凉州城
原来商队行至甘州当日，段瑾珂就见到二叔家仆从送来家中书信，一说他的大哥段瑾钰已回长安述职，年节后即要右迁山东青州，二说靖王府老王妃腊月里六十大寿，让他和曹得宁尽早回长安。
曹得宁瞧着段瑾珂盯着纸笺出神，轻声问他：“珂哥儿，老爷吩咐要走？”段瑾珂把家信纳入袖中，提声道：“去打点下，咱们启程回长安。”
驮群中有半数带的是兰麝乳香，还有一批从大宛买来的汗血宝马，曹得宁清点一番，约莫带了七八十头驮骡同行，除去自家的车夫随从，仍是请了李渭等人同行，因这些都是惯用的熟手，一同行走，以防路上不备。
同行的还有数十位胡姬，这些胡姬为一胡商所买，也一同往长安去。众人却不见照料春天的那位绝色胡姬，问起胡商，原来这位胡姬是嚈哒的王女，嚈哒国土距长安两万余里，以游牧为生，世代与柔然人通婚，几十年前，嚈哒被突厥所灭，嚈哒部族四处流离，其中一部迁至吐火罗国，吐火罗人对嚈哒人并不友善，常在嚈哒部族里掳抢女人和孩子，这位王女便是被吐火罗人所有，而后辗转卖到中原来。
初入甘州城，这位王女被一个巨绅看中，胡商原想把她贩入长安，届时身价可要再翻上一番，但胡姬誓死不肯东行，胡商只得在甘州城把她转售。
中原之地好稀物，金发碧眼，肤白貌美的胡姬在市集上售值千金，巨商富贾往往以蓄宠，若这位胡姬有些身份，更是被人追捧。“国破家亡，天之骄子一朝为奴，真是可怜。”也不知谁道了一句。
段瑾珂未说话，突然想起那一双含忧带怨的碧眼，在脑海里怎么抹都抹不去。
众人一路高谈阔论，遥望焉支山，林海白雪两相映衬，山下枯草连绵，骏马嘶鸣，此处的大马营草滩是朝廷最大的一处马场，蓄有良马五万匹，牛羊无数，河西各处兵营战马皆由此处供给。
凉州距甘州有五百余里路程，路上行人众多，酒肆茶棚也热闹，商队行行停停，尚有两三日到凉州时，天色昏沉，乌云堆积，竟下起连绵寒雨来。
冬雨密乱，寒气针尖似的戳入肌骨，风冷的全身发抖，驮包里香料药材经不得雨，这日雨下的大，众人只得择一脚店暂避。
店里正中大火盆里烧着一截木桩，枯枝在火中噼啪作响，溅出点点火星，四周围坐了一圈避雨行人，也不知是哪个脱了鞋，湿哒哒的靴子悬在火上烘烤，那气味随着暖意一波波飘在空中，又酸又臭直熏人。
路上急雨冷风，穿着毡衣皮裘尤觉寒气侵人，段瑾珂等人占了几张桌子坐下烘烤湿衣，店主人弓着身子麻溜的来擦桌沏茶，店里吃食粗劣，多是些磨牙的饼子烤肉，酒倒是不错，葡萄酒烧酒果子酒一应俱全。
一旁几个大汉懒洋洋的抬头瞥了眼来人，其中一髯须刀疤脸汉子眯着双精眼，驱赶着身旁挎篮卖烧鸡的小童：“去去去，别在大爷跟前挡着。”
段瑾珂同赫连广、沈文几人坐一桌，这几位都是埋头闷声喝酒不说话，魏林倒是话多，七七八八的囔着要茶要水。
曹得宁吩咐了店主人几壶热茶送去看守骡驮的护卫，转身就瞧见一个湿淋淋背着褡裢的黄脸汉子上前来问：“敢问兄台，驮队可是往凉州去的不是？”
曹得宁点头：“正是。”
黄脸汉子一脸苦涩无奈，先作揖，为难道：“不瞒兄台，小人姓赵，家中行三，家在凉州府平安坊石墩桥下住，这几日外出归家，不巧昨日路上骑的骡子被人偷了，小人见兄台队里人多车多，有个不情之请，不知可否愿意让小人搭个车，跟着回凉州去？”
曹得宁打量他片刻道：“倒是可以，只是我们着急赶路，怕是劳累了些。”
“无妨无妨。”黄脸汉子摸摸额角，笑道，“如此，多谢...”
赫连广正喝着酒，停下酒盏，慢腾腾的抬头，也不知对谁说道：“相家里行船，倒提壳做蒙。”
一旁的刀疤脸汉子直起肩头盯着赫连广，那黄脸汉子脸色瞬间收敛起来，赔笑道：“这位兄台说的是什么话，某倒听不明白。”
赫连广把酒盏倒扣在桌上，站起身来冷声道：“冷子点做火，吃不下这居米。”
黄脸汉子脸色青白，拔步就往外走，沈文霍的一声拍出长刀，拦住他：“这位兄台莫急，外头风大雨大，不如在店里歇足了再一同上路。”
“不必，不必。”黄脸汉子语气有些慌张，连连摆手，“我想起些急事，先行一步，谢过各位兄台。”转身窜了出去。
不多是，店里的刀疤脸汉子也不见踪影。
曹得宁见过此等场面，小声跟段瑾珂解释：“是一伙想劫货的歹人，没想到遇上了行家，灰溜溜跑了。”
段瑾珂失笑，这一路上行来，也不知遇到了多少宵小盗贼，连在凉州府这等地方，也有这等明目张胆想要蹚浑水的，真如附骨之蛆，赶之不尽。
北风如刀，天上的阴云越来越厚，越吹越多，沈文把马鞭缠在臂间，扯下腰间酒囊，咕咚一大口烈酒下肚，扔给身侧李渭：“怕是要下雪了。”
李渭接过酒囊：“前面就是凉州了。”
不知何处来的马鞭一卷，酒囊已掉入他人怀中：“格老子的，这鬼天气。”说话的是钱清，十几岁时从蜀地来到河西，至今二十载仍受不住西北的冬天。
酒囊不知何时传入段瑾珂手中，段瑾珂喝惯绵软新酒，嗓子里兀的呛住，胸膛里火烧火燎的厉害，僵住的手指头也活络了些，不禁喝了声：“好酒。”
鹅毛大雪扑打在脸上，风又烈，生疼。
凉州城早有人等候，小二见着段瑾珂笑嘻嘻迎上来牵马：“公子总算到了，小的在这站了大半日，脖子都将断了，可叫小的好等。”
邸店在凉州内城，店里火盆烧的暖融融的，吃食酒水早已备下，店主是个穿绸衣的胖子，笑眯眯的招呼段瑾珂入上房：“郑大人特地吩咐过，让小的们好好招待公子和商队，什么吃的用的，公子尽管吩咐。”
段瑾珂也不吃惊，笑道：“有劳。”
油衣上覆了一层冰棱子，冻的硬邦邦的挂在檐下，众人将驮骡安顿好，各自寻了舒适去处，段瑾珂梳洗一番，换了身衣裳，带着魏林出了邸店。
门房递了拜帖，凉州刺史郑泰兴已在书房备了香茶，段瑾珂已有数年不见郑泰兴，却见他的郑伯伯白面美髯须，一丝皱纹也无，仍是以前见的样子，连忙上前作揖：“小侄见过郑伯父。”
段瑾珂的父亲段芝庭与郑泰兴是同窗之谊，两人为官后虽各有营党，私交却甚是不错，两人寒暄一阵，郑泰兴挥退美婢，招呼段瑾珂坐下：“此行可尚好？”
“你父亲这人脾气也是数十年未变，把你遣来，却不同老夫讲一声，这可是不把我郑某人放在眼里。”
“哪里。”段瑾珂笑道，“成日在家游手好闲，惹了父亲大人不快，打发我来，就是不想我受叔伯们的照顾。”
段瑾珂说起大哥段瑾钰的调任，郑泰兴笑言：“瑾钰自出翰林苑后，颇得圣人青眼，这番出仕，你父亲可扬眉吐气了。”他又道：“也是巧了，明年年初我要同折冲府几位将军回去觐见圣人和东宫，到时候可一起聚聚。”
“伯父要去一趟长安了么？”段瑾珂很是高兴，“我这就去信告诉父亲，他若知道，怕是要高兴的几天睡不着了。”
郑泰兴意味深长的道：“是啊，军中粮草短了几月，折冲府的将军们，怕是要去拆皇城门了。”
说起来，倒是因为一个穷字。
几年前朝廷大战突厥，打通伊吾道，重开玉门关，立了北庭都护府，接连着东南水灾，黄河改道，国库里穷的连根草也薅不到，户部尚书急红了眼，咬牙切齿的要清算皇帝内库，国库虽穷，私库里的金银锭倒还是不少，可当朝皇帝惯会哭穷，皇城根下一水儿皇亲国戚要养，后宫七八个适婚的皇子公主，妃子们的脂粉衣裳都得花钱。
太子身兼河西大总管，操心着河西几十万军队，也正算计着皇上口袋里那些钱，奈何皇上不肯松口，太子外家又是穷的叮当响的谏臣，太子没有办法，让河西几位大员回京述职，一道想想办法。
曹得宁正在邸店里等段瑾珂，见公子和魏林归来，迎上去道：“公子回来了。”
邸店里已备好草料粮秣，更换了健马良驮，众人在凉州休养一日，打算次日启程，翻过乌鞘岭，取道兰州东渡黄河。
乌鞘岭披云裹雾，群山迤逦相连，山顶巍峨积雪，最西处大山高耸天际，隔断天路，众人毡衣裘帽皮靴裹得严严实实，犹觉寒气砭骨，遍体颤栗。
本是寒山，又兼风雪，举目皆是白茫茫，众人驱马深入山中，只见霰雪弥漫，罡风入骨，众人闷头，只觉寸步难行。
山中道路冻起冰棱，行路缓慢，足足一日才行了五十余里，雪越下越大，风搅动雪片扑打在身上，吹的人喘不过气来，那雪片吹在衣上若黏住一般，起先众人还伸手拂雪，走过一段后只管缩手，任衣裳冻的硬邦邦。
逆风顶雪行了数里，众人皆是苦不堪言，耳边风声刮在冰石上，嗤嗤的嘈杂声刮着耳，遥遥的不远处，听得远处一阵马嘶。
只见大雪飞舞中，影影绰绰数十匹野马撒蹄奔跑，鬃毛飘扬，挨着商队飞驰而过，转瞬没在风雪中。
“是祁连山的天马啊。”众人喟叹.
李渭身下是匹不起眼的灰马，此时摇尾低嘶一声，被李渭嘘的牵住安抚：“追雷，等回来再放你入山跑跑...”
山中几日实在难捱，待到乌鞘岭南的城驿，众人才稍稍松了口气。驿站里，正遇见从东而来的流马车，车上载的是寒衣节宫里赐往河西诸军镇的征衣。
众人在此验过文书，往兰州而去。
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