第一章

史家谓，“东土有国，其名为昭，状若麒麟，纵千年而圜万里。自帝一统九州，城池富厚，生齿繁盛，诸夷除旧日之坑堑，彼国互市大开，攻机关之秘术，师蒸汽之洋学，皆旷代所未闻。然则天时人事，倚伏相成……”

——

永烨十八年，大昭靳州。

骢徊岭的沙，不吝向每一位来客印证斯名。经久不散的沙石，如一道湍急的漩涡，足以令一匹老马徘徊不前，遑论文玉尘身下的这匹瘦马驹。此番入靳州，人生地不熟，他头一日踏足荒漠，足花去一天一夜的行程，直到再度迎上眩目的烈日，才望见门头高悬的“和仙”二字。

和仙镇，无和之说，更没有仙。若言招摇撞骗的半仙儿也能算仙，那野仙确实是遍地开花。文玉尘心疼这匹载了他一路的马，于是过了门楼，就下来牵着马走。他摇着一柄白绢折扇，婉谢过多到塞途的野仙，终于在一片“凶中藏吉”的殷勤招呼中，站住了脚。

文玉尘信命，故而不敢看命。不过，他近来确是凶中藏吉，这“凶”是他此行的因，眼下只希望“吉”会是此时的果——毕竟再无第二件事，比飞来横祸更担得起一个“凶”字。他抬头望了眼头顶的匾，它饱经风吹雨打，斜了也不加修葺，却丝毫不减其威慑之力，像口刀似地悬在人头顶。匾上题着龙飞凤舞的“御风镖局”四字，使人还未进院，便可感一阵肃杀之意。

习武声从后院传来，深山虎啸一般令人胆战，无怪乎那些看命的半仙儿，随至此门便不敢纠缠。文玉尘自怀中取出一枚白玉佩，搦在手里抹了一把，定了定神，谁料还没走进几步，就被一根短棍迎头拦下。接引的汉子秃了半边脑袋，一道疤从后脑勺斜贯嘴角，横看竖看都绝非善茬。

“找谁？”

“冒昧叨扰，还望壮士海涵。敢问九方前辈可是在此？这是他予文某的信物。”

文玉尘拢住扇骨，毕恭毕敬地打下一拱，双手奉上那枚雕着狼头的玉。汉子没买他的账，只是接过玉佩，把这一身素衣的清瘦公子重新打量一番，转身就走。

“哦，想不到九方大掌柜还认识你这等酸儒，跟我来吧。”

二人行至中堂，迎面便是一阵脂粉腻香，堂堂大掌柜坐在太师椅上，正被一个风尘女子骑在胯下，那把椅子应是经由机关改造，当着二人的面仍在簸动，用途不言而喻。那镖师见惯不惊，文玉尘却已羞红了面，不禁轻咳一声，不大自在地别过脸。九方绝接过镖师抛来的玉，只拿指一抚，便揣进怀里。他生得高壮，无需遣退娼妓，松松就能越过香肩投以一觑。文玉尘只见一对嶙峋的眉弓上，浓眉锋锐如马刀，下方嵌着一对黑漆漆的眼目，倘要借一种动物加以形容，那该是狼——无论吃多少肉，瞳中都始终浸着饥饿的狼。

“九方前辈，”

见他不言，文玉尘上前一揖，先一步把礼数做足，

“昔日一别，文某甚是思念。想当初集市上萍水相逢，我尝为一位姑娘鸣不平，为此蒙前辈错爱。彼时前辈邀我入伙，文某却因前尘未了，遗憾同前辈失之交臂。前辈遂解佩相赠，说我无论何时回心转意，皆可凭此物为信，到靳州和仙镇的御风镖局，寻……”

“噢，原来是你小子。”

“酹江天”九方绝的美誉，并非浪得虚名。他一拍脑壳，缄口半晌，嗳出了一口低闷的酒气，

“当时怎么没觉得你啰里八嗦。闻名遐迩的‘霄飞练’，是也不是？”

“正是晚辈。”

“好。今儿个老子正想一试，看你飞得究竟是何种白练，可当白刃乎？”

九方绝狼眼一抬，左右镖师立时蜂拥而上。文玉尘也非全无戒备，他掐扇“唰啦”一展，只见素绢扇面绣着白梅傲雪，本该是文人骚客的佳侣，猝闻利器铮响，铁扇骨霍然弹出十六支短匕，宛若越鸟饱绽的尾翎。犬齿样的扇沿随他运掌一斜，不知个中藏有何种玄机，待他旋身之际，倏有一道白练环身，如鞭破空曼啸，洋洋洒洒，肖似平野回川走，璨然九霄天河坠。

一霎究竟有多久？它可以快得难以察觉，亦可以在这道玉带铺就的空芒中，长至万古千秋。

待那飞练舒徐拂落，一众镖师已然横七竖八地撂倒在地，只余九方绝长身执棍的傲岸风姿。他将那根镖局随处可见的短棍一扬，扛上肩头，不整的衣襟袒着半侧胸膛，依稀可见疮疤纵横。

“通缉你的告示，自佩州鹏然镇传到了这儿。老子是惜才不假，可你这块好木头杀人越货不说，且令我义子进通乾府的手里，今天就是当粪烧了，都不可惜！”

“杀人越货？且慢……”

文玉尘话音未落，精铁扇骨已与那根玄棍相击。来势之凶悍，直撼得他细腕发麻，而他再定睛去瞧那根棍子——奇也怪哉，方才它有这么长吗？

早在大洋彼端，他便闻说大昭的机关术震古烁今，小至市井玩器，大到朝廷军备，无不以三大秘术相佐。乘着对峙的空档，文玉尘窥见那根长棍上嵌着两处卡销痕迹，他脑中不禁不合时宜地响起，常从昭人孩童口中听到的一首歌谣：

“何为大昭三秘术？机关、木甲与医蛊。

三层昭土何处去？坤域、庸境和乾屿。

地底坤域川流息，鬼市、地宫门关寂。

地上庸境风云集，三十六行烟火气。

浮空乾屿又三重，乾贞、乾利共乾亨。

太都乾亨千尺中，宫、皇、京城屹如松。

另有乾亨飘无踪，道观、山寨影随风。

乾利高尺五百程，通乾府治各州城。

人造乾贞百尺空，旧朝月落章台梦……”

金戈异响在须臾间趋近，容不得他放空。文玉尘忙提扇振练，似驱一尾白蛇，缚住了九方绝的劲腕，竟绞得筋骨磨响。此绢源自西域，传闻有蚕啮食人骨，故名“骨蚕”，所吐的丝血不浸之，刀剑不能断之，缫丝织作骨蚕绢，无论在大昭还是他的故乡，都属位列朝堂的贡物，也难怪九方绝挣脱不得。然而，九方绝并非束手无策，他索性借势一捞，直将文玉尘带至身前，那根长棍在他手中一拧化枪，旋即往后者咽喉掣去。文玉尘心知避之不及，眼见寒芒封喉，只得把整条性命押在一声疾呼：

“我不曾杀人……但我知晓是谁！”

“什么谁？”

那把玄枪骤然刹止，未尽的力道穿喉而过，摄得文玉尘喉心发紧，凉意顺着脊柱一线而下。良久，他方可迟缓搭腔：

“文某见过行凶之人。实不相瞒，我那夜曾与一位镖师交手不假，宝物也确是我受雇所盗，但我敢指天为誓，物主绝非本人所害。在取物之后，我曾于客房内与一个蒙面人打过照面——个头大致有这么高，十有八九便是真的刺客。”

“别耍你爹，是个人个头都有这么高——除了你。”

九方绝不大耐烦地拢起眉头，眉峰与颧骨愈显得高兀，犹如被西风雕出的沙脊。他眯起黑锃锃的双目，还欲切齿再骂，忽然像咽了只蚊蝇似的，眼刀将文玉尘上上下下重审一遭，只差把他剥皮去骨，半晌才从喉中寻见话头。

“你……怎么看着像个女人？”

文玉尘肤白如脂，稍有薄红便无所遁藏。那扑动的睫眸确有阴柔之美，倘生在女子面上，谅必愈加出彩。

“前辈，切莫打趣了。莫非紧要关头，还需验身不成？”

九方绝没再追问，枪锋虽仍抵在文玉尘要害，但迥乎方才的态度足以摆明这份猜疑。

“把那晚的事儿，给我交代了再说。”

文玉尘无暇替自己争辩雌雄。他听出九方绝的话里已留了几分转圜，便主动把那把折扇的机关一扣，释开缠在九方绝腕上的长练，同时匿去十六把刃尖，摇着雪梅绢扇，同他娓娓道来。

“文某是受东家所托，到棠棣山庄去盗取一物。我以为那只是寻常的宝贝，故那一晚……”