（8）
话分两头，却说这壮士吉安自打离了鞶镇，两三月有余的光景，没捎回一点消息。连日里过往客商纷传，有说京城方向的生意已不好做，朝廷也不安顿，百姓更是人心惶惶，响马劫路，盗匪横行；有说天下豪杰云集京城，图谋造反，早被官兵剿灭坑杀。吉安自是知道前因后果，这为嫂的在家却是牵肠挂肚。吉安之嫂王氏，前面有所提到，二八嫁入吉家，为人那是知书达礼，秀外惠中。因公婆皆已作古，便勤俭持家，颇受族人称道。原先吉家本也算殷实，几番变故，加上丈夫早亡，王氏倍感绝望。幸有吉安支撑，敬奉有加，同命相连以致于亲如姊弟。如此过了三两年，王氏暗暗立了独守之志，盼吉安早早迎娶，过继个一男半女与她，续了亡夫香火，又多些操劳挂念，免得长夜漫漫，床衾清冷，才会觉得日子快些。
吉安虽只小王氏两岁，但终日读书练功，并不问晓男女之事。
昔日，吉安长兄尚在，有一二下人见吉安仁厚，便同他说笑道：“二东家想要何样人儿，还不央求大东家给你娶媳妇，莫不是想那天边的仙女？”
吉安脱口道：“仙女却不稀罕，8我只娶嫂嫂这般模样的，若找她不到，便不娶了!”
下人们哄然而笑，说者无心，那王氏在廊下听了，待下人们散去，谓那吉安道：“可不能再说这没羞臊的话，让外人取笑!明日你兄长回来，便商量为你物色哪家姑娘，我与你兄长也不过你一般大便成了亲，有个人管着你，看你口无遮拦!”
吉安依就扮个鬼脸，顾自逍遥去了。
今日物是人非，王氏好不感慨。
这日正思前想后，郁郁寡欢。有同族长辈唤作婶母，是族里女流中掌事的，来王氏宅中说是闲坐，王氏便迎进堂屋，亲沏了茶水奉上。那婶母环顾屋中，轻叹道：“贤媳且坐下，年纪轻轻，也难为了你，有难处抑或有什么想头，莫憋在心里，尽可说与婶母，婶母帮你计较。”
王氏只半虚着落了座，道：“媳妇儿倒是没有什么难处，只是担心这二弟出门日久，也没个回音。他兄长在时，没作主给他成了家室，终是个牵挂。这几年每日里只耍些枪棒，一群游侠儿混混拥着，哪知道天高地厚!倘若成了家室，也教他收收心。”
婶母哂笑道：“我这正说着你，便先想了小叔子!个中情分真是百年千年也修不来!”
王氏被婶母说得耳根发热，羞涩难当，故作微嗔道：“媳妇儿跟你说得知心，婶母却这般取笑!这哪里是长辈说得话，若是那些街坊妯娌们听了，能传出什么好话!”
婶母见她脸红，越发说笑道：“我却是没说什么，你便脸红，想必也有我不知道的奇妙缘故，婶母也是过来人，却不知往何处猜。”
王氏赶紧站起身来，拉了婶母手臂道：“婶母还是早回吧，茶也别喝了，怎的这般戏弄晚辈，回头见了族里的长辈，看怎么告你的状!”
婶母见王氏着实羞涩窘迫，便松了话头道：“罢了罢了!不取笑你了，当了五六年媳妇儿，还是这等姑娘作派!是要吃亏的!”又道：“你才二十一二，来日方长，总要仔细打算，哪可没有想头？”
王氏道：“方才只顾听婶母说笑，哪顾得正题。”便把过继与孀居守志之心说出，不想婶母轻抚王氏手臂道：“今日正是为此事而来，只怕你心中苦闷，不得开口。那神婆子把乡里那些长舌妇们说得信以为真，婶母只盼你早作打算!”
原来鞶镇有个女巫师，谁家个头疼脑热，精神恍惚之类的病人，在药铺抓了药不见效，便来这让她瞧，大多时候偏偏还见了效。如此一传十，十传百，在鞶镇便有了名气。
吉安自从早亡了双亲，又加长兄病故，族中便有长舌妇人，一半嫉妒王氏花容月貌，处事也为人称道；一半也是忌讳这阴阳事端扰了她家福气，便就着族里生老病死及诸端事故，一并的诟病起王氏来。有人把阴风扇起来，那巫婆不失时机加了几把柴，听了的再添了一口气，这鬼火就大了!传了不几日，便吹进了众乡绅族老的耳里。有乡绅道：“宁信其有，莫信其无！近年来族里的后生们摔伤磕折，生瘟夭亡的多了起来，那妇人丈夫早亡，家里眼看只剩了一个小叔，她若不是夜叉转世，也是阴气重，前世留了冤孽债的。倘若坐视不管，恐怕伤了家族气运。”
果然有人随声附和，生生装懂，搬出了八卦阴阳，说那女子本就阴气重，再丧夫无子，便是阴中之阴，必扰得世上的土里的皆不得安宁。
那族长却是个明白人，每每听得此言，便对那造谣祸乱之人厉声斥责，道：“休得胡言乱语，我只听祖上说：‘阴阳使不到活人身’!要是真有那敬畏之心，回家好好孝敬父母，免得百年后找你算账!亏你等读那圣贤书，却学了挤兑起寡居的妇人，你们是何居心，敢亮出来晒晒？！”
那几个也算有头脸的乡绅一个个狗血喷头，嘴中却不讨饶，只嘟哝道：“您老人家说得好，谁都不是单单为了自家，后生小崽们金贵，却是马虎不得。不管这事有的没的，也不是我一个人说，一个人怕，族里顺当了，于谁不是好？外头世面大得很，哪里安不得身！这妇人容貌煞是好看，哪家公子哥不稀罕，也不是没人提，那妇人只不松口，却不是要苦了大家!”
族长见说不通，只骂了几声混账便不言语，拂袖而去了。
于是才有王氏唤作婶母的登门闲话，那都是受了族长的托付，来探王氏的口风。倘若有两全的办法，便不能委屈了她。到底是吉家的媳妇儿，大半个女儿。不出所料，这王氏只是铁了心留在吉家。