第6章 仲夏的太阳（下）

人们已经被迷住了，但是现在比武结束了，他们分散到了各个方向。已经是下午了，虽然还没有举行盛大的战斗，但热闹的气氛却是自然的平静了下来。大多数人都在考虑食物和饮料，这是许多人现在离开看台的主要原因。然而，看台上的一些人仍然留在原地，并为他们带来了食物。

“西奥多里克，你要去哪里？霍尔伯特随时都会来这里吃饭，”Theodwyn说。

“你可以不用我开始，姐姐，”Theodstan的领主回答。“我很快就会回来。”不等他妹妹进一步抗议，领主迅速离开座位，穿过看台。谷之家的红色和金色斗篷不乐意让他通过，但他冷酷憔悴的外表和他作为领主的地位帮助让位。“大人，我们可以私聊吗？”狄奥多里克走到瓦勒里安面前问道。带着好奇的表情，淡水河谷的领主示意腾出空间。然而，领主的兄弟和他的管家留了下来，而瓦莱里安并没有解雇他们。接受了这一点，狄奥多里克坐了下来。

“恭喜你的冠军，”瓦莱里安说。

“虽然我敢说理查德爵士获胜主要是为了他自己，但他确实为Theodstan的整个jarldom带来了一些荣耀，”Theodoric说。“他是一个可怜的侯爵，但却是一个好朋友，我为他的胜利感到高兴。”

“不过我并不羡慕，”瓦莱里安说。“考虑到今天消费了多少来自Ealond的葡萄酒，我感觉自己是今天所有比赛的真正赢家。”

“是的，一如既往的出色。在我离开这座城市之前，你真的必须给我送一个罐子。”

“我会送你一桶，”瓦莱里安承诺道。“但我怀疑你是来这里讨论贸易问题或寻求小事的。”

“我会坦白的，瓦勒里安，”塞奥斯坦的领主在短暂的停顿后说道。“你对Adalthing有什么计划？”

“你可以问，”淡水河谷的领主回答。“但商人不会向他的对手展示他的账本。”

“我问主要是出于礼貌，”狄奥多里克反驳道。“我很清楚你试图购买不止一个领主的支持。你没有问我，我可能几乎感到受伤。我确实带了七个侯爵。”

“也许我不需要你们的贵族，”瓦莱里安说。

“另一种谈判策略，”西奥多里克笑着说。“你想让我相信大多数人已经得到保障了吗？”

“相信你所希望的，西奥多里克，因为这对我没有任何影响。”

“我不需要相信。伊萨恩会动不动就反对你。我有充分的权威表明英格蒙德不支持你。”

“谁的权威？”瓦莱里安连忙问道。

“我自己的，”西奥多里克漫不经心地说。

“我不需要英格蒙德。以我所有的侯爵，即使没有其他领主支持我，我也能赢得选票。”

“如果，”狄奥多里克用力地说，“如果所有的领主和两座阿特林家族都跟着你。现在这似乎有点牵强。”

“那你是来给我投票的吗？这可能要花我多少桶？”Valerian问道，这让Theodoric笑了。“或者，”Valerian继续说，“你寻求另一种形式的补偿。你想再次成为总管吗，狄奥多里克？”

这引起了Theodstan领主的又一次大笑。“我已经吃饱了，我想。这是一个制造敌人的好位置。当我失去国王的恩宠时，我很惊讶阿达辛并没有要求我把头钉在钉子上。

”

“来吧，西奥多里克，这太戏剧化了，”瓦勒里安告诫道。“我们几乎从不处决阿达尔里克的人。现在流放是我的猜测。我很惊讶你被允许留下来。”

“因为我没有和你树敌，”西奥多里克说。“我总是小心翼翼地从不与你为敌，瓦勒里安。因为与艾森哈特不同，我知道总是可以和你达成协议。”

“可是你还没有提到你的提议。”

“我要让雷诺爵士成为护法大人。”

瓦莱里安发出难以置信的哼哼声。“元帅大人？你觉得指挥骑士团还不够吗？你也要给他所有的民事权力？”

“我会把它托付给他，就像一个人把他最宝贵的财产放在他最坚固的锁箱里一样。雷诺爵士对这种权力没有任何设计。他只会保留它，直到我们的王子能够登上王位。”

“告诉我，领主大人，”瓦莱里安的弟弟康斯坦斯恳求道，“如果一个人不使用权力，他应该得到权力吗？我们不会把锋利的剑给不会使用它们的男孩。”

“不，”狄奥多里克回答。“但我们确实知道要让手电筒远离灯油。这片土地，这片境界，就是一个等待将一切都烧成灰烬的火坑。若选错人护主，必烧柴火。”

瓦莱里安将指尖相互抵靠，身体前倾沉思。“Theodstan为Vale提供了什么来帮助阻止大火？因为如果您不将我视为保护大人，您当然也不能接受我担任总管的职务。”

“当然，你有一些事情希望阿达尔廷支持你，”西奥多里克说。“与我无关的事情，因此我的声音和我的侯爵可以指望支持你。”

“这是一个非常模糊的提议，”瓦莱里安看着广场笑了笑，“与成为护法大人的真正力量相比。”

“你一直对Heohlond的大理石贸易表现出兴趣，”Theodoric说。“然而，他们不喜欢那么遥远的北方的南方人，不是吗。另一方面，我是他们的邻居。我可以做很多事情来帮助你在高地站稳脚跟。”

“很诱人，”Valerian说，尽管他的语气相当不感兴趣。“但还远远不够。”

西奥多里克深吸了一口气。“太子护法。”这使得瓦勒里安和康斯坦斯立刻转过头来面对狄奥多里克。“政府事务由擅长处理事务的人介绍给王子是正确的。我们的习俗是让我们的儿子与同龄人一起生活并学习如何成为男人，”西奥多里克继续说道。

“国王和他的母亲都反对王子被送出米丹哈尔或成为任何贵族的病房，”康斯坦斯声称。

“国王听了他们的话。但他已经不在了，如果护法大人有吩咐，他们必须服从。”

“请允许我谦虚地说出我的看法，大人，”瓦莱里安的管家阿里昂插话道，他站在领主身后的地方，所有人的头都转向了他。“我同意他的主人。瓦尔卡斯特将是王子留下来学习的好地方。也许会变得更适合南方。”

瓦莱里安向右转身看着他的弟弟，他微微点头。然后他转向左边再次看着狄奥多里克。“我还没有做出任何承诺。但如果我真的向雷诺爵士发出我的声音，王子的监护权将被视为公平的补偿。”Valerian伸出手，Theodoric用双手抓住了它，用了他所有的九根手指和曾经是他左小指的残肢。

“同意，”西奥多里克满意地说。

Theodstan的领主起身告辞。他走后，瓦勒里安转向康斯坦斯。“这听起来像是从护国大人降级到仅仅做王子的护卫。”

“我们会考虑这是我们的次要目标，”康斯坦斯耸耸肩，“如果我们不能确保我们的主要目标。阿里昂是对的。一位将南方视为不仅仅是土地和人民征税的国王将受到欢迎。”

“我为服务而生，”管家说，深深地鞠了一躬。“如果你能原谅我，有几件事我应该处理。”

原谅了自己，阿里昂离开了看台，在广场周围搜寻。他不得不问了几次，最终付给了一些街头男孩几枚铜币，以帮助他找到目标。“托斯莫尔的尼古拉斯？”亚利昂问道，海瑟德的弓箭手对他点了点头。“我祝贺你的胜利。我是淡水河谷领主的管家，他希望保留您的服务。”

“我的服务？他想雇我？”

“的确。大人雇佣了许多熟练的士兵和弓箭手，他一直在寻找更多。作为阿达尔里克最富有的人，受雇于他是最有收益的。”

“告诉他谢谢，”尼古拉斯说，“但只有我来这里是为了赢得比赛。”

“作为一个有勇气的弓箭手，”阿里昂补充说，“如果您愿意的话，我的大人会很乐意每天支付七银子。”

“这是最慷慨的，”尼古拉斯承认，“但我不打算在米丹哈尔呆太久。”

“真可惜，”阿里昂说。“他本可以使用你技能的弓箭手。祝你好运，尼古拉斯少爷。”管家说完，消失在人群中，人群开始向圣殿广场倒退。公会成员已经完成了接下来的准备工作，夏至的最后一个也是最大的吸引力即将开始。

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这场盛大的战斗是夏至举行的三场比赛中的最后一场。它承载着最高的声望和最高的奖赏；在早期，它是唯一的游戏，任何精通刀片的人都可以加入。参赛者将被分成两组。通过谨慎交付硬币，人们还可以确定最终加入哪个团队；这对事先认识的战士很有用。

规则很简单。一旦发出信号，双方就步行互相冲锋并互相砍杀，直到只有一个团队的成员留在战斗中。所有留下的人都获得了奖金的一部分，领主的队长有幸提名了冠军。这是因为原本这场盛大的战斗，是为了试炼新的武者加入国王的领主。任何在大战结束的人都被要求加入国王的卫队，这仍然是一种习俗，尽管领主的上尉可以自行决定延长或取消这一提议。

唯一的规则是关于武器的。只允许使用钝刀片。不允许使用锤子或钉头锤等实际钝器，因为它们甚至可能对装甲的对手造成严重伤害。否则，双方只会战斗，直到一方的每个人都无法或不想继续站起来。这是一场暴力的狂欢，人群，贵族和平民都对此最为狂热。当战士们进入广场时，号角响起，每支队伍都排成一列。他们的头盔被漆成白色或黑色，以便在战斗开始后将他们区分开来。

“看到那个战士，离我们最近的那个高个子，带着白色的头盔吗？”阿塞尔斯坦问。

“是的，”布兰德说。“他值得看吗？”

“不，”阿塞尔斯坦回答。“但在他旁边，离我们更近的是托斯莫尔的威廉爵士。”

“那个叫做‘不屈者’的人？”阿恩迪斯惊呼道。“他今年参加比赛？”

“他是，”阿瑟斯坦告诉他们。“我从来没有见过比他更好的战士，除了西奥博尔德上尉正值壮年的时候。”

“我们会看看你是否更擅长预测大战的获胜者，而不是你对比武的预测，”布兰德善意地嘲弄他。

“你怎么猜理查德爵士会赢？我认为菲利普爵士似乎是无敌的，”阿塞尔斯坦问道。

“理查德爵士身材矮小，他的马不会那么快疲倦。顺便说一句，这可能看起来很笨拙，但我认为它具有牛的力量。经过这么多回合，马术比赛变成了耐力战，”布兰德指出。

“阿瑟尔斯坦大人，你是说你的亲人也会参加这场大战吗？”阿恩迪斯一边探查着两排战士，一边问道。

“在远处，黑色头盔之中，”阿塞尔斯坦微笑着指了指穿着红黑相间外套的欧蒙德。

两排武者排成一列，一切准备就绪。然而，监督者很乐意让紧张局势加剧，让战士们互相检查。已经拔出了两百多把刀片；有的双手挥舞，有的搭配盾牌。当人们喊出他们最喜欢的名字时，观众可以听到爆发的声音，促使他们采取行动。终于，公会干部对身边的吹喇叭点了点头，吹喇叭的人做了一个音符。顿时，两百多个喉咙发出的战吼声淹没了声音，武士们冲上前冲撞。很快，除了金属的歌声和男人的呼喊声，什么也听不见了。

刹那间，一切都彻底混乱了。有序的战线瓦解，黑色和白色的头盔四处碰撞，有时甚至是字面意思。对手不断地互相寻找并交换打击。由于装甲和钝边，这些战斗很少因为任何一方丧失能力而结束，而仅仅是因为战斗的潮流将决斗者分开，并出现了其他挑战者。持续不断的剧烈动作让任何一个战斗者都几乎无法跟上，人群几乎都被简化为只是观看那些离看台最近的战士之间的交锋。但他们爆发出的兴奋显然表明，没有人对这场盛大的战斗提供的奇观感到不满。

很快，第一批伤亡就显而易见了。尽管有预防措施，但盔甲并不能保护身体的每一部分，即使是用钝剑制造，一定数量的打击也会让任何人不愿再站起来。伊迪赛亚的女祭司和修士们在一旁观望，不时潜入战场，将一个他们发现需要紧急援助的人拖出来。剩下的人要么靠自己的装置爬走，要么躺在鹅卵石上。有几次，一个战士可能会勇敢地站起来并试图返回战斗，但一个快速的打击通常会将他们击退并再次劝阻他们的想法。

原来的两百多只剩下一小部分了。远离看台的地方，一个白色头盔正在与几个对手作战。靠近看台的地方，主要是涂成黑色的头盔现在散开并开始包围一小块白色头盔。看到身穿黑色衣服的欧蒙德越过一面盾牌，击中对手的一侧，阿恩迪斯拍了拍手。

“当我们作为页面进行培训时，Eumund总是做得很好，”布兰德说。

“他是伊萨恩真正的儿子，”阿塞尔斯坦自豪地说。

一寸一寸，一击一击，剩下的黑色头盔刻在了白色的参赛者身上。这不是没有代价的，他们的人数减少了，但他们获得的优势是显而易见的。一名白衣武者想要起身，一名身穿黑衣的修长灵巧武者将一面盾牌砸在倒地武者的脸上，他没有再尝试。总而言之，一头还剩下五名黑衣战士，其中就有欧蒙德。他们都停下来，屏住呼吸，四处张望。当他们镇定下来时，他们发现了现在所有人群都在注视着的东西。那是唯一剩下的白色头盔。

在广场的尽头，圣殿对面，他挡开了一个对手的一击，将三角盾的下端撞向另一个对手的喉咙。然后他转身再次使用盾牌将剑从他的第一个敌人身上击开。还没等后者回过神来，白衣武者就跟随着他的动作，一个完整的旋转，一剑击中了对手的头盔。呻吟声中，两个敌人都留在了地上。白武士往前走了几步，静静地站在看台边等着剩下的五顶黑盔。欧蒙德看了他的四名战友一眼，示意他们全都散开攻击。

“威廉爵士，”阿瑟尔斯坦用一种暗示知道不可避免的声音的声音说道。“手表。”

五名黑盔武者如同狼群一般围着猎物，但并没有如此协调。当第一个攻击时，其他人只是犹豫了一下，骑士不需要更多。威廉用他的盾牌挡开了第一击，迫使攻击者进入他的同伴的路径，从而挫败了两次攻击。威廉迅速离开其他人的射程，紧随其后，用剑惩罚那些被他带走的人，同时保持盾牌为进一步的攻击做好准备。数量上的优势化为乌有，就这样，一、二、三顶黑色头盔很快被击落。面对威廉的，就只有欧蒙德和那位展现出猛击盾牌技能的矮个子战士了。

对敌人有了更深入的了解后，欧蒙德和矮个子战士保持距离，交换了眼神。他们绕了一圈，站在威廉的两边。然后他们互相点了点头，两人都出手了。威廉抓住了他们的两个打击；他用自己的剑阻止了右边的欧蒙德，用盾牌阻止了左边的无名战士。威廉更加强壮并且拥有全尺寸的盾牌供他使用，他向左推，所以他的矮个子对手被迫向后退。在他这样做的同时，他将剑从欧蒙德的手中拉开。突然没有抵抗力迫使欧蒙德向前迈了一步以恢复平衡。

这让威廉一眨眼的功夫就追上了他的敌人中矮个子。如果他将剑转过来用剑尖击打，或者将盾牌向后拉，然后再次向前推进，那将花费太多时间。因此，他只是保持着他的剑从欧蒙德手中拔出时所走的路径，直到他的剑柄击中了无名战士的下巴。这一击的力度如此之大，将头盔掀翻，露出飘逸的金发。还没等他的对手回过神来，威廉就蹲下身子，将盾击中了他交错的对手的膝盖，这也让他躲过了在他头顶挥舞的欧蒙德的剑。无名战士发出一声痛苦的叫喊，丢下武器，倒在了地上。恢复位置，威廉转身面对他最后的对手欧蒙德。

两人短暂地后退，重重地呼吸着，品尝着从脸上流下的汗水的咸味。“你是阿瑟斯坦爵士的侄子，”威廉认出他说。“提醒我你的名字，骑士先生？”他问。

“我是伊萨恩家族的欧蒙德，伊森哈特家族的儿子，”他的对手回答道。

“我是托斯莫尔的威廉，”回答道。“杰拉德的儿子，也是那个城市的人。无论发生什么，我都将你视为值得尊敬的敌人。”

“我向你致敬，”欧蒙德回答说，然后他攻击了。

现在开始了刀锋之舞，因为只剩下两名战士，可以将全部注意力集中在彼此身上。他们来回交换打击，测试对手的防守和训练。欧蒙德为了成为骑士而接受了十四年的训练，在此之前他就已经开始练习剑术了。然而，无论他怎么想，他都打不中威廉。他的剑一动，就被截住；如果他试图用盾牌攻击，他必须停下来保护自己免受立即报复。战斗变得延长，人群安静下来，因为他们目睹了比赛的巅峰，而Eumund变得越来越绝望。

他的机会终于来了。威廉用他的盾牌猛击出一个开口，这在他的防御中留下了一个缺口。埃蒙德立即出击。威廉停止了盾牌的移动并将其转回；它困住了欧蒙德的剑足够长的时间，以至于他无法保护他的右侧免受威廉的剑的攻击，这击中了他肩膀上的麻痹一击。欧蒙德失去了他的剑，感觉到威廉猛击他的右臀部，让他跪倒在地。“我屈服了！”欧蒙德喊道，抬起空荡荡的右手。“我屈服了，”他再次说，第二次更加平静。

威廉停止了攻击，吐了口气。他站着不动，注视着欧蒙德，仿佛他过了一会儿才明白这意味着什么。然后他转身环顾四周。没有人反对他。威廉放下盾牌，也放下剑，穿过广场。曾经有两百名战士站立的地方，只剩下威廉，人群兴高采烈地高呼着他的名字。他没有做手势，也没有回应他们的崇拜。事实上，他似乎没有注意到他们。他只朝看台和皇家天篷走去。

一个监工在贝里蒙德耳边低语威廉的名字，领主的队长上前。“嗯，这样就可以很容易地选择大战的冠军了。”熊一样的人说道。“干得好，托斯莫尔的威廉爵士。作为国王的领主队长，我有责任将你命名为这场大战的胜利者，我很乐意为你提供一个领主中的职位。”

“谢谢你，贝里蒙德大人，但我作为骑士团的骑士就足够了，”威廉回答。

“你就是他们所谓的‘不屈’吗？”王子问道。

“我是，我的王子。”

“为什么？”西格蒙德好奇地问道。

有片刻的犹豫或不敢相信。“因为我不屈服，我的王子。”

“我想这是明智的，”王子若有所思地说。妈妈推了推他，他继续说。“托斯莫尔的威廉爵士，我将您命名为剑术冠军和锦标赛总冠军。一个钱包来庆祝你的胜利，”西格蒙德说，一名仆人把当天最重的钱包递给了威廉。王子站起身来，将一尊象牙雕刻的剑士递给骑士。“这就是所有人都可以认识到你作为战士的技能，”他说。威廉爵士向他道谢，接过雕像，然后转身走开，人群欢呼鼓掌。

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随着大决战的结束，至日之战也结束了。这一天还没有结束，但人群中发生了明显的变化。大多数人已经耗尽了他们对这一天的热情，饥饿的胃和干燥的喉咙需要许多人的关注。至日的仪式还没有举行，但那将是几个小时之后。公会的工人开始拆除栅栏，广场再次开放，可以移动。护民官也被解散，王室随从和大部分贵族开始散去。

“我的领主大人，”戈弗雷说，他拦住了返回城堡的狄奥多里克。

“我会在城堡里见到你的，”狄奥多里克告诉他的妹妹。

“你和最奇怪的人在一起，”Theodwyn说，然后继续和守卫和仆人在一起。

“是你。羽毛笔对可疑性质的认识，”Theodstan的领主不真诚地笑着说。

“没有其他人，”戈弗雷假装鞠躬回答。“我看到你和谷地的领主说话了。”

“你现在知道了，”西奥多里克一边打量着面前的男人一边说道。

“他对你关于Adalthing的计划顺从吗？”戈弗雷不以为意地问道。

“在某种程度上。如果Valerian知道Elis控制着Ingmond并相信Elis会支持他，他没有理由和我讨价还价。明天他就会知道Elis和Isenhart有来往，”Theodoric笑着说，“也许这会改变他的想法。

“如果你真的做到了，你会给我留下深刻的印象，”戈弗雷说。

“我也会给自己留下深刻的印象，”西奥多里克承认。

“我不会再打扰你们的准备工作了，”戈弗雷说着，在消失在人群中之前低下了头。Theodstan的领主一直看着他，直到他走后才走回城堡。

其他人则较慢返回。直到点燃至日的火还有几个小时，他们将在城堡里提供食物，几乎直到仪式即将开始。阿瑟尔斯坦并没有与布兰德和阿恩迪斯分开，而是回到伊萨恩庄园，而是在广场上逗留，三人四处走动，看着祭司和女祭司准备。

“你是怎么找到冬至游戏的，布兰德？”

“我记得它们是不同的，更混乱的。我想现在我更好地理解发生了什么。决定结果的细节。在某些方面，我几乎可以将其视为棋盘，棋子只能以这种或那种方式执行。”

“上天救了我们，”阿塞尔斯坦笑道。“我不应该教你下棋。”

“如果没有比赛，在阿尔卡萨会很长一段时间，”布兰德反驳道。

“我打败你兄弟至少已经有两三年了，”阿塞尔斯坦对阿恩迪斯说。

“也许我会更适合你，阿瑟斯坦爵士，”阿恩迪斯说。“布兰德一直在教我打球。”

“她对错综复杂的事物表现出敏锐的头脑，”布兰德称赞她，这让她害羞地移开了视线。

“上天救了我们两次，”阿塞尔斯坦又笑了。“一个阿恩林我也许可以应付，但是两个？我需要上帝的帮助。我给你的那块你还有吗？”他问布兰德。作为回应，侍从从口袋里掏出代表国王的木偶。

“那是什么？”阿恩迪斯好奇地问道。阿塞尔斯坦向布兰德伸出手，示意布兰德解释。

“当我和阿塞尔斯坦爵士前往阿尔卡萨并开始教我下棋时，我13岁，”布兰德开始回忆。“我第一次打败他时，我才十六岁。他给了我这件他倒下的国王，作为我第一次胜利的记忆，”乡绅解释说，他的手指在雕刻精美的木头上旋转。

“如果我记得，我告诉过你让它提醒你可以完成任何事情，”Athelstan补充道。

“确实，”布兰德笑着点头，“而且我也经常这样利用。”

“一个令人愉快的故事，”阿恩迪斯说。“不过，如果你能原谅我，我看到了一张我想打招呼的熟悉面孔。”

“你一个人会好吗？”布兰德关切地问道。

“当然，大哥。”她笑了笑，在他的脸颊上飞快地吻了一下，向阿瑟尔斯坦做了一个简短的鞠躬，然后消失在其他贵族妇女的行列中，他们回到了城堡。

“我很高兴我们回来了，”阿塞尔斯坦说，“看到你与家人团聚。我承认我们在国外时我想念我的。”

布兰德说：“有时我和姐姐的关系如此融洽，这可能会让人感到奇怪，但我很高兴我们这样做了。”“在阿尔卡萨，我几乎不记得我的家人。”

“在骑士团长大就有这种效果，”阿瑟尔斯坦严肃地说。“这就是为什么我现在很谨慎，不要将骑士团的需求置于我同胞的需求之上。”

“我想她和我都知道我们没有其他亲戚。我已经写信给Heohlond，但我母亲的家人似乎都没有留下来。”

“你和我有亲戚关系，”阿塞尔斯坦认真地说。“骑士团使我们成为兄弟，布兰德，就像我们共同的过去一样。”

“我很高兴听到这个消息，”布兰德笑着说。“虽然我确实渴望被视为真正的平等。”

Athelstan迅速笑了起来。“当然。你的生日是下个月，不是吗？”

“确实，”布兰德回答。

阿塞尔斯坦点点头。“你很快就会守夜。我已经告诉了城主，你是配得上的，已经准备好获得你的马刺了。”闻言，侍从对阿瑟尔斯坦深表谢意，两人继续在广场上走来走去，一边讨论着冬至游戏，一边讨论着想到的任何事情。

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傍晚的钟声从城堡里响起，大部分贵族已经从广场上回来了。烤肉和大盘子、碗和篮子的食物被带进了餐厅。然而，当他回到城堡时，塞奥斯坦的黑衣领主并没有和其他人一起吃饭。相反，他去了他的住处，进入他的私人卧室。

“大人，您不去吃饭吗？”一个声音问道。领主抬起头，看见他的一个仆人正在脱下一件皮袍，露出下面一个苗条的身影。

“你怎么在这里？”他问。

“我想我应该远离视线。至少在这变得不那么显眼之前，”回答说，伴随着小心地抚摸下巴上的瘀伤。西奥多里克走过去检查了变色的皮肤。

“从威廉爵士打你的时候开始的？”他问，仆人点了点头。“你参加比赛的名字是什么？”

“来自Theodstan的Holwine，”笑着回答。

“你太喜欢用这个名字了，”西奥多里克争辩道。“它总有一天会赶上你的。”

“也许吧，”作为回答，他耸了耸肩。

“嗯，‘Holwine’，”领主强调了这个名字，“我希望这个瘀伤值得在比赛中战斗。”

“是的，”Holwine回答，又咧嘴笑了。“我永远不会猜到威廉爵士如此强大，你会认为他受到精灵的影响或拥有其他黑暗力量。”

“即使他的名声或多或少表明他是这片土地上最伟大的剑客？你小看他了？”

“名声夸大其词。”霍尔文回答道，纤细的手指仍然小心翼翼地抚过瘀伤。

“如果西奥德温看到了，你最好找个好借口。她已经很怀疑你的衣着习惯了。如果她知道你参加了大战，她绝对不会让你听到它的结局。”

“您对您姐姐的信任太少了，大人，”霍尔温声称。“她总是对巧妙的欺骗很感兴趣。”

“幸运的是，当你的头盔被打掉时，没有人在附近。”

Holwine耸了耸肩，将一个杂散的锁拉回帽下，将其他兄弟锁起来。“不要低估假设的力量。在比赛中战斗，手持武器，穿着盔甲，没有危险。”

“不管怎样，你有你的乐趣。我有一个任务要交给你，它取代了你不显眼的需要。”

“说吧，大人，看着办吧，”霍尔温保证道。

“羽毛笔，他有一个同伴。一个朋友，熟人，我不知道。他们一起来找我谈论阿道尔事件，他今天在大战结束后又来找我。”

“他是和你交谈过的那个穿旅行的男人吗？就在我溜走之前，我看到了他。”

“一模一样，”狄奥多里克点点头。“这让事情变得更容易了。我想让你找出你能从他身上得到什么。他似乎不太尊重自己的强者，而且他是一个未知因素，这让我感到不安。”霍尔文深深地鞠了一躬，离开了领主的卧室。

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当人们再次聚集在圣殿广场时，最后的钟声敲响还有几个小时。当天比赛的所有迹象都消失了。取而代之的是，在中心建造了一个巨大的木柴结构。对于这次活动，没有看台或席位。所有人都要站起来，尽管贵族们通常在人群中围着一圈卫兵。王子在那里，贝里蒙德和国王们将一切都挡在了门外。在广场的一个地方，伊萨恩的领主和他的亲属聚集在一起。在另一个地方可以找到淡水河谷的领主和他的人民，所有的贵族团体都如此。他们形成了彩色圆圈，平民在他们普通的单调中混杂在一起。

人们闲聊着大部分话题都围绕着当天的比赛，这时一支队伍出现了，从圣殿大门离开。当人们看到戴着兜帽的人拿着火把时，他们都安静了下来，当人群意识到至日仪式已经开始时，寂静荡漾开来。

七个人身着各种颜色的教派长袍，走下楼梯，穿过广场，来到了那堆柴火。第一个数字向右移动，第二个数字向左移动；再次向右第三个，依此类推，直到他们包围了火。第七个也是最后一个人仍然站立并完成了圆圈。然后他抬起手，拉下灰色长袍的兜帽。

“我们来到你面前，哦，万物之主，在这最神圣的日子里。只有今天，我们才能赤裸裸地站在您面前，感受您的光芒照耀我们。Alfather，万事开头难，他的名字是神圣的，不能说出来。我，您的牧师，恳求您继续将您的光辉照耀在您的孩子身上，让您的祝福如雨般降临在我们身上。这将是。”

最后三个字被人群重复了一遍。大祭司用右手在胸前画了一个七角星的标志。然后他又说话了。“里希米尔，世界守护者，所有人的冠军，黑衣骑士，巨龙之王，我们寻求你的祝福。永远守夜的你。让我们永远坚强。这将是。”这句话被所有人重复了一遍。在他的右边，一位祭司摘下了他的兜帽，做了七角星的标志。

“伊迪西娅，世界的守护者，万物的治愈者，永恒的生命，最后的拥抱，我们寻求你的祝福。你，泪如雨下。让我们的孩子永远出生并成长壮大。这将是。”重复了几句之后，一位女祭司摘下了她的兜帽，做了个手势。

“埃格尼尔，世界的守护者，万物的守护者，不灭之火，大地之主，我们寻求你的祝福。你，谁点燃了火。赐予我们火焰将永远燃烧并使我们保持坚强。这将是。”

“迪斯法拉，世界的守护者，万物的审判者，守门人，深渊女王，我们寻求你的祝福。你，你的力量将大海拒之门外。赐予我们水将永远成为我们的朋友，并迫使我们变得坚强。这将是。”

“哈马林，世界的守护者，万物的锻造者，力量之锤，信仰之友，我们寻求你的祝福。锤击大地之骨的你。愿大地永远成为我们的仆人，让我们变得强大。这将是。”

“奥斯特，世界的守护者，万物的守护者，天空之眼，树叶中的猎手，我们寻求你的祝福。你，你的声音预示着生命的涌现。赐给我们生命可能会成长并滋养我们变得坚强。这将是。”

“隐者，世界的守护者，万物的保护者，永恒的流浪者，暗影斗篷，我们寻求你的祝福。你，既是终点，又是起点。永远赐予我们你的力量。这将是。”

当大祭司说出仪式的最后一句话时，所有七顶头巾都被摘掉了。所有人一起向前移动，并用他们的手电筒点燃了火。“愿光在黑夜中燃烧，永远超越世界的门槛。这将是。”

这三个字最后一次重复了一遍，火焰吞噬了木头，燃烧得很开心。七位神官和神官转身，走回了神殿。简而言之，神圣时刻的紧张气氛一直保持在原地，没有发出任何声音。然后这一刻过去了，人们从它的掌握中解放出来。喋喋不休，人们四处走动，播放音乐，唱歌曲，他们开始跳舞，只要火焰燃烧，就会持续整个夜晚。

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当来自Tothmor的穿过Arnsbridge进入Lowtown时，宴会还剩下几个小时。大街小巷到处都是狂欢和欢乐的人。原本面无表情的弓箭手目睹这欢笑时不时露出笑容，但他并没有停下，任由自己被卷入其中。相反，他穿过混乱的建筑物，直到他靠近他的住处。远远地，他也能看到里面传来的音乐和笑声。

然而，尼古拉斯还没来得及进去，一只沉重的手拍在他的肩膀上，迫使他转身。“你有我的东西，”一个粗鲁的声音传来。那是他比赛的对手，图森德的弓箭手。

“我不明白这是怎么回事，”尼古拉斯说，扭动着肩膀从另一个男人的手中扭开，他立即向后退了几步，想要躲开。

“要不是你先射杀了兔子，我的箭早就射中了，”岛民说，从海蒂奥德的矮个男人身上隐约可见。

“但我确实先开枪，而且我确实击中了，”尼古拉斯反对，仍然后退。“我赢得了公平的理由。”

“我不是这么看的，”来自Thusund的人威胁道。

“但这是事实，”尼古拉斯说，他离酒馆很近，可以转身快步走进去。他没有再追捕，面色如释重负，往马厩走去。进去之后，他叹了口气，倒在了自己的床铺的草垛上。

他把包放在地上，把手伸了进去。他快速地翻遍了里面的东西，找到了带弓弦的钱包、带箭的背包、弓杆上的油和破布、一瓶水、一些奶酪和一根香肠，以及里面的所有东西，直到他满意为止。他将弓杖靠在墙上，向后靠了靠，深吸了几口气，放松了下来。

尼古拉斯听到了动静；当他看到是酒馆老板时，他的眼睛猛地睁开了，才放松下来。“托斯莫尔的尼古拉斯！”快活的男人叫道。“射箭比赛结束的时候，我听到了你的名字。我已经确保每个人都知道你是吉尔伯特的客人！回到里面，向顾客证明我的话是真实的。”

“谢谢，”尼古拉斯咕哝道，“但我想我最好还是待在这儿。我必须把我的银子存起来，等我回家。”

“哈！”又一次爆发了。“你是弓的冠军！你觉得今晚需要花一枚铜币？即使那些可怜的守财奴不为你的啤酒买单，它也会在房子上。”

“好吧，”尼古拉斯说，当魁梧的酒保的笑声变得有感染力时，“我想我可以喝一杯。”

“就是那种精神！”当尼古拉斯跟着他回到公共休息室时，吉尔伯特咆哮道，充满了光明和歌声。“艾伦，为我们的冠军喝啤酒！”酒馆老板叫了一声，女仆连忙答应了，给尼古拉斯端来了一杯酒。

“谢谢，”他说，小心地啜了一口。

“不客气，”她微笑着说。“我看到你开枪了。让我觉得你是精灵幻形灵，”她笑着说。

“什么？”尼古拉斯问道，在嘈杂声中大声说话。

“一个幻形灵，”艾伦喊道。“回到家里，他们说如果你有一个新生儿，如果你不小心，一个精灵会进入你的家偷走婴儿，留下一个他们自己的孩子作为回报。”

“好吧，我希望这不会发生在我身上，”尼古拉斯回答道。“我妈妈总是抱怨她花了好几个小时才生下我，所以我最好是从她那里来的，”他笑着说。

“荒原上的精灵也不多，我认为，”艾伦和他一起笑。“他们说，他们更喜欢沼泽和黑暗的森林，在那里他们可以捕食不知情的流浪者。”

“听起来我们应该庆幸家里没有它们，”尼古拉斯告诉她，她又笑了。使命召唤，她消失为他人服务，留下尼古拉斯与许多想庆祝弓箭冠军的人交换欢呼。

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当奎尔听到敲图书馆门的声音时，已经是深夜了。“进来，”他说，凯特跨进了门。她穿着一件干净的白色连衣裙，显然是用了相当大的力气去擦她的手。“来，坐在我旁边，”奎尔说，坐在一张他用来工作的桌子旁的长凳上。在他面前，有一本小书。

“有很多写作方式，”奎尔坐下时告诉她。“在我的家乡阿尔卡萨，他们有自己的信件。在北方，他们可能仍然使用符文来传达信息，据说这是从矮人那里学来的。当然，我们仍然用那些符文来写数字。然而，这些是Mearcspeech的字母，你会发现这里的几乎每一本书都使用了这些字母。”

“机警讲话？”凯特重复了一遍，品尝着这个词。

“我们现在说的语言，”奎尔带着一丝好笑的语气说。“Adalspeech，它有时也被称为Nordspeech和其他名称。”

“我从没想过它有名字，”凯特看着这本书承认道。“这只是文字，我们说话的方式。”

“也许我们可以唤醒你们的理解，”奎尔说，把书放在他们中间。正面是三个字，奎尔指着标题的第一个字。“每个字母对应一个声音。然而，在某些组合中，这些声音可能会发生变化。”他用手指划过字母，告诉她发音，直到她能读懂第一个单词。

“歌曲，”凯特说，收集声音。他们继续读标题的第三个字，直到她也能读出来。“西格瓦德。西格瓦德之歌！”她热情地补充道。

“很好，”奎尔称赞道。“你知道吗，我猜？”

“他们在冬至时唱的时候我就听到了，”凯特点点头。

“确实是的。我想我们将从阅读本文开始。既然这些词你很熟悉，应该不会太难。”奎尔说着，把书翻到了第一页；他们继续上课，奎尔一个接一个地教她字母，直到晚上结束。