第8章：他国的使臣
虽然科迪答应了与约瑟夫一同回到伯爵府中，但却要求最后在外城逗留几天。科迪在提出要求时神色如常，但约瑟夫怀疑科迪所谓的和托马斯先生有个交代不过是个借口。约瑟夫不愿深思，而是先行回到了伯爵府。
维罗妮卡伯爵并没有过问科迪的状况，约瑟夫认为伯爵多半是猜到了大致发生的情况，也就未再向伯爵多言——包括在外城听闻的沸沸扬扬的传言：古拉德帝国的使团即将来到王都——约瑟夫对这样的传闻并未信以为真，毕竟维罗妮卡伯爵根本没有提及此事。
然而就在两天后的晚间，维罗妮卡伯爵向约瑟夫宣布，要和她一同参与明晚欢迎古拉德帝国使臣的晚宴。
“我不是提前预告你会有这样的宴会了吗？”维罗妮卡伯爵这样提醒后，约瑟夫才回想起确有其事。
“可是……”约瑟夫这几天都心事重重，对于晚宴提不起兴致。
“总之，就这样决定了。”维罗妮卡伯爵的语气不容置辩，她早已考虑过，借此机会，也可以让约瑟夫调整状态。
约瑟夫更担心现在的自己会给维罗妮卡伯爵带来麻烦：“可我目前的身份，恐怕会给伯爵带来麻烦……”
“不必担心，四将军本就有权携带一名舞伴，我对外宣称你是我的远方表弟。”维罗妮卡伯爵坦言：“现在唯一的问题就是你的舞步，我可不希望在舞会上带着一位蹩脚的舞伴——想必你也不愿在那种场合露怯吧。稍后，宫廷礼仪官会来指导你。我暂时还要负责各方面的保卫工作，自从三年前出现了古拉德帝国使臣的离奇失踪案后，法德陛下对这方面格外重视。”
“使臣失踪？”约瑟夫有些好奇。
“当时这一桩失踪案在王都影响很大。不过那时我还在担任公主亲卫队的队长，对于此事不甚了了。”维罗妮卡伯爵回忆着：“据我所知，三年前的古拉德帝国使团是规模最大的一次，利昂皇子亲自率领使团拜访，人数有七百余人。当时王宫为了招待庞大的使者团可是耗资不少。在使者团即将离开之际，我们的审查官发现人数核对不上，据古拉德方所言，只是少了一人。”
“莫非此事动摇了两国间的同盟？”约瑟夫明白这种事件的敏感之处。
“并非如此，帝国的表态是，仅仅是一名下级官员，失踪无关大碍；又或许是人数核对有误；使团并未打算追查，而是决定按预定计划返回帝国。”维罗妮卡伯爵说道：“王都倒是很重视此事，花费不少人力追查，最终徒劳无功，只得将审查官撤职，草草收场。”
“真是奇怪，”约瑟夫思考着失踪案的矛盾之处：“如果说人数核对有误，那么从最初进入国境和王都时的人数核对就应该是错误的，这显然是相互矛盾的。”
“蹊跷之处不止于此，例如失踪者完全销声匿迹；古拉德帝国方面虽然也认为使团的人员减少了一人，但在名单上却没有失踪者的姓名。”维罗妮卡伯爵苦笑着扶额：“所幸是帝国方面认为是自己的失误，并未影响到两国的睦邻关系。”
约瑟夫沉吟不语，这件案子看来已经盖棺定论，即便有心追查，也难以水落石出——自己暂且还是用心在舞蹈的训练上吧。
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自上任国王开始，鲁内斯王国就一直和古拉德帝国保持着同盟关系，直到今天同盟已经延续了四十余年。
虽然鲁内斯王国一向奉行的是和平主义的对外政策，和周边诸国的关系都相当友好，但在现任鲁内斯国王法德陛下的统治下，鲁内斯王国同古拉德帝国的同盟关系已经达到了顶峰，两国之间不仅频繁往来使者以互通有无，甚至于鲁内斯王国的王子伊弗列姆和公主艾瑞珂同古拉德帝国的皇子利昂是极为要好的玩伴。作为现今古拉德帝国皇帝彼加尔徳的独子，皇子利昂是古拉德帝国唯一的合法继承人。因此在鲁内斯民间都有着如此传言，为了维持两国的友谊，或许在不远的将来，艾瑞珂公主将会和利昂皇子结合。
不过，传言毕竟只是传言，没有任何的事实根据。鲁内斯王国和古拉德帝国保持敦睦关系的原因，贵族们和有识之士都心知肚明——目前，古拉德帝国作为大陆上最强大的国家，拥有着广袤的领土和稠密的人口，在经济、军事、文化各个方面都居于领先地位。鲁内斯目前的境况，结交强援是必要的，何况两国作为近邻，贸易往来本就十分频繁。鲁内斯的贵族们多数认为缔结同盟是必要的，克里夫侯爵就是其中的代表——在近几年来，他不仅建议巩固两国的同盟，更是作为使臣多次出使古拉德帝国。
总之，为了迎接古拉德帝国的使者团，王都进入了戒严，商铺全部关闭，居民不允许外出，主干道上都有重兵把守——约瑟夫猜测这和三年前的失踪案分不开关系。早晨，法德陛下在王宫中接见了帝国的使团，并举行了盛大的欢迎仪式，使臣依据礼节向鲁内斯国王进献了礼物，同时传达了他们的皇帝对于本次访问的期望。在众位大臣们看来这不过是照往年的惯例行事，但约瑟夫却感到遗憾，因为他居然必须在伯爵府中练习舞蹈，而错过了使者团招摇过市时的景况——维罗妮卡伯爵也在忙于招待使团，从早上起约瑟夫就没有见到她。
及至傍晚，维罗妮卡伯爵才神色匆匆地回到府邸中，她呼唤着仆人，一边瞥了眼约瑟夫：“艾达，赶紧为我准备好衣服，我们的时间有点紧张，你也抓紧和管家去换上衣服，我们立刻出发。”伯爵吩咐道，匆匆地走进梳妆室。
当维罗妮卡伯爵从梳妆室中缓缓而出时，刹那间的光彩几令伯爵府邸中全部华丽的陈设失色。尽管维罗妮卡伯爵寻常也是美丽动人，但还未如此刻令约瑟夫失神。她的眉宇间毫无适才的疲惫，而是展现出令人陶醉的骄傲和自信。
“你这件礼服看起来和你的气质不搭。”维罗妮卡伯爵挑了挑眉，评论着约瑟夫的装扮：“不过没有时间精挑细选了，我们得出发了，你是怎么了？”伯爵发现约瑟夫神色有些不自然，忍不住本性想要开个玩笑。
“啊，不，”约瑟夫微微偏头，牵强地解释道：“大概是今天练习舞蹈的原故，我感觉身体有点僵硬。”
“是吗？”维罗妮卡伯爵恰到好处地拿捏着腔调：“我倒是从教导官那里听说你的表现相当出色，真是令人泄气，当初我可被这种呆板的舞蹈折磨不浅，不过毕竟男人不用穿上这样的高跟鞋。”
约瑟夫这才发现维罗妮卡伯爵高出自己一点儿——虽然约瑟夫尚在发育，但他的身高在同龄人中可称得上拔尖的那一批，当然维罗妮卡伯爵本就是身材高挑的女性。
“这时候你正应展现出绅士风度，搀扶我登上马车。”维罗妮卡伯爵伸出手臂，约瑟夫耳根发热，因为自己此刻如此贴近伯爵，能嗅到伯爵淡淡的体香。
在摇晃的车厢中，维罗妮卡伯爵还是止不住地发笑，完全不在乎礼节和风度：“真是有趣，我倒没想过你是这样的人呢，看来我还是太不把你当回事儿了——我是有点儿期待今天的晚宴了，看来是不会无聊。”
“伯爵大人，”约瑟夫哀求道：“您就放过我吧。”
“好吧，好吧，不过现在你可就要换一种称谓了，可别到时被人戳穿。”维罗妮卡伯爵不再挖苦约瑟夫，笑着提醒道。
“好的，姐姐。”约瑟夫明显不太情愿。
“别这么严肃，”维罗妮卡伯爵不满意地撇了撇嘴：“这可是欢迎宴会，可不需要心事重重的人。”
马车渐渐放慢了速度，看来行将抵达目的地了，维罗妮卡伯爵稍稍收敛笑意，约瑟夫则松了口气。
下车时，约瑟夫在前搀扶着维罗妮卡伯爵，车厢外便是王宫的正门，在宫门外整齐地停着十数辆马车。宫门外是一队全副武装的骑士，他们身着银灰色的铠甲，象征着他们异于其他士兵，是王家的骑士团。宫门两侧则由两名重甲骑士负责把守，由于身着厚重的铠甲而不便行礼：“伯爵大人，请进。”
维罗妮卡伯爵颔首致意，挽着约瑟夫的胳膊进入王宫。王宫内部奢华异常，为了表示对古拉德帝国使者的欢迎，用漂浮在拱顶的鲜艳的魔法焰火照明了整个大厅。大厅中并不拥挤，只摆放了一条长桌，衣着光鲜的贵族们成双成对地聚集在一起窃窃私语着；身着红衣的古拉德帝国使臣们围住一位须发苍白的德里克公爵，兴致勃勃地讨论着什么；角落里的卫兵沉默不语，在欢快的音乐声中稍显突兀。
晚宴尚未正式开始，作为晚宴的主持的伊弗列姆王子和艾瑞珂公主尚未入场。维罗妮卡伯爵领着约瑟夫先去见了见在大厅中显得稍不合群的两位中年男女。蓄着胡须的男人看到维罗妮卡伯爵，立即起身迎接。
“啊，我正在和丈夫讨论我们美丽的伯爵今晚又要怎样出尽风头，您就来了。”坐在一旁的女子笑眯眯地说着，男子也和蔼地微笑着。
“侯爵夫人，您就不要笑话我了，往年舞会的美人评选，不都是由您夺得头筹吗？”
“不过，今年或许我们都要退位让贤啦，公主殿下可是越发出落得亭亭玉立。”和维罗妮卡伯爵干练、自信的美有所区别，侯爵夫人气质软媚，声音也像是甜腻过头的曲奇。
“江山代有才人出。”侯爵做出总结，发现了维罗妮卡伯爵身后的约瑟夫：“恕我冒昧，请问这位是？”
“你真是迟钝。”侯爵夫人拍了拍丈夫的肩膀：“伯爵这样美丽，能陪伴她参加晚宴的还能是什么人？”
看到两人都露出心照不宣的神情，维罗妮卡伯爵矢口否认道：“不，我想你们误会了，这位是我的堂弟，约瑟夫。这位是当今的圣骑军将奥尔森将军。”维罗妮卡伯爵向约瑟夫介绍道。
约瑟夫走上前来，依照礼仪向侯爵深鞠躬：“您好，侯爵先生。”
“哦，您好。”奥尔森将军似乎有些尴尬，仓促地回了个礼：“这位是我的妻子，莫妮卡。”
侯爵夫人微笑着点点头，约瑟夫再次深鞠躬。
“伯爵的弟弟也是一表人才啊。”莫妮卡夫人夸赞道：“不知道现在担任些什么职务呢？”
“抱歉，我目前还没有职位在身。”约瑟夫的回答不卑不亢。
“哦，”莫妮卡夫人点了点头，语气稍有变化：“不过想必您很快会得到陛下的赏识的，毕竟伯爵可是陛下身边的红人。你说是吗？”侯爵夫人敲打着桌子，提醒着正在神游的奥尔森将军。
“哦，没错，的确如此。”奥尔森将军根本没注意对话进行到了何处，连声应和着。
“您有没有拜见过德里克公爵？”侯爵夫人出言提醒自己的丈夫，似乎有些恼火：“维罗妮卡伯爵，您瞧，哪里有一个大男人事事都要妻子帮衬？”奥尔森将军腼腆地笑着，痴迷地看着妻子发怒时的侧颜。
双方又寒暄了几句，看得出来莫妮卡夫人急于催促丈夫去拜访德里克公爵，而奥尔森将军似乎并不愿离开妻子半步，维罗妮卡伯爵立刻找到机会，终止了对话，带着约瑟夫走到另一边。
“你对奥尔森将军的印象如何？”维罗妮卡伯爵笑着问道。
“我怎么觉着侯爵是莫妮卡夫人？”侯爵夫妇的关系令约瑟夫感到不平衡。
“哦，看起来是我的偏见了，我原以为你一直盯着侯爵夫人，是本性暴露呢。”维罗妮卡伯爵总想要调侃一下，这又让约瑟夫脸颊微热：“莫妮卡夫人是四家族中罗伯茨家族的长女，也是家族的唯一继承人。虽然是典型的贵族婚姻，但奥尔森将军和莫妮卡却是贵族中的恩爱夫妻，侯爵几乎对自己的妻子言听计从。据说，侯爵夫人在年轻时就极有主见，遗憾的是我没能亲眼见到。”维罗妮卡伯爵附耳低语：“但愿我结婚之后不会这样。”
约瑟夫在脑海中想象着托马斯先生和维罗妮卡伯爵婚后的场景，忍不住打了个寒噤。
“怎么了？”维罗妮卡伯爵关切地问道。
“不，我只是觉得婚姻真是可怕。”约瑟夫心有余悸地点点头，幸亏伯爵并没有在意。
大厅的正门缓缓推开，伊弗列姆王子和艾瑞珂公主身着鲁内斯王国的传统贵族服饰进入大厅，贵族们纷纷站定，在王子的示意下依次落座。古拉德帝国的使者们位于长桌左侧，为首的是使团长；长桌右侧是鲁内斯的贵族们，为首的是德里克公爵和他的儿子赛思，维罗妮卡伯爵的座位排在第五，班在奥尔森侯爵及侯爵夫人之后——克里夫侯爵在狩猎大会后就回到南部，去料理政务和偌大的家族产业——约瑟夫的座位则紧挨在伯爵旁边。
由于刚刚在人群中，约瑟夫并未细看王子和公主殿下的相貌，此刻他却吃了一惊——因为艾瑞珂公主正是他在初入伯爵府时见到的那位女子，今天她微施粉黛，头戴银冕，身着白绸的晚礼服，手佩雕刻着焰火般繁复花纹的腕轮，美得夺人心魄。
艾瑞珂公主似乎意识到约瑟夫正盯着她，只是淡淡一笑，便收回了目光。维罗妮卡伯爵在桌面下用手肘戳着约瑟夫的肋骨，提醒他注意自己的行为。
约瑟夫收回视线，端详着正在致辞的伊弗列姆王子。王子殿下比他的妹妹年长一岁，五官和妹妹差别不大，除了在左手上佩戴着一枚和艾瑞珂公主款式相同的腕轮，浑身上下没有多余的配饰，突出一种英俊、果决的男子气概，和妹妹温婉、柔和的气质相映衬。
然而，维罗妮卡伯爵曾告知约瑟夫，伊弗列姆王子固然富有胆气、颇有武略，在枪术、马术上的造诣都可谓远胜同龄人，但却对政治缺乏耐心，甚至扬言更愿意成为驰骋疆场的将军。如此轻浮、不负责任的言论，遭至法德陛下不止一次的斥责。伯爵本人倒是认为，王子殿下并非不谙世事，而是有所保留。而本次晚宴，法德陛下不亲自出席，除了种种不便以外，恐怕多半还是出于锻炼伊弗列姆王子的考虑。
致辞结束，晚宴正式开始，乐师们奏响音乐，仆人们托举着餐盘鱼贯而入。餐点丰盛而美味，但约瑟夫根本无心品尝。
在甜品也陆续上齐后，晚餐也宣告结束，仆人们纷纷上前收拾好贵族们用过的餐盘。但音乐并未停止，在伊弗列姆王子和艾瑞珂公主的带领下，舞会即将开始。
维罗妮卡伯爵握住约瑟夫的手，让他搂住自己纤细的腰身。约瑟夫有些心不在焉，维罗妮卡伯爵只得迁就着约瑟夫的舞步。
一曲舞毕，贵族们开始交换舞伴。维罗妮卡伯爵不太情愿地接受了赛思的邀请；古拉德帝国的使团长则邀请了艾瑞珂公主——只有奥尔森侯爵和莫妮卡夫人还维持着夫妻档。约瑟夫对于舞会本身并不太上心，并且注意到伊弗列姆王子对舞会的兴致也并不高。
伊弗列姆王子似乎想要清净一会儿，然而一群苦于没有舞伴的年轻贵族子弟立刻围拢上来，争相向他们未来的主君谄媚。伊弗列姆王子进退不得，这样滑稽的场面让约瑟夫想到了鲁内斯的局面。约瑟夫将视线扭转过来，欣赏着艾瑞珂公主曼妙的舞姿。
“别发愣了。”维罗妮卡伯爵总算摆脱了男人们的纠缠，注意到约瑟夫正在观察艾瑞珂公主，出言劝道：“何妨邀请公主殿下呢？她是不会拒绝的。”
“我只是感到奇怪，有一种感觉在我脑海中挥之不去。”约瑟夫近乎喃喃自语：“几乎是一种很强烈的错觉。”
几乎是刹那间的愕然，维罗妮卡伯爵发现身边这位年轻人的眼神此刻如此纯粹，既无前几日的忧郁，更无往昔的踌躇。
伊弗列姆王子的窘境，艾瑞珂公主摇曳的裙裾——约瑟夫几乎无法辨别究竟哪一方能称为真实：不被玷污，不容放肆，偏偏是在此时此刻。
“约瑟夫，”维罗妮卡伯爵轻声唤醒身边的青年，同时心中又涌起一种熟悉的悲哀：“你应该明白，某些界限是不可逾越的。”
“不，不是的，我没有那样的念头。”维罗妮卡伯爵错会了约瑟夫的话，可约瑟夫也无法言明这种复杂的感受，因为它更像是某种期待。
伊弗列姆王子尚未摆脱贵族子弟们的阿谀，艾瑞珂公主也暂时退出舞会。公主殿下略感疲惫，但依然端坐于大厅中的宝座之上。直到舞会结束，约瑟夫都这样默默地凝视着。