第3章 划时代的发明
在“准未婚夫”杜桑德的陪伴下，洛琳和她的父母在舞厅外的玻璃连廊顺利汇合。负责陪伴的杜桑德在连廊下接受了好一阵来自“准丈母娘”的带有表演性质的嘘寒问暖。
用最得体的应对方式和微笑配合表演了足足两刻钟，背后出了一层细汗杜桑德才得以脱身。
告别洛琳一家后，杜桑德狼狈地穿过人群，然后终于进入到了舞厅里。他已经等不及要来先见识见识这件“发明”了。
“这就是……‘这个时代最重要的发明’？”凭借自己是安德罗妮男爵夫人的独子，以及“只有十岁的小朋友与生俱来的好奇心”，在舞厅内的休息室内，杜桑德顺利获得了先来看看发明的特许。
而休息室的中央，颇为突兀地出现了一张和华丽的环境风格区别明显的铁桌。桌面上摆着一个外形奇怪的金属造物。
这一坨金属的上部呈圆柱形，圆柱两侧有四根黄铜管道没入。金属的中间偏下部分则被一个方方正正的铁盒子封闭了起来。盒子的外侧，有一个和蒸汽马车轮差不多大的金属轮。
这个奇怪造物的发明者就站在桌子旁边，准备对参观者的问题进行解答。
“是的，勋爵先生。”尽管被起名为杜桑德现在只有十岁，但对于他的称呼仍然需要遵循帝国法典之中的规定——只有具有男爵或者男爵以上称号的贵族才能称呼他为“亲爱的小杜桑德”或者其他比较“亲昵”的、符合一个十岁小男孩身份的叫法。
作为这台机器的发明者，作为整个帝国为数不多接受过高等机械设计教育的女性，没有贵族身份的波琳娜仍然需要称呼面前这位棕色头发的小男孩为“勋爵”，并且还需要提起裙摆，弯腰低头行礼。
不过，这些小事对于波琳娜来说并不重要。其实就连她被迫永远离开自己在奥林的工作室，一个人来到纽萨尔这件事……也不是那么地重要。
她一直急切地希望自己的发明能够获得至少一两位贵族的资助。不论对方究竟是看出了这项发明的潜力，还是看上了自己其他的什么地方……
只有拿到了资助，她才有可能将自己的发明继续完善下去。
波琳娜坚信，自己的发明足以改变世界、甚至足以和瓦尔德发明并且改良蒸汽机一样，被永久载入史册的。
但愿这位年轻的小勋爵能够正确意识到自己的无知，而不是和奥林的那些大技师一样肆意诋毁自己的发明。
她在心里叹了口气，如果这位小勋爵年龄再大一点，说不定自己就可以用一些其他的方法来获得对方的好感了。
因为不服输而进入了机械设计这个“男人专属”的领域，结果却需要靠身体来获取认可……这种手段在波琳娜看来完全是耻辱。
但为了获得资助，她根本就没有顾及自己的余地。
波琳娜的心理活动很精彩，而杜桑德的表情也很精彩。
“它看起来像是某种动力装置。”杜桑德背着手，认真地绕着这台“设备”观察了半天，然后强抑着震惊，用天然的好奇表情提出了自己的提问，“这几根黄铜管应该就是提供燃料的吧？管道的外侧有了一些氧化的痕迹，你使用的是某种温度比较高的燃料？”
波琳娜原本还算温和的表情忽然僵硬，她缓缓地瞪大了双眼。
“你用带着合页的黑色金属板封住了主要的活动部件，这肯定是为了等会在其他阁下不屑一顾指出‘这不过是个小型蒸汽机’的时候打开，
从而获取大量的惊叹。这个想法不错，很有戏剧性。”
杜桑德继续着自己的分析，他嘴角微微上扬，似乎已经看到了即将到来的装逼打脸桥段，他继续说道，“而事实上，这台动力装置的运动做功并不需要通过加热水而产生蒸汽——从管道输入的燃料会在机器内部通过燃烧而迅速膨胀，这才是它运转的核心动力。”
波琳娜的表情更僵硬了，她就像是一台没有上过润滑油的机器人一样，一顿一顿地慢慢扭过头来看着杜桑德，涂着口红的嘴唇张合了好几次，但却一个字都说不出来。
杜桑德现在完全没有功夫去欣赏对方的惊讶，他确实被这个突然出现在自己面前的产物震惊到了。
根据杜桑德之前正在学习的历史，这个世界的人类科技树和上一辈子的世界完全不同。一个名叫“瓦尔德”的发明家发明并且直接改良了蒸汽机。随后，在这种崭新的动力源作用下，人类迅速开始了第一次工业革命——用这个世界的专有名词来说，这叫“大革新”。
然而，在第一次工业革命尚未引起足够的社会经济变化时，第二个巨大的发现出现了——人类发现了能够让物体直接进行空间跳跃的矿物。
这种矿物具体是什么，空间跳跃又是怎么实现的，人们如何保证空间跳跃时的方向和距离正确……这些问题折磨得杜桑德晚上根本睡不着觉。
但相关的知识他还没有学到。贵族家庭对子女采取的都是家庭教师上门的教育模式。所有的知识都通过家庭教师的口述和板书传播——他甚至没办法通过提前看教材来满足一下自己的好奇心。
总之，在发现了这种矿物之后，人类在二十年内完成了第一次成功的载人空间跳跃，并且在之后迅速地发现了数十个适宜人类居住生存的星球。
人类生存空间的迅速扩张成为了缓和社会矛盾的最佳武器。
在和缓的经济社会条件下，生产关系倒逼科技进步的需求不再尖锐，反正空间和资源多得是。蒸汽机不光没有迅速被小型化和更安静更高效的需求所取代，反而以极其蓬勃的生命力持续发展了接近三百年。
有足够专业知识的大技师们基本都被各个殖民星的公司或者贵族们高薪聘走做应用型人才了，人类对于蒸汽机的改良基本也处于小修小补的状态下。如今的蒸汽机已经在小型化的路上发展了很久，但进展极其缓慢。
基本的外燃机概念始终没有遭到挑战。
而本来应该是在改良蒸汽机后一百年左右就出现的内燃机，足足迟到了两个世纪。
现在，它出现在了杜桑德面前。
“所以，这台机器用的是什么燃料？”杜桑德收束了一下自己发散的思维，重新专注于面前的这台了不起的机器。内燃机的效率天然高于外燃机，而且相比蒸汽机更有利于小型化。同时噪音更小，运行起来的振动也比蒸汽机小得多。
但问题是，内燃机可没有蒸汽机这么好的胃口。几乎所有燃料都可以作为蒸汽机的热能来源，但内燃机却只能使用几种特定的燃料。
现在的人类虽然已经发现了石油，但这种化石燃料仅仅在六个殖民星上有所发现。同时，不同殖民星所产出的“石油类”物质区别也极大。至少在纽萨尔上，人们所发现的“石油”极其粘稠，几乎和沥青差不多。
这样的燃料明显是不可能作为内燃机的理想热量来源的。
“我们用的是煤气。”聊到了专业知识，波琳娜的紧张情绪明显有所好转。她低声说道，“是煤矿挖掘时产生的一种有毒的副产物。”
虽然不知道只有十岁的杜桑德勋爵为什么能一眼认出内燃机，更不明白为什么他看起来对这种机器非常了解。但她还是进行了解释，“矿业联合体控制下的煤炭价格实在是太贵了，如果能用他们不需要的煤气作为燃料，这种动力设备的发展前景会很好……”
杜桑德摇了摇头，一脸遗憾的说道，“这台机器很有潜力……不过可惜的是，你现在是在纽萨尔。”
波琳娜明不太理解杜桑德的意思，她执着地为自己的发明辩护着，“我对自己的发明很有信心，它的潜力是无穷的。”
“潜力无穷是没有错，但如果你想在这次的舞会上引起所有绅士们的主意……那你恐怕要失望了。”杜桑德皱眉道，“在来到纽萨尔之后，你的机器还从来没有实验运转过吧？”
“因为没有需要，时间太短，而且我带来的煤气不多……”波琳娜的声音听起来有些心虚，随后她连忙补充道，“在奥林的时候，我已经试验过很多次了，它的运行非常完美！”
“在奥林？那就难怪了。”杜桑德露出了一个非常符合十岁小男孩形象的微笑，“我可以向您保证，在纽萨尔，这台机器将根本无法持续运转下去。您的发明会沦为所有贵族们的笑柄——它的失败展示将会对您的声誉造成极大损伤，从此以后，整个帝国都将认定您……”
他顿了顿，然后看到了波琳娜刻在机器上的名牌，然后补充道，“……波琳娜女士，是一个彻头彻尾的骗子和偏执狂。”
不管面前的这位小勋爵身份到底有多么尊贵，自己倾注了无数热情和精力发明出的设备被贬低到这种程度，任何一个发明家都是绝对不能接受的。
波琳娜嘴唇发白，她几乎就要开口把这个什么都不懂但却口出狂言的小孩子轰出去了。
“但是，我能帮你改进它。”杜桑德微笑着说道，“它的未来前景非常光明，但首先……你得知道为什么这件艺术品不可能在纽萨尔正常运作起来。”
在对方提出质疑以前，杜桑德首先揭开了一小部分的答案，“这里是纽萨尔，平均等效海拔高度足有两千四百约尔的高原星球。而奥林的平均等效海拔只有二十七约尔，这样的机器在奥林还能正常运转，但这里是纽萨尔。您的作品可能连一次成功的循环都支撑不下来。”
他摊了摊手，“您来到纽萨尔的时候，就没有感觉到呼吸有些费力么？”