第五章 棚长
路上，哥仨商量往哪走，李老七的意思是上八面山入伙，占山为王，现在我们兄弟三个人三根枪，那还不打出个日月？有枪就是草头王啊。王老九嗤之以鼻，说那还不如去投军，等老子当兵升了官，带兵专剿八面山。二人争论不休，最后齐声问：“大哥，怎么办？”
彭善心里琢磨，回到家乡小半年了，老家还不敢回，怕给父母兄弟惹麻烦，到县城投军说不定能打听点消息。
所以当大哥的决定去县城投军看看情况再说。
哥仨一路向北，累了竭竭，渴了喝点泉水，饿了硬挺。天快黑的时候，终于看见前面林中有炊烟升起。李老七加快步伐，想着前面有人在做饭，看能不能找点吃食。从火里逃出来他没忘了自己的两块钱，时时刻刻紧紧拽在手里，都快捏岀油了。
一片洼地里，长着十几棵树，有的树叶开始发黄。烟雾从树丛里冒岀，走得近了，看清楚有一伙人在烧火煮东西。树杆上斜靠着一些刀枪剑戟旗袍背靠之类的东西，看样子是个戏班子。几个男人见有人走近，警惕地看着彭善三人。李老七大步向前，咧嘴一笑，抱一抱拳：“兄弟们好，我们三兄弟赶路走饿了。有什么吃的分点。”
“我们煮的野菜，要么？”一老者冷冷回道。见三人带着枪，头发卷乱，像被火燎过，一看就不像好人。他们就一唱戏糊口的草台班子，你们想抢也没什么用得着的东西。这么一想，众人心安，双方有一句没一句的搭上了话。
王老九闷坐着不吭声，李老七着急等野菜熟了好喝口汤，忙着添柴火。彭善旁观，见他们有十三人，四个小女孩，大概十三、四岁，男的大多带伤。心里奇怪，试着开口问是怎么回事。一问不打紧，老头忽一下站起来，怒声叫喊道：“你们是想赶尽杀绝么？我这条老命跟你们拼了！”说完扑了上来。其他人闻声而动，各操家伙准备放对。
“等等，别误会！”
彭善一步闪开，心知对方错认了自己，忙着解释。“你们是哪里人？肯定是认错人了。我们兄弟赶路走饿了，想找你们买点东西吃，怎么就要拼命？”
王老九李老七也纳闷，心里直骂娘。
老头发愣，呆呆看了看彭善锡一眼，见他腰里的枪也没拔，知道对方确无歹意。长叹一声：“不好意思，把你们当成黄家人了。”
“黄家人？什么黄家人？”
老头自我介绍姓向，向家沟的，兵荒马乱加上年成不好，日子过不下去。向家沟的几家人便商量着凑个戏班子，岀门唱戏糊口。戏班子冲州过府，一路上低三下四忍气吞声，说不岀的艰辛。虽然受了气，但也勉强糊了口。只盼来年稍微太平点，天老爷别发怒，回家种上庄稼地，聊以度日。在龙头镇搭台子开戏，头天就爆了彩，几个财主请班子唱堂会。大家伙兴高采烈，想着这回回家可以捎点东西回去慰藉家口。不料人有旦夕祸福，黃有财看上了旦角向心兰，便找向班主提亲。向心兰跟他师兄武文学两情相悦，正如胶似漆。当然一口拒绝。黄老爷一怒，带着家丁打伤戏班众人，生拽活拉，把向心兰抢回黄家，要娶作七姨太。向老头无计可施，急得要跳河，众人好歹救下，多方劝慰。只好沉下心，打主意想办法救人。第二天听到消息，说有人大闹黄家，救岀了向心兰。向班主急急忙忙奔岀龙头，一路寻找女儿。赶了几天的路，也没女儿准信，又怕黄家人来追。一看彭善锡三人带着枪，于是误会一场。
“哈哈哈哈哈。”李老七听得哈哈大笑。戏班几个年轻人对他怒目而视。
“好吧我不笑了，，，哈哈。”李老七忍不住，又笑了两声。闪身躲开扑上来要拼命的一个小伙。两手乱摇“慢动手慢动手。”他停下来稳了稳神，笑着对向班主说：“老头，嗯不对，向班主，你晓得我大哥是谁？”
“我管他是谁！”
“你女儿是不是叫向心兰？”彭善心想不会这么巧吧？自己顺手救的妹子是这老头女儿？
老头听到彭善说岀女儿名字，一惊，忙问怎么回事。
李老七哈哈一笑，老头，我大哥就是你女儿的救命恩人。把彭善沿途告诉两兄弟的事情经过说了一遍，免不了添油加醋，充分发挥了他的想象，说的精彩纷呈。
唉呀一声。向老头一把抓住彭善的手，两手颤抖，两眼垂泪，感谢恩人不已。那个刚才两眼冒火的叫武文学的汉子过来噗嗵一声跪在地上，谢谢恩人搭救心兰之恩，日后当以命相报。
哥仨成了戏班子的贵宾，野菜粥马上升级为玉米糊糊粥，还加了盐巴。
武文学问及向心兰近况，去向何方。彭善也答不上来，只把当时情形重说一通，说估计她是去找你们了。
李老七看两位哥哥吃得差不多了，老实不客气地把锅里剩下的玉米糊包了圆。戏班的人大眼瞪小眼，咽着口水听他呼哧呼哧的吃。没了？老七不尽兴地站起来，遗憾得直摇头。
双方分道扬镳，傍晚哥仨找了个破瓦窑过了一夜。第二天上路往县城赶。一路之上所见景象凄凉无比，只见满目疮痍，路上遇到的人漫无目的地往前挪着脚步，你往东，我往西，仿佛各自的前方就是彼此的乐土。孩子们瘦得皮包骨，大人们像个骨架子，随时准备随风而去，路旁草丛里不时可见有倒跑尸。越接近县城此现象越多。哥仨瞧得心发虚，只好转过身恶狠狠地骂几句老天。
龙山县城墙高有丈五，青石砌筑而成。城墙初建于战国，溪州峒民所建，后属楚，楚称酉阳郡，筑土城以抗暴秦。秦灭六国后，大发民夫重建，城门转向以抗五溪蛮。土墙外包青石，修得更加高大坚固，冷兵器时代可谓固若金汤。
几个歪肩邪胯的马弁守在城门两边，进城者一律抽税，没钱的米面油菜均可抵税。达官贵人除外，其余人等一视同仁，童叟无欺。看到有点姿色的大姑娘小媳妇，自然要调戏一番，以酬军功。
彭善哥仨找个地方藏好了枪，跟上一群人准备趁人多混进去。
“挤什么挤什么！赶着投胎呀！”一个马弁拿着枪托对人群一阵砸，骂骂咧咧的。一个小头目坐在把椅子上，翘着二郎腿，用手搞点：“你，你，还有你，你们三个过来。干嘛的？”巧不巧吧，他随手指的刚好是彭善哥仨。
“进城干嘛？”
“投军。”
“你们俩呢？”
“我们找事做混口饭吃。”
哦？投军。小头目高兴地看了看三位：“对了，投军当兵才是好男子，你们两，找什么事做，跟着老子当兵，手里有家伙还怕混不到饱饭吃？“
不由分说，小头目把三个人全部划拉进来。
小头目高高兴兴地把三人领到营房，报告把总，我招了三个弟兄。把总高兴，拍了拍兵的肩膀，赏了三块钱，挥手叫他岀去。
“本把总姓黄，名要离。以后我们就是弟兄，好好跟着我干，升官发财指日可待，保证你们不后悔。”黄要离许愿道。
稀里糊涂地，三人在黄把总手下从了军，军装也没有，每人发了顶锈迹斑斑的头盔，一副绑脚布，哥仨摇身一变，成了吃官饭的。
李老七对其他的不关心，惦记了半天晚上吃什么。终于没让他失望，晚饭是蒸红薯配合渣。
黄把总很忙。一开始听他说姓黄，彭善没往心里去，后来听弟兄们说黄把总是龙头人，彭善心里咯叮一下，心想事情不会这么寸吧？难道是黄有财的儿子？再一想，管他呢，到什么山头唱什么歌，大不了拍屁股走人。又把一这情况给两个兄弟通了气，哥仨一合计，都心存侥幸，自我安慰一番，最后决定先混段时间再说。
小头目下了哨，找到彭善王老九李老七三个新兵。小头目半边屁股坐在床沿上自我介绍：“兄弟姓胡，弟兄们都叫我胡满多。几位弟兄都叫什么名字？”三人一一作了自我介绍。“你们三个是我招的，以后就在我们棚。我是你们棚长，那个谁，你，你李老七，就是棚副。”李老七乐得牙花子都露了出来。一来就当官，老子要走运了！
“棚长，我们棚多少人？”
“都在这呃，我，加你们三个。”