第7章 朝堂之上
朝堂之上，曹麟对答如流，言语如行云流水一般，众文武百官无不称赞。
此时，皇上心中暗暗思忖：“这个江南曹麟，果真端得是个好人才，将来必是我朝栋梁，只是看今日这般光景，只怕这次录用了去，从此傲然，岂不坏了我朝一个好人才，倒不如先贬了他，磨砺一番，再行成就。”
但又转念一想：“若果如此做，还怕他承压不起，从此毁了，那就是追悔莫及的事。”
皇上正在心里犯愁之时，忽又看到龙案之上的卷宗，心里突然有了主意。
皇上心想：“对，先问他慧惠二字，若他识得错，今日就钦点了他的状元郎，若识不得错，就先贬了去，磨砺一番，为防从此毁了他，我定再做计议，想个万全主意，再让他做栋梁之才。”
想到这儿，皇上就微笑着对曹麟说：“曹爱卿，你文章当中，有一字之错。”
那曹麟听完，不由得惊恐万分，大汗淋漓，五体投地，连连俯伏叩首问道：“微臣考试之中，只是没有审出来是何字，叩请吾皇明示。”
此时，满朝文武百官不由得都捏了一把汗，今日的状元郎，只怕难以加冕，但都不敢出一声。
那考试官，更是两股栗栗，汗流浃背。
皇上主意已定，就缓缓的说：“乃是个惠字。本该是惠，怎就写成了慧字？”
曹麟听完，叩首回道：“惠慧两字，皆可通用。”
皇上听完，龙颜已是不悦，心中暗暗思忖道：“果然如我担心一般，至此不知何错，看来，还是先贬了他，再从长计议。”
想到这儿，皇上唤太监取来笔墨纸砚，于龙案之上，疾书几个字，拿给曹麟看。
曹麟看时，只见写着：吕台、辟避、蚤早、俾睥几个字。
皇上说：“爱卿既然说惠慧通用，这几个字，爱卿与我拆来。”
说完，皇上就盯着曹麟看。
曹麟拿着那几个字，手不停的颤抖，看了半晌，一时竟无言以对。
皇上脸色平静，对着曹麟说：“曹爱卿，暂且退下吧，回去好好读书。”
曹麟听完，颤抖抖退出大殿。
一路不时惭愧，心中更是烦闷难耐，如何回到的状元坊，曹麟竟然不知。
可怜曹麟，到了状元坊，竟食而无味，寝而无寐，如得了一场大病，蹉跎不已。
状元坊里的举子们，见曹麟回来，却都来祝贺，人人都说：“今朝状元郎非曹麟莫属。”
都来询问曹麟奉旨上朝之事，曹麟如实相答，举子们皆大惊失色。
这些举子，本来考试之后，就没有什么事体做，只是在这状元坊里等待皇榜贴出，看一看是不是中了。
今天见曹麟如此这样，毕竟是同年，又在一起一些时日，遂心生怜悯之意，皆来相劝，有的说：“未必不中，待放榜时才知结果，现在何必烦恼不已，不如去茶坊喝茶。”
众人皆如是说，一起簇拥着曹麟去了对面茶坊，喝茶解闷。
那对面的茶坊，就瞬时又热闹起来。
曹麟想想也是，毕竟因了此事，见了当今皇上，也不枉白来了一趟。
就在对面茶坊喝茶，等待放榜。
不多时，已到放榜之日，大家都早早起来，急急吃过早饭，一起簇拥着去了那唱经楼。
那唱经楼，正是放榜之处，那正是：此楼唱经日，金榜题名时！
不多时，大家都到了唱经楼那里，只见凡参考举子，无一不到，真是个人声鼎沸，摩肩接踵的大场景。
但看时，只见头榜前，聚集很多人，那人看一看，就又聚集到二榜，二榜看完，就是三榜，三榜前人最多，如墙一般，水泄不通。
那曹麟和随身小仆，也挤在人群里看。
一榜，随身小仆看完，对着曹麟说：“公子，没有在榜上。”
那随身小仆说完，又急急去看二榜，从头到尾，仔仔细细的看了两遍，又对曹麟说：“公子，还没有。”
再去三榜，水泄不通，随身小仆极力的挤进去，一身大汗的出来，沮丧的对曹麟说：“公子，还没有。”
那曹麟，也是惊得一身冷汗。
看向榜前众多举子，有的哭，有的笑，有的默然一句话不说。
那哭的，定是名落孙山；那笑的，定是金榜题名；那默然一句不说，只比哭的好些，或是孙山后，或是名次不如意。
曹麟把三榜看完，也不由得流下泪来。
最后一名是孙山，曹麟名在孙山后。
榜上没有曹麟的名字！
曹麟果然落榜了！
落榜的曹麟，不由泪流满面，悲从心来，所作的文章，堪称为当朝第一等好的锦绣文章，却因一字之差，名落孙山，不管何人，都无法接受，只得望天长叹，别无他法。
随身小仆见状，也不知该如何安慰，只得陪着曹麟哭泣。
那些没有在榜上的，也哭了一通，哭过以后，开始收拾行装，准备返回故里。
只这曹麟，前后细想一遍，竟不敢返乡。
回到故乡，有何颜面再见家中父老？
一时无措，竟然不知该如何去做了。
至此，曹麟流落京城！
此乃一起一落！！
时间如同流水一般，不觉就到深秋，主仆二人，所剩银两还够两三日所用，眼看就要到大街之上，餐风露宿了。
那随身小仆就开始想家，想那江南，哭哭啼啼的劝解曹麟回转。
曹麟心意已决，断然不肯回去，只得对随身小仆道：“你先返回故里，我在此委屈三年，三年之后再考，天必不负我！”
随身小仆见劝解不动曹麟，又是想家，就哭哭啼啼的不断。
曹麟就拿出所有银两，都付于随身小仆，让他就江边坐船，返回故里去了。
只身的曹麟，身无分文，只得搬出来状元坊，流落街头。
在江南时，曹麟何等风光，吟诗作对，游玩山水，只今日，却要去做乞丐。
做乞丐岂不辱没了曹麟。
曹麟断然是不会做乞丐的，然无其他生存之技，只得在大街之上，立一小摊，与人写些文字、书信，换取薄资，艰苦度日，白天如此，晚上好读书。
只可怜时间一长，身上衣物，竟变得褴褛了起来，虽不是乞丐，却倒像乞丐一般。
实在烦闷了，就拿出来在江南时时常所吹的一支短萧，凄凄惨惨的吹奏一曲，以解心中之闷。
秋风已起，曹麟不由得在秋风里瑟瑟发抖。
屋漏偏逢连夜雨，秋风未住，那秋雨已来。
秋风萧瑟，秋雨连绵。
这一日，秋雨连绵不断，曹麟坐在所住简陋的小店之中，又拿出来那支短萧，凄凄惨惨的吹起来，萧声呜咽幽远。
店里的人，听得真切，虽说萧声呜咽幽远，但却好似夹着冰泉之气，忽如细软沙滩被被层层海浪推进，又如这秋雨一般或大或小却连绵不断，忽如那秋风一般吹掉落叶，那落叶却随风急剧而上，正上间，风停叶落，竟又如深夜银河般静静流淌。
甚是好听！
如此，一时竟听者如云，且都指指点点，其间不乏有知道落第之事者。
忽然，那店小二走到跟前，说道：“公子，你的萧声吹的甚好，何不到那酒肆茶坊中去吹，好换些钱财，以此度日，总比光替人写字宽裕些。”
曹麟听罢，叹口气说：“与人写字，是我读书之人无奈之事，却未为不可，但若去酒肆茶坊间吹弹，则是辱没了这读书之人，万万不可！心烦之时吹来，才是萧。”
店小二叹口气，自顾自的忙去了。
光阴似箭，不知不觉中，曹麟流落京城街头，已然一年有余。
昔日，刚进京城之时，看到京城美食，曾发誓有日发达了，间间饕餮一顿，而现在，却只有餐风露宿之命。
曹麟流落京城，放下不提，只说那因一字之差贬了曹麟的皇上。
忽一日，皇上处理完各类奏章，躺在宫中入睡，夜至三更时分，皇上做一梦，梦中只见一奇兽，但看那奇兽时，只见：首似龙，形如马，状比鹿，尾若牛尾，背上有五彩毛纹，腹部有黄色毛，无角，口能吐火，声音如雷，那奇兽踏着滚滚浪花，直奔内庭而来。
皇上猛然惊醒，翻身坐起，方知是梦。
那侍寝宫女，慌忙向前伺候。
皇上一夜就再也无法入眠，心中对刚才所做之梦甚是不解。
不觉天明，皇上临朝，文武百官，位列两旁，有事早奏，无事退朝，朝罢，文武各自散班，回归本位，不再话下。
皇上就命宣事官宣司天台陈太监进殿。
不时，陈太监到，皇上就对陈太监说：“昨夜，朕做了一个梦，梦见一奇兽，只见那奇兽，首似龙，形如马，状比鹿，尾若牛尾，背上有五彩毛纹，腹部有黄色毛，无角，口能吐火，声音如雷，四蹄踏着那滚滚浪花而来，不知此梦是何凶吉？”
陈太监听完，说：“皇上所梦奇兽，乃是麒麟，只是麒有角，麟无角，那定是麟了。皇上仔细想想，是不是麒麟之麟？”
皇上仔细一想，说：“果然是如此，奇兽乃是麟！但不知主什么？”
那陈太监说：“单单一个麟，或主人名，或主地名。”
皇上说：“若主地名，今日朕必前去；若主人名，今日朕必见其人。”
皇上说完，那陈太监说：“就让微臣占上一课。”
还未等陈太监话音落地，皇上突然用手拍了一下自己额头，连连叫道：“不用占了，朕已经明白了，此梦主人，那麟，不正是因一字之差，被朕贬了的江南曹麟吗？朕贬他之时，曾担心毁了他，那时也想想个万全之策，一既磨砺了他，二又成全了他。只是朕日理万机，竟然忘记了。”
皇上不由得埋怨起来自己：“朕的栋梁之才，只怕毁了。”
说完，就立马安排陈太监：“快快安排人去寻那曹麟，看他在哪里，情形如何？但切记一样，只是寻到，但万万不可让他知道，打扰了他。待找到时，只需告诉朕，朕去访他。”
那陈太监领命前去安排，稍时返回，要陪皇上一起去访那曹麟。
半晌功夫，安排的人回来，禀说已找到了曹麟，离那状元坊不远的一简陋小店中，正在小店外面街上，与人写字。
皇上听完，对陈太监说：“今日我们君臣，装扮作白衣秀士，微服私访，去那状元坊旁简陋小店，访那曹麟。”
说完，皇上就和太监装扮起来。
皇上之意，国家栋梁之才，万不可毁，必然要用！
皇上除掉龙袍，换好素衣，和陈太监扮做白衣秀士，去那状元坊旁小店，访那曹麟去了。
君臣二人，扮作那白衣秀士，出了皇宫朝门，径直奔那状元坊而去，那太监轻车熟路，不多时，就带领皇上到了那状元坊。
只听皇上说：“切勿打扰，我们先去对面茶坊喝茶，但见曹麟那里人少时，再做计议。”
说完，君臣二人落座茶坊。
半个时辰左右，只见远处那简陋小店大街上，曹麟的写字摊前人少了，陈太监就招呼皇上过去曹麟写字摊前。
只见此时的曹麟，衣衫褴褛，但却不失读书人的风范。
皇上暗暗点头称赞，果是我朝栋梁之才。
不觉时，到达曹麟写字摊。
皇上说：“公子，请与我写一幅字。”
曹麟正在低头写字，并不知有白衣秀士到了眼前，听见话语，虽略有耳熟，但并未放在心上，就边写边问道：“先生只把所写之字说来。”
只听皇上说：“惠慧二字。”
那曹麟听完，不由一惊，抬头看时，出了一身冷汗，放掉手中之笔，就要俯身叩首。
这些人中，哪有识得皇上的，唯有曹麟一人，且曹麟经了大殿之上一事，终身不忘龙颜。
故只抬头，一眼便认出是皇上，就要俯身叩首。
皇上手疾眼快，急忙止住曹麟：“莫露了身份。”
曹麟瞬间明白。
皇上说：“你且收了字摊，前有一个酒肆，我们去酒肆里谈。”
说完，皇上前面便直奔酒肆里去，曹麟写字摊也不收，就直直的跟着皇上，去了那酒肆之中。
皇上在前，陈太监右边相伴，曹麟尾随，不多时，君臣三人到了一间酒肆。
陈太监赶紧要了一清静雅致房间，不时，酒菜安排妥当。
皇上到了酒肆，就径直走进雅间，先行端坐下来，陈太监就旁边站立。
曹麟见皇上端坐已好，慌忙俯身叩首，轻呼皇上万岁，万岁，万万岁。
皇上示意免礼，曹麟栗栗不敢坐。
皇上说：“曹爱卿，朕今日一身打扮，可是白衣秀士一般，你若不落座，待会儿只怕漏了朕的身份，那就不好了，只管坐来。”
曹麟听完，不敢违命，正襟危坐在酒桌旁。
少倾，酒菜均已端上桌来，陈太监关闭雅间房门，君臣开始说话。
皇上仔细端详着曹麟，看到曹麟一身破旧寒酸打扮，不由得叹嘘一番：“曹爱卿，一年来，在京城如何度过，过得可好？”
曹麟就前前后后的细说了一遍：“只是白天写字，晚上读书，一刻不敢懈怠。”
皇上微微点头：“曹爱卿落榜之事，是不是想起来会时时埋怨朕，感觉朕甚是不明？”
曹麟听完，早吓得七魂六魄差点散了，赶紧咕咚跪倒磕头：“罪臣万万不敢。”
皇上示意陈太监拉起曹麟，无论陈太监如何拉，曹麟都不敢起。
皇上见状，就又嘱咐说：“爱卿平身，坐下说话，免得有人进来，漏了朕的身份。”
曹麟这才爬起，又正襟危坐在酒桌旁，稍理头绪，待那魂魄归了体，才回禀皇上说：“微臣没有埋怨皇上，只感皇上圣明！”
皇上微笑着，但也略有诧异的看着曹麟：“爱卿，为何如此说？”
曹麟讲：“那日，朝堂之上，吾皇问慧惠二字，微臣未加思索，只说是为通假之字，尚不知错。待皇上于龙案之上，书写几字送与微臣，微臣当场无言以对。后返回状元坊，曾茶饭不思，寝而无寐，细细想来，才知是微臣之错。那几个字，虽为通假，却实实拆不得，倘若微臣从那日得了，只怕为官之时，处事不加考究，必出事端啊。从头到尾，细细想来，都是微臣之错。吾皇能让微臣领略事体，却实实圣明！”
皇上听完，不由得龙颜大悦，又问道：“曹爱卿，汝可知朕的苦心吗？”
曹麟回禀皇上：“微臣思索几日，曾明白皇上苦心，但不敢妄猜圣心。”
皇上微笑，对着曹麟说：“从今日起，曹爱卿当好好读书，勤勉功课，待科考再开，再显身手。”
曹麟流涕跪谢皇上。
陈太监站在皇上身后，微笑着看着曹麟，不停额首。
君臣三人，又聊些文章，不时酒罢。
皇上甚是开心，别了曹麟，转身回宫。
那晚，皇上一夜睡眠极好，梦中也曾微笑。
放下不提，只说曹麟，从再见皇上以后，心情大好，气色也陡然恢复，精神抖擞，白天继续写字，晚上继续读书，十分勤勉刻苦。
此乃第一考！
时光荏苒，岁月如梭，不知不觉中，从上次科考，又是三年。
京师再放皇榜，科考又在当时。
那曹麟自得到科考消息，更加用功。
时间已到，曹麟按时进考场，欲再写三篇锦绣文章。
一切都如上次，三声炮响以后，曹麟看卷准备疾书。
待看那题目时，只见考卷赫然写着：季秋之月，鞠有黄华。
此乃考题。
曹麟大笔一挥，潇潇洒洒，一篇锦绣文章跃然纸上。
三篇文章皆完，如同上次，又至阅卷处阅卷。
考试官又看到一篇锦绣文章，就在考试官处传阅，都说此乃第一甲第一名的。
然有一个考试官说：“此文章虽为锦绣，但感觉若果只把那黄华看做菊花，意有点狭隘？”
其他考试官又都看一遍，其中见一句“不拘一格用人才”时，更觉此考生虽胸有成竹，只怕皇上不悦，甚至于会降罪下来。
故，大家都相互传阅一遍，并不敢放入拟录之中。
此乃曹麟文章。
答考之时，因曹麟想起与皇上酒肆对话，他觉皇上是爱惜栋梁，用人不拘一格，故而写出“不拘一格用人才”的字句。
哪知，这些阅卷官并不知昔日皇上与曹麟酒肆见面之事，只是见这样的表述，不敢入卷。
又到皇上御览之时，一天之间，三榜已定。
待皇榜贴出，曹麟又去看，并无他的名字在榜上。
一时纳闷，又不知哪里说去？
三榜都完，皇上虽未见曹麟，但见满堂人才济济，心也甚慰，就又急急的日理万机去了。
可怜曹麟，又是落榜！
此乃第二考！
如此三番，一番三年，不知不觉中，曹麟已有六次落榜。
此时和曹麟一起参考的同年，有的官运亨通，已至府尹之官，更有的同年，位置更高，官至吏部。
可怜那曹麟，却终成落魄之人。
六考均都落第，那曹麟只如丧家之犬，游荡于京城的大街小巷之间。
这一日，曹麟漫无目的的游荡着，忽听有人唤他：“公子。”
曹麟看时，原是当年随身小仆。
原来，那随身小仆，自第一次跟随曹麟至京师赶考，曹麟科考落榜，得曹麟银两返回江南之后，见曹麟迟迟不归来，就辞掉小仆，自力更生去了。
时光荏苒，终是一年又一年，小仆聪明伶俐，假以时日，竟然成了员外，颇有了一些钱财。
忽一日，这小仆想起曹麟，心中不由苦闷，就专至京城，寻找曹麟。
真是苍天不负有心人，终是找到。
见到曹麟，呜咽中呼唤公子，得曹麟看时，恍惚之间认出，不由泪如雨下。
主仆相见，泪水涟涟！
彼此诉了话，相拥着，找一间上等客房，那小仆安顿了曹麟。
三天之后，曹麟终于有了一些光彩，小仆再看时，只觉曹麟性情有些改变。
这一日，小仆对曹麟说：“公子，何至于如此苦了自己，如今我有了些钱财，公子何不寻那些已发迹的同年，送了过去，换个官做也可。”
此时的曹麟，性情却是变了不少，早没有了那书生的轻酸之气，默然附和道：“倒可一试。”
于是那曹麟，就四处打听，终于询问到，当年第一次科考同年张义。
那张义，当时和曹麟第一次参加科考时，只在第二榜。
只中榜之后，勤恳为官，现已官至吏部御史。
曹麟知道，就和小仆，决计先去投奔了张义去。
主仆二人，主意已定，就急急收拾行装，备好钱财，直奔张义府衙而去。
到了张义府衙门口，用钱财通融门衙进去通报，只说同年曹麟来见。
门衙得了钱财，应个喏，一溜烟的进去通报了。
少倾，只见御史张义，急急的出来，到了门口，直问那门衙：“我那同年，曹麟何在？”
曹麟就在门前等待，那张义竟然一时之间，没有认出来。
那门衙见张御史问话，赶紧指着曹麟说：“这位官人就是！”
曹麟看到，赶紧过来上前施礼：“同年，在下便是。”
那张义顺着曹麟的声音，看时，不由得大惊失色，眼前这个人，无论如何都和当年意气风发的曹公子联系不到一起。
但当确认确是曹麟之时，不由得泪流满面！
张义急切还礼，喊一声：“曹兄！”就一时呜咽，眼睛瞬间就红起来。
二人相拥着，走进府衙里去。
待双方宾主落座，张义急急问：“曹兄，何止如此？弟只觉得兄必已高中。我只是一直忙于事务，未曾见过曹兄，期间也曾疑问，只是不曾打听，今见曹兄如此，甚是困惑。”
曹麟就把这些年的事，前前后后，细说一遍，边说边哭。
等张义了解完毕，不觉泪流满面，不胜唏嘘：真是世事弄人！
兄弟二人，连述三日旧话，期间或哭或笑，或笑或哭，真是情谊真切，不在话下。
这一日，张义忙完公事，又至后衙，兄弟二人饮酒诉话，期间，曹麟说：“为兄笨拙，游离人间，无所事事，终不能就这样荒废了一生，张兄则需操心，抬举了我去。”
那张义听完，拉住曹麟：“曹兄勿忧，此事不难，我做疏通，必能出人头地。”
曹麟知张义乃仁义之人，心中也陡然欢愉。
酒足饭饱之后，张义安顿好曹麟，又去忙公事去了，曹麟无事，就在张义府中写写画画，只等张义的好消息。
大约十余日，张义和曹麟又闲来饮酒，席间对曹麟说：“曹兄，为兄之事，已运作的差不多，曹兄只管放心。”
曹麟听完，喝一口酒，直直的道谢。
张义也喝了一杯酒说：“只是还有一事，今接御告，今年又开科考，只是曹兄，这次科考，去也不去？”
曹麟听完，一时犹豫不决。
此时，只听那张义说：“曹兄，不必烦恼，待今晚我们占上一课，问个前程，再决取舍。”
曹麟应诺。
不多时，已到夜晚，兄弟二人来到院中，把庭院早早打扫干净，摆好桌子板凳，桌子上放好蜡烛及各类水果。
那庭院上的月亮，又大又圆，甚是好看。
张义一番操作，不时，卦得了。
兄弟二人返回屋内，张义拿出卦来，仔细端详一遍，对曹麟说：“曹兄，好运来了。”
曹麟直问：“何卦？”
张义说：“今年科考，必然参加，科考之后，必中进士，又三年，必是官运亨通，兄定是大富大贵之人。”
曹麟看着张义，心有疑虑。
张义已看出曹麟担心之处，就劝解曹麟道：“曹兄，不必担心，今年科考，曹兄勤勉用功，必然高中，若不中时，弟必然用力，为兄谋一个出人头地的机会。今时，只需努力则可。勤勉读书期间，只待在这府衙里，吃穿用度，曹兄不用费心，只有张义来做，曹兄只管读书。”
曹麟听罢，知张义是贵人！
曹麟就依了张义劝解，时刻勤勉读书，只待今年开科考，七考而中。
不多时，何日开考，考场何处，御告均出。
到科考之日，笔墨纸砚，米饭香药，张义都已替曹麟备好，拿着这些考试之物，直奔考场而去。
那张义，看着曹麟去考场的背影，不由流下泪来。
张义自去忙公事，单说这曹麟七考之事。
急急到了考场，正是一声炮响，先后进场，再声炮响，考场大门紧闭，不管何人，概莫能入。
那曹麟在考屋做好，拿出试卷，仔细看题，乃平时所习之务，并无难处。
然曹麟转念一想，前六考，落第之事，怨冤不说，只是得附和了官场之需，想罢起笔，三炷香未完，文章已成。
如此三番，三场已完，曹麟打道回府，直奔张义府中，只待放榜之时。
那张义见曹麟回到府衙之中，赶紧安排酒饭，照顾曹麟，安抚道：“曹兄，只管放心，按兄之才，此次必中！”
兄弟二人，相视而笑！
说来话短，不觉放榜之日已到，张义今日不做公事，只陪着曹麟，一起来到唱经楼，查看皇榜。。
唱经楼，曾见证过张义那年开心的笑声，更是见证过曹麟六次不中的眼泪和沮丧。
到了唱经楼下，曹麟止步，犹豫不前，那张义看到此状，心疼不已，知曹麟心中的那复杂心情。
张义也不和曹麟搭话，自顾自的凑上皇榜，认真观看。
先看一榜，没有，心中陡然一沉。
放过一榜，再看二榜，顺着头，一个一个名字看去：第一个不是，第二个也不是，第三个还不是，第四个更不是。
张义汗已出来，继续往下看。
突然，曹麟二字终于看到，是，确实已经看到。
那张义不由自主的跳起来，唯恐错了，再看一遍：果然，江南曹麟！
那张义，直奔还在踌躇犹豫不前的曹麟面前，摇着曹麟的肩头说：“曹兄，已然高中！”
曹麟听喊，突从恍惚中出来，快步榜前，果见到曹麟的名字！
曹麟中了二甲进士！
虽非一榜，但，曹麟中了。
曹麟看看榜，看看张义，泪流满面！
正如曹麟在小城之时，相面先生所说，七考而中！
兄弟二人高兴回府，自然是饮酒而庆，张义的府衙里也自然是张灯结彩，热闹非凡！不在话下。
这一年，曹麟中二甲进士！
这一年，曹麟四十一岁！