第2章：黄昏下的希尔顿村

整整一天，约瑟夫和科迪都在赶路，由于山道崎岖不平，他们抵达邻近的希尔顿村时已经是黄昏时分，薄雾正从山腰上涌起，夕阳笼罩的大地上只有一排稀稀落落的木屋，村民们正扛着农具赶回家中，在路旁用着狐疑的目光瞪视着约瑟夫和科迪这两位来历不明的外乡人。

“呃……看起来有点奇怪，”科迪悻悻然地说道：“这些房子看起来更像是流民逃亡时搭建的临时棚屋，咱们会不会迷路了，这里压根儿不是我们的目的地？”

“恐怕不太可能，”约瑟夫指了指路旁长满霉菌的告示牌，在夕照中，几个歪歪斜斜的大字模糊不清——“希尔顿”。

“我怎么觉得他们并不欢迎我们？”科迪发现妇女正将看热闹的孩子们驱赶回家，将门窗关得严严实实，唯恐出什么乱子。

几位农夫发现这两位不速之客想要进入村中，共同朝着村道尽头的一间相对说的过去的红顶石屋奔去。石屋前已经聚集了一小批人，他们围着一位秃顶中年人议论纷纷。

看来秃顶中年人就是村子中的话事人了。约瑟夫向科迪抛了个眼色，翻身下马，秃顶中年人也已经走上前来，他身后的农民们都警惕地握紧手中的农具，仿若大敌当前，随时准备拼死一搏。

秃顶男人狐疑地审视着约瑟夫，却又用着毕恭毕敬的语气：“骑士大人，上一周我们已经将应缴纳给侯爵大人的税金全部上交了。我想，这恐怕有点不合规矩……”

约瑟夫明白对方误会了自己和科迪的身份，向着秃顶男人解释道：“我们并不是来征收税金的骑士，只是外来的客人，我们没有恶意，只想借宿一晚，明天一早就离开。”

“外地人？”

“是的，我们来自迪蒙特村，要前往王都。”科迪补充道。

秃顶男人从未听说过这么一个村子，反而愈发怀疑起这两人的来历了：“不管你们是什么人，我们都要上报给领主，否则绝不能留宿。”

约瑟夫可不愿将事态弄得过于复杂，便掏出自己随身携带的家族纹章，故意趾高气扬地在秃顶男人面前一晃：“约瑟夫·莱昂男爵，现在你明白该怎么做了吧。”

对方有些惊讶，本想再仔细看看那枚纹章，但约瑟夫已经将它收好，秃顶男人依然满腹狐疑：“如果您是贵族，在我们这样的小地方借宿恐怕不合规矩，也不太方便……”

“你是什么人？”约瑟夫故意拿腔作调，希望能唬住这群人。

“我是本村的村长，艾克。”秃顶男人老实地回答道。

“总之，我们是外省的贵族，并不想和当地的贵族有太多的瓜葛。并且，我们有特殊的任务在身。”约瑟夫胡编乱造着：“如果你们不愿让我们借宿，那也没办法，我们还是趁夜赶路吧。”

村长恐怕面前的两人的确是贵族，如果只借宿一夜倒也不太会惹上麻烦，索性不再盘问：“好吧，如果二位实在陷入麻烦，我们也没有不帮忙的理由，只是村中只有一间空屋，条件也较差……”

“这没有关系，只要为我们准备两张床榻和晚餐就行了。”科迪也假模假式地拿着官腔。

村长鞠了一躬，吩咐身后的小男孩去安顿约瑟夫二人的马匹。村民们纷纷散去，目光中夹杂着敌意。村长解释道：“实在无意冒犯二位，我们村已经交了税金，现在实在没什么拿的出手，也请二位对村民的失礼多多包涵。请二位随我来——”

中年男人将两人引入屋中。

石屋的正中央摆放着一张笨重的木桌，占据了房屋大部分的空间。一枝行将燃尽的蜡烛立在桌上，射出的光线摇晃不定。在客厅的两侧似乎还有数个房间，但在昏暗的环境下看不真切。

“右边的房间有两张床榻，也相对整洁。”村长推开房门，让约瑟夫二人安顿进去。

在昏暗中约瑟夫被一把打翻的椅子绊得踉跄了一下，房间并不大，勉强容纳下两张木制床——但能够找到住处约瑟夫就非常满意了，并没有其他要求。他和科迪放下行李，回到外屋。

“晚餐正在准备，还要二位稍等。”村长丝毫不敢懈怠，抽出木椅让约瑟夫二人坐下。

约瑟夫略微觉得不好意思，不再用着命令式的口吻：“村长先生，请您不必这么客气，毕竟我们刚进村时可能有什么行为引起了大家的误解。”

“这才是我应该向两位道歉的地方，”村长将倒在地上的椅子扶起来，紧随客人坐下：“男爵先生，或许您远道而来，对本省的情况不太清楚，毕竟各地的风俗本就有差异，这种误会必须要您的谅解。”

“你大可直言不讳，毕竟我们之所以要外出游历，就是要体察各地的风俗民情。”约瑟夫自认为这称不上说谎。

“您身为贵族，对我国的各项制度肯定十分熟悉。本村隶属于格兰特城管辖，有义务向格兰特城的执政官服役纳赋。另外，本村还在克里夫·杨侯爵的封地之内，同样也有义务向侯爵大人进贡。”

“那又如何？”科迪完全地陶醉于贵族扮演游戏。

“封地制度，”约瑟夫口气生硬地向科迪解释：“根据我国的法律，国王的子民必须向国王尽忠，服从国王的命令，百姓由直接受国王管制的各省执政官进一步管理，包括徭役、赋税等各个方面；但执政官对辖区并不全权管理，或者说是和贵族并行的。在我国的历史上，古老的贵族或功勋卓越的贵族们会受到与爵位相应面积的土地封赏，封地中的人民必须向这些贵族纳贡，即便是国王都无权干预。”

“问题在于我国实行的是贵族世袭制，假设某位贵族有三个儿子，依法律长子继承其爵位，但身为次子并不会降为平民，贵族有权将自己封地的一部分交由其他儿子继承。这种继承比较特殊，尽管将封地分割，但继承爵位的长子的封地面积其实并无变化。简而言之，次子仅仅是帮助长子打理一部分封地，并能从中获取一定的利益。而对平民而言，情况更像是在封地中出现了一块封地，领主下又多了一个领主。结果是，在层层分封之下，苛捐杂税也就大量的增加了。”

“正是这样。”村长应和道：“所以村民们误会了两位，”

“我原以为，在三百多年前的动乱发生后，这种情况至少不说得到彻底的解决，至少也有所改观。”约瑟夫忍不住叹了口气。

“莫非贵省的贵族们有所改革？”村长再度对约瑟夫的身份产生了怀疑。

“不，并非如此。”约瑟夫立刻圆了过去：“我们只是来自穷乡僻壤的小贵族，对于现状并不了解。”

“那看来您一定是那种开明贵族了。”村长这句话多半是在敲打约瑟夫，看能不能套出话来。

“不，我想也称不上。”约瑟夫察觉到对方语气的变化：“一两个开明贵族又于事何补呢？”

三人不约而同的陷入了沉默，正在尴尬之时，刚刚去安顿马匹的小男孩推开门来，蹑手蹑脚地走到村长身旁，近乎耳语般地说道：“晚饭已经好了。”

村长站起身来，勉强笑道：“啊，那么就先吃饭吧，旅途奔波，想必你们也很疲惫了，实在是抱歉，我们没什么招待的。去吧，休伊，把晚餐端上来吧。”

科迪忍受不了这种压抑的气氛，追出门去帮助小男孩。村长本欲阻止，却为约瑟夫拦下。

“就随他去吧，”约瑟夫说着，轻轻弹指，将一支熄灭的蜡烛点燃：“那个小男孩——休伊，是艾克先生的孩子吗？”

“是的，他是我的小儿子，另外两个儿子在军队中服役。”村长被这神奇的一幕震慑住了：“男爵先生是魔法师吗？真是厉害。”

“过奖了，这只是最基础的魔法。”

“过去，我们村子里也有一名巫师，但也是很久以前的事情了，当时我还是个孩子，那名老巫师在村子里教我们识字，还试着教我们一些简单的魔法，可惜我太蠢笨了，完全不明白那些咒文的意义，掌握不住诀窍。”村长回忆着往事，看起来怅然若失：“老巫师没过几年就死了，我父亲那一辈的人们都不喜欢他，我们这些孩子也害怕那个老人，因为这位巫师来历不明，人们都说他在进行邪恶的研究。真是过去太久了，我甚至都忘记老人的名字了……”

“在魔法中，暗魔法是最为艰深的，因此研究暗魔法的巫师们常常遭受世人的误解，但许多事实也证明，暗魔法极易走火入魔。”约瑟夫解释道，但并不指望对方真正能够理解。

“唔，”村长喃喃自语道：“魔法是需要天赋的，是吗？”

“的确如此。伟大的贤者或德鲁伊们往往在对真理的理解上超乎寻常，但并不代表这世上不存在后天培养的魔法师。我们的国家对于魔法过于轻视了，年轻人们大多以成为骑士为荣耀。”

“那么，像男爵您这样的魔法师一定是非常难得了。”村长忽然想起什么：“如果我记得不错的话，那位老巫师死后，还有一些遗物，由于没有子女，就一直交给村子保管，几乎全是有关于魔法研究的笔记，对我们来说毫无用处，我想或许对您有帮助。但我说不清它们被封存在哪里了，要找到这些研究书大概要费不少功夫……”

“真是非常感谢您的好意，”约瑟夫并未表现出激动的情绪——以理推之，在这样穷困的村庄里，一位名不见经传的老巫师的研究恐怕没有什么特别之处，约瑟夫仅仅是出于对知识的尊重而未予拒绝：“如果您能找到的话，我很乐意收下。”

“嘿嘿，晚餐来了。”科迪举着托盘，打断了二人的对话：“怎么？”

“不，没什么。”约瑟夫漫不经心的答道，将重重心事抛诸脑后，转向这并不丰盛的晚餐。

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“你看起来闷闷不乐，怎么了？我想不是这顿饭的原因吧。”科迪趴在床上，向着对床的约瑟夫问道。

约瑟夫将手中的书籍扔在一旁，用着略微焦躁的语气：“我可没你想象中那么娇弱，”随即叹了口气：“我在想的是，恐怕我们把一切都想的太简单了。”

“别那么担心嘛，这可是第一天啊，”科迪虽然安慰着约瑟夫，但自己似乎也感到没有什么说服力：“这里说不定只是个特例，总之也得等到了格兰特在下结论。”

“但愿如你所言，”约瑟夫吹灭了蜡烛：“早点休息吧，明天一早就离开这里，赶往格兰特吧。”

窗外，一轮新月隐匿在云层之后，在大地上投下一层黯淡的影子……