二十四
秋娘初入人间，又身怀宝物，自然引妖注目。她一边沉浸在人间的美景中，一边躲避着同类的袭击。仓皇逃窜中起了炼化扳指的仙气为己所用之心，却因扳指的仙气过纯，秋娘难以将其吸收而收效甚微。
所幸，秋娘虽难以吸收扳指的仙气，却发现通过扳指，可以吸收更多的日月精华。灵力既为体内吸收的日月精华、天地灵气所化，那扳指便是增强灵力的好工具。与此同时，扳指的仙气也能被炼化些许。这对惆怅不已的秋娘来说，倒是意外之喜了。
这晚，秋娘正在山顶上借着扳指吸取圆月的光辉，不料竟被路过的狐妖撞见。那狐妖见秋娘有此宝物，便想抢夺过来，趁此时秋娘不备，当即向她扑去，却不想挨了秋娘一记重击。
秋娘被抢了数次，每每将扳指取出炼化时，都格外留神四周的动静。在狐妖靠近她时，便已警觉。不仅迅速将扳指重新吸入腹中，并先下手为强借月光精华将他打飞出去。
那狐妖也不是待在原地挨打的主儿，见秋娘以水为练向自己袭来，忙迅速向后躲闪。虽因闪避不及还是挨了一击，却受伤不重，仍未对眼前的宝物死心：“小妖娘好大的气性。既得了宝物，该与我等同类共享才是，岂能吃独食？”
“与你何干？”秋娘喝道：“还不快快退去，免伤己身！”
狐妖可不吃她这套：“在下好言相劝也是为妖娘着想。妖娘将仙物据为己有，丢了此物的主人可会寻来？日日怀揣宝物，妖娘可曾受同类排挤？”
秋娘下意识地理了理衣领，试图遮住脖子上的伤痕----两日前曾被藤妖追击，若不是秋娘能御水，及时吸干了缠住脖子的藤蔓上的水分，继而令藤妖脱水而亡，此刻扳指已在藤妖的手上了。
狐妖继续道：“若你我共炼此仙物，不仅有人能与你共同抗敌，还能同修仙道，何乐而不为？”
“巧言令色！”秋娘道：“不过是觊觎我手中宝物罢了，你与别个有何不同？”
“妖娘此言差矣！”狐妖又道：“在下在此处修炼已逾三百年，见过的宝物也有无数。此等仙物在凡间虽不常见，在下洞中亦有类似的。不过，初次见面，妖娘信不过在下也是应当，不若随在下到洞中一观，便知真假。”
秋娘将信将疑道：“你洞中既有宝物，为何还来抢我的？”
“宝物谁会嫌多？”狐妖毫不掩饰眼中的贪婪：“能抢过来自然是好事，抢不到，也没损失什么。不过就是挨妖娘一击，需休整养伤个把月罢了。”
秋娘道：“你不抢我的便罢了，至于你洞中的宝物，我不感兴趣，就此别过。”说着便要离去。
狐妖岂会放弃已送到嘴边的肥肉？
“妖娘且慢！”
狐妖凶相毕露，再次扑向秋娘，秋娘慌忙向后躲避，却险些跌落山谷。狐妖亮出狐尾并以之为武器，秋娘的水练在对战中渐渐败下阵来。也不知那狐妖是何道行，双方从山顶打至山脚，从天黑斗至天明，秋娘灵力不支只得再次仓皇逃跑，见前方有一溪流便跃入水中，变回原身方才再次躲过一劫。
逃出生天的秋娘随波逐流了数日，才渐渐恢复了体力，化成人形爬上岸来。
秋娘从床上醒来，看了看四周的环境，知方才不过是梦。恍惚着起身撩起半截裤腿，见小腿上狐妖的抓痕已变成了几道淡淡的疤，秋娘抚着凹凸不平的疤痕，心道：也不全是梦。若当真是梦，梦至离殇门处，便该醒了。
“姑娘，”菟丝儿轻敲房门，“舒庆来了。”
秋娘倚在床边柱子上，道：“进来吧。”
菟丝儿从舒庆手中食盒取出一碟桃酥，推门而入。边将桃酥搁在房中的茶几上，边道：“今日的桃酥可真香！姑娘可要先梳洗？”
“不必了，端过来吧。”
“是。”
菟丝儿又将桃酥送到床边，秋娘信手拈起一个，咬了一小口，细细品了许久。
“赏。”
“谢姑娘赏！”门外的舒庆闻言，忙叠声谢赏。
“你过来。”
舒庆犹豫了一瞬，迈过了门槛，侧身站着：“舒庆问姑娘安。”
“一付残躯，何来安与不安？”
“天命不由人，姑娘何苦妄自菲薄？”
“妄自菲薄？你是读书人？”
“算不得读书人，略认得几个字罢了。”舒庆谦虚地道。
“既有机会识字，为何不好好读书？考取功名也好过跑堂。”
“若能吃细粮谁愿咽糠？”舒庆道，“只是家母病重，家中日渐贫瘠难以为继，幸得我家掌柜的不嫌弃，容我白日里跑堂，夜里读书，功名利禄……往后还会有机会的。”
秋娘有些神伤：“先求生，再求贵。如此粗浅的道理，却也不是人人都懂的。”
舒庆不知秋娘此话何意，道：“道理是人人都懂的，只是所求不同罢了。”
秋娘盯着舒庆若有所思，随后轻轻地摆了摆手。菟丝儿意会，领着舒庆下楼了。
到了楼下，菟丝儿取出一只荷包递给舒庆：“今天辛苦了，回吧！”
舒庆接过荷包，道了声谢，又从荷包里摸出三五枚铜钱：“姑娘也辛苦了，喝杯茶歇歇吧！”
菟丝儿挡了回去：“姑娘以后便是头牌了，还怕少了我的茶喝？”
舒庆的手抖了抖，嘴上却打趣着：“谢姑奶奶赏！”
舒庆心事重重地从摘星阁出来，信步往回走----这路已走了无数回，不必动脑双脚亦能自己回去。
“哎呦！”
一声惊呼将舒庆游离的神思拉了回来，也不记得方才发生了什么事，只见敏敏跌坐在青石板上揉着脚踝。
“姑娘没事吧？”
“怎么没事？疼死了！”
“我看看，得罪了！”舒庆轻触敏敏揉着的位置，敏敏立即吃痛惊呼出声。
舒庆更小心翼翼地翻开敏敏的袜子，露出了一截既青又肿的脚脖子。
舒庆连连道歉：“对不住，真是对不住！我……我送你去医馆。”
“现在是什么时辰？哪里有医馆开门呀？”
舒庆想了想：“我家里有药酒，我扶你过去，就在前面。”
敏敏顺着他指的方向看去，那不就是昨天茶楼的后门吗？
“那好吧！”敏敏勉为其难地同意道。
舒庆艰难地将敏敏从地上拉起来，扶着她缓慢地往后门走去。
茶楼虽未开市，后厨却早已开始为一天的生意做准备，忙碌着了。说是后厨，也只有大厨二厨打荷三人，前堂忙时，打荷还得兼职传菜。此时，三人正诧异地看着舒庆扶着一名女子进了后厨，又忙着去把药箱取来，翻出药酒。
“舒庆，这位姑娘是？”大厨率先放下刀，其他二人也扔下手中活计向他们走来。
“我不小心把这位姑娘撞倒了，伤着了。”舒庆先将药酒倒了些许在手心，再替敏敏搓揉。
“疼疼疼疼疼……”
大厨道：“姑娘忍忍，疼过这阵就好了。”
舒庆替敏敏穿好鞋子，道：“姑娘这几日得好生歇息，回头还要再去医馆看看，花费什么的，尽管来寻我，我叫舒庆，是这儿跑堂的。”
敏敏问：“你是跑堂的，一大早去青楼做甚？”
舒庆虽不明白敏敏为何有这个问题，但仍如实答道：“送了趟索唤。”
“是啊，”二厨也道：“摘星阁的花魁喜欢吃我们家的点心，自她入阁起，每日卯时都送一份当日新做的点心过去。”
“你们家的点心当真如此好吃？”昨天李智都不让点，敏敏只能看看隔壁桌的茶水点心，吃不到嘴里。
“那是当然！”二厨骄傲地昂着脑袋，使唤着刚将药酒归位的舒庆取来新做的桃酥，“姑娘尝尝。”
敏敏尝了几口，掏出一两碎银道：“还不错，给我包一份。”
“姑娘客气了！”二厨将敏敏举着银两的手挡了挡，“一块桃酥罢了，掌柜的不会有微词的。”
“我是想带一份回来给我家小姐公子尝尝。”敏敏坚持将银两递给二厨，见他仍推拒，便往舒庆手里一塞，道：“我家公子昨日你也见过的，不是我胡诌的借口。”
舒庆拿着银两虽有些难为情，但还是去油纸包了一份桃酥。“昨日是见着了你家公子，代我向他问好。”公子是抠了点，丫鬟却是大气。
敏敏好奇地问：“那你再跟我说说摘星阁的花魁小姐，她长得好看吗？”
舒庆包桃酥的动作顿了顿：“好看。”
“比我好看？”
大厨再次拿起了菜刀，叹道：“在他眼里，谁都没有秋娘好看。”
“顾师傅……”舒庆包好了桃酥，“秋姑娘也是苦命人，若非遇到跨不过去的坎，又怎会到烟花之地讨饭吃？”
打荷的小伙计却插嘴道：“我怎么听说她是自卖己身？”
“我还听说，每过十余日都有位老妇人来寻她，要钱。确实是苦命人。”大厨道。
敏敏又问：“老妇人？是她亲戚吗？”
“反正不是她娘，”打荷伙计道，“没见过哪个当娘的，女儿都卖给青楼了还来要钱的。”
“那就奇怪了，又不是亲戚，怎么来要钱就给呢？”敏敏道。
舒庆道：“秋姑娘心善，见不得有人落难，总想着帮扶一二。”
敏敏又问道：“你们谁知道这个秋娘，从何而来呀？”
四人面面相觑，二厨道：“姑娘这么说，还真是没人知道她从何而来。诶舒庆，你摘星阁去得勤，可还听说过什么？”
舒庆想起杂役说昨夜有个男子来寻秋娘的话，道：“没听说什么。”
“舒庆哥才不打听这些事呢！”打荷伙计道，“他呀，只关心送一趟索唤掌柜的能多赏他几个铜板？舒大娘还在家里等着呢。”
大厨忙喝止道：“就你什么都知道！过来递菜！”
“哦。”打荷伙计知趣地去帮忙了。
敏敏却没有这份自觉：“所以，送一趟索唤能挣多少钱？舒大娘为何在家等着？”
舒庆却不愿相告：“姑娘打听得有些多了。”
“送索唤的多是大户人家，跑腿的钱虽不多，赏银却不少。”打荷伙计忍不住伸个脑袋道：“若不是舒大娘卧病，舒庆哥可攒了不少钱，赶考来回的水脚、考场上下的打点都有了。说不定，娶媳妇的彩礼钱……哎呦……”
大厨抬手拍了拍打荷伙计的脑袋：“就你万事通！”
“顾师傅，他说的也是实话。”舒庆道，“这两年蒙大家照顾，我在这里抢了大家不少活儿，害得大家的赏银少了不少。虽说我娘身体不好，需要用钱的地方多，但到底对不住各位了！”舒庆说着给他们鞠了个躬。
“你这……”
舒庆回头，不由分说地半拉半扶着敏敏往外走：“姑娘，我送送你。”
刚出后门，敏敏便问道：“这么着急赶我走，是不想让我听到什么呀？”
“姑娘打听得是有点多，但我是不知如何面对他们，才……”
“不如这样，我问什么你答什么，不可以撒谎不可以隐瞒。只要你老老实实回答，我可以去给你娘治病。”
舒庆的眼睛亮了亮，又黯淡了下去：“姑娘以家母的病相胁，想知道的事情定不会简单，可我并不知道什么秘辛，也无从相告。”
“我就是想听个故事而已，有关秋娘的故事。”
舒庆神情复杂地看了看敏敏，道：“她的事，城里早就传开了，恐怕我知道的不比姑娘多。”
“我是外地人啊……”
“敏敏，”李智不知何时出现在眼前，“你让本公子好找啊！”
“我……我给公子买桃酥去了！”敏敏步履轻盈地跑到李智身边，举着手中的桃酥掩饰道。
李智看了看舒庆，似乎在求证，最后还是道：“桃酥也买到了，走吧。”
为方便货运行的伙计们在途中歇脚，李青凤听从陆修远的建议，但凡城中有生意往来，便设有一处客栈在城内。一则伙计们歇脚有固定的地方，省去了每到一处都要找地方住的麻烦跟开支，二则货物有专门的仓库存放，伙计们出去采买也不用担心客栈里的货物是否安全；三则客栈还对外经营，也能贴补些支出。
“掌柜的，开门！”敏敏拍着秦氏客栈的门板。
“还没开市呢！”隔着门板，只能听见掌柜的闷闷的声音。
“今日打烊！”
“你说打烊就打烊？”掌柜的撤下一块门板，见来人是敏敏，连忙改口道：“今日打烊，一定打烊！姑娘怎么来了？夫人也来了吗？”边说边将门板再撤下几块，好让敏敏进来。
“房间可有空的？”
“夫人与姑娘的房间自然是留着的。”掌柜的不时往外望，“前两日一队伙计刚出发回江陵府，大半房间也都空着。”
“掌柜的眼神不好，这是小姐族中的望月公子，当安排上房！”
“是是是！”掌柜的连连道歉，“夫人娘家的公子是该安排上房，可不巧，客房只剩两间了。”
“无妨，”李智摇着扇子道，“不必将客房腾出，正常营业即可。我住凤儿那间。”
掌柜的愣住了，还是敏敏道：“是，公子！掌柜的，你去忙吧！”说着便引李智上楼。
李智在留给李青凤的房中转了一圈：“不错，这里宽敞，适合听故事。你想听哪段？秋娘死里逃生，还是秋娘自卖己身？”
敏敏吓得忙将刚掏出来的桃酥奉上：“公子说笑了！敏敏哪儿敢？”
“不敢问本公子，就敢去问其他人？那个跑堂的，每日都去摘星阁，你不担心他向秋娘透几个字？说遇到了一个奇怪的姑娘，明明脚扭伤了肿得跟猪蹄一样，转眼就活蹦乱跳，一点都看不出来伤哪儿了。”
“敏敏再也不敢了！”
“你说你从不干涉你家小姐抓妖，本公子的事，你倒是上心。不知道的，还以为我才是你家小姐。”
“不是的！”敏敏眼泪汪汪，“公子对敏敏恩同再造，敏敏怎么敢坏公子的大事？敏敏只是想帮点忙，别无他意。”
“若不信你别无他意，就不会留你到现在了。”李智叹气道，“本公子乏了，你也去歇着吧。”
“是！”敏敏用手背抹了一把泪，轻轻退了出去。
敏敏独自在房中委屈巴巴地啜泣着，反思了一番自己今日的作为，渐渐想明白了李智为何突然这般疾言厉色。她太急于报恩了，根本不去细想李智暂时放过秋娘的用意；只想到了在阴山脚下，自己一时兴起给李智卜了一卦，知他天劫在即，便殷切地盼望自己能助他度过天劫；又担心天劫来临之际李智被秋娘之事绊住，便自作主张地想尽早将秋娘抓拿，送归鬼域。
可李智方才提到秋娘死里逃生，这个容易猜到，无非是她腹中宝物惹眼。可也没必要将自己卖到青楼呀，找个山头躲起来就好了。莫非另有隐情？
如此想来，自己差点就帮倒忙了。