插曲：硬币和传言
泽库斯工作到很晚。他在安斯塔布尔仓库旁边的小办公室里。外面已经黑了，但他继续靠着桌子上一盏稳定的油灯的灯光工作。这个商人是一个矮胖的金发男人，他穿着高品质的衣服，他知道这些衣服已经过时了，但是他有更重要的事情要关心...
他的一艘船刚从家乡运来一船美酒进港。这通常是一笔有利可图的交易，但这次他的经纪人没能像往常一样获得几乎一样多的东西，而且他们得到的东西也太贵了。显然，来自东方大陆的某种害虫已经越过海洋来到了家园，并正在蹂躏那里的葡萄田。
泽库斯恼怒地叹了口气。这确实是一件小事，但最近发生了很多小事。
每个人都知道最好的葡萄酒来自家乡。人类文明已经在这里发展了两千多年，毕竟在帝国时代已经跨越了海洋。家园之外的野生动物对葡萄几乎和对人类一样充满敌意，现在它们中的一些已经入侵了人类的祖先家园。
对此他无能为力，但也许他可以把这次挫折变成一个机会。提前警告葡萄酒短缺，他也许可以趁当地葡萄园还很便宜的时候买下它们。
它们可能质量很差，但短缺仍会推高它们的价格。说不定他还能想出办法来提高当地葡萄酒的品质！那确实会给他带来可观的利润。
他带着微笑去上班，为他的经纪人写了一系列新订单。话音刚落，他就被打断了。
“您的妹妹克莱娅来看您了，先生。”他的秘书在门口宣布。
泽库斯皱起眉头。他没有听到开门的声音。他妹妹这么晚了在这里做什么？一定有很重要的事情，这可能意味着坏消息。
“谢谢格雷，请见他！”泽库斯在他面前的羊皮纸上写完一行字后告诉他的店员。
然后他把羽毛笔整齐地放在墨水瓶旁边，抬头正好看到妹妹进来了。
克莱娅是个矮个子女人，和泽库斯一样，有着家族的金发。然而，她一直穿到她的背上。略显矮胖的身材和朴素的脸庞赋予了她一种主妇的气质，但并非总是如此。在她年轻的时候，她被认为很漂亮，但自从她丈夫去世后，她开始发胖，并改变了她的穿着方式。
泽库斯认为，有两个孩子和她丈夫的企业要经营，她根本没有时间，也不需要关心自己的外表。
他从来没有为这些事情烦恼过，这就是为什么他自己有点超重的原因。如果他们中的任何一个想要这种亲密的公司，那么他知道他们都可以负担得起。
“你好，泽库斯，我的哥哥怎么样了？”克莱娅走进房间，笑着问道。
泽库斯礼貌地回了她一个微笑。
“我很好，谢谢你的询问，妹妹。是什么让你大半夜来我办公室的？”他问她。
“哦，泽库斯，你一定要一直这么直截了当吗？在你认识的人身上，这是一种相当不吸引人的品质。难怪你找不到一个好妻子，”她回答说，在他对面坐下。
“我渴了，要不你让你的手下过来给我端杯茶来。”她让自己舒服些后又补充道。
“如你所愿，”泽库斯回答。
他拿起一个木把手的小铃，按了铃，铃一直放在他书桌的一角，旁边是一摞文件。他的秘书立即走进房间，以回应他的召唤。
“我妹妹想要一杯茶，格雷。你为什么不给我们两个带来一个，”泽库斯告诉那个人。
格雷点头表示认可，然后离开去完成他主人的命令。
“现在亲爱的克莱娅是怎么回事，
”他再次问他的妹妹。
她对着急而撅着嘴，但仍然回答。
“我刚刚收到可靠消息，上周奥菲尔和他的几乎整个车队在从东点出发的路上被抢劫并处以剑刑，”她告诉他。
泽库斯惊讶地眨了眨眼。这不是他期待听到的。
“这是个可怕的消息。我得记住让格雷给他可怜的寡妇送些花，”泽库斯说。
克莱娅翻了个白眼。
“虽然是亲兄妹，但我不是来和你谈这种小事的。这场悲剧将对我们的业务产生巨大影响。我认为你应该得到提醒。这并不是说我们俩都没有足够的问题。如果让土匪在农村游荡，肆意屠杀诚实的商人，我们为什么要交这么高的税呢？”她愤愤不平地说。
泽库斯哼了一声。
“这是为了战争，妹妹。这就是所有硬币的去向。战争是一个无底洞的金钱坑，它们正在慢慢将这个国家扼杀至死。不过，您对这对我们业务的影响是正确的，”他叹了口气说。
“我当然是对的。我在这些事情上的经验比你多。毕竟你是跟我学记账的。父亲在这种事情上总是很糟糕，尽管他是一个伟大的谈判者，”她提醒他。
泽库斯不需要提醒。他知道他妹妹的那种愉快而有些空洞的行为就是这样，一种行为。多年来，人们低估她对她很有帮助。
他决定忽略她试图转移话题的企图。他不想卷入关于他们已故父亲的另一场谈话。到了晚上已经太晚了。
“我没想到土匪会袭击这么远的南方。为了战胜阿尔费索的守卫，他们一定是血崖之下较大的北方部队之一。自科鲁利斯倒台以来，他们一直是个问题，而该死的征兵只会让情况变得更糟。经过十多年几乎没有部队返回家园，即使是最落后的农民也会意识到事情发生了，”他抱怨道。
“米里乌斯国王不能让任何退伍军人回家。他需要他能找到的每一位士兵来确保边境安全，”克莱娅说。“他的父亲可能赢得了与德维尔的战争，但整个国家都陷入了血腥的混乱之中。每个月似乎都有一位新的贵族加入争夺王位并夺回我们从他们手中吞并的土地的斗争。更何况我们还要担心南方的胡尔伽隆。”
“是的，但这意味着他只是不断地将人投入战斗，直到他们都死了。难怪有这么多逃兵北上加入这些部队。他们知道，如果他们留在部队，这实际上就是死刑。“作为一项政策，人们有一些不足之处，特别是因为我们是被袭击的人，”泽库斯讽刺地回答。
“那我们该怎么办呢？我认为影响军事政策有点超出我们的能力，”她说。
“如果他们已经在该地区建立，我们可能不得不完全停止向北运送货物。考虑到国王要求的高税收，以及为保护商队所需的警卫支付的费用，我认为我们无法榨取利润，”他不情愿地解释道。
“一定有我们能做的吗？也许我们可以还清强盗。如果他们简单地抢劫每一个穿过他们路径的商队，他们很快就会用尽目标。商家将开始避开整个区域，这不会使他们受益。”她大声沉思。
“你知道这是谁的部队吗？你提到几乎每个人都被杀了。这意味着至少有一些幸存者，”他感兴趣地问道。
“不，对不起，我只有幸存者的陈述。他们是土匪释放的妇女和儿童。土匪显然没有宣布他们是谁，幸存者不记得除了部队有多大之外我可以用来识别他们的任何东西，“她回答道。
“狼月据说拥有最大的部队，但他通常在蒂尔斯东北部工作。从谣言中，我听说他正忙着在那里自诩为某种军阀。他也应该有解放灵仆的道德感，所以我怀疑他可能会放过任何囚犯，因为对于正确或错误的人来说，它们比几枚硬币还值钱，”他猜测道。
“的确，这些天来，有道德感的不法之徒已经供不应求了。它们都不像白鸦。现在有一个潇洒的亡命之徒。他们仍然在讲述你知道的关于他的故事。尤其受年轻女士们的欢迎。”克莱娅若有所思地回忆道。
泽库斯对妹妹的语气笑了笑。他记得在他年轻的时候听过不少关于白鸦本人的故事。
他想象着这些年轻人讲述的故事与那些女人之间分享的故事完全不同。两者无疑都是虚构的。泽库斯强迫自己回到手头的事情上。
“虽然有一些部队可能会让非战斗人员离开。问题是其中有多少足够大，并且可能在河湾下方那么远。我的猜测是黑蛇。她一直是一个很难弄清楚的人。像这样不可预测和大胆的东西很适合她，而且她有一个相当大的部队，”泽库斯推测道。
“我希望你是对的。据我对她的了解，如果我们在她的口袋里装满足够的金子，她就会坚持到底，”他的妹妹回答说。
“也许吧，但为了和她达成协议，我们可能不得不通过凯伦公司工作。那些人渣基本上就是土匪本身，如果他们能帮助我们的话，他们会向我们收取痛苦的费用，只是为了让我们与她联系，”他告诉她。
克莱娅侧过头，似乎陷入了沉思。不过，泽库斯只等了几秒，便笑着转身对着他。
“交给我吧。我可能有一些我可以使用的联系人。这不是确定的事情，但有些人欠我一些人情，”她回答说。
泽库斯对妹妹的反应皱了皱眉。他不喜欢她与凯伦公司有任何关系。他们假装只是另一个商业财团，但传闻他们参与了各种令人讨厌的行为。从强迫卖淫到购买赃物和暗杀，一切都归咎于他们。
泽库斯作为一名成功的商人拥有一生的经验，他有充分的理由相信这些谣言中的大部分都是真的。没有人知道是谁经营这家公司，但泽库斯听到的最可信的谣言是，它是由大陆上最古老的商人家族组成的集团秘密拥有的。不管他们是谁，他们都有让他感到羞耻的人脉、资源和冷酷无情。
“小哥想什么呢？你对我保持沉默。你知道这很粗鲁，”克莱娅笑着问他。她的问题打断了他的思考。
“我在想我宁愿不处理凯伦。我也不想参与他们所做的事情。他们是杀手，而且更糟，”他严肃地回答。
“所以你对付黑蛇没问题，不对付凯伦？”她语气中带着好笑地问他。
这个问题让泽库斯感到惊讶。他想了一两秒钟，意识到这是真的，但在他回答她之前，有人礼貌地敲门。
“格雷进来，”泽库斯朝门口的方向喊道。
然后他的秘书拿着两大杯热气腾腾的茶走进房间。他迅速走过去，将它们放在泽库斯和他妹妹面前。
克莱娅对那人微笑并道了谢，而泽库斯只是点头表示赞同。他的工作完成了那个人离开了房间，在他身后悄悄地关上了门。
“现在我们在哪里？”他的妹妹在喝了一口茶之前问道。
“我正要告诉你，是的，我确实觉得凯伦比逃跑的土匪更令人反感。我了解那些为黑蛇和狼月服务的不法分子。我希望部队能进去吊死他们，但我必须承认，在某种程度上，生活已经迫使他们走上了这条路。困扰我们道路的土匪是时代的趋势。我怀疑凯伦是导致事情更糟的一部分。”泽库斯认真地告诉妹妹。
“哥，你是不是又在读那些可怕的前帝国哲学家了。这对你来说是异常深刻的，”他的妹妹开玩笑说。
“正如一位智者多年前所说的那样，‘人只有将目光转向内心，才能真正开始看世界’。不过，我不需要古代哲学家的智慧就知道我不想与凯伦公司有任何关系，”他告诉她。
“你说得好像我在谈论购买它，或者与他们建立合作伙伴关系。我只是在暗示我可能认识一个可以在我们和黑蛇赫拉德之间促成交易的人。这只是为所欠的人情而支付的人情，”她翻了个白眼回答道。
泽库斯皱着眉头，又喝了几口茶，他想了想。他无法阻止妹妹为所欲为。在她丈夫去世后，她获得了他家族相当广泛的企业控股权。如果他对自己说实话，这些财产可能比他从他们父亲那里继承的要大。
如果他们确实设法与赫拉德达成协议，允许他们安全通过，那么这将使他们几乎垄断了从安斯塔布尔一直向北到河湾的贸易。那不是一个不可忽视的市场。河湾可能不再是以前的样子，但它仍然是一个中等规模的城市，为伊瑞南部提供了相当数量的木材、毛皮和矿石。
泽库斯低声咕哝着，迅速在脑海中计算出一些粗略的数字。即使在不得不支付国王的税款和赫拉德的贿赂之后，他应该仍然能够赚取利润。河湾和沿途的小城镇也非常需要他们运送的物资。
“好吧，克莱娅，我拦不住你，还不如加入你，留意一下。看看你能不能联系到我们新的土匪队长，如果真的是黑蛇..”他不悦地叹了口气告诉她。
泽库斯和他的妹妹喝完茶后又聊了几分钟。不过很快，克莱娅就告辞回家了，只留下泽库斯一个人在他的办公室里。
商人从办公桌上站起来，走到他的窗前。看着外面，他感到一种疲倦的感觉涌上心头。
外面的夜色已经笼罩了这座城市。几盏灯从整个城市的家中射出，但泽库斯记得有一次灯光多得多。每一年，这座城市似乎都变得更暗了。
他妹妹的来访让他分心了他的工作，但他今晚还有事情要做。他有很多责任，而且越来越难以履行。
泽库斯是个好商人。他知道这是真的。他能够达成交易并将风险投资组合在一起，为他赢得了可观的利润，或者如果时代不同的话，他们也会这样做。他不知道他妹妹知道多少，但事实是，泽库斯必须努力奋斗才能让他的公司维持下去。他只能通过出售资产来摆脱债务。
按照目前的速度，他的生意需要很多年才能倒闭，但不可避免地会倒闭。税收太高了，战争导致所有非必要市场萎缩。人们只是不买，他没有责怪他们。
各地的农场都被废弃了，绝望的人转向了土匪，这让一切变得更糟。他的几个不太精明的同龄人已经破产了。他怀疑可怜的阿尔费索丢失的大篷车是一个危险的策略，旨在让他的生意在财务上维持下去。那场赌博显然失败了，商人付出的代价不仅仅是简单的金子。
事实上，泽库斯非常需要他妹妹刚刚提出的交易。他有债务的利息需要尽快偿还，而他手头上没有黄金来偿还这些债务。
但真正的问题是他的妹妹是否知道这一切，以及她的来访是否是精心策划的，其唯一目的是操纵他接受她的提议。他不会放过调查她，因为她虽然非常忠诚，但是冷酷无情。
在最后一次长时间地凝视着夜色之后，泽库斯转身离开了窗户和他的无所事事的思绪。他坐回办公桌前，拿起他的羽毛笔。
将羽毛笔浸入墨水瓶后，他又开始写下他的经纪人的新订单。反正他也别无选择，只能接受妹妹的交易。他只能希望在某个地方发生一些事情，可以阻止世界缓慢滑向毁灭...