第二十三回 吕老太叙怜秋月 张桂福游钓惊芳
话说去夜春合院中大摆团圆之宴，共赏中秋，其乐之息自不必表，至夜深方才宴撤人散。到得次日时分，张元清醒转过来，离榻而起。望屋外已日铺院内，恰林秋月端盆而来，见张元清已起，笑道:“起的倒真逢巧。”元清问道:“现时几刻？”秋月回道:“已是辰时了。”秋月端盆入屋，张元清净了面，又饮些热茶水，问道:“金凤可起来否？”秋月回道:“因姑太太等一众亲戚而回，金凤姐是早已无人唤他，自个起来同水荷等人劳忙的。水荷几个又是需服侍太太等人，又需劳办家内之杂，不多一人手怎行。”元清听之道:“也倒这般辛劳他了。”秋月笑道:“你二人素日里亦甚好，何不助其一力乎？”元清道:“我心下也有此般打算，只是吾一粗人也，独仅训兵炼将，陷阵破敌耳，爱莫助之。此等活恐出差池，反为倒忙。”秋月笑道:“你所言之炼训兵将，攻敌破阵等事，比此不知更难上多少，岂难得着你，不妨那日叫金凤姐一心传教一番，日后如若有可用之地，此不为一大好处么？”元清听闻笑道:“此倒也有些话理，我待那日找其求教一番，也不知其肯愿教否。”秋月道:“你朝其求教，他怎有不欲教之理。”元清思索一阵，笑道:“你也得其之传，不妨由你来教如何？”秋月笑道:“学者不及传者。我不过悟些其表，倒不及至其跟前目观心记学之。廷春几个又需服侍老太太等，像今下这般，又需添补人手。你若去同金凤姐道明己心，此不为助一番力否，各学其长，何来不可。”元清闻之赞道:“此言甚为一理，学之一技，定有可用之地处。”
正于二人相言之时，只听得屋外头穿过一阵叫唤声，一听又是唤林秋月的。秋月道:“听此声似是刘安人所唤，且去出看一番。”说罢忙转身外走，张元清亦跟其后同出。行至屋外，一见果真是刘安人于此唤之。安人见林秋月而出，道:“叫你仅将盆水送至明安处，怎的这般久还不出？还是其手脚同老太太那般甚为慢之，需你细心伺候。”秋月低首道:“因某句话头正对，不意多说几句，致劳安人来此，望乞恕之。”张元清上前问过其母之安，刘安人道:“罢也。日后办甚事俱得长些心方是，速去你刘老太太那处。”林秋月领命而离。刘安人又转对张元清道:“待会儿吃罢了饭食，先勿要同你表兄弟几个乱走，同我去孙村探望你舅父母一家，可否？”元清回道:“也可，刘表兄自先前赴浙江至今不曾见着，正可趁此机前去探看一番。”刘安人点首离去，元清又赶至后堂处见过吕太奶奶并祖父母等拜过问安。结之又赴前院，欲瞧陈菱等人醒转来否。方到屋前，只见陈明一张桂福二人行出，见元清而来，笑道:“正欲去找，竟先到一步。”元清道:“陈表姐尚不曾醒么？”陈明一道:“现仍身处梦乡类，因他昨夜时分硬要饮些酒，待席宴将尽时便酒意涌来，幸吾父母同二姑妈先回一步不曾撞着，将其搀回屋内倒于榻就宿，现叫也难叫醒来。”元清道:“幸而未叫宜人得知，不若又须繁叨。”张桂福道:“李表姐昨夜不是也饮些酒？看他比俺两人喝的一般多，此时也定同菱姐一般。”元清笑道:“那倒非也。他起之比我还早些，现同丫头几个备饭去了。”桂福不禁惊道:“想不至他一女子，酒量竟这般好，了不得。”正言语时，只听一旁步声传过，几人转过一看，见为张宜人到此。几人上前拜过问安，宜人道:“你几人有未曾净面的，趁有现成热水，速去收拾一番。”几人应下，宜人又道:“我看那李丫头倒真懂事，问其母言甚早时已起，同丫头等齐碌。吾现去探视一番，顺势亦帮其一力。”言毕，离身而去。
张桂福二人打得热水，净过脸面。见有余剩，张元清道:“不妨将陈表姐叫起来梳洗一番，若饭时仍不醒，姑妈又该说些甚么。”几人逐进屋内，见陈菱仍深睡于榻，陈明一道:“还是兄长去唤他为好，若叫我去，扰其清梦，醒来又是同我争闹。”元清笑道:“我同二弟在此，有何可惧。也罢，我唤他来。”说罢，伸手去推陈菱几推，见其只翻个身子，却不见醒。便又唤他几番，仍不见目睁。张桂福道:“不如眼下只管叫他睡，待饭时若仍不醒，再叫其不迟。”元清道:“如此亦可，幸其昨夜不曾多喝，恐回屋都难类。”几人就于屋内找过凳坐了，几人落座不多时，只听陈菱口中喃语道:“休以为爹娘护着你愈发这般起来。”几人听着忙过去一瞧，见为梦中之语而已。张元清笑道:“想是梦中同明一争闹。”只见廷春前来，称道:“饭食已齐，张太太言要诸位去他那处吃。”元清道:“晓得了，你且先去。”廷春见陈菱未醒，口中低语梦话。笑道:“陈姑娘怎睡这般沉，也不唤其起来。”张元清逐将其昨夜多饮酒，方才又怎的唤他却不见醒说了。廷春道:“张太太等现正候着类，还是快些叫醒过来为好。太太如若知晓，不仅恐陈姑娘受责，就是诸位也难卸干系。”元清道:“吾是晓得的，你且先去禀之，就言因些杂事，需稍迟些过去。”廷春应下，辞之而出。
余下几人复至榻前，陈明一道:“且叫俺来一试。”说罢，伸手朝其脸面而去，拧了几拧。只见陈菱眼皮缓开，几人见状心下一喜，陈菱将身撑起，四下一望，对明一道:“你又闹些甚么，闭眼安歇都不得清净。”明一道:“我闹些甚么，你不看现已是几时了。你昨夜非同李表姐共饮酒，父亲晓之无甚大碍，若叫母亲得知，你两个岂不又同往常那般吵闹。”陈菱一闻此言方才悟之，转而又道:“金凤现也沉宿否？”张元清道:“他已是早起来，同丫头几个劳忙去了，较我还早些。”陈菱惊道:“原以为他为一女子，酒量反恁般高。”张桂福笑道:“李表姐之酒量想不至竟这般，想素日里同明安所学。昨夜那多酒仅俺们三人分喝，他如喝茶水一般，且言且饮喝那般多。”陈明一道:“只是日后还是少饮些，若因酒惹出些祸端来怎处。”元清道:“俺同其这些年于一处还不知他么，直未曾见其犯之。”陈菱道:“金凤性子同此倒也般配。”元清笑道:“他那般性子如配上那大坛酒来，就是撞着大虫也便成了武行者了。”众人一听皆大笑而起。几人笑罢，张元清叫陈菱快些下榻来，陈菱穿得衣，由榻而起，取水净过脸面，取过茶碗喝过两口，几人一齐而出。
几人方出屋来，却见廷春迎面行来，见陈菱一行人，便道:“张太太那处所催得紧，陈姑娘既起，速速过去为好。”陈菱道:“就快去也，不知催恁急干甚。你前去去告知一声，少叫其催烦。”廷春道:“我现尚要去吕老太太那处，不便折返。”陈菱道:“也罢，你去之便是。”廷春拜辞而退，不题。
几人紧赶几步，至后院东房处。进内见张淑人夫妇、张宜人、王夫人李文贺等人已于座候着。见几人进屋来，张淑人道:“唤了几次缘何此时才来？”陈菱道:“你们先吃罢了，我若饥之难忍早已来了，何苦这般。”陈海见此忙道:“既已来，那便少言这许多不愉之语，速来坐之。”张元清亦于暗地里悄扯陈菱一把，陈菱只得忍气作罢。几人各自落坐，元清忽道:“怎不见金凤在此处，莫不是还有甚忙处？”李文贺道:“他起之甚早，劳忙这一番下来，尚不曾梳扮，想必稍会便来。方才他叫王丫头来此告知叫咱等先吃，无需候其。”张宜人道:“人家亦为一主，有客而至倒如丫头仆役一般，王嫂子得此能女乃为厚福之赐。”几人逐先动箸夹食。此时一人正由外走进，众人一瞧，非是别个，正是李金凤而来。王夫人忙道:“劳忙这许久，速来坐下食饭罢。”金凤答应一声，坐于王夫人身旁，面前正对桂福。张桂福吃得几口饭，抬首望见金凤，又想起方才张元清之言，低首按笑起来。张宜人瞧见，道:“遇上甚么喜事，乐成这般。”桂福忙忍住笑摇首道:“并无甚么。”张元清见其这般，也猜着几分，亦于心下发笑，只其面不露。李金凤亦道:“我脸面上有甚东西，莫不是就是把我错认作你那个相好。”李文贺道:“你等俱少言这许多话，吃罢饭随恁如何说。”他几个只得止言歇语。
众人吃罢了饭食，张元清助李金凤收拾残桌，张桂福同着陈菱姐弟二人仍回屋去。张元清一面拾掇，一面有忆起今早刘安人斥言，不觉面现不快。二人将碗箸送至灶房，李金凤见其面有不愉处，逐问其故。张元清便将今早刘安人对己所言，斥秋月一事说了。金凤听后笑道:“安人之言你可休记心去，若老太太那般腿脚，怎来先前乘马持械统军破敌之说。”元清闻之此际，不愉之颜方渐消之。
且言张桂福三人仍回屋来，陈菱开言道:“我观昨日镇上那龙居湖倒是个极好去处，稍会儿明安到此，咱几个不妨同去赏玩可好？”张桂福二人听罢连连称好，不多时已见张元清到来，陈菱逐将方才所言道出。元清道:“吾闻姑太太一行今日便要折返，若姑母等亦为如此，届时怎处？”张桂福笑道:“姑太太等所在距此甚远，要赶些路程，故才今日而返。俺们却近，便是明日动身亦非迟，况吾母等人也无收拾待起之迹。”元清道:“诸位今日无需走，只惜目下我却不可相陪了。”他几个都问是为何，元清逐把刘安人之言道于他几人听了。桂福道:“此倒无妨，俺们于此坐候待你而回便可。”元清道:“此一去，也要过得半日方可回，若直待至我回才去，届时已近晚时矣。”陈菱不禁开口道:“难得今有此兴致反倒竟作一空。”元清道:“我随同去不得，却可使一人代之，不知诸位意下怎样？”陈明一道:“何人代之。”张元清尚不及开口，张桂福抢说道:“此代者莫不是李表姐乎？”元清笑道:“正是。那一片他亦熟之，又跟诸位说得来，由他引领同去，未知诸位觉之可否？”陈菱道:“同金凤齐去倒也一好，只是恐届时若因那句言语招其不悦，怎可？”张元清道:“此倒不需你等多虑，他不过性子略有豪放，我同其素日里亦是说笑言乐，咱昨夜于一处饮酒相叙，诸位未见乎？”陈明一道:“依我之见，李表姐人尚算好类，与之而去亦可佳也。”言至此，见由外进一人。来者乃王水荷，水荷见张元清于此，便道:“刘安人唤我传话，叫你朝其处而去。”元清听罢，转对陈菱等人道:“我现不便相陪，诸位如若不嫌，可叫金凤领之而去。”言毕辞过众人，离身而去。
张元清一路行至刘安人处，见过安人，听其言道:“因你姑太太今日便要离辞，路经孙村处，过会儿咱二人趁其马车同去，所送之物俱已备齐。现他等一行正与老太太言番话语，咱先于此候着。”元清点首道是，又言:“父亲同行否？”刘安人冷言道:“我观他也无有此意，也不便管他，随其如何。”只听屋外人声嘈杂，张元清走出一瞧。见张恭人同张风娘一左一右搀吕老而行，张天丰、刘老、顾兴、顾东隐亦为其旁。吕老口中言道:“怎任官处这般远，难此一见，转又别离，还不知何日复见。”张恭人笑道:“老母休如此言，现天下无甚大事现之，过活亦稳。老母甚为念俺，俺亦甚是念着老母。”张风娘接道:“俺们如若身得闲时，又若逢年遇节之际，自是想着赶回探视。”张元清上前道:“姑太太此是欲动身否？”顾东隐道:“然也。汝母要探其父，正为一路，现就动身也。”张元清忙转回安人处禀过，又与安人各提东西在手。王水荷赶来见此忙上前助之，安人喝道:“又往那处偷闲，先前早告知于汝，是欲待吾至大门处方来么？”王水荷忙道:“方才同梦雁将姑太太一行所携之物送至大门处，才赶至此，望安人可恕之。”张元清亦于一旁打圆场，刘安人不欲多言语，直往大门处而去。
大门外处已是备好马车，张天丰同顾兴、顾东隐二人至车旁，顾兴道:“兄长且听，吾等今此一别，尚不晓复回为那时，院内不论大小事宜，汝之儿孙岂有无助之说。”张天丰笑道:“不劳妹夫累口，尚可应过，吾昔日亦为一军将，何事须觅外助，心自知之。”那边张恭人二人又同吕老言过两话，后忍而入车。张元清同刘安人亦一同而上，张天丰又追嘱几句，只见车已起路，众人于门远视，观车愈小，吕老同众人回转院内。张宜人对其父道:“父亲可听顾大姑父说否？少要甚事俱独一接之，莫不是叫他人觉咱家男子俱无甚是处么。也应同使唤丫头等一般，应使时便使。”众人归至屋处各入座，刘老道:“大儿一家不曾走么？”张淑人道:“大兄长非居官位，其之营生也无多事，晚归也可。今一早便同二哥会了李大哥不知何处去，洪嫂子同宣云也于屋内。”吕老叹道:“昨还恁般热闹，现又归静。”张天丰道:“闻村南处有戏子搭台，不妨雇一轿，吾等陪老母听戏祛闷如何？”吕老道:“听得恁多时日，也是听的足也。倒不及家里头人相叙一番的好。”正言语间，却见外头走进张桂福一伙，后头跟着李金凤。
原来张桂福一伙因张元清辞离，又思其所言。陈菱先道:“金凤现正劳忙，若等其完也而去，只怕船也难雇，不妨咱去助番可否？”陈明一道:“李表姐心肠甚好，理当如此。”三人说定，摸索至灶房处，李金凤见他几个而来，问之何事。张桂福笑道:“你为俺们累力置宴，俺们怎可无些表示。俺们虽为少会之客，却也一家之亲，福祸共受。”金凤笑道:“我这处尚有李杏秋月两个，无需诸位费手，诸位好心于此拜领了。”陈菱上前一步，拾掇碗箸起，张桂福、陈明一也上前代过秋月两个忙起。李杏笑道:“你们为客的，怎好将俺们活计拿了去。”张桂福一面笑一面连道无妨。几人不消多时已收拾已毕，陈菱道:“既忙活已结，我等又不欲久坐待此。”逐把要去居龙湖处赏玩一事说了，又道:“因明安离之，只可咱几个去了，不知你心下怎样？”张桂福也道:“姑太太一行今日已别，家中之人较前些日子少，倒也无需劳忙甚的。”李金凤略一思之，道:“如此亦可，只是咱需各禀过其母方好。”三人心下欢喜，逐同其朝后院而赶。
四人齐进屋内，将此事禀过。张淑人道:“那地方先前也去过一次，今闻你几个提起，倒想复去一遭。”转首对张宜人几个道:“我现亦想同菱儿几个齐去，诸位有那个也愿随之同往？”王夫人道:“咱若都去了，老太太怎处？”吕老笑道:“此不妨事，吾儿同媳妇于此便可。”张宜人道:“祖母先前还觉闷静，不若取一马车来，又借今日天色又佳，一道赴转如何？”李文贺道:“此可取之。况院内丫头几个此两日劳碌少休，每人赏些银两，打发了各归其家探视，戌时时分赶回即可。吾等所坐众位，俱一道而去。”陈海道:“若二兄长回来，院内无一人怎处？”刘老道:“此倒不劳费心，非为晚时，他两个怎会轻回。”众人商议定之，李文贺一面叫李金凤去唤过秋月等众丫头来，陈海同张天丰备下马车，张淑人同着张宜人给吕老整理一番。张淑人言着闲语，不觉说至秋月，吕老听此只是叹息。张宜人问道:“祖母何故叹息。”吕老道:“月丫头待我同亲母一般，只叹其身命悲也。”淑人问道:“那丫头身事如何？”吕老道:“约莫七年前时节，那日正为严冬，恁正又不在此。凤儿同明安两个方出得院门，却见不远之地躺一丫头，那正为月丫头。明安箭步赶上，见其仍存一气，他二人忙背回院内，灌些热汤药，其息顺之，目缓而开。汝父问其如何这般，他两目泪涌。道了名姓，又称居于距此数里之桃园村，因己父早逝，仅母子两个寻些活计过日，其母积病为严，怎奈一无钱两，二无活计可为。逐一路怜乞，怎奈人心甚胜严冬，一文难得，行至咱处，冻倒于地，幸叫凤儿两个见着。他两个一个取过银两，一个乘马赶赴桃园村他老母处，访医置药，他老母方复归原好。我心下怜此娘俩，便叫月丫头于此为个长仆，发些月钱度日。”二人听完嗟叹不已，宜人道:“祖母慈心相助，这丫头也非是那等薄情寡义之流，祖母好心正使在对人之身。”
三人方言语已毕，金凤已领林秋月、王水荷、廷春、梦雁、李杏几个来此。洪氏也领张宣云而来。李文贺道出方才所议，又给每人分得几两银子，众女谢恩领过，除秋月水荷两个外，余下三女辞之而退。张淑人悄对吕老道:“怎的秋月身旁那丫头不欲回？”吕老道:“他家内仅他一人了。”淑人听罢暗自叹息。行至其前，道:“你随俺们一道同去途中服侍着老太太怎样？”王水荷忙拜倒道:“如此万谢太太也。”淑人又取碎银些许出来交付了，道:“怎可叫你白受劳累，此些尽都收下。”水荷谢而接之。此刻陈海走来道:“已备下两马车来，老太太若收拾妥当，便可动身而行。”王夫人道:“老太太身子不便，可叫凤儿几个先行。”李金凤几个走出屋去，只见张桂福止步道:“且候我一时，待我去取一物来。”陈菱道:“莫不是又取明安那口剑来？”桂福道:“非也，乃昨夜食剩那点心等物。”说罢转身便奔去。只见林秋月走至金凤跟前，言些告别之语，正要离去。只见身后赶过张宜人，将其叫止。秋月问道:“张太太还有别事否？”宜人拿过其一手，右手伸出上置一物，秋月一看正是一白花花银子，忙道:“太太此是那般？怎可受之。”宜人笑道:“只管收着，那有功之臣尚有得赏一说。”金凤亦劝其收之，秋月无奈只可收之，又拜过几拜，辞过众人而去。
张宜人见此不见了张桂福，正要开口问之，却见一旁张桂福手中持一盒赶来，见了张宜人忙道出缘由。宜人道:“若收拾已毕，速去大门处，你大姑父已于马车上候着。我等同着老太太于后跟上。”恰王水荷亦至，众人一同出得门外，见一马车上已坐着陈海、李文贺二人。陈海笑道:“咱一众恰各分得一车各得七人。”李文贺亦笑着招呼他几个速上，几人各登车上，载之而去。
众人一路言语，不觉车已止之，为至也。尽下车来，行至河畔一亭内，李文贺赞言道:“长久未视，其景依如旧也。”陈海对陈菱道:“汝几个且四处寻视一番，看有无舟船可乘。”他几人赴寻不题。陈海同李文贺坐于亭中叙谈，不过些官场之琐，无需细言。忽见陈明一赶至前道:“现表姐几人已租得一船，父亲二人可赶赴也。”陈海起身招呼李文贺同去，李文贺道:“只消诸位前去便可，吾需于此候着老太太等。”陈海只得与其相辞，同陈明一引着一路直行，不消片刻，至一船前，李金凤等已于船上候着，他二人忙上得船来，直往湖心而去。
到得湖心，只见张桂福取两杆来，道:“只说些言语无甚趣的，不妨以此寻乐可否？”陈明一道:“若钓得些鱼又怎的弄回？况吾等亦不会此。”李金凤笑道:“我等为“醉翁之意不在酒”，不过寻趣一时。”王水荷将点心分于众人，张桂福坐于船西，以一杆入水，又道:“此余一杆，诸位那个愿试之。”李金凤接过道:“俺昔日倒是常随明安来此，倒可一试。”言毕落座于船东处。不多时，只见张桂福那杆略颤，桂福心下一喜，忙提将起，却空落落无一物。陈海笑道:“汝甚心急，仅略动此下怎知是鱼儿中计。”李金凤亦道:“凡事愈是将成，愈松之不得。若此而前功尽弃也。”张桂福紧记于心，取杆复入水，过得片刻，只见其杆又动几番，张桂福紧攥待收，又观其动得一番，桂福忙一收起。见钩挂一蟹，喜叫道:“果真成也，李表姐言理甚是。”王水荷转身笑道:“钓着甚物了？”桂福将杆收回一转，险些碰着水荷，王水荷惊叫后退，因退得猛些，后脚碰着船边，身子朝外倒之，众人紧接大惊。
不知王水荷怎生是好，且听下回分解。