【6】唇典机锋（2）

夜里起了风，干冷干冷地刮着。马队在荒芜的大地上继续行走，袁镜仪跟王乃谦走在一起，根本看不清楚地面，只踩着马匹走过的线路跟随赶路。虽然不是什么大路，踢上去却光秃秃的晒得很干，但也不十分硬，车轮轧上去会听到一些土粒碎掉的声响。

头前的趟子手小心地护着摇摇晃晃的马灯，照亮了一小圈模糊的光亮，之外便是无边无际的黑暗，黑得是像另一个世界。偶尔遇见几棵树，影影绰绰的，夜色里充满恐怖，路就显得额外长。

骆驼感觉着横插在鼻子里的柳木棍，一峰接一峰跟随着牵引很有秩序地走着。拉骆驼的许多已经上了驼，跨坐在高高的货驮上摇摇欲睡。领房人不敢大意，依然在头前蹚着路。

马匹在风里艰难行步，车把式时不时地喊着“咦咦、呜呜”，用鞭杆鞭稍触那马背或马耳朵，给它们鼓劲，调整方向。嘴里也是含糊不清，一张开就有沙土往里灌。

马灯有个玻璃罩子倒是不怕风，晃悠着，在黑夜里拉出来一道闪烁的火线。可沙土漫天飞扬的，牲口受得了人却受不了。骆驼客跟北路镖师长年走沙漠，却也习惯了风沙，都拉了纱巾蒙了口鼻，南路的镖师们没经过这个，只能用手捂着，一个个偏着脸眯着眼。心意门的索性闭了眼睛，就拽着马辔头，用脚掌试探着走。

风越是大，人马越是急行，都想尽快感到预定的地点。这里也看出了马跟骡子的不同，马跑得快、但干活不怎么行，而且吃得也多，停下来就是不停地咀嚼，若是夜里不喂一把精料，不出几日就会掉膘。骡子虽然倔强了些，不如马那般灵性，也不如马那般灵活，但是吃苦耐劳，恒劲十足。

戴问雄算了一下行程，与尚燕虎商议道：“尚师傅，轮子盘头吧？”

尚燕虎早就不想走了，他的想法很简单，谁敢动了他的驮子，回头就带人灭了劫匪满门。答应一声，朝队伍喊道：“驻了驻了，浑天插棚儿，摆大溜子（刮大风）轮子盘头（停车围拢），炊散头子（起灶）、甩条子（方便）、错齿子（吃饭）不抿山（禁酒）。”

伙计们陆续传令，起灶的起灶，支房子的支房子。袁镜仪从各队的准备中也看出了门道。支房子的多是拉骆驼的，围着生火的多是镖师。也不消多大功夫，整个队伍便分解成了许多小队。袁镜仪将自身物品跟王乃谦叔侄并在一组。

戴问雄遣人挖坑点火，这第一夜，他怕是休息不成了，火光照着沧桑而坚定的老脸，着实让人感觉到了走镖的不易。

伙计们忙活起来，因为穿着厚实的衣服，微光中显得有些滑稽，但没有一个人笑得出来。戴问雄也被风吹得五官聚在一起，大风里抖动着胡须四下寻了寻，风太大了，一生火就乱刮，这些人又不得不选着土地松软的地方往下掘坑。

袁镜仪跟梁浩伯学过各类的盘灶，早早就将火生了起来，几个人又一圈围住，各自支起一个避风的小帐子，远处看去，也就没了火光。

走口外的骆驼客早就习惯了风餐露宿，很条理地将货驮卸下，按惯例留出烧水放哨的，支起了大帐房子，将毯子一铺，就守着风灯吃喝起来。他们身上带着现成的牛舌饼、烤馕、疙瘩干一类的干粮，伸手抓一把，就着白水就能填饱肚子。

各队伍按着自己的方法收拾停当，又小心地隐蔽了火光，虽然是一支庞大的队伍，但不一阵便消失在了夜幕里，那高大的骆驼，也卧下来，化作了一堆乱石。

众镖师头凑到戴问雄这边商议路程，袁镜仪也按着规矩过来点卯。玉政道：“戴老前辈，此地已临近舞阳，若向北走，天不亮可赶到北舞渡。若向东走，明日也可到商水，横斜向南，便是驻马店了。”

拉不完的赊家店，填不满的北舞渡。这都是水路的码头，若是春风解冻，到了北舞渡就可以入沙河走水镖。周口的镖以水路为主，分布极广，西路到开封、洛阳，东路到蚌埠、德州，接连运河，直通京师。项城镖先后依附的三个大门坎，恰巧又都是漕运总督之职。

戴问雄道：“骡马诸多，还是直奔周家口吧。”

有镖师惋惜道：“也不知道方才那一队探路的人马怎么样了。如果方才有他们开路，说不定先就把头前的土匪全歼了。挂着捻子的旗号，他们做了鬼都不知道找谁报仇。”

镖路上通常不与合伙的镖师议论长短，这话并没引起过多的探讨，但尚燕虎还是哼了一声，钻出了帐篷。

冷风一吹，不觉起了困意，长虹也招呼诸镖师各司其职，准备休息了。

谱上有言：未晚先投宿，鸡鸣早看天。黑夜烈风休行路，行路必有祸与凶。虽然说中原武林是一家，但放在大漠里，戴问雄不怕劫匪，放在中原反而担心起来。

戴问雄吩咐望哨的镖师：“此地满含杀机，人不与天地争气，当慎之又慎。”

与这边嘱咐停当，戴问雄又去了雇主那边慰问。掌柜有掌柜的愁事，此时谁都没能睡下。

王宝柱也拉着袁镜仪一起来听。一些知情人说，太平军余党合了捻军，一直往北打，破了河南这关也就进了直隶。地处平原，马队便于驰骤，一骑可抵上五兵，千骑就可抵上五千兵丁了。捻军的许多分旗，原本就是马匪流寇，而且个个都是从鬼门关里爬出来的恶鬼，当着炮火掩杀直上，面对攻势，清兵屡屡受挫。但归根结底，是因为马队所眩，现今各处团练上奏朝廷，言明时下正求好马，朝廷也极为重视，如此都是商机。八旗、绿营、团练的配备，如鞍桥、铁嚼、马枪、弓箭等等，因为编制不同，朝廷出资也并不平等，这其中的汇兑置办，便多由票号代理，而今虽然身处险境，但能亲身体验到各个环节的的强弱，也就知道了各处的所需。

只是筹备粮饷、汇兑官款又是大笔财物，周旋好了皆大欢喜，处理不当也是后患无穷。涉及了官款业务，也就牵扯进了官员的权利争斗。像阜康、三晋源这样的大钱庄，真是成也萧何败也萧何。

现今众多商号都面临着危机与考验，他们也想在危机之中为商号寻得商机，因为战事失去的，又想在战事上赚回来。有了闲空就开始算计，根本睡不踏实。放在过去，都是由贴身伙计照料大掌柜起居，而今情形特别，做掌柜的都舍不得伙计，让他们早早的休息了。

王宝柱对袁镜仪道：“袁哥，这一趟镖下来，盈亏倒无所谓，但这一路的都是大字号的掌柜，你一定要把万儿立起来。将来贩马、贩骆驼有上府帮支持，会比自己开拓便利许多。”

袁镜仪道：“宝柱，如果你回头不忙，不如咱俩合伙干吧？缺什么我想办法，收益咱俩对半劈。”

王宝柱道：“这是求之不得的好事，但我还要跟家里商量商量。但咱先这么说着，业务上，过了黄河咱细商议。”

袁镜仪道：“你就放心吧，我稳稳妥妥把你们送回晋中。”

王宝柱道：“袁哥应该考虑如何出头了，这是难得的机会。我也看了，那个尚燕虎一直在挑衅挤兑你这一队人马，而原瑞昌的人，却又并不在意，你带这一队，却又兵分两路，一路守在赊旗，一路做了探马，你再不想法争取的话，不定尚燕虎会玩出什么花样。”

袁镜仪道：“先让他折腾一阵。”

深夜，风势渐小，大掌柜门也熬不住，戴问雄道：“各位掌柜辛苦了，想在京号的掌柜，来回走是骡驮轿子，今日各位一路颠簸、奔走，真是辛苦了。各位还是早些歇息吧，外面尽可放心。”

“戴老英雄哪里话，能有戴老镖师亲自押镖，我等感激不尽。”

戴问雄刚钻出帐房子，却看到立安匆匆地跑了过来，一看姿态就知道事情有变，不等立安行礼，先问长虹、玉政呢？

立安小声道：“尚燕虎上线摸窑子，长虹、玉政贴上去了。”

戴问雄神色大变，“跨风子了吗？（骑马了吗？）”

“没有。”

“咱的饮过了吗？”

立安道：“是。”

戴问雄叹了一声，让立安等在一旁，回身到了帐内，与人商议道：“各位掌柜，对不住了。现下虽已过夜半，但风势渐小又无匪患，各位体谅，若能全力急行，明日太阳落山之前便能望见周口。未免夜长梦多，我决定连夜赶路。”

掌柜们原本就坐卧不安，听说赶路，爬起来道：“到了周口也就高枕无忧了，听老英雄安排。”

袁镜仪还不太熟悉晋中口音，离得又远，一时也不知道出了什么事情，但就二人的表情上，料定必有异常。戴问雄吩咐立安道：“我追回去照应一下，你随后起轮子，亮青子！马刚饮过，记着行足百步紧一次肚带。照顾好各位掌柜，若遇敌情，不敌时只管奔命。但奔命时也不要散了队伍，长虹、玉政那一队车上载的尽是滚木、鹿角，你带那队压住队尾，遇着贼寇穷追时，便一路撒下。”

稍稍躺下，这又重新掌亮儿装驮子，不少伙计是一边发着牢骚，一边捆扎行囊。袁镜仪对王宝柱道：“若是擦亮启程，照样能在头半夜时赶到周口，有周口的镖师在，叫开寨门不是问题。”

宝柱把唇点模仿着一讲，原来是尚燕虎带着一拨人手，徒步急行返头回去了，长虹、玉政也紧跟着追下去了。

袁镜仪道果然如此！定是尚燕虎奔袭而回，灭那伙劫匪去了。他临行前耳语了一番，想必是用了什么拖住人的伎俩。

立安通报一圈，又跑回来禀告：“二老爷，许多相与都问，是二老爷带队押镖吗？”

戴问雄犹豫起来，自己确实应该护着镖队尽快赶路，如此免得跟着那祸害引火烧身，而且有自己在，众掌柜才会安心。但自己作为带队镖头，如果自己就这么走了，此话传出后，又失了对同道的义气，又失了作为大镖师的胆气。

已经没有时间来做权衡了，戴问雄左右找了找，目光落在了几个领队镖师身上，先对立安道：“你去传话，就说我亲自押队，若是有人找我，就说我前头探路了。”然后朝着周口众镖师一抱拳：“各位，拜托了。”

盛昌的头领不在，袁镜仪就代周口的镖队向戴问雄起誓，一定会维护住镖师的荣誉。

紧张匆忙的收拾之后，骡马、骆驼都去了铃铛，地上的火也用土扑灭了。戴问雄嘱咐，若是遇到捻子抢劫，一定不要慌张，镖师留下应敌，商客先自逃命，先不要顾及货物，只要不是大队的捻子，镖师都能应付。

这个袁镜仪就知道了，马不能直接饮用冷水，是沾湿了草料一并吃下，刚刚喂过草料，必须缓步溜上一路才能急行，而且走数百步就得紧一次肚带，所以遇到突袭非常危险，只好逃命为先。

戴问雄不敢拖延，翻身上马，先朝着镖师指引的方向瞭望了一番。黑漆漆的也没看出什么。袁镜仪牵着瑞昌细狗主动请令：“戴老前辈，我随你一起去吧，我比较了解他们脾气。”

戴问雄想了想，道：“也好。”

袁镜仪也不骑马，就在头前快跑探路，一老一少还算默契，眼看着消失在了黑暗里。