第一章 神秘老者
若干年后，江南西河州一个僻远村庄的小溪旁，一位看起来五十多岁的衣衫褴褛的老人正戴着笠帽，给一个正在劈柴的少年讲这段往事。
少年大汗淋漓，专心致志做自己的事，全然不理会老人说的话。
正午时分，日头正是毒辣的时候，老人大概是口渴了，到溪边捧起一捧溪水，一口喝了下去。
他咂吧咂吧嘴，对少年说道：“小子，我讲了那么多，你听进去了没有？”
少年顿了顿，抹了抹额角的汗水，不悦道：“老头，你都念叨老半天了，叽叽喳喳的讲了三遍，你到底要干什么？我在劈柴，等会儿还得回家做饭，没工夫跟你谈天说地。”
老人戴着笠帽，坐回树荫下，望着水流潺潺、清澈见底的小溪，朗笑道：“这檀溪果然名不虚传，水清见底，甘甜可口，不愧是西河州名溪前三甲。”
少年没好气地白了他一眼，重重甩下手中的斧头，嗤笑道：“你要爱喝这水啊，那就留在这别走了。
我就不明白了，为什么你一碰到我就一直缠着我，我走到哪你就跟到哪，我们之前应该没见过啊，你为什么要讲这些陈芝麻烂谷子的事儿来烦我。”
老人也不恼火，一把夺过少年的斧头，自顾自的替少年劈起了柴。
看着老人卖力的样子，少年简直气的跳脚。
老人根本不理会身旁的少年，仍旧旁若无人地将剩下的柴禾劈完。
劈完所有柴禾，老人吐出一口浊气，一只手重重搭在少年肩膀上，笑着说：“走，带我去你家。”
少年甩开他的手，愤愤地说：“你想去我家蹭饭？凭什么？”
老人没有说话，只是斜了一眼躺在地上的柴禾。少年没话说了，只好背上柴禾，气呼呼地对老人说：“跟我来。”
少年的家其实不远，从那棵溪畔的柳树沿溪而上一里路就可到达。
少年的家是一座木屋，周围一圈栅栏，四周五六棵枣树与古朴的木屋相互映衬，倒也小有雅致。
少年轻轻推开屋门，木门发出“吱呀”的清脆响声。屋子不大，却是麻雀虽小，五脏俱全。
少年家有三间房，其中一间房古朴的木门紧闭着，从里面传出一个略显沙哑的声音：“是天华回来了？”
少年应了一声。不久，房门打开，从里面走出一个中年男子。
这个中年男子四十多岁的样子，生的面如冠玉，双鬓微白，穿着白色粗布长衫，带着一丝风流儒雅的气息。显然，这是少年的父亲。
少年长得很像中年男子，只是更为瘦削一些。
男子看到儿子身后还站着一个老人，眯起眼睛瞧了瞧，然后收回视线，淡淡说道：“有客人来啦，天华，你也不跟我说一声。好了，你去忙你的吧。”
少年习惯性地“哦”了一声，随后径直走向灶房，开始做饭。
老人与男子相对而坐。男子沏茶，面无表情地说：“贵客远道而来，寒舍蓬荜生辉。”
老人笑了笑，接过男子递过的茶杯，浅泯一口，盯着中年男子，说道：“当今天下，可真是越发的不太平啊。”
中年男子微笑道：“初祖统一中原，百姓安居乐业，为何反而越发不太平？”
“当今圣上虽圣明，可底下官场却是污浊不堪，各级官员狼狈为奸，世家大族互相勾连，实在不堪入目。”老人叹息道。
中年男子面色微沉，隐有不悦道：“此为山野清静之地，先生切莫妄议政治。”
老人笑了笑，仍旧面不改色道：“二十年前先帝驾崩，本该继位的太子被废黜，反倒是声名不显的四皇子继位。老夫当时只是震撼，事后细想，此事暗藏玄机。
二十年前太子出京，十五年前死于大火之中，这一切，想必没有那么简单。
所有人都认为太子薨世了，可我不这么认为。只是可惜，目前还没有找到太子尚存的证据。”
老人的目光冷冷地看向中年男子。
中年男子笑道：“先生说笑了，国事如此，我等小民怎可听入耳中，还请先生莫谈国事。”
老人正要说下去，只听中年男子突然开口道：“今日不便迎客，还望先生海涵。”
接着，他站起身，回到了房间中，只丢下一句：“天华，送客。”
老人也站起身来，眼神迷离地望着紧锁的房门。
少年从灶房中走出，幸灾乐祸地说：“走吧，看来我老爹心情不大好。”
老人抹了抹眼睛，意味深长地看了少年一眼，缓缓地走出屋门，只留下一句：“小子，后会有期！”
少年登时有些发愣。
不久，中年男子从房中走出，淡淡地问了一句：“走了？”
少年点点头。
中年男子伸了个懒腰，打了个哈欠，问道：“柴火可曾备够？”
少年指了指柴门旁的几大捆柴，说道：“够了。”
中年男子眯起双眼，问道：“这么多柴禾，你一个人能砍得这么快？”
少年拍拍胸脯，顿生豪气：“那是！”
“胡说！你让那老头帮你了吧？”中年男子的声音陡然增大不少。
少年显然被吓到了，呆呆地说：“不是我让他帮的，是他自己要抢过去的。”
中年男子目光变得柔和，语气稍缓了几分：“去吃饭吧，吃完饭就去看书。”
“爹，那本书我都看八遍了，能不能给我换一本？”少年有些郁闷。
“这叫什么话，你都快十五岁了，难道连一本书都没耐心看吗？”中年男子答道。
“可是……”
“快去吃饭！”中年男子催促道。
中年男子回首望向大厅，只见一枚令牌静静地躺在桌子上。
中年男子目光稍稍一滞，随后快步走了过去，看了一眼那枚令牌，稍一思索将它收了起来。很显然，那枚令牌是刚才那个老人留下的。