第十一章 泥土的柔软
触地的动作仿佛打开了耳膜的开关，周遭一切声音变得真实起来，各种陌生与汗液混杂的气味也开始涌入鼻腔。
是地面，是跟唯阳贴近，却又完全不同的世界。
“我们到了吗？”神明感觉到手臂的顿挫。
“是的，这里就是唯阳的‘外边’。”
罗连一边回答，一边走出吊篮。他第一次试探着踏上这片陌生的土地，他第一次惊叹于脚下这名为“泥土”的柔软。曾经的人们，到底经历过什么？他想起来小时候看过的《金色教会启示录》扉页，那里记录着一个遥远黑暗的故事。
神明询问：“虫真的这么强吗？有钢斧这样的强者呆在唯阳，有玫瑰之蛇、青叶之犬这种训练有素的队伍驻守在帝国，再怎么想，一群来自异陆的猛兽也不至于把唯阳赶上车轨吧。”
这种灾难性的情节让他这种地球人来想，怎么也觉得太过遥远。
“虫不是‘猛兽’这两个字能够说明的。我曾经见过荆棘之狮远征回来的尸体，那不是能够用语言描述出来的惨烈，人们应该感谢欧凯泽加·珀西，要不是他的铁血政策，唯阳早就像别的国家一样家破人亡，支离破碎了。”
衣不蔽体的老人、乞讨的幼童、在路边如野兽般**的男女、想要冲上吊篮登上唯阳，却最终被杀死的倒霉鬼……还有一个捧着捡来的面包啃食的男人。
他们被称作——群民。
罗连有点眼熟，那块面包正是刚才肥胖乘客掉下的食物，在唯阳再普通不过的平民食物，在这里成了一顿珍馐。
罗连看着眼前发生的一切。
唯阳帝国羽翼之下产生的庞大阴影，吸引着这些为了生存而靠近的“食腐动物”。唯阳这两个字就意味着安全，意味着庇佑，没能登上唯阳或被唯阳放逐的流浪者们亦步亦趋地跟在帝国车轮的身后，久而久之便构成这样一个特殊的“生态系统”。
“咳咳！”
一个头戴金色面具的华贵男人站在显眼的空地中央。
面具男人身着白色丝绸材质的带帽长袍，宽松的设计与唯阳贵族服饰大相径庭，却不失礼节。白色长袍采用直排纽扣左右束起，双袖连至胸前镶嵌了一圈金边珍珠作为配饰，长袍前短后长，一双银色雪花装点的黑色长靴从底下露出，格外醒目。
男人洁净优雅的样子与肮脏佝偻的流浪者形成强烈的对比，像黑与白，星与尘，格格不入，一瞬间便吸引住在场所有人潜藏罪恶的目光，而他貌似也习惯了这种觊觎。
幸好男人身旁还有两名高塔一般的护卫。
出现了，冬日会的委托者。
“我是本次赏金任务的悬赏者。”面具男人微微欠身，十数个高矮不一的家伙先后靠拢，有男有女，相同之处在于大家都佩戴着领取委托时发放的铭牌。
数分钟后，罗连以及接受了任务赏金猎人们以面具男人为中心围成一个半圆，在这罗连还看到了一个熟悉的面孔——钢斧。
钢斧向罗连点了点头。
难道他就是西格莉德口中那个“自己的伙伴”吗？
面具男人环视了一周，清点过后满意地开口：“接下来由我向大家说明任务的要求。”
“等一下！”
一个高大的光头男人喝停了面具男人，忍不住扯着粗嗓率先发难。
“任务不是在悬赏上写得清清楚楚了吗？出城收集矿石。”同样是赏金猎人，他显得尤为夺人眼球，只见他的光头上布满晒斑，铜级赏金猎人铜底群山的标志性勋章被他缝在皮革上衣胸前，后背扛着两柄铁制大斧，看上去趾高气昂，凶神恶煞。
“额……”面对疑问，面具男人尴尬地笑了笑：“这位……”他斟酌道：“先生。”
光头男人感觉被称赞了，眉头上扬，很是受用。
“如果只是简单地收集矿石，这个任务是不值这个价钱的。”
关键之处，罗连的耳朵“竖”了起来，西格莉德让他尽可能收集情报。
“嘿先生。”一位披着棕色粗麻披肩的女人用手扇着风，开口打断面具男人的话：“临时修改任务可不合行规啊。”
女人披肩之下盖着的罩衫松松垮垮，露出胸前大片雪白软肉和深不见底的幽暗沟壑，顺便脸上准备了大片雀斑作为“甘甜清泉”，让男人口干舌燥之余，又“贴心”地为他们及时解渴。
面具男人面对雀斑女人的质疑，游刃有余说道：“不合行规的情况自然有不合行规的报酬，凡事都循规蹈矩、按部就班地去做，可不是当商人的生财之道。”
“噢？那么……你所说的‘不合行规’的报酬是？”雀斑女人叉着腰，饶有兴趣地问道。
所有人的兴致都被勾起了，不仅仅是面前围在一起的十来个人，罗连能感觉圈内圈外空气中的所有视线都交织在一起，捆成一张大网齐齐栓住面前的面具男人。
只见面具男人拿出一个红色绒布口袋，以及一枚暗淡的红色水晶。
“找到令红色水晶发光物品者，得3卢欧。”
空气的流速仿佛变慢了，明明是夏日，罗连却好似身坠冰窟。卢欧是唯阳上面值最大的货币，换算比率约为1卢欧等于100卢纳，1卢纳等于100卢比。
这个表面上是“初级”的赏金任务竟然有3卢欧的报酬，相当于高级赏金猎人接12次单……约等于半次特级赏金任务。
换算成炖牛肉的话……
罗连几乎要骂出声，这相当于……1304斤牛肉。
赏金猎人里有人往前踏了小小一步，坚硬铁靴压紧干燥沙土，发出微弱的“沙沙”声。几乎是同时，面具男人右侧的护卫身形一颤，弯腰、拔剑、转身、斩击！四个动作几乎是在瞬息内完成，快到难以辨认动作的先后顺序。
罗连才看清，有偷听的群民比赏金猎人们更快动起了贪念，但只是一呼吸间，身体就被劈成了三段。
一刀从右肩开至左臂腋下，一刀横切腰腹。死时还睁着眼。
尸体落地，还想袭击面具男人的三五群民退后着散去。
喷薄的血液播撒进土壤，正好有一丝横亘泼在那位赏金猎人的脚前，像是一条警告的红线，血液滋养着这片干涸的土壤，被浸润的土地在日光灼烧下滋滋作响。
他默默地把脚收了回来。
面具男人颔首道歉：“让大家见笑了。总有不守规矩的家伙想要捷足先登，但不合时宜的贪婪往往只会带来毁灭……对了，我之前是一名吟游诗人，这算是我戒不掉的说话习惯，大家不要见怪。那么请各位过来，取走各自的红水晶吧。”
人们嘟喃着过去拿走属于自己的任务物品，有了刚才的小插曲，大家都明显安分了许多。
罗连是最后一个，在面具男人的目光下拿起红色水晶，又在他的注视下回到原位。
“好了，想必各位都清楚委托的目标了吧。我最后提醒大家一点，这里不是唯阳，即使是边境也有可能被虫袭击，任务过程中死了的话只能算你们倒霉，因此组成小队探索是十分重要的，无论是从虫的面前保护自己，还是从人的手下保护自己……”面具男人看了看这群各怀鬼胎的赏金猎人。
“我提一个建议，你们可以分成三支队伍前进。”
人们面面相觑。
“而我在刚才的近距离观察下，发现了三个有趣的人，也许能成为适合的小队队长。这第一位……”面具男人指向一位蹲在地上的阴翳少年。
“叫做萨尔加。”