第一章 凄惨家境
阳春三月，万物复苏，柳绿花红，莺歌燕舞；广袤的大地上到处都是一片生机勃勃的气象。然而在城外一家普通农户的院子里，此时却完全是另一番景象！小院不大，围墙半塌，繁茂的花木四处乱长，野生的藤蔓沿着残破的门楣和窗棂盘绕而上，地上杂草丛生，瓦砾遍布；再加上门首一条随风摇曳的长长白幡与屋内几具尸体前阵阵哭天抢的悲恸大哭，破败不堪的景象中更是透出了一股浓浓的惨淡意味！
此时屋内横陈的几具死尸中，除去边侧的两个青壮汉子外，躺在中间的正是这家主人朱五四与其妻子陈氏。从尸体的肤色及纷至沓来的虫蝇来看，他们死去的时间应该已经不短了，可为何还不发丧？任其陈尸家中？
此事还要从这朱五四的来历说起：其原本居于句容，祖上几代虽然并无显赫人物；但靠着世代相传的数亩良田，日子倒也过得富足殷实。及至到了朱五四成年之时，娶了陈氏为妻后；此后的十多年里，陈氏又接连产下了三男二女，一时家兴人旺；令人好不称羡。然好景不长！由于朝廷的肆意盘剥，几年下来，起先稍有资产的朱家也逐渐成为了仅靠两亩薄田辛苦度日的普通农户；最后竟至沦为了入不敷出生计艰难的苦寒之家！其间，为躲过名目繁多的赋税，以致于东躲西藏的日子也成为了朱家人平日里最主要的生活日常；尤其是最后的一次，朱五四更是不惜拖家带口地前往了淮北躲避！
也正如其所愿，来到了濠州后不久，朱五四就在这钟离太平乡的孤庄村中找到了一份佃户的活计。为别人家种地虽然收入不多，但由于摆脱了官府的苛捐杂税；尚能糊口的一家人日子倒也过得其乐融融。待到不久陈氏又诞下了一名男婴后，朱五四更是打消了返回家乡的念头；索性安心在此过起了为别人打工的佃户生活。?然而让人始料不及的是，去年的一场旱灾刚刚过去，紧接着今年春上便又发生了严重的蝗灾与瘟疫！不但田地里颗粒未收，更是在短短的时间内就相继夺去了两个儿子及朱五四夫妇的性命......
此刻，望着破败不堪的家中，一身缟素的大儿媳王氏本无心说话，但再看了一眼堂上的公婆及丈夫尸身后；还是止住了哭泣的众人，向朱老二说道‘现在都已经整整三天了！二叔，你倒是赶紧拿个主意呀......’‘大嫂，莫急，莫急。我这就想，想......’起身答话的朱重六虽然并非是家中拿主意之人，但眼见父母及大哥、三弟俱已亡故；还是忙不迭应声，开始在屋中四处打量了起来。可一番打量过后，望着家徒四壁的屋内，他却又不得不转向了堂下的朱重八说道‘听闻这刘善人素来好心，只是我从未与此人打过交道；兄弟，你看是不是......‘兄长，嫂嫂放心！咱们家虽然与刘善人并无太大交情，但遇上这种事，我想他应该会多少讲些情面......’应声而起的朱重八虽然颇不情愿，但眼见天气渐热尸体已有了腐坏迹象；加上兄嫂不住从旁撺掇，却也不得不草草交代了一番后，当即快步出门而去。
由于着实并无把握，一出家门，朱重八便不由自主地先回忆起了自家与刘善人的交往情形。据说那还是朱五四拖家带口在此地刚安顿下来后不久：由于朱重八的出生，当时就使原本捉襟见肘的家中日子也变得愈发窘迫了起来。虽然是又得一子，但面对家中已经难以为继的局面；朱重八的到来，也并未使年过半百的朱五四感到过多的惊喜。是以，一俟幼子稍大了些后，朱五四便央求东家为朱重八寻了个放牛的活计以作为其糊口的营生。
这位好心的东家名叫刘德，不但是十里八乡首屈一指的大户；而且由于多有善举，还被人们冠以了‘刘善人’名谓以示尊称。许是受了名声所累的缘故，刘善人不但一口答应了朱五四的请求；而且还承诺了朱重八一日三餐，保证衣食无缺。于是朱重八自打记事之时起，便开始了在刘德家放牛的日子。其间，由于有了父母手把手地教诲，十多年下来；朱重八所看管的牛羊不但个个膘肥体壮连年增多，既是连走失生病的状况也鲜有发生！也正是出于对朱重八的奖赏，东家不但经常赞不绝口；而且还使他成为了少东家唯一的伴读书童；再加上父兄多年来在刘家兢兢业业的辛苦劳作，料他也不致于......想到了这些，朱重八不由加快了急赶的脚步。
刘善人就在本地居住，村中那座唯一带有高耸门楼的气派庄园便是刘家府邸。一溜小跑来到了门前后，望着这拱起高耸的门首，朱重八下意识地咽了一口唾沫后，还是硬着头皮径直走了进去。此时躺与榻上的刘德正在家中见客，募地看到一人急匆匆闯了进来；再认出来人竟是朱重八后，这才碘起大腹便便的的肚子堆起了招牌式的和煦笑容起身说道‘重八呀，今年你们家的租子早已结算清楚！如此心急火燎，却又何故？’‘不敢瞒东家！正是家中出了变故，小人这才来找东家，前来相告......’见刘善人并无不悦之色，朱重八连忙应声一拜后，这才将家中情形一五一十向其讲述了一遍。
‘重八哇，你父兄惨遭横祸，我也是痛心不已！......但东家的难处你可知晓？’一番讲述听完，刘德沉吟了一声后，随即却又面色一沉和声问道。‘东家有何难处？’心中大奇的朱重八虽然冲口说出了质疑，但看那刘善人并无责怪之意，定了定神后，还是赶紧接着说道‘只是天气渐热，父兄在家已停灵多日；只恐怕......’‘重八哇，老夫的为人你也是知道的！......’不待朱重八把话说完，刘德便应声打断后换做了一副肃然之色语重心长道‘并非是我不愿相助，只是求地下葬之人甚多！若是好地都拿去作了死人下葬之用，那你们这些活人的饭食生计，却又从何而来？’
‘这......’朱重八不由语塞。但再想到了家中情形后，见东家语气倒还和缓，还是赶紧俯身再拜道‘小人不敢妄求好地，只求东家赐我父兄一个安身之处；重八就感恩不尽了。’‘如此，这......’看到朱重八不住作揖甚是情切，刘善人由于实在不知如何开口，不由一声长叹立时便开始沉吟了起来。
如此好一阵子颇为尴尬的沉默过后，还是居于下首的客人首先说道‘念在你这后生一片孝心的份上，老夫倒是有心相助！只是......’开口之人名叫刘继祖，乃是刘德的堂兄。他今日原本是无事来找刘德闲扯，却不料竟遇上了这一档子闲事；方才听了朱重八的一番求告，此时再看到其提泪横流战战兢兢之状；心中委实不忍之下，这才起身示意道。这刘继祖朱重八也是认得的，其虽然不及刘善人富有，但也绝对称得上是家境殷实的乡绅大户。
此刻听其话中之意，眼见再没了下文；情急之下，朱重八慌忙上前叩首一拜道‘若蒙老大人相助，重八先在这里代父兄给您行礼了。’‘好说，好说......’刘继祖虽然有些踌躇，但话已出口；见朱重八磕头直如捣蒜一般，还是赶紧将其扶起道‘只是此处乃是一片岭地，土地甚薄；若不嫌弃，便赠与你先做了下葬之用吧’一句话脱口而出后，刘继祖当即便现出了一副袆莫如是之状。‘但有父兄容身之处便好！小人哪还敢挑三拣四？’见其已然松口，情急之下，朱重八赶紧上前再拜道。
于是一俟那刘继祖讲明了岭地所在，朱重八又一番千恩万谢后，当即便拜别了二人急急返家而去。此时的朱家明显凄惨更甚！久久不见回信的朱重六正自频临绝望之际，募地看到了朱重八欢天喜地地回来，不及拭去眼泪，便一个箭步冲出迎了上去‘小弟，怎样？有着落了么？’‘不太顺利，不过......’看其情状，朱重八本想卖个关子，但见两个远嫁他乡的姐姐也已赶到了家中；不及多说，便把住二哥的胳膊走入了屋中。
‘二叔休要性急！先先容兄弟喘口气再说......’见二弟不停摇晃着朱重八的肩膀，大嫂边嗔怪着，边扯过一条长凳招呼着朱重八坐了下来。可还没等二人坐稳，朱家的两个女儿便已纷纷围了上来‘怎么样？爹爹的坟地有着落了么？’二人不约而同问道。‘坟地倒是已经说好，只是此处......’看两位姐姐急切之状，不敢怠慢，朱重八遂当即便将此行情形想众人讲述了一遍。少时一番讲述听完，再确定了坟地已有了着落后，几个妇人这才止住了抽泣招呼着兄弟二人上前查看起了尸体。
可还未及俯身细看，随着一股奇怪难闻的味道直入鼻腔，立时便使人有了一种作呕的感觉。眼见伏与尸身上的大群苍蝇根本挥之不去，情知尸体已经腐坏；不敢迟疑，众人遂当即就地商议起了下葬的相关事宜。好一番莫衷一是的议论下来，考虑到朱重八所描述的尺寸，根本不可能使几人同时安葬；最后还是朱家的两个女儿力排众议，坚持要让父母先下葬，至于大哥与三弟，却也只能从长计议，留待日后再想法子了。