勒索信

梅子黄时，枇杷满树，密密团团地压弯了枝条。

许枚倚着一棵斜生的桑树坐在湖边的青石上，半眯着眼睛，望着在水面上探头探脑的小鱼，惬意地摇着折扇，低低哼唱：“云霞出海曙，梅柳渡江春。淑气催黄鸟，晴光转绿萍……早听说春实岛上有这样一处四季如春的仙境，寒冬时节遍地瓜果。可惜之前从未来过。”

江蓼红用随身的小刀斫下一根碧莹莹的竹子，只手指粗细，八九尺长。她将竹梢的细枝剔净，刻出一圈浅浅的细槽，系上丝线，挂了小钩，顺手从许枚身下的石缝里捏出一条肥肥的虫子，挂在钩上，抬手一扬，鱼钩在薄薄的光幕里划出一道漂亮的弧线，扑地打破了湖面，惊得鱼群四散而逃。

许枚抖着长衫跳起来：“你早知道这里有虫子不是？我早该想到，四季如春也有坏处，这都十一月了，还到处都是大肉虫子。”

江蓼红笑道：“咦？你这大男人害怕的样子有趣得紧……哎呀别害羞，晚上给你烤鱼吃……”

许枚脸色微红，无奈抖手道：“你把人家园子里的竹子折了，就不怕人家乱棍打你出去？这是上品紫竹，可不便宜的。”

“不怕，我是李矩的‘特使’。”江蓼红笑道，“这位李大帅可是他们的大金主，百果庄的四家主人全靠大帅府的‘珍果宴’捧上神坛，他们可不会为一枝竹子和我争执。”

许枚沉吟半晌，说道：“那个……我说句话，你可别恼。李大帅待你恭谨有礼，一则为着你救过他们夫妇的命，二来也为你江老板的人缘名望，这第三么……怕也为你这‘倾国倾城的貌’了……”

江蓼红一怔，粉面绯红，轻啐一声：“浑说什么……”

许枚道：“李大帅素来强横好色，这你不会不知道，他今年年初新娶的十三姨太，才十六七岁年纪，生得那样标志灵秀，不知是哪家千般宠着百般爱着的女儿，生生被李矩那胡子糟蹋了。还记得吧，那天的《冉城日报》用一个整版登着李矩和十三姨太的婚纱照，那姑娘笑得极是勉强。今年夏天，大概是……八月份吧，十三姨太趁李矩出城练兵时投井自杀，坊间都说她是不堪李矩凌虐……”

“我记得这件事，轰动一时，后来被李矩压了下去。”江蓼红叹道，“我明白，我不会和李家走得太近，但也不好伤了他的面子，后天的珍果宴还是要去的。”

“嗯……”许枚转移话题道，“说起来，那个养鸽子的孩子把我们迎进庄子里已经一个多小时了，住处也安排了，茶也喝了，点心也吃了，主人还是不肯露面，这架子可够大的。”

江蓼红道：“我想是南边水路那里来了贵客，他们四人不敢不去迎接。”

“南边水路？”许枚不解。

“我们是走陆路从百果庄西南门进的，春实岛还有一座码头，有条水路直通庄子南门。”江蓼红道，“能让桑、洪、梅、金四家公子亲自迎接的客人，整个冉城怕是找不出几个。”

桑、洪、梅、金，是冉城一带身价最高的四家果品商，以经营昂贵珍果为业，四家在冉城远郊的大鸿山深处有数十顷果园，山谷里温泉如沸，滋润了大片沃土，各色珍果四季可熟。冉城一带有几句童谣：“春来桑葚累如枣，万贯一斛洪樱桃，黄梅雨后流珠玉，枇杷结出金元宝。”桑家产桑葚，洪家种樱桃，梅家养黄梅，金家出枇杷，都是不同凡品的佳果。除此之外，四家宅院之中还各有几树上品，是专供李大帅珍果宴的上等奇珍，民间等闲不得一见。

江蓼红称李矩是百果庄的大金主，倒是没有夸张。这百果庄正是桑、洪、梅、金四家的公子凑钱买下春实岛后建的一处园子。

春实岛，位于冉城以西的温峪湖中，岛上和大鸿山一样，遍布温泉，四季如春。

江蓼红伸手从树上摘下一枚桑葚道：“这四家栽种的果树，哪怕中下品都是极稀罕的异种。你瞧这桑葚，红得发紫，油得发亮，个头儿比枣还大，除了冉城桑家，再没人养得出来。这四家的公子年幼贪玩，将自家中下品果树共挪了一百多株来，零零星星点在百果庄里，还常邀名媛雅士游玩采摘、吟咏诗赋，在庄子里景致最好的‘忘机阁’或是‘飨宾楼’狂欢滥饮。”

许枚笑道：“‘梅子流酸溅齿牙’‘枇杷黄尽客窗枝’‘樱桃色照银盘溜’‘桑葚连村布谷啼’。晚春新果，早被古人写绝了，还能翻出什么新花样？我倒真想会会那些‘吟咏诗赋’的‘名媛雅士’，只是今天这庄子里太静了些，连个人影也不见。”

江蓼红道：“今天是十月十日，正是市面上难见果品的时日，李矩的人每年这一天便来百果庄收反季果，为十月十三日李矩生日当天的珍果宴做准备。这庄子景致不错，我想带你来散散心，便主动从李大帅那儿要了这差事。”

许枚恍然道：“我们来时乘的那艘船是往冉城运水果的吗？我说怎么那么大。”

江蓼红笑道：“没错，这才是正事。这项生意办结之后，才轮到那些游园吟诗的才子佳人过来耍矫情。这一船要装二十箱中品果，还有上品桑葚、樱桃、梅子、枇杷各一箱。大鸿山谷那四棵上品果树结的果子，是桑、洪、梅、金四家的绝密极品，专供李矩的珍果宴享用，向来由四家嫡系子嗣负责押送，从不许他人染指。现在这园子里除了我们，就只有亲自押送果子来百果庄的桑悦、洪璎、金沁、梅笙四位公子和那个养鸽子的鸽僮。至于什么仆役、管家、厨子之类一概没有，连他们随身的仆人都安顿在湖对岸的庄子里，等货物交接完毕后才能上岛伺候。”

“啊？那这两天他们吃什么喝什么？一个养鸽子的小孩伺候得了他们吗？”许枚道。

“自己架炉子烧烤啊，有趣极了！”江蓼红兴冲冲道。

许枚轻轻一撩眼皮，表示怀疑。

江蓼红见许枚这副神色，无奈道：“你这食古不化的老古董，不要这么排斥这些新花样嘛。”

许枚失笑道：“烧烤算什么新花样，这东西周秦汉唐皆有，只是近来不多见了。”他扳着指头道，“你看啊，这《礼记》中便有‘以炮以燔，以烹以炙’。《韩非子》中有‘桑炭炙之，肉红白而发不焦’。北朝《齐民要术》里有不少烧烤河鲜水产的法子，比如炙蚶、炙蛎、炙车鳌、炙鱼。不久前罗振玉先生在日本发现唐人昝殷所撰《食医心鉴》，里面有炙黄雏鸡、炙鸲鹆，都是极好的药膳。宋人吕希哲《岁时杂记》中的‘暖炉’，便是将酒与肉片置于炉中，围坐饮食，这和时兴的烧烤没什么区别嘛。还有……”

“打住打住！”江蓼红扬眉作色，“吃个烧烤还掉起书袋来了。”

许枚一缩脖子：“我也没说不吃啊。”说着他又问道，“对了，庄子里为什么有个鸽僮？哪位公子喜欢鸽子，还是喜欢烤鸽子？”

江蓼红道：“桑家公子桑悦在分绿园养着些玩耍用的鸽子。”

许枚道：“分绿园……这名字倒是雅致得很。有道是‘梅子留酸软齿牙，芭蕉分绿与窗纱’。一目所望，闲情果香，颇有七八成在这‘分绿’二字当中。”

江蓼红道：“分绿园是百果庄西北的一座小院子，院中有一座竹楼叫‘分绿阁’，被桑悦改造成了大鸽笼，养了不少珍奇鸽子，都是为了赏玩卖弄……鱼咬钩了！”

“别急着提钩，先溜溜它。”

“哎……鱼跑了……”

“你这鱼竿不成，软绵绵的没劲道。”

“哪儿呀，是这儿的鱼劲儿太大……”

二人正说笑时，一团毛茸茸的东西悄无声息地从树梢上扑将下来，正落在江蓼红怀里，翻了个身，露出四只梅花形的肉垫。

许枚定睛看去，却见小花衔着一只灰毛胖鸟，仰起头来一副邀功请赏的样子。

江蓼红拍拍胸口，一捏小花的颈皮，对许枚道：“都是你宠的，这家伙越来越没样子了！”

她见那胖鸟脚上悬着一个核桃大小的篾编小盒，不禁脸色一黑道：“这不是分绿阁的信鸽吧？臭猫，你闯大祸了！”江蓼红脑袋一阵阵发胀，弓着手指在小花脑门上敲了几下。

小花喵喵惨叫几声，抬爪一阵乱挠，挣脱出来，蹦跳着钻进池塘旁边一座精巧别致的小屋里，江蓼红气冲冲地一丢鱼竿，撸起袖子进屋捉猫。

“当心些，别把紫藤花撩拨坏了。”这座精致的小屋叫紫藤馆，许枚很喜欢这座小屋外面一挂瀑布似的紫藤花，见小花和江蓼红接连穿藤而过，拨打得藤帘一摇三晃，紫艳艳的花瓣落了满地，忍不住心疼道，“真是不知道怜香惜玉……”他捧着被咬断脖子的灰毛鸽子随后跟上。

勒索信

“你下来！”

“喵！”

“你给我下来听到没！”

“喵呜！”

“你不下来我可上去啦！”

“喵？”

“呀你还不信！看我怎么收拾你……”

“喵嗷……”

刚一进屋，许枚就听到这么一段诡异的对话，忙一把拉住正准备往房梁上爬的江蓼红，冲炸着毛的小花招招手：“小花乖，爬那么高多危险啊，先下来，她不敢打你。”

“谁说我不敢！”江蓼红龇着牙道，“都是你惯的，我今天非得狠狠揍它一顿再说。”

“先骗它下来嘛。”许枚把鸽子放在桌上，举起双手，做出个等小花投怀送抱的姿势，“乖猫猫，快下来，一会儿钓鱼给你吃。”

江蓼红嘀咕道：“叫得这么肉麻，它哪听得懂……咦？”

小花像是听懂了许枚的话似的，团了团身子，乖乖跳了下来，许枚一把接住：“哎哟，那是什么？江老板！”

小花跳下时碰掉了房梁上一个褐色的东西，许枚抱着小花不及抬手去接，眼瞧着那板砖似的东西向自己脸上拍来，吓得失声惊叫。江蓼红眼疾手快，一把将那“板砖”抄在手里：“嗯？是个盒子。”

“盒子？”许枚揉着小花的脑袋凑过去，“鸡翅木盒子，倒也普通，怎么会放在房梁上？”

“谁知道。”江蓼红打开盒子，两只小巧的鼻烟壶静静躺在厚实的淡灰色绸布软窝里，许枚一见之下，顿时叫了出来。

“哎呀！这是乾隆官窑鼻烟壶！”许枚一把丢开喵喵乱叫的小花，小心翼翼地捧出一只椭圆形的鼻烟壶，“松石绿地粉彩宝相花，艳而不俗，笔触精到，松石色为地，红珊瑚作钮，真品无疑，真品无疑。”他又拿起稍宽扁些的，“这只也是粉彩宝相花，淡黄色地，模样更柔更媚，这颜色也更撩人。”

许枚接过盒子，收好鼻烟壶，奇道：“怎么会有人把鼻烟壶藏在房梁上，多危险。”

“就是啊，奇怪……啊，小花你给我撒嘴！”江蓼红正摸不着头脑，小花悄无声息地把许枚丢在一旁的灰毛鸽子叼了起来，弓着背踮着脚作势要逃。许枚一眼瞥见，一把将盒子塞在怀里，伸手抄住小花软乎乎的肚子，将它抱了起来，在毛茸茸的小脑袋上轻轻拍了一巴掌：“松口，这么馋呢这小东西，你妈妈饿着你了吗？”

江蓼红一把捞住小花吐出的鸽子，气咻咻道：“这惹祸精，这鸽子十有八九是桑悦养的珍奇信鸽。”

“珍奇信鸽？我看这鸽子普通得很。”许枚揉着小花绒绒的背毛道。

江蓼红提着鸽子的翅膀仔细瞧了瞧：“鸽子的良莠我可看不懂。”

许枚道：“我也不大明白，倒是有些北京的朋友喜欢玩鸽子。冉城离北京不远，北京的鸽市我也见识过几回，热闹得很，阴历逢七、逢八的护国寺庙会，逢九、逢十的隆福寺庙会，满处都是漂亮鸽子，什么短嘴、青毛、黑皂、七星、黑玉翅、铁翅乌、铜膀白、紫点子、花脖子、勾眼瓦灰、紫四块玉，形形色色，花花绿绿，晃得人眼花缭乱。”

江蓼红听得许枚满口的青白黑紫，不禁头大：“这鸽子的名儿倒也俗中带雅。”

许枚笑道：“要说这鸽名之妙，当属明代张万钟《鸽经》，什么巫山积雪、银灰串子、雨点斑、凤尾齐、紫葫芦，总计有三十来种吧，现在已经不多见了。几年前江蝶庐先生写过一本《实用养鸽法》，里面还有不少外国鸽子，什么筋斗鸽、宝德鸽、嘉可平鸽……”

江蓼红忙道：“打住，打住……那这只是什么？”

许枚讪讪一笑：“我只有嘴上功夫，晓得几个花哨名字，眼力是顶不济事的，只看得出这是一只信鸽，花名品种可说不出来。”

“信鸽……那是给谁送信的？是桑悦吗？”

“要不……打开瞧瞧？”许枚见那鸽子脚上的篾编盒子只以一枚搭扣扣合，也没有什么火漆封泥，便也动了玩心，一伸手便扳开了搭扣。

江蓼红轻叱道：“胡闹……”

许枚脸腾地红了，浑身骨头一阵阵发软：这一声“胡闹”……好亲昵呢……

盒子里卷着一张纸条，纸条上松松地绕着一根女孩子的发带，发带上缀着七颗粉白色的珍珠。

江蓼红掩口轻笑：“这发带是冉城‘悦婌楼’的首饰，名贵得很，看来这纸条多半是哪家小姑娘写给情郎的情书。这庄子里可有四个翩翩贵公子，信是给谁的呢？”说着她捋下发带，打开纸条，见上面写着几行小字，顺口便念了出来：“‘发带主人在我手里，想要她活着回去，明日中午十二点，用锦缎妥善包裹此玉壶春瓶，装入木匣，置于百果庄外泛尽河渡口的小船中，解开缆绳，使船顺流而下。我拿到东西，便放她离开。不要报警，也不要将此事告诉其他三人，庄里有我的人盯着你，你若轻举妄动，便等着为她收尸吧。’我的老天……”

“勒索信？”许枚愕然道，“这鸽子是来送勒索信的？那绑匪要什么东西，玉壶春瓶？”

“这……这个……”江蓼红指着纸条一角道，“绑匪在纸上画了这么个东西，看起来……像一个瓶子……”

许枚凑上去一看，脸上一阵扭曲：“这绑匪的字凌厉潇洒，画工却差得愁人，这画的……应该是个玉壶春瓶……吧？”

江蓼红连连皱眉：“这么说，绑匪绑架了一个女孩子，让百果庄的某个人用一只玉壶春瓶来换？我记得你上次让小悟拿着那枚缺角大齐来找我，那件案子就和一只玉壶春瓶有关，对吧？看来这种瓶子不祥……”

许枚无奈：“瓷器哪有什么不祥的……眼前这事情怎么办？你的猫把人家的鸽子叼了，绑匪的信没送到，我们也不知道收信人是谁？绑匪限定的时间是明天中午，一旦不能按时送出瓷瓶……也未见得是瓷瓶，玉壶春瓶以瓷质最多，元明以来铜的银的玉的也有不少……”

江蓼红道：“不管什么材质，一旦不能按时送出绑匪要的玉壶春瓶，恐怕这个戴珍珠发带的女孩子凶多吉少，我们甚至不知道绑匪勒索的目标是谁，等等……看这句‘不要将此事告诉其他三人’，这绑匪要勒索的可能就是桑、洪、梅、金四人之一。”

许枚点头道：“没错，这鸽子毕竟是来百果庄送信的，他们四个就是百果庄的主人。”

江蓼红抖抖纸条道：“那我们怎么办？一个一个去问他们：这是谁的发带？这里可写着‘庄里有我的人盯着你’。”

许枚道：“庄里有绑匪的同伙，至少是个眼线。可你说过这里只有五个人：四个主人，一个鸽僮。”

江蓼红道：“如果这个所谓眼线就在这些人当中……不对，今天除了他们，还有一个身份尊贵的客人，以及我们。”

“且不管他是谁，如果这个‘眼线’知道勒索信落到了我们手里，他会怎么做？”

“也许会不甘心地继续发出第二封勒索信，也许会先对我们做些什么，然后再打那玉壶春瓶的主意。”江蓼红有些紧张，抱着勒索信四处乱瞧。紫藤馆静悄悄的，除了许枚怀里的小花发出软软的呼噜声，四下里再没有别的动静。

许枚轻轻挠着小花的下巴，问道：“那条泛尽河在什么地方？”

江蓼红道：“就在春实岛上的深山里，九曲八弯的，中游有一段穿过百果庄东北角。河道两侧都是老树，从没人打理过，黑沉沉的长得遮天蔽日，白天去也怪瘆人的。从信中所说来看，绑匪的藏身处在泛尽河下游，那地方是森林深处，荒僻得紧，我从没去过，据说那里有獐子、狐狸、野獾之类的小野兽出没。”

许枚道：“那船是……”

江蓼红道：“百果庄东北有个小码头，配了几条三尺来宽的小船，一般只在百果庄外面的那段河道玩耍用，很少往上游和下游莽莽荒荒的森林里走。”

“嗯……”许枚思索片刻，说道，“这件事还是先通知警察比较合适。”

江蓼红犯难道：“怎么通知？这里可没有电话。”

许枚道：“分绿阁不是有好多鸽子吗？”

江蓼红无奈道：“都是养来玩的鸽子，一个个胖得像球似的，哪会送信？”

许枚一拍脑门：“也是，总不能当着那桑公子的面说‘让你的鸽子去警察局送一封信’，万一他就是绑匪的眼线，那可就糟了……”

二人正为这勒索信犯愁，却见那鸽僮气喘吁吁地跑来，委屈巴巴道：“江老板，许老板，可算找到二位了，四位公子在忘机阁张罗宴席，正等二位过去呢！”

这鸽僮名叫阿七，十五六岁年纪，身材精瘦健壮，剃着短短的平头，小脸细细白白，鼻头旁边满是小雀斑，穿一身素净的短褂长裤，显得老实干练。

许枚修长的手指藏在小花绒绒的背毛里，偷偷将纸条揉成小团，滚进袖口，轻轻一笑：“我们贪看紫藤馆景色，一时迟怠了。”

江蓼红不动声色地将鸽子的尸体藏到柜子后面，笑吟吟道：“好，我们正要过去。我来过百果庄，知道去忘机阁的路径，我们自去便好。你先把这猫送回我们的住处，它若上了宴席，谁都别想安生。”

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