第23章 马培之履/梦是最清醒
夜风吹动营帐帷幕，火光时断时续地透过缝隙，照在图道尔的脸上。他瞪着三角眼看着帐篷顶，庄园里马蹄声连成一片，令他无法入眠，就索性抬起缠着绷带的身体，下榻去看外面的情况。
一支圣主部队的末尾就快要离开领地，高举血鹰瑰冠和法卫十字架。坐在白色马车里的库宁已将破损的华服换成了宽大的白色立领风衣，女爵说这是管家陪同她参加宴会时穿的，故而有些老土。
趁夜出发完全是库宁的要求，早一天抵达都城就意味着多一天的安全。年轻的亲王在车厢颠簸中耷拉着眼皮，狭小的车厢无法平躺，只好把窗帘全部拉上，枕在座椅软垫上。
仪仗队经过泛着波光的歇黎湖，士兵们偷偷一睹岸边埋头休憩的天鹅，萤火虫绕着野花旋飞。几个披白袍、带尖帽子的人正准备横穿公道，队列不得不在他们面前停下。领队将领听他们口中念经文，即使心里不耐，也只能等他们完全经过才能重新出发。
白袍人走一步就要停一下，士兵们抱怨似地打起哈欠。最后一个人走到公道中央停了下来，转向将领的马前高高捧起双手，这是在请求施舍。将领朝后面摆摆手，一名士兵带着装满干粮的袋子供他随意拿取，白袍人回头看了一眼就快走远的同伴，取走与人数等同的份量，对士兵说了赞美的话，亦步亦趋离开队列。
葛兰雪坐在白色马车上透过窗口盯着士兵和将领，她不希望自己的手下做出不合时宜的举动。坐在她对面的贝伦吮着手指看她，葛兰雪想，如果面前坐着的是一位爵爷，或许会问她为什么会这么在乎教义。“没有信仰的人也可以顺从教义，这都是自发的。”她如是回应贝伦的眼光。
当晚，仪仗队在都城附近的伯爵庄园休息，遇见不少前去朝圣的贵族，五颜六色的旗帜插满了营地。
库宁和葛兰雪进入宴会大厅后，爵爷们大致分为两股，一半先迎了殿下，另一半则直接问候女爵。大家都很关心身处都城的国王陛下，葛兰雪遗憾地回答自己并不知情。库宁在人群中看了她一眼，但视线很快就被挡住。
圣日餐桌上没有荤食，厨师们在菜叶里偷偷加入奶酪和鸡蛋，以便食客下咽。一位爵爷动叉叉起餐盘里的“胡萝卜”，送进嘴里才发现是用萝卜汁煮的猪尾巴。
虽然大厨费尽心机让人吃得开心，年轻的亲王还是闷闷不乐，他的亲信不在身边，路上还要提防暗杀，满堂欢笑里仿佛藏满了刀子。他想起了自己的哥哥赛克罗和母亲，至亲死去的时候、贝瑞德下令的时候，那些在一旁看着的人有没有笑呢。
库宁离开大厅，发现营地里摆着不少破损的龙卫旗帜，弯曲的长矛被藏在箱子后头。他转头看四下无人，绕过堆积在一起的武器和杂物，没想到走进了一间士兵营房，几个刚准备躺下休息的圣主士兵见到亲王立刻弹起来，未扎紧的皮带眼睁睁地松开。
“我刚才在外面看到了龙卫旗，”库宁摆手让他们放松，“那是你们的战利品吗？”
“不是，殿下，那是几个受伤的龙卫人进入庄园时带来的。”
库宁要求带他去看伤兵，士兵对视一眼，随后将他引向营房更深处的榻位，窗户下面果然躺着三个龙卫人，要让他们躺下得把两张榻拼起来才行。其中伤势最严重的用木板夹着手臂，腰弯成弧形，突出的一侧能清楚地看见尖尖的骨头。圣主士兵说他是被马撞断了手和腰，恐怕一生都要维持这副模样。
听到别人如此评论自己，龙卫人用鼻孔哼了一声，眼睛瞪得像轮盘一样。库宁朝他看着的地方转身望去，靠墙一侧竟然还躺着两个伤员，他们就比龙卫人瘦小一点，满脸淤青和鼻血，根本无法睁眼。
亲王绷紧了脸皮离开营房，回到欢声笑语的宴会中寻找伯爵的身影，后者正和一位女士谈话。“伯爵大人！”库宁无礼地打断他们，“我在营房中发现了受重伤的狮卫人，这是怎么回事？”
伯爵一时没有反应过来他说的是什么事，只好先和女士道歉，然后和亲王一起去大厅后的房间谈话。“您是说营地里吗？那是我收留的伤兵。”
“难道圣主领内发生战斗了？”
“圣主领内一片和平，殿下，请不要紧张。”伯爵为库宁倒了一杯果汁。“他们是从狮卫那边逃来的，沿路的爵爷都不愿收留，到此地时圣日临近，我只好将他们统统留下。”
库宁不再问话，拿着杯子来回踱步。“狮卫人会让我的士兵感到愤怒，我不容许他们出现在附近，请你让他们离开。”
“殿下，根据教义，朝圣期间必须接济有难之人，主堡大门这几天一直开着。”
“佩里·文迪派人在路上追杀我！”佩里指着门口大吼，“别想我和他们待在一个地方！你如果不把他们驱逐出去，那我现在就走！”
伯爵低头不语，半晌才猛地把杯中的酒喝完，推门出去召唤卫兵。几人戴上头盔拿起长剑，列队走向营房，休息的士兵再次被吵醒，大骂一声离开营房。
“起来！”
伯爵的卫兵一把将两个熟睡的狮卫人拉起来，脱臼的手臂被重新扭断，惨叫声唤醒了对面的龙卫人。狮卫人根本不知道发生了什么，就被卫兵扔出了营房，命令他离开庄园。
“为什么？”两人蜷缩在地上，身上开始流血，“你们就不能发发慈悲吗？”
“这是伯爵的命令，滚吧！”卫兵踹了他一脚，告诉他自己爬出去。
龙卫人扶着墙壁走到门口，欣赏狮卫人扭动身体爬走的样子，往门口吐了一口唾沫泄愤。
两人拖着重伤的尸体爬向庄园外，碰巧经过教堂，这个时间教士们已经就寝，但大门敞开。一些圣主士兵勾肩搭背、手拿酒杯走来，不小心踢到他们，低头看了一眼，只当是醉汉躺在这里，哈哈大笑着过去了。
脱臼的手臂此时变成了累赘，狮卫人不得不花大力气把肩膀抬起来向前扭动，没绑紧的绷带落在半路。他们身上各有箭伤，痂皮被重新翻开，紫黑色的血留在月光下。又一连串脚步声逐渐靠近，狮卫人在心中告诉自己今天是圣日，今天是圣主施舍怜悯的日子，但一双双蓝色的靴子把两人团团围住，其中一只已经踩住了手指。
“瞧他那狗样。”
法卫人蹲下来抓起狮卫人的头发，一拳打歪了他的鼻子。狮卫人呜呜痛呼，眼珠子因为渗血变成了红色。
“你们杀了我的兄弟！”法卫人用充满酒气的声音大吼，“在朝圣的路上，杀死了我的兄弟！”
其他法卫人攥紧拳头，拥上去扯开狮卫人的衣服，一起把他的手臂扭了整整一圈，他疼得翻了个身，徒劳地蹬踢双脚。
谁都不知道法卫士兵的兄弟到底是不是地上的两人杀的，罪孽背负在所有人身上。一旁胆子小的士兵提醒他们不要在朝圣时见血，为首的把他推开，跨坐上狮卫人的身体，双臂死死锁住脖子。狮卫人痛苦地抬起头，整张脸变成了紫黑色。
“来看看圣主会不会来救你。”
他像被网箍住的鱼一样甩动身体，所有人都听见他喉咙里发出“咔咔”的声音，血和着泪水流出眼眶。几分钟后，法卫人松开手臂，狮卫人停止呼吸脖子似乎被拉长了一点，身体也瘪下去了。
众人用同样的方法弄死了第二个，酒劲一过，无尽的空虚随冷风吹进他们的四肢。尸体没有任何意义，所以他们重新勾肩搭背，唱着腌臜不堪的歌谣，走向任何可以快些度过这一夜的地方。
谁都没有去追究狮卫人到底是谁杀死的。次日亲王提早入了城，只带走法卫仪仗，大批卢特堡士兵稍晚时簇拥女爵进入王都。一名看上去非常年轻、衣服上却别有总管心针的男人正与另一位准备入城的爵爷结束谈话，眼神已经瞟向葛兰雪。
“卢特堡大人，”他踩着碎步走来，只盯着车厢窗户的下檐，“您终于来了，霍恩总管的状况不容乐观。”
“我带了医生来。”葛兰雪回头瞥了一眼贝伦，后者推门下车，他已经换了身黑色罩袍，还戴上垂链子的单片眼镜让自己看上去很专业。女爵四下望了一眼：“这位大夫有些特殊，如果他的疗法过于特殊，不用过分紧张。”
男人一把抓住贝伦的手往城里走，差点忘记与女爵道别，只好转身远远地鞠躬。葛兰雪在车厢里等了一会，敲了敲门板，要求车夫把车驾至商会附近。
通往君王主堡的路笔直畅通，但马车向左一拐，进入一条挂满圣日装饰的布道。一些市民看到庞大的马车进来，纷纷贴在墙边避让。
葛兰雪摆弄着手指，一遍遍地考虑待会要在王宫里和哪些大人物见面，忽然上身往前一倾，马车停下来了。她拉开幕帘，面前正对一条只能供一人通过的小路，惨白的砖墙边叠着几个箩筐，石块和木板等建筑材料堆在最深处的角落里。
刷白漆的窗户统统紧闭，放眼望去，唯一不同的只有一线天空的蓝色。护卫马车的士兵不知不觉拿起武器，一只鸽子飞过都能令他们浑身颤抖。
女爵离开马车，敲响了某幢房子的大门。来开门的是个穿围裙的老妇，她看到葛兰雪后慢悠悠地鞠躬，弯曲膝盖退到一边。房间内外仿佛两个世界，墙角布满了蛛网和灰尘，烛台倒在桌上，碗记得菜叶已经干瘪成黄色。葛兰雪一直盯着它：“我来找一位市民代表，我听说他住在这里。”
老妇人找到一把椅子坐下。“这里有很多市民代表，你要找哪位？”
“一个瘦小的男人，我想他半个月前曾外出过，最近才回来。”
“是那个人，”老妇指了指楼上，“他在二楼第一间。这里的每一间房间都住着怪人，请你不要惹毛他们。”
说这话的时候，有个男人正好从楼上下来，他光着膀子，肚脐眼周围毛茸茸的。“老家伙，说话注意点！”他踢了一下墙壁，眯着眼睛盯着葛兰雪离开，踩得楼梯吱吱作响。
女爵一个人上楼，轻巧地躲开所有破洞，在二楼见到一扇扇交错对立的门面。“只要在城市拥有房产，就能成为市民”，贝瑞德亲自颁布这条律法后，圣主城里就多出了很多这样的房间。仅有一墙之隔的彼此都不认识，有时候连一个喷嚏都能听得清清楚楚，但即使如此，还有不少人正为了买个房间拼了命地赚钱——市民交的税比农民少，而市民代表在任期内更是不用交一分钱。
房门被轻易推开，几只蟑螂窜进地板缝隙，装着排泄物的木桶里趴着苍蝇和虫卵。葛兰雪捂着鼻子跨过作榻的木板打开窗户，清新空气刚吹进来又立刻变酸。
葛兰雪不想在这地方多待，刚一转身就听见楼道里吱吱呀呀的木板声。她缩回手，把木桶用脚推到门边，提着裙摆从窗口钻了出去，老管家已经在屋顶上等着她了。
门外的脚步声离房门越来越近，那人显然知道里头有人，在门前等了一会也不敲门。忽然他踹开房门，还来不及看清情况，一脚踢倒木桶里，苍蝇一股脑地冲出来，吓得他向后倒退出房间，后脑砸到了墙壁上的突出物，身体绷直之前，连眼睛也来不及合上。
街道口的马车提前掉头等在大道边，葛兰雪一路小跑，跳进车厢关上门，车夫立刻甩动缰绳前往君王主堡。女爵用力扇动扇子，一边观看繁华的豪德商会集市和律法广场，白色的人潮涌向尖塔样式的施礼圣殿。
士兵们用身体阻隔高唱赞歌的市民让马车通过，葛兰雪从边门进入主堡，查美伦王国的国王贝瑞德·查美伦脚踏春风上前迎接，他早就听闻女爵入城的消息，亲自过来等了。
“陛下，祝您圣日安康！”葛兰雪惊喜地行礼，“很抱歉我来晚了，朝圣典礼已经结束了吗？”
“不，还没有开始。”贝瑞德向女爵伸手，后者毫不避讳地搭住，一同走向人多的地方。走廊上站满了名声显赫的领主与将军，他们纷纷向陛下致意，同时也注意到了葛兰雪。在这些人眼里，她已经是君王主堡的女主人了。
“路上遇到什么事了吗？”陛下在众目睽睽之下弯腰在女爵耳边说话，葛兰雪虽然厌恶，但也不得不显得受宠。
“一路畅通，我本担心会有不法之徒，但圣主庇佑了我。”
贝瑞德今天特别精神，脸颊都泛着红光，定要和每一位爵爷寒暄，所以在室外花了不少时间。一名拘谨的龙卫爵士谈到了一些边境的情况：“您是否听闻我卫与狮卫之间的战争？”
“您是说龙坟堡周围的领土争议吧，这问题持续了数百年。”贝瑞德谈到了龙卫沙漠的东扩，葛兰雪时不时表达了赞叹之情。“我相信我的弟弟和文迪公爵能妥善处理。”
“不，陛下，要知道两方早已付诸武力，”爵士急得上前一步，“您、您真的一点风声都没听说吗？”
贝瑞德被逼问得慌了神，支支吾吾了半天，最后只能看向葛兰雪。女爵开口道：“卫城之事各有领主主持，陛下有理由相信他们可以处理好彼此之间的事。”
爵士对如此敷衍的说法感到生气，向女爵发了脾气：“正因拉尔殿下主战、同胞已经战死沙场，我才会来都城向陛下求助！你整日养尊处优，又懂什么？”
“先生！”贝瑞德皱起眉头，声音犹如狮吼，引起了周围所有人的注意。“卢特堡公爵说得没错，我相信拉尔已经做出他的选择。而臣子之言不能说服主上，那就是虚言！”
爵爷愣了一下，唯唯诺诺地告退，贝瑞德趁此机会拉着葛兰雪离开。来到拐角，陛下叹了口气，刚才的威严消失得无影无踪。“龙卫和狮卫的事我曾听市民代表说过，但霍恩总管认为只是普通的争端，所以我不曾过问。男爵看上去非常急切，葛兰雪，难道真的出事了吗？”
“男爵言辞激烈，是因为他是龙卫人。”两人走进一间红色的房间，这是国王的私人空间，贝瑞德在这里便感到放松。葛兰雪坐在旁边一段距离，他想要更亲近一些，但女爵把他的手拿开，礼貌地拒绝了。“谁都不想看到王国分崩离析，所以您的担忧和他相似。正好拉尔殿下今天也来了，当面问他就能清楚真相。至于他会不会说谎，身为兄弟的您想必最为清楚。”
“拉尔绝不会说谎……对，我要问问他。”贝瑞德梦呓般地重复了好几遍，直到侍者前来通报典礼即将开始的消息。
贝瑞德本想携葛兰雪一同前往宴会厅和圣殿，但后者提醒他彼此的身份。陛下有些失落，但出了这扇门，他必须庄严肃穆，将王冠正戴于顶。
“贝瑞德还不知晓王国的近况。”葛兰雪与她的老管家快步移动，在宴会厅门口张望了一眼，陛下只和自己的亲信会面，随后就离开了王宫。欢呼声从窗外传来，有的人喊“陛下万岁”，有的喊“圣主保佑您”，片片彩带从空中飘落。
大多数贵族离开王宫，厚厚的墙壁隔绝了逐渐远去的声音。葛兰雪受侍者指引来到前任总管霍恩的房间，刚一进门就看见贝伦拿着皮鞭猛甩一个巨大的虫蛹，后者被吊在天花板上的烛台扭来扭去，最终把另一面转了过来。
霍恩嘴里塞着破抹布发出呜咽，佣人们只敢在一旁看着“大夫”把主人抽得团团转，这情况从贝伦进宫一直持续到现在。总管面红耳赤，但精神劲儿不错，尤其是当贝伦拿出小刀的时候，甚至可以把上身挺起来。
几名学士正在一边观摩一边记录，他们在讨论中一致同意，将此种疗法列为杂症的通用疗法。贝伦割开霍恩身上的绳子，总管脑袋朝地重重摔下，缩成一团。
“总管的病情有所好转，”学士受女爵问话时说，“至少他知道什么是害怕和危险了，在这之前，他只会大吼大叫。”
葛兰雪正要反驳他，又一名学士拿着一大簇正在滴水的植物快步入内，差点弄脏了她的裙子。贝伦一把抢过来，把花苞和巨大的阔叶拆掉扔在一边，只留下细长的根状茎，掰成一块块逼霍恩生吞。总管极力抵抗，挨上几拳后还是乖乖张嘴了。
“我们没有时间了。”葛兰雪望了一眼墙上的钟，再过一个小时，国王和教皇就会回到宫廷为众臣祈福，到时她必须在场。
植物块茎卡在总管的喉咙里令他无法呼吸，脖颈上青筋暴起，贝伦把他掐住，硬是把异物往下推，才终于将它咽了下去。学士上前，向霍恩伸出三根手指：“大人，您知道这是几吗？”
“走开，两脚走路的牲畜！”总管唾沫飞溅，一个打挺咬住了学士的手指，学士惨叫着跌倒在地，所幸那疯子手脚都被缚住，松口后只能用布满血丝的眼睛瞪着在场众人。
学士的手指并未留下牙印，惨叫只是因为被吓了一跳。士兵将总管重新绑在高处，葛兰雪最后看了会他扭来扭去的样子，失望地同管家离开房间：“总管大人不能这样参加大会，我们必须重新……”
使者们四散开来，把地上的断绳、植物残骸和其他杂物统统收走。贝伦耷拉着肩膀瘫坐在地，他没有完成使命，若是还在商会，巴斯克会扣除他一个月的佣金。学士们忌惮贝伦的身份而不敢靠近，他们觉得炼金术师的身上全都是传染病，故而用巾帕捂住口鼻。
“那怪人说总管被下毒了，”两个女仆一边干活一边私语，“但他说什么‘水银’？我从来没听说过。”
“别说了，你不怕嘴巴烂掉吗。”
贝伦意识到自己不受欢迎，便钻过桌底爬向门口，女佣尖叫着跳开，把裙摆收紧。他到处寻找葛兰雪的踪迹，偌大的君王主堡对他来说就是一座迷宫，墙上的画像嘲笑他宛如村夫进城，幕帘后面还是幕帘，拱门后面也还是拱门。几个士兵见他横冲直撞，悄悄跟在后面，贝伦的呼吸变得急促，跨开双腿狂奔起来，还撞倒了一具盔甲。
士兵追出一段距离，喊什么也听不清。贝伦面前被一扇刷了白漆的大门挡住，浅到无法辨认的雕文几乎布满了正面门板，他躲闪不及，只好伸出两手挡在面前，然而手掌竟然在大门前一米处停了下来，掌心传来真实的挤压感，有一股无形的力量把贝伦阻隔在外。
“停下，那里是陛下的寝宫！”
大批士兵从四面八方朝贝伦涌来，占据所有可走的道路。他离开大门，把所有窗帘挨个掀开，终于看到一间阳台，但有一张毫无遮拦的后背正挡在玻璃门外，这彻底断了贝伦跳窗的念想。
美背的主人似乎也察觉到了身后的动静，放下唇边的酒杯转向瞪着小眼睛的贝伦。年轻的疯子浑身猛然震颤，他从未见过面前这个女人那样紫色的眼眸，这就像无边锈海上的神秘海妖令人生畏，但他来不及过分端详，圣主士兵已经把阳台团团围住，见到有无辜者在旁而不敢妄动。“女士！请快离开！”
“你要我怎么离开，跳下去吗？”
女人皱起眉头，把喝空了的酒杯往栏杆外一扔，所有人沉默许久，始终都没有听到坠地的声响。她捂住嘴巴打了一个只有贝伦听得见的酒嗝，然后推了他一把：“这是你最后的机会，不说清楚的话，就会被抓起来了。”
贝伦立刻醒悟过来，抓抓头皮和薄薄的头发：“我是、我是贝伦，是巴斯克老爷的……”
“啊，那我们是同胞。”女士一手叉腰，踮起脚尖勾住了他的肩膀。
“不！”贝伦给自己来上一巴掌，“是英菲宁王妃的……”
“老女人的追求者，呃。”身旁传来夸张的干呕声。
年轻的疯子连连摆手。“不不！是葛兰雪的——”
他说到一半，忽然顿住了。出卖人身自由的人，最讲究的东西是契约。他们的出身和过往不被承认，只有一张纸、一个签名才能抛却一切，换来一个“我是谁”。贝伦痛苦地蹲在地上，将头皮挠出血来，竟然想不出自己和葛兰雪到底有什么关系，他就这样跟她走了，抛下另一个拥有契约的女人，跟她来了这个地方。
“够了，”士兵又逼近一步，“他完全是在说谎，女士，趁没有发生危险，我要把他带走。”
“不。”女人动了动手指，被她扔出栏杆的酒杯竟然晃晃悠悠地飘了回来，还盛满了新酒，稳稳落入手中。“后面的话我可以不听，但我相信他是狮卫人。既然是文迪公爵的子民，圣主人不可随意拘捕。”
为首的士兵摇摇头，只能再次强调宫廷安全后就和同僚一起离开了。贝伦长舒一口气，努力向女士鞠躬作揖，可还是被自己绊倒了——他退错了脚。
“君王主堡上层的风景非常好。”女人转身向阳台，下方青翠的树篱迷宫一览无余，远处高大的城墙也挡不住向日葵浪潮摇涌。“我日夜做梦，盼望有朝一日能陪伴真正的君主站在这里俯瞰王国，却没想到今天会踩着鱼嘴鞋一个人站在这里。”
贝伦爬到栏杆底下，在树篱迷宫上寻找贯通出入口的路线，但他总是遇到死胡同，只好一遍遍地返回起点重新开始。
“我跟了你一路，卢特堡女爵身边的怪人。”女人轻轻踢了他一脚，然后弯腰下去，贝伦几乎能从领口窥到小腹。“独自跑来这里着实愚蠢，还有一个小时就开会了，你必须出席。”
“我——”
“不要说话，”女人抓住贝伦的下巴，“看着我！”
贝伦本想抗拒，但为时已晚，紫色的双眸中隐约伸出一双透明的手臂，形成怀抱拥住他的脸颊。他感到脸上有点点冰凉，仿佛身处一场春雨，但雨越下越大，很快变成针扎一般的刺痛。
视线片片剥落，露出一面挂满小刀、镊子和手套的灰泥墙。贝伦的呼吸变得急促，他觉得自己应该恐惧这个场景，但怎么也想不起来其中原因，只好一次次地深呼吸，把自己弄得眼冒金星。
“贝伦，这是给你的。”
沾满血迹的手套从墙上跳下来，食指和中指在虚空中一前一后，这样子就像是孩子们爱玩的手指游戏。它飞向贝伦，后者不得不手脚并用向后倒退，直到一堵墙突然将他挡住，手套停止不及撞上他的脸，凭空出现一个布满锈蚀的烧杯。
贝伦皱起眉头，浓浓的金属味钻进鼻腔，呛得他睁不开眼睛。手套不依不饶，将烧杯贴住他的脸皮，杯壁竟然滚烫无比，把贝伦的脸烫出一颗颗巨大的水泡，皮肤像烂泥一样啪嗒啪嗒往下掉，但即使如此他也没有感到疼痛，他只是害怕。
“这是给你的！”
手套用烧杯边缘撬开贝伦的嘴唇，后者极力推阻，眯起眼睛紧咬牙关，嘴皮被烫开了花。金属气味的液体从牙缝一滴一滴流进他的嘴里，苦得连舌头都缩成一团。
“成败在此一举！贝伦，成全老师，成全老师吧！”
“不……不要！”
贝伦张嘴说话的一瞬间，液体灌入喉咙，从鼻子里返上来。他顿时感到窒息，有什么东西从眼底涌了出来，那根本不是眼泪，一滴一滴、一颗一颗。
烧杯仿佛一个无底洞，只会越倒越多，贝伦的肚皮胀成透明的薄膜，血管映照成银色。视线和意识逐渐变得模糊，在完全昏迷前，贝伦扣了扣自己的肚脐，听说那是肚子上最薄的地方，只要把它扣破，他就不用这无穷尽的暴食之罪了。
突然，贝伦猛地睁开双眼，发现自己正站在空无一人的阳台上，穿露背裙的女人早已消失不见了。他环顾四周，顺便扭了扭脖子，毫无阻碍地说出一道绕口令，只是声音比以往更加沙哑。“全身黏糊糊的……这感觉太恶心了，和大出血的时候有的一拼。”
他想起自己要参加会议，挤着两条腿下楼，想要尽快前往宫中最大的会议厅，但落脚时总让后脚尖对准前脚跟，费了好大力气才下了一层。如此来回走了两圈后，贝伦终于意识到自己和女人之间的区别，岔开双脚大大咧咧地迈步向前，不再折磨自己。
剧场型的会议大厅占据了两层空间，天花板画有查美伦一世登基时的宏伟景象：群臣拥挤在台阶下方，有的侧目张望，有的低头托举空手；牧师和教士已经完成交付权柄的使命，站成一排闭目张口，似在祷告；而图画最中央的就是开国之王查美伦一世，他上位时蓄了厚实的胡须，头顶金王冠半垂眼眸，双手拄着镶满宝石的权柄，在空中威严地俯视大厅，无人敢在他面前施行不公。
两名来自豪德商会的侍者站在门口核实与会者的身份，他们紧盯穿着各异、见到王宫装潢就大呼小叫的市民代表，将这些人挡在门口，要求出示相关证明。
一名市民代表挺起心口，让人看到别在衣服上的羽毛心针，侍者便伸手请他进去。另一位来自狮卫的代表看上去不太高兴，他的彩色羽毛藏在夹克内里，稍稍展示之后便低头入内。
“这位先生。”一位衣服上什么都没有戴慢慢靠近大厅，侍者照例将他拦住。
男人游移了两回眼神，嘿嘿笑道：“抱歉，我的羽毛在来的路上被风吹走了，但上个月才参加过代表会议，大家都认识我。”
侍者连眼皮都没有抬一下：“抱歉，没有羽毛就不能证明你是代表。”
“我说了，所有人都认识我，那边的吉姆，”他指着大厅里的某人，“还有这边的爱莎太太，我怎么可能不是代表呢？”
“你没有羽毛。”侍者把视线引向别处，“可以去那里领一根。”
“领——”男人瞪大了眼睛，侍者用同样的表情向那个方向推推手掌，仿佛再说“这是理所当然的事”。
晚些到场的大人物都为侍者熟识，可以随意入场。贝伦跟在一位身后打算混进去，结果还是被揪了出来。“先生。”
“我是中保。”他狡辩道。
“中保也有证明。”
贝伦翻了个白眼，在身上摸了一遍又一遍，扭捏的样子令对方着实反胃。所幸巴斯克及时出现，声称他的确是中保，这次侍者没有追究，去问候下一位爵爷了。
今天巴斯克穿一身挺拔的套装，用围巾围住脖子；右手拄着一根黑色拐杖，若把柄头拆下来就可以用作商会印章，近来老爷总带它出席各类场所，喜爱程度大概已经超过了喜爱夫人。他始终没有和贝伦说一句话，只拍了拍他的肩膀就去寻找聊得来的人了。
同为中保的另有两人，其中一位是贝伦的狱友伊森，他穿了连着披肩的华服，把手放在心口向同僚们致意，然后坐在一群市民代表最前面。
与会者按照各自身份落座于大厅的不同方位：左侧阶梯席坐满了拥有爵位的尊贵领主，第一排为龙卫的拉尔·查美伦亲王、圣主的葛兰雪·卢特堡女爵、狮卫的佩里·文迪公爵、法卫的库宁·查美伦亲王，以及鸦卫的维德米德大学士——英菲宁王妃未能出席会议。他们身后坐着各卫城的封臣和将领。
大学士的出席是贵族席中最突兀的一个，很多人每年愿意坐在这里只是为了看王妃一眼。当身后的鸦卫爵爷问起时，大学士发出和蔼的笑声：“夫人只是出行前没有挑到合适的衣服。”
中间一群人除了伊森外都是市民代表，他们就像在苗圃里疯长的野花，红的绿的混在一起刺痛眼睛。有人把脚翘在桌子上，离他最近的爵爷一直用巾帕捂着鼻子。
把握王国大部分财富的豪商巨贾们都坐在右侧阶梯席上，用最低的声音互相讨论商品价格、市场行情。首席之中最为耀眼的是狮卫的巴斯克，他刚刚超越豪德和“海商”迦利叶，成为全王国最富有的人。他每次企图开口，其余的说话声都会变成蚊蚋。
过分瞩目让巴斯克无法自如行动，这是他第三次把手伸进衣内口袋。商人们看到他在怀里鼓捣半天，最后掏出一块巾帕，掩口咳嗽两声。巴斯克将肩膀转向另一侧，拍拍坐在过道上的贝伦，要求他把巾帕扔掉。“中保先生非常胜任这样的工作。”这话引得众人发笑。
贝伦撇着嘴捏过巾帕，发现里头夹着一张纸片，上面写着会议的议项以及需要完成的使命。他读完后环顾四周，确保没有人注意自己，随便转了转食指，纸片就自行燃烧，灰飞烟灭。
入座十分钟后，市民代表开始变得不耐烦，他们大多苦于生计，在这里多坐一秒等于挨饿一秒。有人站在桌子上尖叫，朝女爵和贵妇吹口哨，虱子和皮屑抖落一地。葛兰雪回头瞥了一眼，拿扇子挡住口鼻靠近库宁：“这群代表还是和以前一样，是抽签选出的吗？”
“几年前改成了推举，所以谁拳头大谁就是代表。”法卫亲王如是说。
“我们不这样，”拉尔在另一边插口，“看到那些最后排的暴发户了吗，都是龙卫人。”
会议厅最前方的三座金色席位一直空着，直到一位年迈的大主教走上台阶。红色教袍上的宝石和金线像鳞片一样闪闪发光，令众人不敢喧哗。他身后还跟着两人，左边一位年轻气盛、走路带风，右边一位年长一些，捧着一托盘的卷轴，那都是一卷卷的律法条文。
“呃……”拖长了的音调很符合大主教的长者身份，“各位大人、代表，商会要员们。我们今日聚集于此历经辛苦，有的走过沙漠，有的翻越雪山，对此我要向所有人表示感谢。因为此次议项中无有教会参与，见证人就由老朽担任。我不会发表任何意见、不会投票表决，但如果有人胆敢枉法作弊，我就要借圣主权柄，将他惩戒。”
众人不敢出声，暗暗吞了口口水。主教稍等一会后慢慢从座上站起，下方隆隆作响，无不起立低头。
“我在此重新声明：我等组为议会，是为王国永存，王权永续，一切皆蒙陛下荣光。”
“一切皆蒙陛下荣光。”
“请坐。请中保提出第一个议项。”
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