第13回 洪灾（三）
那二贼走得不远，猫兄一个跟斗，落在它俩面前。为首之人脸缠黑布，手持一把长剑，剑鞘十分精美，显然名贵非凡。
见猫兄忽然挡路，吓了一跳，随即拔剑来刺。猫兄剑不出鞘，拿住剑套往前一伸，那剑托勾住了那人剑身，猫兄轻轻一引，对方长剑便已脱手。
猫兄轻轻一下伸引，便干净利落夺过对方兵器，柳迟不禁喝彩道：“漂亮。”
另一个抱住布袋的窃贼说道：“玲珑，你带钱先走，我替你挡住他们。”说罢，把布袋塞给玲珑，抡拳便来打猫兄。
猫兄身子一侧，顺手一扯，把那人缠面黑布掀开，竟是小五哥。猫兄接着一个箭步上前取下另一人面布，自然便是玲珑。
柳迟把自己面布揭下，说道：“是你们二人。”
玲珑嘟嘴说道：“怎么不能是我们，你们不敢和奸商恶霸抗争，就只能欺负欺负我们升斗小民。”
猫兄笑道：“升斗小民可不会拥有这么一把名贵宝剑，我看你们也是别人处偷来的吧。”
玲珑说道：“你别血口喷人，这剑是我家传的，你快还我。”
猫兄说道：“你说是你家传的，可有凭证？”
玲珑说道：“我...我要什么凭证？你既不肯还我，就是强盗，我们跟强盗没有什么好说的。”
小五哥说道：“这种人欺善怕恶，说道理是说不通的，好汉不吃眼前亏，我们先走罢，以后再想办法取回来。”拉着玲珑便走。
猫兄拦在二人身前，说道：“待我查个明白，自会物归原主，但是你们夜潜米店，窃得一袋子东西，这个无法狡辩了吧。”
玲珑说道：“我们偷得奸商许云彪不当牟取的民脂民膏，用来买米，还施于民，又有什么错？你二位既然对不平之事袖手旁观，也不要来阻拦我。”
猫兄说道：“倘若你盗窃财物，是为了一己之私，我始终不会饶你；但如果你想用这袋银两去买米，许银彪要是发现了府中失窃，定会怀疑到你们头上，我看还是把银两分给灾民，让他们自行买米，比较稳妥。”
玲珑想了想，说道：“这个我当然想得到，用不着你提醒。”
猫兄说道：“你晓得便好，宝剑我查明来历，再行归还。”说罢，让开条路，放二人离开。
玲珑走出几步，回头说道：“他日你查明来历，把宝剑还我时，不向我磕头道歉，我可不会原谅你。”然后又和小五哥消失在街角。
柳迟说道：“猫兄，这小兄弟也是侠义心肠，只是言行过于任性，容易造成误会而已。”
猫兄说道：“柳兄弟，你当真看不出那玲珑其实是女扮男装么？”
柳迟惊道：“玲珑竟是女儿身？难怪她给我感觉总有点别扭。”
猫兄说道：“如今世态，女子行走江湖多有不便，假冒男儿身也是迫不得已。”
柳迟想起自己当日易容成柳威样子，躲过多吉等人耳目，而今少爷总算安身少林，自己也活命至今，不由心生感慨。
猫兄见柳迟忽然出神，只道自己一番话让他想起失散的父母心中感伤，便轻拍柳迟肩膀道：“柳兄弟放心，我答应一定替你寻找双亲，今天累了一天，咱们找个地方休息罢。”
柳猫二人，当夜在木莲观内借宿，此道观也是挤满难民，柳迟过惯了黑牢生活，对艰苦环境适应自如，一觉便睡到天亮。
至早，道观外人声嘈杂，观内难民都纷纷出去看热闹，
猫柳二人也跟出来看个究竟。
只听得一人喊道：“有钱派啦，有人派钱啦，领到钱便可以买米吃啦！”人人蜂拥上前，才知道果然玲珑和小五哥二人把所盗金钱尽数分给灾民百姓。柳猫二人心里清楚事由，相视而笑。
却说灾民们领到钱银，前去米店买米，在店前排起了长龙。店铺伙计是手忙脚乱，掌柜也是笑逐颜开，对老板许银彪说道：“老板，他们都饿到顶不住了，终于要来买咱们的米，你看这队都排到见不得尾，我们这回要发大财了。”
谁知许银彪满脸愁容，原来是发现自己院里钱财被盗，这忽然而至的买米人潮，定是和这事有所关联。于是入内唤出心腹许强，说道：“你去打听，这些买米灾民的钱都是从哪儿来的？昨天夜里账房失窃，紧要的是里头有本帐簿，牵连重大，落入他人之手则后果不堪设想。本来是锁在一个箱子之中，结果昨夜账房箱子中的财物连同此帐簿被人所窃，剩下一个空箱子。你定要查出昨夜是谁来行窃，务必取回账簿。”
许强领命而去，许银彪又吩咐掌柜把米价再次上涨，消息一出，民怨沸腾，怒骂之声响彻街巷，更有多人跑到县衙处击打堂鼓。
马县令传令升堂，百姓众口一词，指责许银彪坐地起价，那米价不到一个时辰又番一番，有钱也难买半斗米。更有其他百姓道出市面上鱼肉瓜菜也都随米价飞涨，物价已经到了市民无法承受的地步。马县令抚慰众人，表示将施措平稳物价，总算暂平众怒。
衙门主簿对马县令说道：“大人，恕晚生直言，大人应允百姓平稳物价，可是计将安出？若失信于民，则令民怒更甚，恐生变乱啊。”
马县令捻一捻长须，说道：“本县既许诺于民，必会负责到底，夫子不必忧虑，只管奉令而行。”
次日正午，整个荥县沸腾了，百姓口耳相传，县大老爷开仓放粮，请大家有序领取赈米。柳迟闻讯，喜道：“猫兄，这下百姓们有米吃了，物价也会平抑下来的”
不料猫兄眉头一皱，说道：“话虽如此，但是...我们先去看看。”
二人随着百姓来到关帝庙前，马县令、衙门主簿、维持秩序的士卒尽都在场。只见百姓们手里拿着袋子，有条不紊地排起队伍，脸上皆露出期待欢悦之色，已取到米的百姓笑逐颜开，奔走相告。
马县令扬声说道：“本县粮仓赈米数量充足，人人有份，请各位谨守秩序，依次领米。”老百姓闻言，交口称赞。
话说另一边许云彪米店之前，尚有未知县令发赈粮之人，正排队以高价买米。有人跑来告知：“不必再买高价米了，马县令在关帝庙开仓派米，赶快去领。”此消息一出，米店前买米人群一哄而散，皆跑往关帝庙领米。
那许云彪叫住报信之人，问道：“我问你，马县令开的什么仓，派的是什么米？”那人回答道：“听说开的是战备粮仓、派的是战备储米，我去领米啦！”
那米店掌柜说道：“老板，这县老爷派米赈灾，往后可没人再来买咱家的米了，如何是好？”
许银彪先是眉头一皱，随即笑道：“哼！擅开战备粮仓，马大友这是自寻死路，你且督促许强把账本要回，我亲去大哥那儿一趟。”
县令马大友连续三天，在关帝庙前派发赈米，同时勒令投机商人把肉菜价格下调，否则先行惩治再行请旨。措施一出，市面上物价暂时得到稳定，总算缓解了百姓灾民的温饱问题，市民无不感戴。这日马大友正要拟章上报，把自己擅开战备粮仓派发赈米之事呈奏上级，主簿慌张禀告：“大人，不好了，河南府知府许大人亲自驾临本县。”
马大友说道：“不必慌张，知府巡视地方，本乃常事，何况黄河泛滥，许大人更应前来查察民瘼、纾解民困。”
主簿说道：“不，此次阵仗大不相同，不仅有随身侍卫，还有大队兵士随行，看来许大人来意不善，多半是因为我们擅开战备粮仓一事，前来问罪。”
话音刚下，外面通报河南府尹许大人驾到。
马大友起身整冠迎接，那许银堂一身官服，趾高气扬，四名随身侍卫执刀而入。
马大友作礼道：“下官不知大人驾临，有失远迎，望大人恕罪。”
许银堂摇手说道：“闲话不说，本府问你，圣上曾有严旨，所有战备粮仓，未蒙圣旨恩准，一律不得擅开，违者问斩，你可知道？”
马大友说道：“下官知道。”
许银堂说道：“本府再问你，日前你是否曾擅开粮仓，既未报知上官，更未奏请圣旨？”
马大友说道：“是的，确有此事。盖因为灾民已...”
许银堂说道：“不必辩解，你既然认得如此干脆，夫复何言？”
马大友说道：“大人，下官有下情上禀。”
许银堂摆手道：“不必了，本府来此之前，已亲奉经略孙大人手谕，只要闻明属实，即尊奉圣上诏书处断。现有圣上诏书在此，你还不下跪。”说罢，双手举起诏书，奉于额前。
马大友不得已，下跪接诏。
许银堂打开诏书，道：“圣命煌煌，圣旨剀切，各地战备粮仓，系为战备所用。任何人不奉圣旨，不得擅开，违诏者斩。”
马大友跪地再禀，许银堂不等他多说一言，命令道：“来人呐，先摘掉他的乌纱，再脱去他的官袍，明日午时，押往法场斩首示众、明正典刑。”
那主簿替自己上司向许银堂求情，被许银堂喝令轰了出去。
侍卫将马大友从衙门押走，出得大街，百姓纷纷围观，许银堂当众宣读马大友罪状，市民皆为其喊冤，奈何许银堂听若不闻。
柳迟亦在围观之列，对猫兄说道：“马大人甘冒杀头之罪，把战备储米派给了大家，这是为民请命的好官，我们怎生想个办法相救才是。”
猫兄说道：“事已急矣，明日午时便要处斩，柳兄弟，请你代我跑一趟，只有这个方法能救马大人。”
柳迟说道：“猫兄你尽管吩咐。”
猫兄从腰带取出一块牌子，递给柳迟，说道：“按日子算，包大人的巡驾应该将到荥县，你要以最快速度前往谒见，把此中事情如实相告，请包大人兼程赶来，希望明日午时前能阻止许银堂行刑。你见到包大人，便将此令牌呈上，他自然会相信你所说的。我此刻有要事在身，无暇细说，拜托柳兄弟了。”
柳迟接过令牌，说道：“那事不宜迟，我这就出发。”于是按猫兄指示的方向，前往寻找包拯巡驾。
柳迟自熟习两部心法，内功已入佳境，脚下奔走如风，子夜时分，已到孟县附近。正欲入城内驿站寻访，卻于半路遇着一队人马点灯夜行。
柳迟看这队人马行列整齐，虽在夜间依然仪仗抖数，为首两名官兵各执一面旌旗，一面上书：“整饬河工”，另一面上书：“代天巡狩”，正如猫兄所说阵势。便拦住轿驾，朗声问道：“来驾可是开封府包拯包大人？”
那两列人马并排站开，轿帘开处，迈出一人，问道：“正是本府，何人因何事深夜拦住去路。”
柳迟把猫兄所给令牌取出，让官兵代为呈给包拯。包拯端详令牌，说道：“请上前说话。”
柳迟径直走到轿前，在灯火之下，见到包拯身形高大，面如黑炭，目光炯然如日，不怒自刚，好不威严。
包拯说道：“少年，你手持令牌，深夜拦轿，有何要事相告？”
柳迟于是把荥县之内，许银彪如何哄抬物价，百姓如何民不聊生，马大友如何开仓派粮，又如何被河南知府逮捕问罪之事一一道来，只是把自己和猫兄夜探米店，遇到玲珑盗金一事隐去不提。柳迟自幼喜听瓦子说书，这番陈述也不自觉带着三分说书的技巧，其中起承转合，各种词汇形容，一通因由说下来，听得众人无不咬牙切齿。唯有那包拯冷静说道：“你所陈之事，本府自会查明，你既持令牌前来相告，本府姑且信你事出紧急，如若那马县令当真明日午时处斩，我们必须星夜赶路，不入孟县而直趋荥县，方有可能救他于刀下。”于是下令仪仗改道直往荥县急行，命柳迟在前带路。