第三章 天兽鬼
豪猪脸的哀嚎声在山谷间回荡，一声更比一声凄厉，如林间的幽灵横冲直撞，越过奇峻山石，穿过皑皑白雾，化作凌厉的妖风，将阴冷的残雪融进每个人的骨髓里，让寒意重新爬上脊背，冻得人牙齿打颤，天南星一时分不清这源头是寒冷还是恐惧。
豪猪脸被驮在队伍末尾的马背上，脚踝断了而已，却不断嚎叫着想要吸引其他人的注意，似乎在强调他此行的牺牲价值千金，巫氏对于他的忠诚该如何补偿，而其他人并不理睬，即便是发生如此怪事这些人也面无表情，将思绪隐藏在各自的黑袍中，面对这样一支队伍，天南星本应是熟悉而信任的，但其中混杂的巫氏仆从一路行来表现出的冷静、默契、纪律完全不输自己培养的部下，让天南星对神秘的巫氏心生一丝畏惧，而此刻这半支队伍的头领正和自己并肩骑行，思索着他所不知的神秘，一语不发。
按理说疫病只会让人发热虚弱至死，鬼怪之说更是只会作用于精神上使人产生癫狂，疫鬼之名便是从二者结合而来，而像这样能直接制造创伤的疫鬼似乎还不存在，更像是某种野兽行为，可那迅捷的行动和马肚子上巨大的伤口，决不会是普通的野兽，莫非夷人之地真有什么不为人知的巨兽?自古深山老林多精怪，但巫垚却似乎有不同的判断，究竟他看出了什么？
巫垚极力保持着沉默与镇定，这是巫师的修行。
其他人也能如此镇静是因为他们无从知晓这世界的另一面，永远不需要接触的黑暗，疑惑与恐惧必须由他独自吞咽，再将未知咀嚼出答案，吐露给众人另一种可以理解的真实。他感受到前所未有的激动，那是比以往所知更深层次的黑暗面，犹如一座看不清轮廓的宏伟高峰骤然出现在眼前，满目无边无际的黑暗蠢动，等待着他去攀越、挖掘、刨析、玩味，而这一切将由自己独享，因为他知道这里只有自己才能看见，凭借多年修行练就的巫师观灵之眼，才能捕捉到在马腹伤口中残留的一丝黑气——那是疫鬼特有的气息，虽然大部分已经变成浓墨般的液体沾染在伤口切面，让人误以为是某种污渍，但那丝逃逸而出的鬼气印证了他的想法，那绝对是疫鬼，而且能将鬼气隐藏的如此搞明，甚至修炼成墨态，定然已经超越一般的“兽鬼”，至少有“天兽”级别，若真是如此，恐怕那豪猪脸所言不虚，此行并非想象中那么简单，巫垚开始有些明白为何大伯指定要他亲往，想来是有些秘事大伯已查出端由，需要他最后亲自查证，或者销毁。
“天兽鬼啊……麻烦了。”巫垚的轻声一句感叹，却传入一旁的天南星耳中，对方正一脸疑惑侧目以待。
“监卫长不知也不稀奇，这是巫师才能修习的秘学，是一种区分疫鬼类型的方法。”巫垚调整了一下坐姿，娓娓道来。
“疫鬼之毒具有极强感染性，巫者一般将疫鬼感染不同事物而形成的变异体，分为虫鬼、兽鬼、尸鬼、血鬼四大类，而每一类由根据能力强弱分为人、地、天、神四种等级，这其中有各自对应的特征表现，我就不多赘述了。而能将鬼气凝结，形成浓稠的墨状，就是天等级的疫鬼才能做到，威胁不容小觑。”
“竟有如此说法……可我听说染上疫鬼的人只会病发身亡，何以会产生如斯变异怪物？”
“疫鬼最初本为某种疫病毒素，染疫后全身长满黑斑和脓包，病状恐怖且传染性强，因此容易被不明就里的人以为是恶灵作祟，将许多病患和无辜相关之人统统作为驱除邪祟的对象，童祭、肉祭、煙祭等各种献祭不计其数，以为这样就能得天垂怜，神佑避祸，呵，岂不知无知之人最为阴毒，大义之辈最为残忍，于此善真不存的颠乱世间，怎能不生怨气恶灵，炼化成鬼?所谓祸世之毒，噬血之鬼，皆人心至暗所化……”
“精辟！多少厌巫之人只知巫师擅长吹嘘奇诡术法、渲染神鬼晦暗，若得闻少昊君这样的醒世箴言，定然会对巫师另眼相看了。不过祭祀祈福乃巫师天职，献祭驱邪更是其拿手好戏，而少昊君言下之意是疫鬼之祸源于世人自己?亦或是人心之毒更胜疫鬼?不知是何人心耶?”
巫垚听出天南星言语中的讥讽与轻蔑，却只是哈哈一笑，“监卫长不必对我等巫者语带讥讽，巫师所行祭礼与俗世无知之人乱行谬祭岂可相提并论?更不论多少卑鄙之人为一己私欲而残害无辜，恃巫凌弱，辱我巫者之名，引世间滔天怨恨于巫，厌巫弃巫之说层出不穷，众人虽知‘天下大巫尽在殷都’，可殷都以外、中洲邻邦的广袤疆域，那些巫师力量无法触及的荒蛮角落，有多少阴暗腌臜之事为人所察，又有多少超凡不解之物在暗中伺伏，一切乱象皆由心生，却皆归咎于巫，是以巫为肮脏邪恶之最，奉众生纯净善正之祭，这才是巫师所行之路，当为之事。”
巫师所行之路，当为之事……多么冠冕堂皇的说辞啊，一时间天南星想到自己的军旅生涯，他所行之路，当为之事又是如何呢？那些血与肉交错飞溅的战场，生与死模糊的无数瞬间，他恐怕很难说服自己的过去完全正确，但他看着年轻的巫垚，那自信放光的眼神，微笑上扬的嘴角，总觉得这位年少睿智的少昊君——不出意外也将是巫氏未来的掌权人——并非和自己同路并行，而是远隔天地的两人，一个在侍神而居的光明，一个在血水污泥里挣扎的阴暗，他们接受不同的神意，信奉各自的生存之路，永远不会有交点。
“那么少昊君以为，此怪物是否和我等此行任务有关?若有关，该如何应对?”
巫垚又是一笑，“监卫长不必担心，一切尽在巫氏掌握之中，天兽鬼虽强，但巫师尤有应对之法，小弟虽不才，冠以少昊头衔虚名，但也不至于应对失措，定能保全众人，放心吧。再说监卫长那记巽卦顺风顺水，不会有事的。”
他表面上一套谦逊安慰之辞，既不正面回答问题，又显得天南星畏缩胆怯，天南星也懒得争辩，一声呵斥打马上前几步侦查前方地形，细细长长的山谷此时变得开阔起来，队伍处在一片不大的圆形盆地中，四周山势险峻高耸，日渐西斜林泉幽暗，树影婆娑鸟语寂静，前方不远处两片巨石犄角拱立，一条小路从中穿出，那应该就是谷口了。天南星不想再生枝节，催促队伍加快速度，一手紧握剑柄，眼睛却始终扫视着四周密林深处，时刻准备与那暗影怪物来一场决杀，总不能让巫师给看扁了。
可惜直到队伍整齐地走出山谷时，也不见那黑色怪物出现，天南星目送哀嚎的豪猪脸出谷后，跟在队伍最末，当马鼻没入谷口巨石的阴影时，天南星仍不服输地回望谷地最后一眼，视线却又再度遇上那只秃鹰，得意地在高空盘旋，发出尖锐悠长的嘶鸣。
他记得自己分明打中了的，难道是另一只？天南星来不及细想，马儿已带领他穿过巨石缝隙，遮蔽了天光，将刚才的一切思绪留在了谷地。
秃鹰继续鸣叫几声后便没了声音，翅膀忽然随风消散成烟雾状，身形也随之扭曲拉长化作一团灰烟，在山谷崖壁间盘绕几圈后转而如丝带般飞升至一侧崖顶的巨石之后，在那巨石阴影中站着一人，正张开双臂，仰头将灰烟吸入体内，身体一阵剧烈颤抖。
“嘶——哈——”
转瞬烟雾已完全进入那人体内，猛然间精神抖擞，挺直身姿，及腰的蓬乱长发间露出一张五彩鸟形皮面具，中间一只骨雕尖喙向前突出，两侧硕大的漩涡状鸟眼和周围彩绘纹理巧妙融合，头顶和两侧还镶有黑白灰三色粗长的羽毛，而在裸露的手臂和胸膛等部位，写满了细小的红色咒文符号，下身则是数层繁复堆叠的蓝灰色长裙拖地，显出瘦长的身材。
“鬼师大人，可有看清对方人马？”说话的是一名皮肤黝黑，身披兽皮，头戴翎羽的精壮男子，和他类似装扮的其余六人从四周隐蔽处悄然靠近，兽皮下隐藏的宽大皮质刀鞘若隐若现，其余人的刀鞘形状大小也不尽相同。
“你们来迟了。”鬼师的面具下发出病人般嘶哑的声音。
“一接到鬼师大人的密信我们就立刻出发了，但是这里不好找，山陡路险，马不好走，又要避人耳目，费了不少功夫。”
“要记住，这里不是西戎，靠的不是马和刀。”鬼师转身取下面具，显露一张灰白削瘦的脸，深陷的颧骨在他脸上留下刻印般的阴影，薄唇高鼻，秃眉下一对精明的巨眼卡在漆黑的眼窝中，不断机敏地变换视线。
“巫旬没来，是巫氏一个年轻小子，哼，如今的巫氏也是一代不如一代了。到时他交给我，其他人不必在意，找准机会下手。”
“只有这么点人，消息是否可靠？”大宽刀再度开口，“殷人狡诈，若是巫氏故布疑阵，引我们入局……我不信凭一个面甲师就能做出鸾神面甲！”
“那不是普通的面甲师，是楔人宗的弟子——灵雕五子之一，是世上仅存的知晓鸾神面甲制造之法的人了，而且刚才我也确信，这里就是他藏身之所。”
“为何？”一个拥有细长刀鞘的矮个子急着问道。
“刚才那怪物……呵呵，非一般的疫鬼野兽，而是吸收了木灵生命之力生长而成，那木灵之力就是灵雕五子五种自然灵力之一，经他们长年累月的修炼融入体内，因此五人体质各不相同，造出的面甲属性也就不同。虽然不知它是如何化身至此，但已然成长不凡，我的鹰灵几次都难以靠近观察。说起来中洲的巫师太差劲了，岂不见它杀戮却不进食，怎么会是天兽鬼呢？”
“会不会只是那面甲师曾经停留在此，又或者这怪物是从别处游荡而来？”这次说话的是一名声音灵动的持两柄短刀的女人。
“不会的，五灵之力需要源源不断的供给，除非有天地精粹木灵子坐镇山中，那一定就是拥有木灵之力的人在此饲养这只怪物！而木灵子飘忽不定，因此我更相信是后者。”
鬼师说出这句话后连自己都为之一惊，饲养怪物？真是疯狂！那是本鬼师才应该做的事啊！他越想越亢奋，已经迫不及待想要真切了解这里的一切了，说不定，那是不亚于鸾神面甲的另一个奇迹！
“总之这次我们一定要抢得先机，让他们知道，鬼戎不只有马和刀，巫术也是最强！”鬼师的眼中放出摄人的光芒。
“是！”
众人齐声呼应，秃鹰嘶鸣再度回荡天地。
这声音飘过山谷，穿过密林，在天边游荡一阵又落入溪水钻入石缝，化作虫鸣鸟啼的一丝春意，传入它的耳朵里。
它立刻机警地抬头四顾，发觉没有异样后又继续蹲着低头舔手，它有些着急，血弄得满手都是，怎么舔也舔不完。
可是很快一阵踩过杂草枯枝的窸窣声由远及近，熟悉的杂乱声响从身后的洞口传来，虽然那里有两簇低矮灌木遮挡，却还是挡不住女孩的喘吁气息。
“黑子！出来啦！我看见你了！”
它不肯出去，因为手上的血还没舔完。
“真是的，非得我进来打你屁股！”女孩大大咧咧地闯过灌木，一眼便瞅见缩在阴暗中一身漆黑的它。
“臭死了，都叫你有空去洗洗啦！我给你带了好吃的，过两天春祭开始我就没空出来了……”女孩边说边从随身的竹篓中拿出一碟碟鲜果、糕点、米粥，还有小半只熟鸡，它扭头看着女孩灵动乌黑的双眸，白皙的脸庞、脖子……它舔了舔嘴，赶忙把视线移开，继续偷偷舔手。
“哎像你这样自由自在真好，我阿公看我看得可紧了，说什么族里的事我都得参与，烦死了，那些杀鸡宰羊的活有族长在不就好了，干嘛要我去，一点特权也没有，说到底孙女就是不如孙子，以后我也当不了族长，他们就觉得女人天生就是干活的……”
女孩摇着两根小辫子叽里呱啦的说个不停，黑子盯着她的嘴快速地一张一合，闪烁着两排整齐洁白的牙齿，跟自己尖锐参差的长牙完全不同，它不太懂女孩说什么，但它喜欢这么瞧着她，觉得很有意思。
女孩摆好食物，一屁股坐在旁边的石头上啃着一个熟透的苹果，两腮塞的满满当当，嘴却依旧不停，它突然觉得她很像一只气鼓鼓的山猪，就差两颗獠牙了。
“……总说女孩要少说话多干活，我凭什么少说话?说话也不影响我干活啊！人长了嘴不就是用来说话的，难道只知道吃吗？山神也没不让人说话啊！不说话怎么祭山神?平时不多练练念祭文的时候磕磕巴巴像话吗？手要多动才巧嘴要多说才俏，不说话的人嘴会长死的！得拿刀挑开，然后一嘴的疤跟皱巴巴的阿嬷一样哈哈哈……不让我说我偏说，还要多说几遍……”
气鼓鼓的女孩又啃下一大口苹果，汁水飞溅，黑子以前也很喜欢吃这些水果的，但最近变得不喜欢了，只对新鲜血液感兴趣，那种狂热的兴奋与满足令它着迷，但是女孩似乎不喜欢。
女孩说话突然停了下来，睁大眼睛盯着它的手，“黑子！伸手！”
它吓了一跳，畏畏缩缩地扭动身体。
女孩叉着腰一步步走近，抬手一指:“手！”
它只有小心翼翼地伸出黑色手掌，通体黑色看不出是皮肉还是毛皮，手指细长尖锐，女孩总把它当作猴子，以前还会模仿猴子动作引它发笑，但此刻它笑不出来，因为手上还残留着没舔干净的血迹，它知道自己又做错事了。
“你又去干坏事了！”女孩生气地指责，“我不是说了不可以吗！”
黑子战战兢兢竖起一根指头，又舔了舔舌头，女孩却吼道:“舔一下也不行！”
女孩蹲下，视线与黑子齐平，“黑子，你知道你是怎么来的吗？”
黑子眨了眨眼。
“我阿公说以前我阿父说过，生命是平等的，上天给每个生命活的机会，但是要怎么活，就看自己想成为什么，是想成鬼怪、成畜生、还是成人，黑子，你究竟是什么？”女孩把一碗米粥端到黑子面前，黑子眨眨眼。
“喝下它，我们就还是好朋友！”
黑子看着女孩灿烂到无法抗拒的脸，接过了碗，又眨了眨眼，最后小心地喝下一口。
女孩很满意，“好黑子，春祭过后我就要正式行医了，成为像我阿父那样的药师，等我再来的时候，一定要弄明白你的病症，助你成人！”
女孩起身收拾好竹篓走向洞口，黑子捧着碗，突然张嘴发出几声嘶哑的干吼，最后拼劲从齿间蹦出两个字:“……灵、芝……”
女孩愣住，转身笑道:“是‘灵药师’！”