076 下城区

走出王宫后，白牧深吸一口气，驱散了与公主有关的过往幻象，他已经没有资格追忆往昔了。

不远处车轱辘正发出连串颤音，打破了白牧的阴郁遐想。他拦下了这辆观光马车，让身材矮小的车夫载他前往下城区。

多耽搁一秒，公主的处境便会愈加凶险，要想办法从“黑鼠帮”的手中掌握到预言石的关键情报才行。

透过车窗，王都雄伟壮观的塔式建筑被远远甩在身后，连同那人迹罕至的鹅卵石地面。

没过多久，马车在一个脏乱的街区前停了下来。仆人、杂役、厨师、加上数不清的邪门人物，贫民窟品流复杂，却比王宫热闹得多。

由于没有巡城骑士愿意屈尊来此，贫民窟堪称扒手、诈骗者、通缉犯的天堂，随时能在细缝暗角处找到一个个被剥得精光的倒霉蛋，瑟瑟发抖着。

唯一比人多的是老鼠，所以野猫在街巷、卖小吃的木桌上也随处可见——白牧对于“在这里找到预言石”的想法有点举棋不定。

走在泥泞的道路上，白牧发觉周围的目光几乎一瞬间全部聚焦过来，就连蹲在路旁的小男孩也都停止从一处坑洼脏水中捞出行人扔掉的半块面包，转而对他眨巴着迷惘的眼睛。

那些目光中有惊奇、困惑、窃喜......但更多的却是戒备。

即便七子教廷信仰坚定的布道者，在这混乱暴力的贫民窟也要望而止步，这几乎成为整个罗恩王都民众的共识，可偏偏此刻却有一位身穿尊贵教袍的神父现身此处，难免不让人浮想翩翩，但对大部分扒手来说，算是遇上了久违的大主顾，一时间，互相传达暗号的口哨声此起彼伏。

白牧完全置若枉然，继续往这条街道的深处走。

有几位老妇人突然从草房里一路蹒跚走过来，她们裹着发旧的黑色头巾，对着白牧亲吻着各自手中廉价的十字架，虔诚地祷告：“愿七子指引吾等罪孽的灵魂。”

如同每一个外出布道的神父，白牧随即伸出右手，在她们的头顶上方悬停，做起了弥散。

整个过程很快结束，那几位老妇人仿佛受到了圣光的洗礼，热泪盈眶，深深的皱纹扭作一团，配合那异常缓慢的动作，颤巍巍地从钱包中翻找出几枚破旧的辅币，币面上的国王肖像早已被磨损得不成样子。

“大人，还请收下我们对七子的侍奉之礼，钱币虽少，但已是我们全部的积蓄。”其中一位老妇人对白牧说。

“钱，只能衡量世俗之物，却无法度量神的恩典。”白牧将钱币推回到她的手中，神色肃穆地道。

那老妇人细细咀嚼这句话，像是想起什么似的，与身旁的同伴们一阵窃窃私语后，又从各自的竹篮里取出七子与初代圣女的木雕，连同日常作伴的厚厚教典祷文，一齐塞到一个包裹里，然后递到白牧的面前。

“大人，在这暗无天日的世界中，幸得七子的光芒常伴左右，我们无以为报，还请收下这卑微之物。”她们浑浊的眼珠闪烁着坚定的信仰，最后几乎是硬塞在了他的怀中，

有几个流氓看到这一幕后，站在墙角嗤笑着。

白牧只好抱着包裹，穿过拥挤的人群，继续向黑鼠帮的地界前行。一个六七岁大的小女孩胆怯地望了他一眼，随后跟了上去。

他刚转入一条小巷十几步远，小女孩就对他伸出了脏乎乎的小手。

贫民窟随处可见乞讨的小孩，但白牧第一次遇到敢于向他伸手的情况——最吝啬的领主也不愿欠下七子的债。

白牧抱着重量不轻的包裹，想不出拒绝的理由，只好弯腰把包裹放在地上。他解开黑色教袍的前襟，摸出一枚银币抛给小女孩。

小女孩似乎不了解银币的价值，露出羞怯的笑，想帮他拿行李。白牧不习惯别人的好意，连忙尴尬地抱起包裹。

趁他起身的瞬间，小女孩在长袍领口摸了一把，留下一个黑色的手印。发出一串轻快的笑声，小女孩转身跑开了。

白牧哭笑不得，只好看着对方消失在街口。

没走出几步，白牧猛地抛下包裹，摸向自己的领口。果然，“龙文十字”的十字架被偷走了。

白牧脸色阴沉，龙文十字特有的律动径直传入脑中，穿过黑暗、曲折的巷道，十字架蕴藏的神器气息接触到人类体温，发出闪烁的苍白色光芒，正握在一双小手中飞跑。

确定了对方的去向，他不急不躁地走向顺风口处，闭起眼睛驱动那蛰伏已久的力量，随着火苗蹿起，整个身体化作一缕黑色的火焰，瞬间移动了三百尺。

黑焰在三百尺外重新凝聚成人形，白牧在斑驳脱落的墙壁边现身，四周的空气弥漫着火焰灼烧过后的焦糊气味。

小女孩惊恐地看着他，止不住脚步，一下撞进他怀里。

白牧牢牢抓住她细瘦的手臂，小女孩吓得不轻，不停颤抖。夺过那条银链十字架，白牧却为难起来，自己竟拿她毫无办法，总不能对付懵懂且不谙世事的孩子吧。

电光火石间，危险悄然而至。

一双钢铁利爪凭空出现，由上方斜挥而下。白牧愤怒地发现，利爪所要袭击的对象竟是怀里的女孩。

他向后跌退，侧身将小女孩推向一边。利爪沿着疾速的弧线毫无可能地静止一瞬间，然后随着一道尖锐的颤音，赫然拆解组装为短刀，被反手握着，直取自己的心脏！

白牧后背着地，以右肩为支点，沿着弧线猛踢过去。短刀优美地起伏一下，握剑的手腕避开踢击，直刺的短刀再次被迫后撤。

这时，握刀的人影才逐渐显现出来。

袭击者身披灰色的斗篷，体形魁梧，戴着一面金色的老鼠面具。他将结构怪异的短刀重新变形为钢铁利爪，并将其收到前胸，向白牧鞠躬。

“黑鼠帮向您致上真挚问候，未来教皇陛下。”

尖细的声调似乎刻意为之，带着森然的阴冷，犹如死神低喃。白牧神情变得凝重起来，黑鼠帮并不像传闻中的那样，仅由一群乌合之众组成。

白牧立刻回敬三个瞬发的火球，摇曳的橙黄色火光却只溅起了一团飞尘。

对方的影子就如同敏捷的老鼠般，轻松从火球的缝隙间穿插而过，提起手背上的钢铁利爪高高跃起，作势就要一举削下白牧的头颅。

然而下一秒却远超乎他的意料，只见白牧的嘴角露出一抹冷笑，蹬足上前，竟选择正面对拼。

钢铁利爪即将接触到那柔软的脖颈时，转瞬被橙黄色的火焰所包裹，并迅速蔓延，灼痛感随之袭来，面具男被迫收回爪子，扑灭身上的火。

就在这时，白牧一拳击在了他的腹部，发出了似碰撞钢铁的浑厚声响。

这回轮到白牧感到右手发麻，后撤一步，对方身体着实怪异。

接下来，昏暗的小巷中只剩下清晰的喘息声，双方彼此打量着，谁也不敢贸然再度出手。

一声尖叫打破了沉默，利爪击碎了一条金属管道，迸溅出一团火花。白牧看到面具男忽然闪至小女孩刚刚蜷缩的位置上，不过刚才那一击偏了。

面具男挥动钢铁利爪，却又一次挥空，小女孩躲闪的本领犹如一只下水道的老鼠，沿墙边尖叫着爬行。

白牧无暇多想，飞奔至两人的中间，迎上面具男接下来的攻势。

稚嫩的声音却在白牧耳边响起。“别以为我会感谢你......”

随着一阵奇异的扭动，这双手变得有力起来，幼嫩的声音变得成熟动听，“保护小女孩是神父的天职嘛！”

眼看搭档得手，面具男有些遗憾地用利爪抵住白牧咽喉，白牧只好保持着毫无防备的姿势。

“我知道你想说什么，‘变形术’的黑魔法总是能出其不意呢！”女人向他的耳边轻吹一下，嘻嘻笑着，“枢机院的主教哥哥，我再给你一句话的功夫，只有一句呦！”

白牧看着似曾相识的一幕，轻叹一声，“七子与我同在。”

声音落下，他的身体随之变为黑色的帷幕，覆盖在女人的身上。

等到自己白皙柔嫩的肌肤呈现出火焰焚烧的余烬时，女人才猛然间察觉，那黑色的帷幕是没有温度的，冷冷燃烧的黑炎。

她只来得及发出一声惨叫，便化作随风飘逝的尘土。

那团黑色火焰仍在肆意舞动，金鼠面具男露出无比惊骇的表情，良久才反应过来。

“看来您已经取回了原来的力量，七子教廷的鬼王。”