第三章
大昭佩州，鹏然镇。
层层叠叠的树荫下，日光洒了遍地拾不起的铜钱，一个布衣男子步伐轻快，穿梭于光柱之间。他似叶底蛱蝶那般一闪身，转瞬便消失于一家坊间小馆。
他落座之后，稍稍侧耳，留心听取邻桌的公子如何吩咐小二，然后学着旁人的口吻，也管店家要一壶“一品清”。
不想小二把他一番打量，奚落说：
“客官，这一品清乃茶中绝品，一般人怕是无福消受。一壶须两千文钱，你付得起吗？”
两千文！昨晚盗的宝贝不过从东家手里换了百文，窝窝头都快啃不起的人，看来的确无福消受此茶。明如绥若有所思地执扇叩了掌心，却是笑容无改：
“品茗在人而不在茶，不妨请教一下，贵店为布衣之士所备的茶？”
小二将抹布往肩上一搭，摊开手敲了敲桌，示意他先亮银子。
“‘柳梢风’，十文。喝得起就掏钱，喝不起，出门先去讨吧。”
他自知身份敏感，嚣张不得，遂自荷包里掏出十枚铸有双龟纹样的铜钱，交在店小二手里。
大榆木枝叶窸窣，淹去了窗外的人声，一时好不惬意。窗棂漏入的树影铺在桌上，似一张铺开的丹青绘卷，合着说书人的词藻，将这异国市井栩栩勾绘。只可惜明如绥落座时，说书人的故事已近尾声。
“……梁家少出情种，这梁霁华本是个薄情郎，谁料这回竟像着了魔，一心吃准了那位长他十余岁的尤物。他三番遭拒，又三番央求，借着醉意，可谓软硬皆施，又岂拿得下这软硬不吃的冷美人儿？
丹衍道姑势单力薄，眼看就要被他霸王硬上弓，却是左右为难：倘若一死，轻于鸿毛，实在愧对归元正道；又恐稍作犹疑，求死不得，以致使清白不保。正所谓鸟穷则啄，火急火燎之下，她忽将红烛抄来，竟忍痛贴在自个面上！正是：
花颜月貌渺如烟，玉骨冰肌碾作尘。
待梁二公子将她救下，已是半面灼伤，芳容不复了。这‘倦撷芳’经她这么一吓，酒顿时醒了大半。他过往虽行过不少小人勾当，到头来总算君子一回，留下一串珊瑚珠与她赔罪，再不往摘云观去。
故此，丹衍道姑便号‘玉化烟’。”
惊堂木拍得比拊掌响，说书人长喝一声散场，迟有银两稀稀落落坠入小盘，如疏林里惊飞三两寒鸦。看客皆抱怨这厮说得差强人意，懂行的则一踩一捧，言他远不及那弘州杨某人的半分水准。
不过，津国罕见这门营生，明如绥呷着清茶，倒听得津津有味。偶然提壶还欲再倒，才发觉只剩白玉水珠断续。茶既见底，故事也没了下文，他心里便少了几分留意。
正当此时，店门口路过一位老乞丐。他身板佝偻，活像一株被雷劈断的老树，自树荫底下缓缓蠕出。
这老者不招小二青眼，不巧遇上一位公子哥出门，有意无意将他撞倒在地。那公子非但无愧，还啐道：
“臭叫花子，别挡道。”
明如绥素有侠盗之誉，行侠又岂止于一个“盗”字。他矫然纵身越过桌凳，抢上前去扶起老人，一句压低了嗓门的声讨，却被那公子逮了正着。
“都说大昭是礼仪之邦，却有人只知贵贱之分，不晓得长幼之序……唉，真可惜了满腹的圣贤书。”
“小子，你想怎么着？”
明如绥以暗招见长，若真与人起了拳脚，未必能占上风。他看这公子生得有几分魁伟，索性轻咳一声让步，自腰间摸出几粒碎银，搁在老者行乞的碗里。
也正是此举，令他发觉所搀的那只手，如何也算不上苍老。
霎时间，他惊觉有诈，疾步抽身，仍是被“老汉”一把捞回。细细再瞧——原来那一脸皱纹全是笔墨勾出，此人站直身来，比她还高出一头——竟是位变装的不良人。
那不良人抹了把脸，墨晕花了满颊，真个铁青着面色冷笑：
“让我好找啊……都说你霄飞练侠肝义胆，连大人不允打草惊蛇，我便在这条街兜转了三日，总算把你逮着啰！”
光天化日之下，明如绥由他攥着细腕，除非断臂求生，否则真是插翅难飞。心念周转之间，他佯作茫然地一眨眼，向那不良人装懵。
“大人，这是何意？”
“别装。想在我大昭作恶，没点儿脑子可不行。来吧，跟我走！掌柜的协助官府，缉拿重犯有功，同我一道去通坤府领赏！”
谁曾想方才撞人的公子，亦是不良人所充。他俩一左一右擒着他出门，一者把袖子一捋，只见一把折叠弩朝天上举去，嗖地放出一枚响箭。那箭于半空引爆，化作一团抢眼的红雾，意在向通坤府告捷。
“束手就擒，没准儿还能给你个痛快。”
痛快？饶是机敏如他，也不禁暗自惊诧：他虽入室盗窃有罪，依昭律也不过黥为城旦，何以至死呢？
明如绥且堆出个讪笑，试图向不良人套话：
“津国访昭者众，料是官爷认错了人。可否先将来龙去脉讲明，好让小人死个明白？”
“图国来使遇刺，遭殃的可是两国的交情。小子，矢口抵赖无用，不如趁路上招供，说说到底是谁唆使你杀的？”
“真个鸟为食亡，不过贪几两碎银，竟然卷入这种事……二位，对不住了！”
既知多说无益，明如绥长叹一声，一把绢扇悄然滑出袖口，直向不良人的手腕切去。那人松手避过，再出手已似捉鱼一般，只得眼睁睁地看着清瘦的影儿耸上屋顶，银扇一展，扬长而去。
“众位好汉，如欲请霄飞练做客，还请先练好轻功了！”
不良人只恨今日设计乔装，未佩通坤府配发的木质飞行工具“鸿翼”，一路追赶过去，哪还碰得到他半寸衣裾，只得捶胸顿足。而明如绥飞步如梁间燕，一径取偏路向北，风灌得两耳发麻，阡陌桑田尽成眼角的残影。
直到在城根见到一座酒家，他方觉得体力渐竭，逐渐缓下了脚步。
此地到底不比坊间繁华，楼中酒客稀疏，却有乌泱泱的一群人聚在门口。人群中央，有二人对坐，撑着膝头互成剑拔弩张之势。他们中间相隔一张方桌，桌上铺有蜿蜒交错的石轨，轨道上空，两个飞轮正在悬空对撞。虽不过巴掌大小，却势如两虎相争，几声磕碰铮鸣，火星乱溅，已彰显咬斗厮杀之凶悍。
周遭的众人七嘴八舌，所谈始终不离铜臭。明如绥混迹其中，正寻思讨口茶截解渴，依稀能听得几个来回：
“押谁？”
“先下小注，等一局过后再说！”
忽有一个疏懒的声音散在人群中，掺了声哈欠，肖似一声猫叫，却能使热火朝天的喧嚣顿时减半。
“我押那绿壳的，下五贯。”
“是……是谁那么敢赌？”
“‘倦撷芳’！俺们就跟着他押，败不了！”
“啐，那倦撷芳也不是百押百胜——你不知道吗？听说他胜过九十九回，唯独那第一百赌，输给了御风镖局的’借天工‘……”
“嘘……你是不知他的手段，还是少说两句！”
有“倦撷芳”之称的公子倚进小二搬来的藤椅，似是不辞非议。他掌端一把紫铜烟袋锅，腮一凹啜进半口烟，再启唇时，云霭已氤氲了面影。
“怎样？为何要拿那种眼神看我，你的废品若有半分用心，我或许还能少押一点。这质量，你承不下轻创，若不服，我再加五贯，赌你三击必败。”
那俊俏公子将三贯双龟铜环币一拍，气定神闲地嘬着银滤嘴，静候开局。明如绥见状，不禁干咽一口：三贯铜龟币，那能折多少颗糖苹果啊。
“梁霁华，你别欺人太甚！撇弃双亲的丧家之犬，没资格对我品头论足！谁不知你有这闲心在城郊赌博，全是因你没脸进城，不敢见棠棣山庄的人！”
临着一番慷慨陈词，梁霁华面不改色，一双睡凤眼反倒滋长出些许慵意。他又深吞了一口烟气，然后徐徐叹出，转向挑衅之人笑道：
“我退避三舍，你三舍相逼，可真是让我这个谦谦君子为难啊——”
话音未了，他已半身越过方桌，指间不知何时挟住了一枚茶针，锋芒所抵的，正是那汉子的咽喉。
他眉间冷意极薄，却也至寒，正似他手中的那支锐器，纵然小巧玲珑，取人性命只在一念之间——眉动，或是针动。
“要看梁家的兄弟情，我便让你看。这是大哥送我的茶针，名曰‘逢君’，既与君逢，你想一试它的温度吗？”
“你……你敢在此杀人？”
“君子动口不动手，可惜你煞了我的君子作风，偶尔见血又有何不可？啊……你不是那——”
他漫不经心的一瞟，正落在一旁的明如绥身上。那双狐黠的眼目狭起，话锋骤转，染上些许悚人的兴味。
“——时下满城通缉的凶犯，霄飞练吗？”