第1章 梅赫丽班夫人的生日
“驾！驾！驾！”
一名身穿全身亮银盔甲的骑士，正在山道上疾驰，他手中紧握长鞭，一鞭快似一鞭的抽击在马屁股上。
希律律～
马儿吃痛不已，长长的嘶鸣一声，却再也没有力气前进，“噗通”一声，跪倒在地起不来了，而马背上的骑士更是狼狈的掉落在水坑里。
“该死！该死！偏偏这时候……女神保佑！”
骑士急忙从地面爬起来，他在胸前比划了一个倒三角的手势，顾不上查看马儿的伤势。迈开脚步，踏着这一路上的泥水，向前奔走而去。
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今天哈伯德公爵的庄园内正在举行一场盛大的露天宴会。
公爵庄园的门口，来来往往的马车络绎不绝。而庄园内的草坪上，支起了三座巨型的白色帐篷，每座帐篷内都摆放着长达二、三十米的餐桌，餐桌上各式糕点、酒水琳琅满目。仆人们在各位大人物之间来回穿梭，一片热闹非凡的景象。
而南方法希尔公国的各大贵族、勋爵齐聚一堂的原因，正是为了宴会正前方的夫人——公国主人哈伯德公爵的夫人，梅赫丽班·哈伯德女士。
“梅赫丽班夫人，您今天气色真好，愿女神能够永远保佑您。”
“生日快乐，夫人！这是送给您的礼物，略表心意。”
“哦，我的女神，您的笑容依然是如此温暖，这特别的日子似乎让您更加光彩照人，梅赫丽班夫人。”
公国内的一位位男爵、子爵、甚至伯爵都前来祝贺，另外还有其他公国的代表送来的礼物。应付这些人，绝对不是一项简单的工作。
是的，这是工作！
梅赫丽班夫人内心重重的肯定了一句，但是表面上依然云淡风轻，与各位勋贵一一回应见礼，她脸上的笑容似乎都已经冻僵了。
不过，梅赫丽班夫人的心情并不坏，作为哈伯德公爵的正牌妻子。今天正好是梅赫丽班夫人五十三岁生日，只是这些年公爵与夫人的关系并不和谐，难得有机会趁公爵不在，自己可以一个人过生日。
“梅赫丽班夫人，请贴上的贵客们都已经祝福完毕。您可以坐下用餐了。”
管家加利尔悄悄来到夫人跟前，小声耳语道。
梅赫丽班夫人听到这句话，长舒一口气，然后在佣人的服侍下，在第一排单独的桌子旁坐下，这是家庭聚会的小餐桌，桌子上坐着的都是自己的子女。
随着她的落座，加利尔管家将一张银质的餐盘、一套刀叉和一叠餐布放在她的面前，同时又安排女佣端上来一小盘牛排、一小碟煎烤三文鱼和一小杯红酒，她忙到现在已经是饿极了，却依然缓慢的用餐刀将食物分割成小块，仔细咀嚼过后才下咽。
“妈妈，今天早上我吩咐佣人把礼物偷偷塞进你的枕头下面了，你看到了吗？”
小儿子安兹·哈伯德见到母亲坐定，才终于笑眯眯的献殷勤道：
“那是一枚红宝石项链，宝石足有小指头那么大，链条是专门请的肖恩·沃克尔制作的，您知道他吗？这是全国最好的大师。”
“我知道，我知道。亲爱的安兹，你一定花费了不少心思。”安兹是梅赫丽班夫人最喜爱的儿子，也是最懂得讨母亲欢心的儿子。
科西·哈伯德身为哈伯德家族的长子，性格稳重并且乐于说教，因此出言讽刺道：“倘若那是你自己挣钱买的项链，母亲一定会更加高兴。”
“科西，
如果你愿意将你打理的那些产业让给我。我当然可以自己花钱！”安兹毫不客气的回复道。
“好了，好了。今天是妈妈生日，你们两个还要争吵。”见两人有愈演愈烈的趋势，二哥马尔蒂不等妈妈发话，主动打断两人道。
安兹撇撇嘴：“要你在这里装好人！”
大哥科西倒是没在说什么，但是脸上的表情同样显得不耐烦。
最后还是梅赫丽班夫人训斥了一句：“安兹，你是弟弟，不能跟哥哥们这样说话！”虽然是训斥，但梅赫丽班夫人还是抓住小儿子的手，好一顿安抚。
若说这三名儿子，最大的科西，今年已经三十岁了，是最早接触家族事务的儿子，也是老哈伯德公爵视为的唯一继承人。次子马尔蒂今年二十七岁，是庄园里除了他的两个兄弟外，人缘最好的，现在也已经辅佐公爵打理公国事务。而最小的儿子安兹今年刚满二十，是母亲的心头肉，但除了女人缘好的惊人外，并没有展现出其他优点。
梅赫丽班夫人对三个儿子，都相当满意。只有一点除外，这三人之间像是有火药桶一般，只要是坐在一起，必定会爆发争吵。
“夫人，大教堂罗德斯主教稍后会专门为您和家人赐福，他还有大概半个小时就到了。您最好提前做好准备。”
管家加利尔适时的出现在梅赫丽班夫人身后，微微躬身道。
“好，我知道了，加利尔。你见到克丽丝塔了吗？她现在在哪里？”梅赫丽班夫人看着一桌子刚刚吃了几口的饭菜，抿了抿嘴唇后问道。
“克丽丝塔小姐和肖恩少爷在一起，我这就请他们过来。”加利尔回答道。
安兹在一旁听到后，不满的说道：“哼，妹妹怎么老是跟这个私生……”
“安兹！”
梅赫丽班夫人语气严厉的打断安兹的话，见安兹低头不语，她轻轻敲动桌面，然后面无表情的吩咐道：“加利尔，把他们两位请到大厅等候。”
然后又叫来贴身女仆芙兰达，吩咐她重新给自己安排妆容。
“多吃点东西，再化妆也不迟，主教大人过来的时间还早。”安兹将餐盘内的食物向公爵夫人身前推了推，挥手示意佣人们暂停化妆，强烈要求道。
梅赫丽班夫人半推半就之间，又随口吃了一些食物。她见儿子如此乖巧，这才脸色稍霁，重新恢复常态。
不多时，加利尔管家走了回来，汇报到：“夫人，克丽丝塔小姐和肖恩少爷已经到了。他们都在庄园大厅内等着呢。”
“好的，辛苦了，加利尔。”梅赫丽班夫人这时终于放下了食物，她站起身，在女仆的搀扶下正准备走回庄园大厅，突然又停住了脚步，回头对三个儿子吩咐道：
“男士们，你们不需要化妆，不过也不能让主教久等。嗯，再给你们十分钟时间。十分钟后必须要准备妥当，迎接主教的任务就交给你们了。”
“知道了，母亲。”
“好的，妈妈！”
“明白。”
三个儿子纷纷回答道……