春天来临之前，有多少灵魂将于这场吞噬希望的梦中永远睡去？
……
阴云的遮蔽下，寒潮的席卷中，有数十户用木材和砖块以最简陋的形式建造的房屋坐落在平原与群山的交界处。
这是一个具有法兰人特色的小村子，就和这个国度上其他一些最普通的村庄一样，萧瑟、简陋而偏僻，远离人群密集的城市，没有机械的轰鸣以及高塔的璀璨光辉，仿佛被整个文明世界所抛弃。
技术的发展带来了文明的变革，而在每一场变革之中，总会有一些群体成为进步的“代价”。
当然，“代价”们可不知道自己就是代价，他们终日忙碌着，为整个家庭的生机而奔波，可没有闲余的心思去思考那些对午餐和晚餐毫无帮助的事情。
在这种村落中居住的都是处于社会最底层的劳动者，其中以农夫为大多数，他们依靠天然形成的山脉抵御来自北方的风潮侵袭，而赖以维生的田野则在村落南方的平原上舒缓地展开。
这片田野上能产生的收获足以供养起三到五个这样大小的人类聚落，然而聚落里的人民却依然沉沦在饥饿的困境里，即便他们再怎么努力劳作。
因为多年的战乱，以及那些住在城里的贵族老爷们常年的剥削，在这片陆地上所有诸如此类的村落都长期处于极端的贫困之中，连最基本的温饱都难以解决，而一到冬季，各种各样的问题就越发的严峻。
夜色临近，劳作了一整个白天的农夫们纷纷回到自己贫穷但温暖的小房子，于是村落中接连亮起一团团橙色的灯火，烟囱中也飘出独属于底层人民饮食特征的、粗糙而僵硬的晚餐的味道，窗边也传出女人和孩子的唠叨和欢笑……这是属于这些人仅有的能称得上幸福的时刻了。
但并非全部的人都回到了居所，在田野间，仍有一道单薄的身影孤单穿行。
此时天色已暗，不过人与自然的斗争可从不受到时间的限制。生活始终是残酷的，向来如此。
最靠近西边的田野上，衣衫单薄的男孩气喘吁吁地奔跑着，尽管他瘦弱的身躯早已在寒风中瑟瑟发抖。
没过成人小腿的宁静麦田中，几片阴影的晃动显得格外引人瞩目。
“嚯！嚯吼吼吼——～～”
男孩嘴里发出以前父亲驱赶鸟类和小动物时的古怪叫声，目光紧盯着麦田里的动静，当看到麦田中的阴影被那叫声惊吓而窜出时，他向着最力所能及的目标竭尽全力地投出了手中攥的早已被冰冷的汗水打湿了木柄的改装草叉。
但以这个瘦弱的男孩的力量还不足以学着父亲和村庄里的其他农夫做出这样的高难度动作，草叉落在土壤上，发出一身闷响，他的袭击落空，而麦田中的阴影恍若飞一般地逃窜进了旁边的树林，再也无法寻觅踪迹。
男孩微叹，走过去捡起了落到地上的草叉，转身向着阴影窜出的麦田出摸索。
果然，那一小块地方的作物被啃食的干干净净，只剩下枯萎的根须——只是离开了短短的一会，就成了这个样子。
刚才的逃进树林的阴影是一些平常的小动物，当冬季来临，找不到多少食物的它们就化身为了小偷。它们并非是什么强大的生物，只需用一道栅栏围住田地便可一劳永逸地解决这种危害，只是……
男孩抬起头，看着不远处其他家庭的田野外围所矗立的栅栏，脑子里闪过一瞬间的羡慕，随即便是更加深刻的无奈和悲凉。
……只是男孩想要守护的这片田地连栅栏都没有。
几个月前，领主的军官来到村里征兵，其他人都得到消息提前躲进了山林中，唯独男孩的父亲因为前夜里栅栏被魔物破坏而在抓紧时间进行抢修，没有注意到周边的消息，于是，男孩的父亲，也是家里唯一的成年劳动力在那天被征兵队带走了，就这样，男孩家的田地才会连阻挡动物入侵的栅栏都不曾设置，而尚且年幼的男孩也必须独自照看田地，以及供养家里年迈的奶奶了。
更可怕的是，当男孩继续向内探索后，发现田地更深处出现了大面积的倒伏，不用想也知道是某种大体型的魔物所为。
面对没有战斗力的小动物，男孩尚且还能鼓起勇气驱赶一二，可对于能直接冲破栅栏的魔物，男孩是连靠近一步都完全不敢的。那些凶恶的生物，甚至能轻而易举地杀死两到三位训练有素的民兵，只有城里那些经验丰富的职业探险家，或者常年与荒野搏斗的巡林者才能独自对付那些可怕的侵蚀物种。
男孩蹲在地上，用手扶住作物铺在土地上的茎杆，一次又一次，想要让它们重新站立起来，但终究只是白费功夫。
……怎么办？该怎么办？倘若情况再这么下去的话，他和奶奶就都得饿死了。
从父亲被带走之后的这些日子以来，年纪尚幼的男孩就无可奈何地承担起了养活自己与奶奶的重担，直到现在，他感觉自己真的快要撑不下去了。男孩的眼眶中有泪水在打转，但最终他还是按捺下心中的悲怆，像握着剑一样握住那柄草叉，像村庄的偏僻角落里走去。
……用已经寥寥无几的粮食安顿好视力越来越差的奶奶后，男孩自己饿着肚子，小心翼翼地从床下的地窖的暗格中取出一个匣子，放到落满灰尘的储物柜上打开。
里面只装有不到二十枚掺杂着大量杂质的银币，氧化物都已经覆盖了银币外部的一小部分面积。
这么点钱，大约只有城里一个熟练工人三五天的工资，然而，这就已经是这个贫穷的家庭现在仅有的一点积蓄了。
看着这些寥寥可数的银币，男孩略有迟疑，这些钱是父亲花了几个月才辛辛苦苦攒下来的，本来打算简单的翻修一下这间屋子，更换些生活用具的。
最终，男孩还是下定决心——他需要用这些钱请一位巡林者解决附近的野兽和魔物的威胁，之后若是还能有剩余，就雇人把栅栏重新围起来。
当然，这个计划的主要问题在于：这些钱真的能请动一位巡林者吗？男孩此前从未向巡林者的哨所发布过委托，根本不知道业界的具体价格，不过，他还是决定明天就去看一看。
……
寒潮带来的北风呼啸了一天一夜之后，飘絮般的落雪终于姗姗来迟。
太阳升到东南方的时候，一只穿着鹿皮靴的脚踏进雪地，打破了落雪时分村庄中的宁静。
来者是从村庄以外的地方过来的，于寒风呼啸的风雪天中以平稳的步伐不急不缓地走来，在白茫茫的浩瀚雪地上留下一串黑色的足迹。
外来之人观察着沿途的一切信息，很有目的性地朝着村落最西边寻觅而去，最终在一间与其他建筑隔开的独立小木屋外停了下来，辨认出门边特意悬挂的木板上篆刻的标记之后，从容不迫地抖落掉兜帽和披风上已经堆积起来的积雪，抬起右手敲起了那扇橡木门。
“请等等！马上……”一个稚气未退的声音回答，屋内传出一阵窸窣的动静，随后是刚才那道听起来就十分青涩的声音与年迈长者之间的对话。
不一会，小屋那古朴的门在一道呜咽声后打开，男孩瘦弱的身影出现在门口，小屋内炉火烧的正旺，温暖的气流倾泻出一点，又很快被冷空气驱赶的回缩到屋内，在室内只身着单衣的男孩与外界的寒风一经接触，能很明显地看到男孩打了个寒颤。
但里面的男孩并没有在意那些，他的注意力全都放在了这位踏雪而来的客人身上。
这位客人有着在这片地区算是比较高挑出众的个子，身上穿着略显陈旧但打理的干干净净的褐色冬衣与动物皮革制作而成的轻甲，左腰挂有插着十多支羽箭的箭壶，右腿上绑着一把猎刀，头部和肩部都笼罩在漆黑的兜帽和披风下，完全看不清脸庞，只有几缕银白的发丝从兜帽下的阴影中溜出，在时有时无的寒风中飘忽不定。
来客站在雪中，身体立的笔直，天上的雪片依然一刻不停地飘落，然而那个人似乎毫不在意，任由雪片渐渐在头顶与双肩堆积。
在看到来人的装束以及那副背在身后的长弓之后，男孩立即便激动起来。
“是接下了委托的巡林者先生吗？请进请进！我……我去给您倒杯热水！”男孩一边将巡林者让进屋子里，一边热情地打着招呼。
“不用。”
当毫无起伏的女声出现时，男孩下意识地愣住，伸向水壶的手也停下，当他看向巡林者时，对上男孩探寻的目光，巡林者伸手摘下了头上的兜帽。
屋子里的火光将那头银白的长发也染上了一层淡淡的红色轮廓，深蓝的、倘若雨后湖泊般平静的双眼中透露出无从探究的神秘感，而在脸颊后方，与人类相比要显得格外尖俏的耳朵从柔和的发丛中冒出来，彰示着她不同于人类的身份。
一个看起来非常年轻的半精灵，也是一位稳重老练的巡林者……
男孩无法形容第一眼看到她时的感觉——她就站在那里，简简单单，然而似乎任何投向她的过于直白的目光都仿佛成了某种程度上的冒犯。
“初次见面，”仿佛没有任何情绪波动的巡林者向她的委托人略微颔首致意。
“我是艾丽西娅，耐法斯托地区的巡林者。”
……
。