第31章 全力以赴期中考试
樱木认真阅读接下来的日程表：三天后，12月10日，对华盛顿子弹；12日，对金州勇士；14日，对丹佛掘金；17日，对犹他爵士。
这四场过后，约翰逊和沃德将回到轮换名单。所以这四场，就是樱木新秀年的期中考试——下半赛季有没有球打，就看这一锤子买卖。
经纪人摩根也打来电话：“我不想给你压力，但我得提醒你，这段主场连战关系到你明年的合同。”
没错，樱木仅有一份一年期无保障新秀合同。就算今年不被裁掉，可只要没能拿出像样表现，明年很可能就会面临失业。
恰逢周末，樱木决定，拿出高中时连夜备考的劲头，“临时抱佛脚”，加练一下。
“摩根，拜托你帮我找个人。”樱木恳请道。
第二天早上，麦迪逊广场花园附属训练馆里，一位“神秘陪练”已经在等待樱木……
“退场大王，竟然还没有罚下过，难得哦。”流川悠闲地转着球，用一贯的冷淡语调吐槽道。
“睡觉大王，竟然真的起这么早，谢谢啦。”樱木笑道。
“反正摩根说，你负担路费、食宿费，还能在这里打球……我就过来咯。”流川脱下卫衣，“开练吧，NBA候补球员。”
“我可打上先发啦！”樱木纠正道。
临时“聘请”流川，也是没有办法的办法：周末没有比赛，球队训练师不会单为樱木而来；桑德要去打工；队里几位老将陪家人的陪家人，养伤的养伤。只有大小伙子樱木，还有一身使不完的力气，为自己突击加练。
视野中，樱木选择加练内线得分。
训练目标：在防守下完成勾手投篮0/2000次；
完成奖励：内线得分能力+1；
当前该项能力：58（对应评级：C-）。
……尽管流川没像樱木一样“开挂”，身高只长到1米92，但来到美国之后，结结实实练出了一身肌肉。在名校维拉诺瓦大学，流川改打得分后卫，和蒂姆·托马斯、阿尔文·威廉姆斯组成了一支不可小觑的力量。
防守樱木勾手投篮，流川采用不断尝试切球、推挤、遮眼的方式，尽量干扰身高更高的樱木。一上午，樱木仅仅完成了300多次命中。
“下周打子弹队，我送你一张票吧。”樱木央求道，“感觉很难两天练完2000球了。”
“不必了。我明晚就得回费城。”流川摇头，“我们教练可不是好惹的。而且，我已经看过你试训了。明年该我送你票，看我NBA首秀。”
恐怕不管再过多少年，流川，都会是那个倔强好胜、外冷内热、永不服输的家伙吧。樱木暗暗叹道。
吃过午饭，连个盹儿也没打，樱木就继续投入训练。直到傍晚6点，筋疲力竭的他才完成了700球的进度。
“说真的，你好像变了一个人一样。”流川气喘吁吁地说道，“但我也不会就这样被你甩开距离的。”
“希望多年以后，我们能各自带队，在总决赛见面。”樱木也不禁有些动容。
周日晚上，流川甚至没有来得及在纽约市内小游哪怕一小时，就坐大巴离开了“大苹果城”。
满怀谢意地送走流川，樱木回到公寓，饱餐一顿，沉沉睡去。虽然没能及时加到点数，但满满两天的训练，让樱木至少手感顺畅了一些，得到了一些肌肉记忆。
次日，樱木在球队赛前合练中就小试牛刀，
面对奥克利来了几个小勾手：先进两球，被大帽一个。
“能看出来偷偷补课了。”奥克利满意地点头，“不过你还是做好防守，防守，防守……”
“明白，我们的教练都快改名叫‘杰夫·范·防守’了。”樱木笑道。
尼克斯首发不变：布鲁克斯、蔡尔兹、休斯顿、樱木、尤因。替补席上依旧是斯塔克斯领衔，奥克利、威廉姆斯解禁回归。
看到华盛顿子弹队的阵容，樱木明白奥克利所言非虚：控卫是助攻王罗德·斯特里克兰，分卫卡尔伯特·奇尼，小前全明星得分手朱万·霍华德，大前是如日中天的四年级状元克里斯·韦伯、中锋则是身高2米31的乔治·穆雷桑。
子弹队这套首发相当高大，每个位置都高出尼克斯5-8厘米以上，而且得分能力强劲，星光熠熠；唯一问题是替补席深度不足，只有特雷西·穆雷一名好手。落选秀本·华莱士，此时还未能稳定出场。
范甘迪赛前布置只提两点：一是半场紧逼，压迫式防守造成对方失误；二是冲抢前场篮板，寻求二次进攻。两点都是针对对方阵容高大、笨重特点开刀。
而对樱木单防联盟顶级大前韦伯，范甘迪却显得并不担心。“今天给你个任务：犯满6次，都犯在韦伯身上。”
比赛开始。尼克斯后卫布鲁克斯虽身高处于绝对劣势，但战术执行力绝对靠谱。他刚一开场，就在中线与边线交界处紧贴斯特里克兰，险些逼出一次失误。
说来有趣，这位因沃德停赛，和樱木一样偶然获得出场机会的第三控卫，就是日后雷霆三少时期的主教练。只不过此君打球时从不戴眼镜，樱木还一时未认出他来。
闲言少叙。子弹队不出所料，将球倒给头牌韦伯。尤因并不包夹，将樱木扔给韦伯单打。
樱木一时没了主意。韦伯中投、篮下、传球、三分样样精通，很难针对性防守，只好先等他出招，看他今晚手气。
韦伯看樱木身高吃亏，由面框转为靠打。樱木下盘扎稳，死死顶住。韦伯见顶不动，翻身就是一记流畅的跳投。樱木起跳遮眼，并无妨碍，皮球空心入网。
樱木转头瞥了一眼替补席，只见范甘迪点点头，做手势示意他做得没错，继续“马步”式防守。
来到进攻端，樱木谨遵指示，站住罚球线，随时提供掩护，并准备冲抢前场篮板。不过好在开场时蔡尔兹和休斯顿都手风顺畅，倒也无板可抢。
不出半节，樱木在场上渐渐看出端倪：韦伯和霍华德这两位密歇根校友，固然球风华丽，得分能力爆表，可怎么看都嫌重叠。韦伯单打樱木一个，霍华德单打休斯顿一个，韦伯再单打樱木一个……似乎是在球场两侧形成了镜像，而两人之间颇为割裂。
樱木计上心来。