Chapter 一. 赞颂 于此地 I
“现在是七……四分，周围很……什么……看不见……的……灯也……了。如果总部收……讯息……或者.....何人收到……请记下……说……坐标……”
混沌之初，神明塔利亚斯创造了大地与海洋，塑造了山丘与盆地，划分了时间与空间，催生了土壤与空气。此后，他遥看世界，觉得孤独寂寞，因为此种实体皆和无形的他不同，而一切静止没有活力。
“驻拉文娜收到。飞艇67组，请说明情况。”
他请求神明加尔达创造流动的生命，加尔达因而创造了花鸟鱼虫，飞禽走兽。此后，她遥看万物，心生万般慈爱，因为此种实体皆和千面的她相同，而世界生生不息。
“东……卡贝……扎……”
“驻拉文娜收到。你们的信号很不稳定，能听见吗？”
无形的塔利亚斯无法窥见大地的全貌，他即大地本身。千面的加尔达分割自己的血肉，将鲸的身躯、鹰的眼睛、龙的翅膀和蜻蜓的尾巴组成奇异船只。
“……”
塔利亚斯驾驭着奇异的船只，乘着加尔达呼出的清风，在世界的顶端遨游。
“记下他们的信号坐标。”
“……不……扎达……达来……为什么天上会有……啊啊啊啊啊……”
——飞艇常伴以浪漫的寄望。人们们在新建的船里放上鲸须、鹰羽、龙晶和蜓尾，祝福飞艇员们在神明的祝福下乘风起航，不论旅途有多么艰辛，塔利亚斯和加尔达的庇佑会送他们安然前行。
“67组，听得见吗？67组！67组！”
“我不想……怎么……别过来……不……我不想被……”
面对夹杂噪音的断断续续的求救，通讯人员关闭了发射键。杂乱的音效分辨不出是人声还是电子音，抑或两者都不是，渐渐归于沉默。
三秒。
他们很幸运，拥有相当短的待侵时长，短得没有经历任何痛苦。
通讯员看看电子信号追踪图，方才频繁闪烁的黄光变成了表示信号丢失的红点，无情地昭示67组的结局。
——·——
走得当当响的光滑大理石地板，无序的黑色花纹搭配乳白底色，让人每一脚踩上去都仿佛踩着金钱和权力。有三个人那么高的暗黑色雕塑描绘手持利剑宣誓的男性，是西尔维亚共和国大英雄格雷涛的经典雕像。建设得气派的大楼梯通往二楼，除了五层常人无权涉足的高层地带，地下还有诸如资料库、储藏室等秘密的大型内部空间。西尔维亚共和国驻拉文娜反扎达联盟总部的智库大楼，集适当的庄严和秩序于一体，只有那些灵光的头脑派和富有领导力的管理者才有底气在其中往来自如。
“……关于目前情况的推断，陈述完毕。”
战略B组组长佩里·威斯特利忍着狭小会议室的闷热，讲完了全部内容，等待着其他两人的回应。
摊在宽大方桌上的共和国地图被沉思的一个个目光反复观察。以共和国中部“零点”为中心，周边地区标注的黑白两类区域，分别代表全国境内的无人区和人类聚集地。黑色区域穿插标成红色的一个个“灯塔”——由扎达核体建造的，为保护人类不受扎达侵犯而吸引扎达的核体堆。黑白区域的比例从去年的一比八扩大到一比七，红色“灯塔”计划今年进行扩充。与之相对，自十年前出现以来，“零点”的体积始终没有显著变化。这个被扎达重重环绕的球体作为禁止涉足的未知区域，
在地图上只是简单地以一个圆形标注出来，像一只人们看不见的眼睛。
对“零点”采取不干扰策略，优化“灯塔”的分布和维护，保持黑白比例不进一步扩大，旨在彻底隔离扎达和人类的“多角散态”理论在时间的验证下，被证明是保护人类的最有效手段。然而本应被“灯塔”吸引至黑色区域的扎达，近几个月来却频频出现在白色区域，事态引发的联盟内外舆论愈发严重，随着昨天派去洛卡贝伦的定期联络飞艇队全员失踪一事达到顶峰。由佩里带领的战略组一致认为，此事必须引起反扎达联盟全体部门的重视。
“威斯特利组长，您言下之意，是‘灯塔’网络崩溃了？”
“刃牙组长，我的意思是，它出现了足以让扎达改变行动轨迹的漏洞。”
维拉·刃牙谨慎地思考着。倘若佩里的推断正确，那么他们面临的将是非常棘手的问题。在此之前，洛卡贝伦已有一个月没和总部进行定期远程联络，而如今迫于舆论压力，他们也不能再向洛卡贝伦支部遣送负责通讯的飞艇组。很羞于承认的是，靠着一整船人员的牺牲，现在他们终于确定，通往洛卡贝伦的必经之路确实有大量扎达阻隔。如果佩里的推理正确，那么他们首先要想办法稳住洛卡贝伦的“灯塔”，才能有效清除阻断两地的扎达——但如果没有有效保护措施，这无疑是为扎达送去更多炮灰。自相矛盾的做法让她焦躁地推了推眼镜。
不管怎样，扎达不再被“灯塔”吸引而更趋向于接近人类聚居地，这个问题必须尽快得到解决。
“我想我们可以继续认为‘多角散态’依旧生效，直到我们得到新的研究结论。”
“不，阿卡迪亚小姐，我认为我们的理论没有任何问题，而是实践理论的过程出了漏洞。”
佩里自觉他说了句所谓“正确的废话”。谁都知道联盟的根本战略“多角散态”理论不可能，也不可以出差错。五十年来，由联盟精心设计和维护的“灯塔”网络始终维系着稳定的黑白区域，时间已证明该体系的绝对可靠性。然而正确的出发点不一定造成正确的结果，哪怕一个微小的浮动，毫不起眼的变量，都能成为让蚁穴崩溃的契机，引发蝴蝶效应式的灾难性后果。
急速发展的事态已经挤掉最后一点妥协和等待的时间，这次是一船人，下次就可能是一个房子，一条街，一座城市。“想知道发生了什么事”，如此简单的愿望在吞噬一切的扎达面前，只是随时可能溶解的薄纱。佩里暗自苦笑：只有拥有能和扎达与之对抗的阿格哈操纵者才有和扎达抢夺“真相”的权力，对像自己一样的“普通人”来说也太不公平了——不过，谁叫自然规律就是这样呢，如果扎达还算是“自然”的话。
扎达——具有必然且仅接近并吞噬生物的倾向，且优先接近并吞噬智慧程度高者，存在原因和契机未知。无法界定是否为生命体，靠维系活力的核体保持稳定形态，在核体被剥离后一段时间完全散失形体。任何个体在与扎达接触从几秒到几分钟不等的时长后，必然会被扎达吞噬，吞噬后无法被任何手段挽回。靠物理手段驱除的β种、α种扎达吞噬个体，将其转化为靠阿格哈力对抗的γ种，后者吞噬个体后甚至有模拟该个体生前形态的趋势。被不为人知的本能所驱动，扎达痴狂地寻求和生命体结合的可能性，想要对方变成自己的一部分，又渴求自身变得像对方一样，佩里认为这反映的真实而透彻的哲学思想，很大程度上比扎达吞噬人类一事本身更加冰冷无情。
走出会议室时感觉头快炸了。他一边抱怨通风系统极其敷衍的室内空间，一边揉着一跳一跳的太阳穴，神情恍惚地走下楼梯。
“哎呀，早上好，佩里。”
身着制服的女教官远远地打着招呼。深色制服和浅色装饰衬托古铜色的皮肤，厚厚的双唇涂着俏皮的玫瑰色口红，淡蓝色鹰眼犀利又充满叛逆感。她利落地理理一头黑发，高跟鞋踩在地上当当响，以明知故问的神色笑问道：
“怎么一脸愁容满面呀，发生什么了？”
“你还说发生了什么……”
“莫非‘零点’爆炸啦？”
“要是那样我反而不用操心了，都世界末日了。”
第三小队教官葛拉西亚·格瑞斯豪爽地开着只有她能被戳到笑点的玩笑。看得出她本意是想安慰自己，让崭新的一天没有压力地开启，但那一如既往的豁达和幽默的作风让佩里不禁开始怀疑，整天顾虑这担心那的自己是个十足的傻瓜。
“这位是……？”
也许是身高差的缘故，佩里刚发现他身后还跟着一名棕发少年。简单的衣着和不那么具有威慑力的身高，褐瞳明朗而具有充满少年感的活力，让他有十足理由判断这是个未成年的孩子。可是，沉默的双眸观察着周边的一切，思维快速处理着信息，举止却让佩里有种他是稳重的成年人的错觉。乍一看是没什么特点的脸，但越看越觉得眼熟——没错，佩里发觉他前几天在联盟入职新人的档案上见过这个人的照片。
“卡林洛斯·亚谢尔。”
他报上名字。中性而略微沙哑的少年音营造出天真无邪的稚嫩，平和的语气和同样平静的神色却让人无法产生和他说笑的欲望，甚至让佩里觉得和他开玩笑反而会遭他冷眼。上一次让他有这种感觉的人还是——好吧，这是他第一次见一个能让他一个成年男子产生不敢敷衍的想法的少年。
虽说如此，少年本身应该没有恶意和过多的警惕，毫不掩饰地道出了身份：
“从今天开始在联盟第三小队就职反扎达战士。”
蓬松的短发翘起不听话的发梢，微微陷入的眼窝投射淡淡的阴影，为褐瞳平添深邃。细高的鼻梁和棱角分明的脸庞透露一种异国气质，但和佩里所知的任何一国的人种都不尽相同。臂套勾勒壮实的肌肉线条，精瘦有力的身躯给人一种可靠感和安全感。外表带来的充满力量的理性和眼神透露出的内心细腻的感性，带给人强烈的反差。
佩里终于想起来了，这是葛拉西亚负责考核并引荐的那名反扎达战士新人，不但作战能力优秀，对阿格哈力和扎达的理解也相当深刻。他立刻打起精神，一本正经地回应认真和他打招呼——这说法怎么这么怪——的反扎达战士新人：
“很高兴见到你，我是战略B组组长佩里·威斯特利。我一直想找个机会和你见一面呢，你笔试所写的龙晶与扎达晶体相似的猜想令我印象深刻。”
“不过是一些不成熟的推测。”
“哈哈，不用谦虚，连莫阿特先生都对你的理论感兴趣。”
卡林的反应平和得没有反应，根本没有什么该出现在“被上级认可的新人”脸上的雀跃与飘飘然，好像他真的，真的觉得让佩里研读了一晚上的“史上最强”一千字笔试答案，连联盟思想最前沿的研究者、“多角散态”基础理论奠基人的哈谬·莫阿特都感叹超前的猜想，并且被研究部一致认为应当深入研究的龙晶与核体理论，就是他的一些微不足道的胡思乱想。简直比一个神级厨师做出一道山珍海味然后告诉他这不过是自己在梦游中用了从路边捡到的垃圾随便乱炖的一道菜还违背常理。对比他的经历，佩里更觉出强烈的违和感：档案显示这名新人没有接受过系统教育，对他的早年经历也只是被概括为“平民”，近期活动仅仅描述了他作为“独行者协会打手”的经历。倘若他真的就只有当非专业打手的战斗经历，那卡林洛斯·亚谢尔掌握的知识，究竟从何获得？
拥有令他捉摸不透的底气的少年，突然被葛拉西亚来了个拍肩，差点摔了跟头。
“给你挖到这么好的宝贝，那当然是作为教官的我独具慧眼了。”
“……那是我能力优秀。”
佩里差点笑出声来，想着不愧是能和任何人打成一片的葛拉西亚。方才什么沉默寡言、面瘫之类的印象完全破裂，取而代之的是用别扭的姿势反抗教官捉弄的笨拙。看着这反差感强烈的一大一小，感觉一天的心情都变得舒畅起来。至少他还拥有获取生活中快乐的权利，和相信像卡林洛斯这样年轻有为之人能从扎达那里夺回自由的信心。
“头脑派的一贯风格。”
待佩里走后，葛拉西亚向卡林吐槽道。
“好像眉头锁一锁，扎达就会少一点似的。”
“……刚才那个人，应该没有阿格哈力吧？”
“不如说绝大部分非战士人员都没有。会利用力量的不一定拥有力量，不是吗？”
“好吧，的确。”
“不过，也有少见的有阿格哈力却并不参与战斗的人。”
“那个绿头发、马尾像瀑布一样的眼镜女？”
“你的描述还是一如既往地灵魂……没错，那是拉尔斯的姐姐，情报组小组长维拉·刃牙。很小就开发了出色的阿格哈力，最后却选择投入情报工作，不如说因此在情报部受人尊敬呢。”
“另外那个是谁？”
“粉头发的大高个？”
他点点头。
“阿格哈研究小组副组长，有纪·阿卡迪亚。”
“是您所说的赋予人们阿格哈力的人吗？”
“负责开发阿格哈力的是哈谬·莫阿特，阿格哈研究组组长。有纪主攻扎达研究，还运营医疗部，运气好的话你能亲自体验到她给你做手术哟。”
“……我看还是算了。”
兴趣并不在“大姐姐亲自给自己做手术”的卡林沉思着不再言语。眼看又没收获到期待中的青春期少年反应，葛拉西亚叹了口气。有时候她也搞不懂这个经常摆这个扑克脸，冷静得仿佛要抽离生活一般的家伙一天到晚到底在琢磨什么有的没的，不过问了也是白问，他肯定会以“不，没什么”搪塞过去。虽说多多思考是好事，但正处于青春期的孩子都这么爱思考真的不会累死么？这和五年前那个放弃思考的迷途小猫真是一个人？我都培养了些什么鬼才啊，她暗自吐槽。
“虽然这可能是废话——”
她还记得更早些时，她单独向卡林问的问题。
“但我还是想确认一下，卡林：你做好充足准备了吗？也许对你来说这只是你追求‘真相’的一个垫脚石，但对我们来说，你将要进行的一系列变革事关联盟的未来。”
虽然她明白，现在这家伙早已可以自信向她说出“我找到了前进的方向”，葛拉西亚还是想听他亲口向自己证明，当初她带他从“那个地方”出来，于他，于她，于在扎达挤压下全力求生的人们来说，都是明智之举。
“您以前说过，我会遇到各种各样的人，他们会因我而改变，我也会因他们而改变。
“我的个人追求暂且不提，但是，我将经历的一切不是通往未来的‘垫脚石’，而是对我，对我遇到的人，都是弥足珍贵的‘羁绊’。
“所以我准备好了，不仅是为了我，也是为了这个和我在一起的世界。”
葛拉西亚当时惊讶得觉得自己在听什么遥远的电影台词。她料到这家伙可能会说一些不符合他风格的话，但没想到会说这么多。
“几年不见，你小子也变得能说会道了。”
“这不正是您所期待的吗？”
少年狡黠一笑，步履轻快地朝前走去。看着他的背影，她突然有种怅然若失又欣慰不已的奇妙感觉。
离开智库大楼，朝东边走去的路上，卡林露出鲜有的应接不暇的神色。虽说有提前给他路线图，但对于第一次来联盟总部的他来说，再怎么头脑灵光也没法一下子记住那么多建筑。智库大楼，科研场所，训练场，宿舍，食堂，医院……希望他能遇到一个好导游吧。
“记得是在……研究大楼？”
盯着中央喷泉盯了好久的卡林刚刚才把注意力放回到正事上。
“对。其他人已经到了。”
“是什么样的任务？”
“听说过67组吗？”
“负责联络的联盟飞艇组在洛卡贝伦周边失联，下落不明。”
“那是对外的说辞吗……听好了，实际上他们不是失联，而是牺牲了。”
他有种猜测遗憾地得到了证实的语气。“那，果然‘灯塔’已经……？”
“这次任务性质特殊，还是你自己去感受比较好。哦，对了，还和你要寻求的‘真相’有关。”
卡林一歪头，眨眨眼。
“……有多大关系？”
“呵呵，这就要你自己判断了。”
研究部大楼整体风格偏白，空气中飘着实验用具的味道。葛拉西亚带他来到一间办公室门前，象征性敲了敲，然后推开门：
“纳基塔，我把人带过来了。”
“哦哦，进来吧。”
一个女声招呼着，卡林犹豫片刻，踏入氛围有些微妙的房间。感觉刚才这里有一阵很激烈的讨论，在他进门的时候突然安静了下来。
“卡林洛斯·亚谢尔，对吧？”
“是的。”
“我是研究部副部长纳基塔·柯克伦。”
卡林和在场的其他人飞快对了对眼，沉默地落座。除了这位纳基塔，还有几个看起来和他同龄的人、一个年轻女性，以及一个看着比他还小的男孩。几个人都穿着便服，从座位的排布判断，除了那位纳基塔和男孩以外，其他的都是第三小队的人。墙壁上拉下的白布将一副区域地图投影，上面密密麻麻的点连成了一条连接拉文娜和洛卡贝伦的线，根据符号来看，卡林立刻明白这是通讯机信号的位置-时间记录。鼠标此时点在一个点位，旁边标注着“通讯站”，看来讨论是聚焦在这些数据上。
“……那么，接着刚才的话说。米卡，你确定在他们出发前，你们周围没有任何扎达的痕迹？”
叫做米卡的男孩神情严肃地点点头。“是的，DOE没有任何反应。”
“有别的可疑迹象吗？”
他认真思考后，笃定道：“因为当时太阳很烈，我们都看得清清楚楚，除了我们的影子，没有别的奇怪‘阴影’。组长是确认一切安全后才起飞的，他不可能带着大家去冒险……”
“可以肯定的是，他们当时没有被扎达跟踪呢。”
发话的是个看起来二十岁出头的年轻女性，红发红瞳甚是显眼。
“至少可以确认通讯站是不受扎达污染的。”
一旁扶着下巴的白发少年继续道。
纳基塔点点头，转而问米卡：“你还记得他们是什么时候说看到‘乌云’的吗？”
“大概……不，是下午5点左右。”
“那就是这个位置附近。”
拥有典型东方血统的少女动用鼠标，指向投影地图的一点，基本处于通讯站和洛卡贝伦连线的中点。虽然地图标注这片以洛卡贝伦为中心的区域是白色，但卡林明白所谓的“乌云”，其实就是指大片的扎达群。
从米卡说的话判断，他应当是67组的成员，但因为什么理由没有随飞艇去往洛卡贝伦，而是留在了黑白交界处的通讯站。米卡和飞艇组最后的通话将是追寻67组轨迹的关键线索。
“之后，组长说他觉得周围变暗了，但那时候我看到夕阳很亮……”米卡越说越难过，“我劝他赶快掉头，他却说‘都到这里了，再回去也没有意义了’，然后就头也不回地向前冲……之后信号就断断续续的，我听不清他在说什么，只觉得他好像碰到了什么可怕的东西，想走却走不了了。”
众人听罢沉默，都觉得整个过程很扑朔迷离。卡林明白67组一定在5点之后遭遇了扎达，但如果“灯塔”运转良好，“多角散态”网络会吸引扎达向“灯塔”聚集，而非被身为人类的飞艇组吸引。
纳基塔问白发少年：
“伊萨贝尔，你觉得是怎么回事？”
看上去这个叫伊萨贝尔的人是类似统领的角色，或者说至少是全队的决策者。从刚才开始他的思维就很迅捷，基本上卡林想到哪里他就说到了哪里。
“他们在接近洛卡贝伦的时候的确遭遇了扎达，这是显而易见的。我对最后一句话很在意，他们‘脱不了身’，听上去像被什么东西吸引了。”
金发碧眼的少女插嘴：“那不就是他们被吞噬了吗？”
“不，‘吞噬’是发生在一瞬间的事，但他们却被牵引了一段相当长的时间。那时候他们应当还没有和扎达接触。我担心的是……”
“‘零点’吗？”纳基塔道。伊萨贝尔点点头：
“和‘零点’的特性很像。它们都有向中央牵引的吸力。”
“不不不，再怎么说也太扯了吧，怎么会突然冒出来第二个‘零点’啊？”
深蓝发色的少年一摊手，说出了大家的疑虑。
“所以说这只是我的推测。”
虽然听起来很超脱常识，可是单论牵引力的特点，确实在洛卡贝伦有诞生另一个“零点”的可能性。但线索太少了，更不用说人们对“零点”的了解程度本就少得可怜，朝这个方向探索无疑超出了第三小队的能力范围。既然这样，不如从力所能及的步骤开始，看看能推到哪里。
卡林找到插话的时机，移动鼠标：
“不管怎样，地图标注的和米卡所说的情况不符。抛开理论不谈，单论现象的话，以这里（遇见“乌云”的地点）为分界线，以西（洛卡贝伦方向）应当为黑色，以东（通讯站方向）应当为白色。”
没等他继续操作，黑发少女当即指出：
“这和‘多角散态’计算的网络不一样。”
“但这是事实。”
“你想说‘网络’标注的地图是错误的吗？”
卡林突然明白为什么联盟没有对外公布这些通讯内容了。如果承认这些为真，很容易被媒体大肆宣扬是对“多角散态”理论的亵渎，搬起石头砸自己的脚——就像这名少女一样。
“不，卡林洛斯说得有道理。”伊萨贝尔道，“他们在‘乌云’遭遇了扎达，这是无可辩驳的事实。本应为黑色的通讯站是白色，本应为白色的洛卡贝伦成了黑色。理论和实际相违背，那么一定在某处出现了‘变量’。”
他接过鼠标，按照卡林所说的那样，重新标注了白色区域和黑色区域，然后以“乌云”地点和通讯站点连线为直径画了个圆：
“在这个区域内，肯定有什么不寻常的东西，打破了‘网络’的规律。你是这个意思吧，卡林洛斯？”
“……是的，我也认为这个区域很可疑。”
“很有意思的猜想。”纳基塔承认，“视那个‘东西’的强弱而言，某处的‘灯塔’可能因为它而失灵了。”
伊萨贝尔点头。“也可能从一开始就是失灵的，那个‘东西’只是加剧了事态。”
“那怎么知道到底是哪个出了问题啊？总不能派活生生的人去吧？”
“我会让研究部对附近‘灯塔’进行探测，有发现会告诉你们。”
?看得出还是有些人不太信服，米卡也张大了嘴一副不知该不该说的样子。不过，伊萨贝尔和队员们确认眼神后，看来是得到了大家的支持，得出了结论：
“那我们就去那个区域内探索，这样可以吧，葛拉教官？”
从刚才开始就在旁听的葛拉西亚肯定道：
“先从那里入手，不管有没有新发现都要向我报告。不要冒险，明白吧？”
“是，一有突发状况我们就撤。”
卡林发现即使要涉足吞没一船人的未知领域，第三小队的大家也没有表现得有多犹豫，很快就接受了他们的使命。也就是说，这次的任务主要以探查情况为主，不是去讨伐扎达，而是从它们那儿获得尽可能多的关于洛卡贝伦异变的情报然后全身而退。
——“请问！”
一直沉默的米卡突然犹豫着发问。
“我可以跟随大家一起去吗？”
“？”
卡林不明白他为什么会问这个问题，再怎么说把一看就没有阿格哈力的米卡放到反扎达战队一起闯入扎达聚集地都是很不合常理的事。可他却发觉其他人似乎理解米卡的考量，连葛拉西亚也似乎很明白正在发生什么，转而对第三小队问：
“各位，能保证米卡的安全吗？”
“我，我会听大家的话的，所以请拜托……”
其他人有种只有卡林不明白的默契，好像私下达成了什么约定。伊萨贝尔温和道：
“嗯，我们会带你去的。相对的，要是路上想到什么新线索就拜托了。”
“好的！太感谢了！”
米卡整个人都像是被点亮了。
——·——
“卡林洛斯，我有东西给你。”
讨论结束后，纳基塔叫住了卡林，她把一块有手掌那么大的圆盘递给他。圆盘镶嵌着两块半圆形水晶状物质。
“这是……？”
“发给你的战斗辅助道具DOE，DetectorofExistence。你知道扎达的立体形态和暗影形态吧？”
“被目标吸引后，扎达最先以暗影形态匍匐在地，锁定目标后形成有核体的立体形态。”
“没错。DOE是装有γ种和β种、α种两类扎达核体的感应装置，利用核体之间的感应力，能够在附近有暗影形态扎达出现时通过亮起并震动而提示你。但扎达完成形态转化的过程只有五秒，请确保在这五秒内进入备战状态。DOE是每个反扎达战士必备的战斗辅助道具，务必妥善保管。”
“能感应多远的扎达？”
“方圆五梅里以内。因此很多小队会选择较为分散的行动阵列，来扩大感应范围。”
“……”
“还有什么问题吗？”
卡林盯着玲珑的小小核体，感到很困惑。如果这的确是取自扎达身上的核体，不应该这么“安静”才对。
“请问……这些核体是灭活了吗？”
“‘灭活’一词不完全准确。这是核体与普通矿物的混合物，密度不会引发大规模扎达的吸引。”
纳基塔纳闷他为什么会看起来松了口气，好像确认了什么很重要的事一样。
“但毕竟还是会对感应范围内的扎达起到吸引作用，还是要注意。”
“嗯，明白了。”
把核体带在身上多少有点不习惯，好像带着个活靶子一样。他突然想到，既然这东西含有核体成分，而核体又是已知最为坚硬的物质，任何手段——哪怕扎达的吞噬——都无法摧毁摧毁核体，那么在洛卡贝伦附近的某处，是否还遗留67组的DOE残渣？思索着，他小心收好DOE装置，跟着其他人离开了办公室。
“卡——林——！”
狠狠被压了一下肩膀，把他的注意力拉回现实。谁人的乱发蹭得他奇痒无比，那人兜里还揣了硬硬的工具和零件，快把卡林的脊背印出坑了。在身体被他的重量压垮之前卡林赶紧脱离了魔爪，眼看蓝发少年顶着一头乱发，穿着邋里邋遢还粗糙不已的工作服，浑身散发保养药剂和土灰的可怕味道，激动不已地想再往他身上跳。卡林的好友，拉森·刃牙，正因再次见到久别的好兄弟而激动得热血沸腾。
“你知道我这几天怎么过的吗啊啊啊啊呜呜呜呜……”
不是吧，真开始哭了？卡林不以为然道：
“上周才给你写的信，就知足吧。”
“再温暖的文字也比不上你冰冷的脸！”
“这是什么奇怪的比喻……”
虽然嘴上毫不留情，卡林还是因为见到了熟悉又陌生的好友而暗自高兴，像是回家了一样。和记忆中的样子大不相同，这家伙骨头架子变大了，脸也变得棱角分明，最重要的是声音也成了成熟的男性声线——毕竟有四年没见过面了。
夸张地手舞足蹈的拉尔斯也暗暗惊讶，面前这家伙长高了好多——虽然还是比现在的自己矮。说话的频率、表情的丰富度也变多了——虽然还是一副爱理不理的样子，不过从卡林加快的步伐和语速来看，这家伙肯定心里要感动得快哭了。果然有些东西变了，有些东西没变。
正如很多感情深厚的朋友一样，要问这对好友到底从哪一刻开始产生了友情，卡林和拉尔斯恐怕也说不清楚。肯定不是五年前卡林刚来福利院的时候，那会儿被从小与其旅行的父亲丢在在福利院暂住的拉尔斯绝不会喜欢一个来路不明还跟得了什么恶疾一样话也说不利落、记忆还乱成一团的男孩；也肯定不是他们一起生活的前几天，毕竟拉尔斯也不会喜欢院长强制性让他给那孩子天天送药的“坐牢”生活。究竟是哪一刻，是拉尔斯发现这家伙开始逐渐记得请他的样貌，还是他心血来潮要秀他说西尔维亚语却反过来在他的请求下开始当他的语言老师；还是拉尔斯跟他吹嘘一坨明明是他自己瞎拼的却硬被他吹成“国王的手枪”的木头玩具，几天后这家伙居然把拉尔斯丢进河里的“手枪”拼命捞了回来，还真的认为这东西对拉尔斯来说是弥足珍贵的宝物；还是他们看童话书的一个个夜晚后，一起决定了卡林洛斯·亚谢尔如今的名字……回过神来，他们已经成为彼此生命中不可或缺的存在。
那之后，因工作原因而辗转各地的卡林也不忘和朋友保持联络，不过正如拉尔斯有好多不知道的事想要问他，他也对拉尔斯这几年来发生的一些事不尽了解。他知道拉尔斯为寻找一直没有联系的父亲进行了两年的旅行后，以没有阿格哈力的“通讯员”身份加入联盟和第三小队一起行动，这之后就也没再提过他父亲的事。他知道他的姐姐维拉·刃牙在他很小时候就随母亲离开了，早早地成为了联盟的情报员，而等到拉尔斯加入联盟后，她才告诉许久没联系以至于都以为她不在了的弟弟，他们的母亲很早就被扎达吞噬了。信中的拉尔斯从一个对寻找父亲耿耿于怀，到和姐姐闹矛盾，再到现在接受了事实并决定先做好自己的事的——“咸鱼”。
真的是“咸鱼”。从同伴们对他的各种吐槽来看，他的“家庭地位”还是如此卑微。卡林也不好意思跟着这些活泼的家伙起哄，索性开始熟络小队的其他人。
那个看着像，其实也是队长的少年是十足的，能将各种事务打理得井井有条的“优等生”形象——实际上，据拉尔斯在信里的透露，他也的确毕业于共和国的顶尖学府之一，国都中央学院。虽然卡林不知道学校到底是个什么地方，但不妨碍他根据眼前叫伊萨贝尔·阿尔贝托的少年判断那一定是个人才辈出的精英教育机构。银白色齐肩发随他的姿态一抖一抖，琥珀般透彻的紫瞳充满自信。卡林知晓这种绝对的自信，它会时而化作让少女青春荡漾的笑意，时而化作令对手透彻寒骨的杀意，转而又在随性与岸然之间跳跃。举止和言语间透露的轻浮和野性，注定他是藏匿于平静海面下的那头白鲸。
队里唯一二十岁以上的年轻女性，凯蒂·扎亚，是小队的副队长。鲜艳的红发红瞳搭配漆黑的衣着，强烈的反差给人格外的美感，优雅的体型和步态足以媲美电影海报的女星，而据她俏皮而热情的自我介绍，她的梦想的确就是成为一名电影导演——至少是两年前当她还是个政府文职人员的时候。反扎达战士有兼职的事他没听说过，如果她获得了联盟和某影视公司的双重职位，或许会成为报纸头条的宠儿，虽然他认为凯蒂想成为导演的目的绝不是为了让自己出众。她随身携带的小相机诠释对定格生活的热忱，向他展示这许多照片的同时，语气却有种欲求不满的遗憾，像是一朵还来不及散发幽香的玫瑰花。
在会上驳斥他的东方少女丽莎·柳，卡林起初不明白她为何总用犀利的目光看他，后来发现她对所有人都是这种眼神，才停止反思自己到底在什么地方冒犯了她。感觉是那种我行我素的类型，对自己要求严格也希望他人同样能约束好自己——可能这就是为什么一路上她看拉尔斯的目光尤为凶狠吧。丽莎出身于移民共和国的魔法世家，历代的魔法血统到她这代因为阿格哈力的觉醒而断绝，和伊萨贝尔同从中央国都学院毕业后就加入了联盟，担当小队的后勤与医疗人员。黑瞳和长长的黑发给人一丝不苟的气质，如果不经意间夸她一句她典雅的连衣裙，准会被她的猫眼凌厉一瞪，收到“多谢夸奖”的冷漠回应。
嗓门大得要震塌房顶，尖锐得像母鸡的子夜·赫雷德，拥有和“子夜”八竿子打不着的面貌和性格（“因为出生在午夜，所以家里人就索性这么叫啦。老是有人把我的姓写错，记住有个C开头，不发音！”）。金色的麻花辫垂在左胸前，随意斜分的发帘与其说是头发，不如说是一团干草。线条不及丽莎起伏的体态、臂上硬实的肌肉和略微粗糙的双手，和常人认知中的“少女”相差甚远，素颜和朴实的衣着也不及丽莎的精心装点。如果说她有什么特点让她脱颖，那只可能，而且必须是她翠绿的双眸。森林，盛夏，阳光……这双眼睛让卡林联想到许多单纯而美好的事物。子夜是“土生土长”的西尔维亚人，出身维格里村，据她所说，“是个简单而快乐的地方”——虽然他根本没听说过就是了。
“那个，各位是要去和扎达战斗吧？我也可以……”
个子矮矮的小男孩米卡还没说完就泄了气，可能他本人也不相信他没有说出口的话。“我也可以帮助你们战斗”这种事在没有阿格哈力的情况下，就是变相给扎达送炮灰——丽莎十分直截了当地指出了这点。
“我也可以帮上忙！其实，”米卡突然有了勇气，“我也有阿格哈力的！”
“……？”
不不不，再怎么说这么小的孩子被开发出阿格哈力也太扯了吧，拉尔斯包括所有人脸上都写着这个疑问。米卡可能想着不能白白让第三小队帮他的忙，可实际上与其说这次任务是对米卡的“帮助”，不如说是小队的“工作”。
“我们每个人所擅长的都不同，”子夜当然不相信他真的有阿格哈力，“你做好你的事就好，打架之类的交给我们就好啦。”
米卡没有赌气地进行反驳，或夸张地肯定自己确实有，而是垂下脑袋犹豫道，好像他真的有思考过“我有没有阿格哈力”这个先前显而易见的问题。
“实际上……但……我忘跟你们说了，我在通讯站其实……也许，见到了扎达。”
见众人都哑口无言，米卡继续结结巴巴地说：
“因为这件事很奇怪……当，当时我看到有影子在地上飞快闪过，但周围没有任何人或东西。我吓坏了，心想一定是我的DOE出了问题……它居然朝我靠近，围着我转圈，我想逃，但它步步紧逼……我很害怕，拼命想着要快点把它赶走……然后，然后它就真的走了。”
“……”
“呃，我在看什么奇幻小说吗？”
子夜一边锤了一拳不看气氛的拉尔斯，一边问米卡：
“你有没有见到身边有什么东西在乱飞？比如，本不该出现的树叶，之类的？”
“没有……不，有！”米卡眼前一亮，“有小火苗在我周围跳舞，但马上就消失了。我以为我眼花缭乱，出现幻觉了。”
“火焰啊……”凯蒂沉思。
“你确定只有一个影子吗？”
“是的，只有一个，这我很肯定！”
“——能不能给我们看看你的DOE？”
众人依旧沉浸在难以置信的氛围里，看着米卡把他的DOE装置递到卡林手里，被他观摩了一阵子。
“感觉……‘活性’比我的DOE要大。”
“是说核体密度吗？”
卡林沉思着，从不确定转成确定。“是的，密度就是比较大，我想甚至足以吸引少量扎达。”
“等等等等，为什么DOE会吸引扎达啊？”拉尔斯目瞪口呆，“还有，你怎么知道人家密度就大，你的手是测量仪器还是什么？”
“……我只能说我就是知道。”
简短作了不算解释的解释后，卡林继续自顾自地推理起来：
“如果米卡真的因此遇到了扎达，那扎达不可能凭空逃走。”
“……”
“也就是所谓的‘自行觉醒’吗。”
凯蒂随口的嘀咕在沉寂中也显得格外响亮。
“米卡，你确定你见到了扎达，对吧？”
“我确定，丽莎姐！我不可能在这件事上撒谎！”
“那你为什么刚才还说你没遇到过扎达？”
“啊呜……我向天龙发誓，我现在真的说完一切我记得的事情了！”
米卡说没说完该说的暂且不提，但在场的每个人都知道，倘若米卡真的绕过了联盟手动激发阿格哈力的过程，自行“觉醒”了阿格哈力，这不就和——
就和被联盟视为“另类”的第三小队一样了吗。
只要把米卡的DOE送去检测一下……但一那样太花时间，二联盟在了解他们的测试理由后，会怎么看待和对待米卡还是个未知。
“等，等我一下啊！”
“诶？你去哪啊？”
子夜看着拉尔斯一溜烟跑了。
“让他去吧，”伊萨贝尔道，“比起那个，如果米卡你真的有阿格哈力，你要怎么办？”
“我，我就也许可以帮上大家的忙了——”
“不是那个。我是问你，假如你拥有并且能运用阿格哈力，你要继续待在联盟吗？”
“……！”
米卡，包括卡林这才理解了队长的意思。如果他在小队任务中展现了阿格哈力，伊萨贝尔就必须将此事上报给葛拉西亚，而米卡是否能继续待在飞艇组就不得而知。反扎达战士被誉为“门槛最低也最高的行业”，只要拥有阿格哈力就能毫无悬念地进入；反过来讲，一旦有阿格哈力，按照联盟和政府的规定，“有权利和义务，以反扎达战士的身份维护人类社会的繁荣稳定。”
契约福示
塔加永恒
卡林还记得在中央广场喷泉底座的刻字。对有些人是自由，对有些人是枷锁。
米卡难过地摇摇头。“我想继续当一个飞艇员。因为，因为我确实想翱翔在……没有扎达存在的天空啊。”
“……”
“实际上，”卡林插入一个从刚才开始就在琢磨的问题，“说起天空，67组的DOE现在难道还飘在空中？还是说，已经被扎达吞噬了？”
“不，DOE的核体不会被吞噬，它会一直留在那里，可能掉到地上之类的了吧。”
“既然这样，会考虑回收吗？”
“那就是我们此行的另一个目的呀，”子夜帮忙解释，“回收67组遗留的物品。”
“遗留的物品……不是只有DOE吗？”
“嗯，”米卡沮丧道，“他们的所有东西，还有飞艇，组长亲手组装的飞艇，全都没有了。我就是想跟着大家一起……一起去走一遍组长走过的路……然，然后，然后亲自把他的DOE拿回来，因为这是唯一我能做的了……”
“所以……抱歉，但是每次有这种情况发生，都会去回收DOE的核体吗？”
“是这样没错，”凯蒂不明白他为什么特意问这个问题，“因为他们生前留下的就只有这个了。”
“我明白了……”
子夜看看沉默的卡林，再看看大家，推了推卡林：
“你还有要说的吧？”
“不……”
“你就是有要说的。有话就说呀。”
翠绿色的眼睛坚定地盯着他。卡林实在受不了她期待度爆表的眼神，只好摊牌：
“实际上，我刚才在想，如果一直不回收这些散落在各处的核体，会对‘灯塔’网络造成影响吧？”
“噢！”
一直沉默不语的伊萨贝尔突然一拍脑门，恍然大悟。
“所以才会——！”
“啊？哦？”子夜不明不白地看着好像无形中进行了精神感应的两人。
“我早该想到的！所以才会让我们每次一定要回收DOE！”
其他人陆续反应过来。
“这不是单纯的回收——”
“真是的，你们对浪漫过敏吗？”
嗯……？子夜和米卡困惑地面面相觑。
——·——
以发达的交通网络著称的共和国西南部交通枢纽拉文娜，马车、飞艇和铁路行业蒸蒸日上。不断流动的人员带来流动的情报，许多民间情报商也以这座城市为据点，在灰色地带进行大大小小的交易，共和国最发达的民间情报组织“施隆”也毫无悬念地在这块肥地占据了可观的地位。
阿赛特·若谷撮一口黄油咖啡——“好烫！”——将瓷杯放回小方桌上，望着“青藤”咖啡厅窗外来来往往的人群发呆。这位格莱普斯财团的特约记者罕见地得到了放松的机会，她终于可以卸下妆容，脱下西装，把笔啊纸啊文字啊统统抛到脑后，在安静的早晨慢慢享用一份“生命之水”。多亏之前那个“蛇瞳人”独家报道让她赚了一大笔，果然人拼命到一定程度还是会让老板感动得给她放一天假啊！
“客人，这是您点的炸鱼吐司！”
她简单回应努力说出气势的服务员小女孩，接过一盘热气腾腾的特供早餐。“青藤”咖啡厅名不虚传，果然服务员都是像这样十岁到十五岁之间的孩子，到处都是稚嫩的点餐和结账的声音。记得咖啡厅的老板，叫萨蒂·帕斯汀的女性，五年前还是个经营一家福利院的院长，现在靠咖啡厅的收入供孩子们上学和生活。所以真是人生无常呀，人家开店就能赚那么多钱——话说这个萨蒂到底有没有接收补助金或额外投资之类的东西，阿赛特到现在都没查清楚——自己却沦落到还得兼职“信使”来赚取外快。她偷偷瞄着店里的顾客，凭借多年积累的经验和直觉，判断这里没有“同行”。很好，是可以发展的新天地！
柜台那边，两个十七八岁的少年少女边忙活边闲聊，耳朵敏感的阿赛特被动接收了只言片语。
“……天刚来的诶。”
“真的假的？拉尔斯一句话都没跟我说！”
“那是你睡过头啦。”
看着刚刚点的，覆盖油腻奶酪与鱼片的乳黄色面包片，阿赛特惊异于自己居然毫无食欲。难道三天没好好吃过早餐的自己都开始胃畏缩了吗？不行，她给自己加油鼓劲，你不会败在区区炸鱼吐司上的——“哇啊，烫死了！”
“你不去打个招呼真的好么？”
“我，我不行啦，彼得。再说他一定很忙吧！”
——她还是决定先喝一口咖啡开开胃。
“要有信心啊希卡，以卡林的性格他不会拒绝你的。”
“？！”
意想不到的名字让阿赛特猛地一呛，她狠命锤着快窒息的胸口，洪亮的咳嗽声引来旁人好奇的目光。怎么回事，为什么会在这里听见这个名字？诸多疑问在脑海里乱窜，最后汇聚成令人振奋的欢呼：可算逮到你这“逃犯”了。
“那个。”
“好耶——！”
“……？”
“啊，抱歉，什么？”
她完全沉浸在胜利的喜悦中，这才发觉一个十五岁上下的女孩来到了桌前，被她的呼声吓得呆在原地。
“那个，请问您就是……施隆的‘信使’……‘三只手’吗？”
阿赛特尴尬地清清嗓子，端正了姿态：
“‘金山上住着啄木鸟’。”
“‘我比它们更富有’。”
“‘别的国王根本不用提’。”
“？”
“‘他们都是一些穷光蛋’！”
看着女孩一愣一愣的样子，阿赛特笑起来。
“哈哈哈哈哈，没什么没什么，我一时兴起加的。”
好不容易背下暗号又虚惊一场的女孩不满地嘟起嘴。
“哈哈哈哈哈，坐吧坐吧。”
阿赛特从兜里摸出一张纸，把它展开给女孩看。
“喏，有关‘独行者协会’莫阿特·刃牙老先生的目击情报，都在这里写着了。”
——·——
如果有人问要用什么来比喻天空，卡林会选择海。白天的海是苍穹的映射，晚上的海则是铺到地上的星空。第一次乘坐飞艇的时候，他只觉窗外有东西在流动，还有个女人说他们在飞，那时他居然生出“海洋长到天上去了”这种神奇的想法，看来自己以前真是想象力丰富。联盟的专属飞艇和以前坐过的各种飞艇没什么太大的差距，就是室内通风系统与其说是差劲，不如说是想把人活活憋死。他来到甲板上，大胆地倚着栏杆，感受地上呼吸不到的清新空气。大地的远去带走了纷杂的世事，换来短暂的内心平静，感受下面的人和高空的人都看不见对方，却都知道彼此存在的奇妙感觉。
共和国的东部海域出产一种苍色水晶，被富有想象力的西尔维亚人冠以“纳西尔的眼泪”之称。相传渴望换上一副人眼的蛇瞳人纳西尔取得死者的眼瞳，将换下的蛇瞳投入大海，不甘被抛弃的蛇瞳流下苍蓝的泪水，将海泽染成一片蔚蓝。脍炙人口的经典故事融入西尔维亚民族的文化，大人们面对缺乏管教的孩子，恐吓他们蛇瞳人会摘下不听话的孩子的眼睛，而被换上蛇瞳的人将永远看到一个恐怖的魔幻世界。
蛇瞳人到底看到了怎样扭曲的世界，童话没有给出答案，也无人关心。最后纳西尔因触犯死者的禁忌而被降下天罚，在他瞑目的那一刻，他是否有觉得，人眼呈现的世界，比他曾经看到的世界美丽？
曾无数次困扰他的梦境，基于现实的梦境，再次涌上记忆。雨夜的电光穿透牢笼的窗户，灰尘和蚊虫在光中飞舞，无名的情绪在心中绞痛，撕裂，头脑中嗡嗡乱响的嘈杂，绝望的事实嘶吼着一拥而上。回过神来，卡林发现自己又不自觉地攥紧了深藏于脖套下的那颗挂坠，他轻叹着松开，一边想他到底什么时候才能改掉碰到什么事儿就向它寻求慰藉的习惯，一边任由莫名浮现在他脑海的问题：如果“她”还在，她会觉得世界如她所愿地美丽吗？
“那个！”
米卡的声音打断了他的思绪。
“我，我还是想向你道个谢——哇啊！”
眼看小男孩因飞艇的浮动而手忙脚乱地找支撑物，卡林索性把自己当成他的支撑。颠簸过后，米卡总算勉强稳住了重心，卡林这才发问：
“向我道谢？”
“嗯！”米卡一边扶正自己的衣领一边试图严肃道，“因为，要不是你，我可能现在根本不会站在这儿了。”
“哦，那个啊。”
要不说卡林都快忘了。拉尔斯光速从维拉那里要来米卡的DOE出厂检测报告的确显示这款老式DOE的合体密度已超出新规定的标准，替换成合格的DOE后，米卡就面临要不要随队一起来，以及能不能控制好自身可能拥有的阿格哈力的问题。当时卡林随口跟葛拉西亚说“无论如何来总是好的”，就得到了她的批准，果断得卡林都怀疑她是不是早就对米卡的情况了然于心然后故意绕他们了。
“那只是出于工作上的考量罢了。”
“但，但是，我来反而会妨碍大家的工作……”
“既然米卡你决定要来，就说明你认为这场旅途是有意义的吧。”
“嗯……”
“而且，我也有想知道的事情。如果可以的话，我想找到这场异变的根源。”
“……卡林洛斯哥，你觉得如果组长身边有像你们一样的反扎达战士，是不是事情就会不一样？”
“即便配备了反扎达战士，以他们当时的情况，恐怕要想全身而退也很难。”
“组长他……临走前也说要找到根源。为什么会发生这种异变的根源。明明有充足的理由撤退，他还是要闯进去，他把找到根源当成了任务的目的，可明明活着把消息带回去才是……我，我当时要是多劝几句的话……但他不是那么容易改变主意的人……组长说我腿受伤就不要一起去了，难道那时候他就……我不明白。根源什么的，是那么重要的东西吗？”
“不管怎样，他的心情我可以理解。”
“即便……即便他为了这个丢掉了性命？”
卡林摇摇头：
“但是，也会有对‘真相’放弃追寻的人，最后放弃了自己或他人的未来。”
“……什么该做，什么不该做，真的好难。”
“米卡肯定也有想做的事，就像子夜说的，找到自己想做的事并坚持下去足够了。还有，以后叫我卡林就好。”
“好的，卡林洛——卡林哥！”
（第一章节?第一部分，完）