第一章

入夜，送走最后一位食客后，热气被凉风逼的散去了些许。

北湘坐在柜台后，素手轻轻拨动算珠，青丝稳妥地垂于脑后。

忽闻门口有争执声，她蹙了蹙眉，不太想理会。

又拨了两下，争执声更大了，隐约能听到长安说：“小店已经打烊了……”

北湘看着门口，感觉自己再不出去管管，邻里又要来埋怨她这“破店”扰民。

叹了口气，起身走去。

长安正气不打一处来，瞥见她从店里走出，一瞬间感觉自己“撑腰的”来了，底气足了不少，声音也更大了，道：“掌柜的，你看这人——我都和他说了，咱们已经打烊了，让他明日再来！他非是不听！食客都散了，玉娘早就歇下了，谁给他烧饭……”

“你若再这么大声，我就割了你的舌头。”北湘打断了他的话，轻描淡写的一句话便令长安脖颈一凉，缩着脑袋站在她身后，不敢言语。

她白了长安一眼，上下打量来人，店内灯光泄出一片，照在来人的素袍和背在身后的大书架上。

原来是个书生，她这样想着。

程简听店小二称眼前的女子为“掌柜的”，心中有了思量，上前拱手，笑道：“掌柜的，小生进京赶考，想借小店叨扰一晚。”

北湘一挑眉，有些难以置信，道：“有句话不知当讲不当讲……”

身后的长安道：“这有什么不当讲的？公子，科考五年一次，上一次科考刚过去三年多，下一次科考日期定在来年八月，这今年八月还没过去呢！公子您是来早了还是来迟了？”

程简愣了愣，道：“怪不得城内少了些科考氛围，原来是小生记岔了时间。”

长安：“……”这书生怕不是个傻的吧？

北湘还在想，这笨书生下一步应当如何呢？

只见他不慌不忙地将沉重的书架“咚”的一声放在地上，对着她拱了拱手，微笑道：“可否劳烦掌柜的让小生进店歇歇脚，过渡一晚？”

长安也看着北湘。

北湘手指轻捻，思索片刻，这黑灯瞎火的，让他一个文弱书生去睡大街，善良美丽大方的她实在有些于心不忍。

虽然在“文弱”书生把书架放到地上时，青砖石被砸出了裂纹……

她道：“先进来吧。”

长安忙不迭地帮他把书架抬进店内，嘴巴说个不停，“对不住啊兄弟，刚刚误会你了。你说你也是，不说清楚就要往里进，我怎敢放你进去啊？现在我们店里除了我，只有几个弱女子和孩子，万一你是个采花大盗什么的，她们不就危险了吗？我得保护他们啊……嚯，你这书架子可不轻啊！”

程简根本插不进话，只得不停地点头，时不时应和两声。

北湘站在门口看着青砖石的裂纹愣神，听到背后长安耍嘴皮子，撇撇嘴。

她对着楼梯招招手，程简才注意到，有个身影一直躲在阴暗处偷偷看他们。

那人小跑过来，程简看清，是个半大的孩子，四肢纤细，眉目清秀。

北湘弹落她肩头的蛛网，道：“你去厨房看看有什么吃食，给这位公子端过来。”

那孩子怯怯地看了他一眼。

他微微一笑，那孩子竟转身跑了。

程简：“……”他长得有这么吓人吗？

北湘轻声道：“慢点。”

那孩子果真就放慢了脚步。

北湘对他微颔首，带着些歉意道：“公子莫怪，这丫头怕生。”

程简摇摇头，他怎会真的和一个孩子计较。

长安招呼他先坐下，麻利地给他倒了杯水道：“公子一路辛苦，先喝些茶水吧。不知公子家住何方啊？”

程简忙放下茶碗，道：“小生姓程，单名简，字闻冬，家住西里顺县。”

长安没听说过这个地方，转头看向北湘。

北湘拨算盘的手顿了一下，随口问道：“可是漠北边缘的西里？”

程简一脸惊讶，道：“掌柜的真是见多识广，连小生家乡这等偏远地儿都知道。”

北湘手指轻捻，微垂的眼帘遮住眼中情绪，道“碰巧听说过罢了。”

长安一听他家在漠北边缘，不禁皱了皱眉，那里距离京城路途遥远，再加上边境动荡不安，连年纷争不断，也难怪他消息闭塞，竟记错了科考时间。

他担心道：“那程公子今后可有什么打算？这离科考可还有一年多时间呢！”

其实程简正在犯难，是啊，这可怎么办？这一年说长不长，说短也不短。长却不足以支撑他回家探亲，再回来科考。短也难熬这一年多的银两。