第一章
九十年代末期，农历二月中下旬，位于长江南岸的湘北地区春意渐浓，桃花、李花正含苞待放；乡野里，田野间的油菜花儿黄了。春耕生产也开始忙碌，到处犁耙水响，农人们挥动着牛鞭在乍暖还寒的水田里翻耕绿肥。和煦的春风吹着，在清新的空气里散发着新翻泥土的气息和各种嫩草的清香。那铺满了新鲜嫩绿的山林里传出各种鸟儿的欢鸣声。池塘边、水田边的碧嫩的草丛里青蛙在跳动着，“扑咚”一声又跳进水里去了。
这天，是一个春光明媚的大好晴天，早上，东方的天上绮丽的朝霞里太阳高兴地露出了红红的脸蛋，和暖的光芒照耀着大地。陈春家里吃过了早饭，今日是镇上的圩日，他父母到镇上赶集去了。他也要赶集去的，但他要等下去，因昨晚上突然停电了，他给朋友写一封信没写完成，早上帮父亲干农活，没时间写信。他马上到房里去写信，一会儿把信写好了，用信封装好封好，等下到镇上邮局去发信。他对着镜子梳了一下头发，然后换一套他喜欢的银灰色西服套装，把黑色皮鞋擦亮，出门来把大门锁了，然后向镇上走去。他步行去，没骑单车，因单车坏了，单车也很破旧了，懒得去修。想去买新单车。
时间是上午九点多钟了，乡大道上去赶集的人很多：挑担儿的男人，提袋子的女人，光走路的老头子和老妈子；鸡贩子们骑着摩托车，车尾两旁挂着大竹篓子在人群中钻串着飞跑……
陈春在人流中不急不慢的走着。他的家离镇上很近，才一公里路，很快到了镇上了，忽然，眼前只见先到了镇上的妈妈和表婶娘迎面走来，近了，表婶娘急忙说：“陈春，你怎么才来呀？妈妈说你要来的，这么不慌？快点到场上去，我引你去看一个媳妇儿，包你满意，好漂亮。”
看媳妇儿？陈春已经定好了媳妇儿呀？名叫张佳华，定于这农历二月二十日第一次到他家来过门的。陈春用不解的眼光看母亲。
表婶娘又说：“陈春，你还惦记那个张佳华么？那个张佳华，不适合你，我听别人说，她脾气很不好，像你这样老实又本分的人，真不适合你。我现在给你说个媳妇儿，你等下去看，那丫头看起来好温柔的，很适合你。”
妈妈说道：“我也不勉强你，不过，刚才看那个丫头，看上去也确实很好，好像也本分，好温柔的。你爸刚才也看到了，你爸的意思是，你可以去看一下，比较一下，你爸说也不勉强你。张佳华其实也很好，你爸不满意的是，张佳华提出不再生孩子，这一条我也不接受呀。”
表婶娘说：“不生孩子哪里行？这一条谁也不会接受的。”
陈春默然不作声，随妈妈和表婶娘一起向集场上走去。到了集场上了，集场上好多人，很拥挤。忽然，一个四十来岁的中年女人从人堆里挤了过来，她对表婶娘问：“来了没有？”
“来了。”表婶娘笑指身边的陈春。女人的眼光打量了一下陈春，然后说：“陈春，我给你介绍一个好媳妇儿，是我的外甥女儿，包你满意。我外甥女儿又长得漂亮，人品又好，非常贤惠的。又很温柔的。又会体贴人。我听说你现在谈的那个张佳华，啊呀，那个张佳华有什么好？我娘家的丫头，我还不晓得她？比起我外甥女儿差远了，她根本不适合你，她脾气很大的，她又爱洋打扮，爱风流的。像你这样老实本分的人，她真不适合你。快跟我来，去看我外甥女儿。”
陈春站着不动，表婶娘说：“陈春，我是关心你，你就去看一下嘛。”
妈妈也说：“去看一下嘛。”
女人又说：“你去看一下嘛，比较一下，看我说的对不对？包你看得起我外甥女儿。”
出于礼貌，陈春只好迈步跟她们走。反正也要去邮局发信。一面走路，表婶娘对陈春介绍那女人，说：“陈春，这个你就喊她刘姨儿，她跟我是结拜姐妹。”
刘姨儿说：“我早就认识陈春呀，只是和他之前不熟，没和他说过话。”
陈春心里想，其实他也认识刘姨儿，只是不熟，偶尔看到过她。
到了一家理发店，因是赶集日，理发店里好多人，好热闹，有坐着的，有站着的；叽叽喳喳，有说有笑。这家理发店是新开的，老板是一个很漂亮的丫头，约二十岁，她正在给一个中年男人理发。陈春只面熟她，但不熟悉。陈春看店里的人，有一个穿暗红色上衣，身材标致得像城里妹子一样的丫头，她也正用一双漂亮的大眼睛打量陈春。
表婶娘暗拉陈春的衣角，朝那丫头方向努了努嘴，悄声说道：“陈春，就那穿红色衣服的丫头。”
陈春又看那丫头，是好漂亮。张佳华也漂亮，她和张佳华比，各有千秋。
漂亮的女老板还在很忙，她扭头对那穿红衣服的丫头说：“姐，去帮倒几杯茶来。”那丫头进里屋去了，刘姨儿也跟了进去。女老板招呼陈春等坐。理发店里有一张红色长木椅，还有几把胶凳子。陈春在那胶凳子上坐了。表婶娘挨陈春坐下了，
表婶娘对陈春小声说：“陈春，这女老板是刘姨儿的女儿。你未来的丈母娘和刘姨儿是亲姐妹。这女老板是你未来媳妇儿的表妹。”
刘姨儿从里屋出来了，她笑吟吟的，手上端两杯热茶，一手一杯。那丫头随后也出来了，也端两杯热茶。刘姨儿将另一杯热茶递给表婶娘。丫头先给陈春妈妈一杯热茶，然后给陈春筛茶，她看着陈春嫣然的笑了一下，并脸上立刻飞来一片红云。
陈春是离过婚的人，给她介绍的当然也是一个有婚史的少妇。那少妇看上去约二十四、五岁。她漂亮的脸蛋，标致的身材。她的头发又柔又黑，发尾是烫过的，绾在脑后扎一条大独辫儿；她的脸蛋肤色白皙，水灵的大眼睛，弯细的长眉毛，挺秀好看的鼻子，偏小的嘴巴；纯金的耳环在双鬓下的耳垂上闪闪发光；穿一件暗红色的小西装，内衣是一件粉色的恤衫；穿一条青色的长裤；黑色的高跟皮鞋擦得乌亮。
丫头一边坐着去了。刘姨儿搬一把靠背椅挨陈春坐下了，轻声说道：“陈春，我想给你介绍的就是刚才给你筛茶的丫头，是我的外甥女儿，我姐姐的女儿，名叫赵秀萍。哎，她人长得漂亮，命很苦的。五年前，嫁了一个丈夫姓周，叫周少龙，我那外甥女婿跟你一样，一表人才，人品很好。他很会做生意，很会捞钱。看着过上了好日子。外甥女儿的公公当时是乡里的副乡长，后来调到县工商局任副局长。一家人的日子过得红红火火。前年，他们家在县城里买了地皮，修了一幢新楼房，全家从农村的老屋搬迁到了县城街上住。没想到好景不长，去年正月的时候，我外甥女婿在医院检查是得了肝癌晚期，拖了几个月就死了。丢下年轻的媳妇儿和才三岁的女儿去了。死去才二十九岁。”
陈春是个同情心很重的人，看着这样漂亮的小女人，是这样的苦命运，不禁心内非常同情。同情的眼光看那女人时，只见她微微低下头去，脸上失去了笑意，露出了凄怆的悲色。
刘姨儿又说：“我这外甥女儿，对以前的外甥女婿那真是好得没得说，温柔体贴，百依百顺。尽管我外甥女婿脾气不好，但两人的感情一直都很好的。哎，可惜，好好的一对儿，就这样被病魔拆散了。不说这些了，陈春，我问你，你愿意和我外甥女儿不？若愿意，你们现在就可以谈。”
陈春心里在想，这个小女人，看上去，听刘姨儿说起来，确实是个不错的女人。论外貌，和张佳华各有千秋，但……，陈春忽然内心里自责，好女人世界上多得很哩！若看到一个女人，心动一个，那我成了怎样的男人？……
“陈春。”表婶娘打断了陈春的默想，“依我看，秀萍就蛮不错，你的性格就最适合秀萍这样的女人。你莫要犹豫，错过了秀萍，你将来会后悔的。”
刘姨儿又说：“陈春，如果你愿意和我外甥女儿，一切由我担保，包管你将来好。我听你表婶娘说，张佳华不想再生孩子，即使再婚，也要生孩子嘛，不生孩子哪里行？秀萍没这样的怪要求。”
陈春妈笑着说：“是啊，就是要生孩子，我和他爸爸都是这样想的，找媳妇，一定要生孩子。不过呢，我家里条件好差的，住农村里的，比不得县城街上，我家里又没有楼房，怕秀萍瞧不起我家里。”
刘姨儿笑着说：“住农村里不要紧的，我姐夫家也是农村里的，我姐夫家里也不是楼房。我姐夫是栽田种地的人。我外甥女儿的要求并不高，她说过，只要男儿心好就行，家里条件好不好不要紧，以后可以创得来。我也认为，他们两个都还那么年轻，家里条件是可以靠自己创得来的。”
表婶娘说：“其实啊，我表嫂子家里还是蛮好的，虽然不是楼房，但那平房修得好，住着也很舒适的，以后就晓得了。”
刘姨儿说：“现在农村里修楼房的家庭少之又少，一个组里就一户两户。我家里也是平房。农村里住平房还方便些，舒服些。”
一个老妈子说：“这一对年轻人好般配，都是一表人才，男儿长得漂亮，丫头也长得好漂亮。”
表婶娘说：“就是嘛，好般配的，像一对金童玉女。这是上天注定的，俗话说：留起姻缘等姻缘。”
这时候，从门外走进几个人，是陈春的爸爸陈冬生和表叔，还有一个中年男人。表叔指着中年男人对陈春介绍说：“陈春，这个是秀萍的姨父。”
陈春礼貌的微笑着点了点头。中年男人对陈春点头微笑，并说道：“陈春，我俩早就认识啊，六年前，在你表叔家里我们见过面呐。我对你印象很深，当时，我就有心把秀萍说给你的，我觉得你和秀萍好般配，我同你表叔说了，你表叔说，你和王丽云订婚了。”中年男人又转脸对陈冬生说：“大表哥，看来陈春和秀萍还是有缘分啊。这样好啵？陈春今日到我家里玩去。”
这秀萍姨父，陈春六年前在表叔家里见过面，还打过一次扑克牌，陈春晓得他名叫王家栋。听说好像是表婶娘的娘家哥哥的一位朋友，后来和表叔也成了朋友。王家栋和表婶娘的娘家是同一个村，不同一个组。理发店女老板对王家栋喊了声爸爸，王家栋是刘姨儿的丈夫。
陈冬生对王家栋说：“你要陈春到你家里玩去，我同意。反正，我刚才同你把心里话说了，我现在定了一个媳妇，叫张佳华，张佳华其实也好，就是她不想再生孩子，我确实不满意。”
王家栋说：“结婚不生孩子哪里行？大表哥，你放心，秀萍嫁到你家里，一定生孩子。”
陈冬生对陈春说：“陈春，关于你的婚事，你自己好好考虑考虑，有句话我给你讲明，我就是要抱孙子！”
陈春沉默着不做声，表婶娘便拉了陈春到门外面，站在门旁边的街檐边，表婶娘悄悄问：“陈春，你怎么不表态呢？怎么就不做声哩？难道像秀萍这样的丫头，你还看不起么？”
“不是看不起。”陈春小声叹道。
“不是看不起？那又是怎么呢？舍不得张佳华？”表婶娘问。
陈春妈出来了，她对儿子说：“陈春，依我看，只要秀萍愿意，你就同意秀萍算了，反正张佳华还没到我们家里来过，我们就去对媒人说，说你和张佳华不合适就行了。”
陈春心里在想和张佳华的事，虽然他和张佳华目前还不算是情到深处，但他对她还是有感情了。已经口头上有约，定于这农历二月二十日来他家里第一次过门，今日是二月十七日，只有三天了。
陈冬生和表叔，还有王家栋都出门来了，陈冬生说：“陈春他就是不听劝的，他的第一次婚姻为什么会失败？就是不听劝嘛，当初他和王丽云自由恋爱，不但我和他妈不同意，我们家所有亲戚都不同意，他自己要死心塌地和王丽云，结果呢？两个还是搞不好，离婚了。”
表叔说：“陈春，关于张佳华，我并不了解她，但我听别人说过一些事，我一直没同你说，你和张佳华是去年媒人说起这事是不是？她当时说要考虑一年是不是？……但她考虑的一年里，她心里并不是完全是你，我听说，她去年谈了几个对象。有人看到她在县里和别人上街玩，并且那男儿我也认识。我一直想，像这样的花心丫头，不适合你。我看你选择秀萍可能好些。我刚才和王姨父说了你的一切情况，包括你家里目前的经济状况，我说假如你结婚，可能还要向亲友借钱。王姨父说，不要紧，借点钱，以后结婚了，一家人一起还账。”
陈冬生说：“实事求是，我不隐瞒的，家里目前是经济困难，没有存款。结婚是要借钱的。”
王家栋说：“现在农村里办婚姻喜事，有几个家庭不借钱的？婚事简办嘛，不花很多钱嘛。”
陈春仍是不表态，保持沉默。表叔说：“陈春，你愿不愿意和秀萍没关系，到王姨父家里玩去，打牌去。和王姨父交个朋友也好嘛，多个朋友多条路嘛。走，我陪你去。你不是想买石榴树苗吗？刚才集场上的树苗我看了，集场上的石榴树苗都不好。王姨父家里有很好的石榴树苗，我们到他家里挖树苗去。”
听表叔说王家栋家里有好石榴树苗，陈春于是动了心，他对表叔说：“表叔，你在这里等我一下，我先去给朋友发个信，然后转身来，我和你到王姨父家里去。”
“要得，你先去发信，我等你。”表叔说。
陈春发信去了。