第1章 美人灯
张俊生是个外乡人，年纪不过三十。他很快就在城中站住了脚，因为他有一手做灯笼的绝活儿，会做美人灯。
以前，明阳城的灯笼都是或方或圆或竹或木，用棉纱或绫绢糊成。张俊生的美人灯却与众不同。他用的是皮，将熟皮子用烟熏香蒸加入特殊工艺烘烤成形，远远看去就是玲珑有致的美女。挑灯前行，就如一个穿红衣的美人在前面引路，赏心悦目、巧夺天空。美人笑，美人羞，美人娇，美人嗔；红娘报喜，宫女夜读，英台望月，素贞舞袖，西施捧心，无不风情万种仪态万方。张俊生的美人灯成了富贵人家公子小姐的手中爱物。
与张俊生相邻的，是风筝匠刘二。刘二每天辛辛苦苦扎风筝，一年也不过赚上十几两银子，还不够一盏美人灯钱。所以，他对张俊生的手艺垂涎不已。
这天晚上，刘二躺在床上翻来覆去睡不着。眼前晃来晃去的，全是美人灯。张俊生做灯，通常都在后半夜。听到窗外更夫已经敲过三下，刘二悄然起身，来到院子。将梯子搭到墙上，他趴在墙头朝着张俊生的院落观看。张俊生的身影映到厢房窗纸上，正弯着腰，双手上下翻动。刘二伸长脖子看了半晌却没看出端倪。
次日天亮，刘二一出门，正好碰到张俊生也朝外走，背着一个鼓鼓的大包。刘二打着哈哈，问：“老弟，看你整日忙不过来，可想过招个徒弟？”
张俊生微微一笑，说自己还能应付。
当晚，月色西沉，刘二坐在院子里，一直张大眼睛。三更刚过，张俊生厢房里的灯亮了。刘二站起身，沿着梯子爬到墙头，再攀住墙边的树，慢慢滑了下去。
刘二悄无声息地溜到厢房窗口。这靠东的房间，正是张俊生的灯作坊。蘸了唾沫捅开窗纸，刘二张目望去。只见炕上放着几张黄表纸，张俊生正把那黄表纸剪出蜈蚣、蝎子、长蛇等毒物。足足有半个时辰，张俊生一直不停地剪，直到剪出上百条毒虫，这才歇了手。刘二目不转睛，又见张俊生将毒蛇对折起来，中间塞上棉花等物。那些毒蛇活灵活现，简直如同活的一般。一直剪到天光微明，张俊生终于停下手，将这些纸毒物塞进了大包。
刘二恍然大悟：张俊生清早出门，背上背的一定是装了这些纸毒物的大包。可这些纸物有何用处？溜回家，刘二百思不得其解。
夜色再次降临，刘二吃饱喝足小睡片刻，听到更夫敲过三下梆子，立马起身。
像昨晚一样慢慢溜到张俊生的窗口，刘二透过窗纸往里看，不禁大惊失色：张俊生赤膊站在炕上，浑身上下爬满了数以千计的毒虫。那些毒虫在他的身上蠕动，一只只贪婪地吸食着他身上的鲜血。
死死捂住自己的嘴巴，刘二转头背靠墙，不住地喘粗气。太可怕了，这个张俊生，是人是妖？
刘二定定神，咬牙再次朝里张望。这回，张俊生已经穿好了衣服，那些虫子趴在炕上一动不动。张俊生将虫收集起来，放到一个大盆中，用石锤悉数倒烂，然后从床下拿出一个“人”来。那是一个皮人，看上去与真人无异。尤其是那眉那眼，恍惚间，似乎看得到眼波流转。刘二浑身起了一层鸡皮疙瘩，他突然想起了小时从书中看到的“活剥人皮”。眼前的皮人，就如同被抽去了骨肉的真人一般！
张俊生小心地将皮人立于一侧，然后将盆里的毒物烧成灰，一遍遍涂抹到皮人内侧。一直涂了两个多时辰，终于将那些毒物涂完。
张俊生也累了，抬头见天光大亮，便收起东西熄了灯。
刘二看得心惊肉跳，回房之后毫无睡意。张俊生这是在做什么？照明的灯笼为什么玩出如此多的花样？
天明之后，张俊生像往常一样又出了城。刘二见他走远，迅速翻过院墙，来到屋中。
屋子里，并排放着三盏美人灯，那美人眉目流转，风流异常。刘二看着，不禁浑身酥软。定定神，刘二掀开床板，——皮美人就是从床下取出的。刹那间，一股臭味儿扑面而来，刘二捂住鼻子定情去看，床下，竟然是累累枯骨！枯骨像是被敲砸过，已经分辨不出具体是哪一段！
刘二吓得魂飞魄散，放下床板，连滚带爬翻墙回屋。那些美人灯，是人皮做成的？那些枯骨，都是张俊生杀的人？
刘二虽是风筝匠，平素也好逸恶劳，可骨子里却不是那等贪生怕死之人。他拿定主意，今晚再看一晚，倘发现张俊生杀生，定去报官！想到这儿，刘二浑身都有了胆气。整整一天，他将劈竹篾的刀子磨了又磨，一直磨到锋利异常才揣进怀里。
入夜，刘二准时出现在张俊生的院子。张俊生在做美人灯的最后一道工序，给美人灯内壁上蜡。那蜡雪白如膏，刘二隐隐闻到一股腥气。这腥气很熟悉，就像炼出的猪油！可刘二却不这么想，这腥气恐怕不是猪油，恐怕是人的油脂！
刘二血往上涌，正要转身离开，却突然闻到一股刺鼻气味，他脚下一软，当即昏了过去。
当刘二醒来，却是躺在自家床上。床边有街坊邻居坐着，见他醒来，马上端来汤水。刘二坐起身，想起了张俊生，忙问他在哪儿？街坊说他离开明阳城了，不辞而别。
刘二拍拍脑袋，起身就朝县衙跑去。听到刘二的禀告，县令大吃一惊。当即带人围了张俊生的住处。果然，从厢房床底掏出一堆堆的白骨碎渣，隐隐散发着臭味儿。
仵作叫人把白骨一一捡拾出来，县令等退避三舍，专等消息。一个时辰过去，又一个时辰过去，仵作大汗淋漓，终于出来了。县令急切地问：多少具人骨？
仵作拉下面罩，露出苦笑：全是牛羊马骨，并无一段人骨！刘二吃惊，竟然都是兽骨？他看错了？那么，那些毒虫呢？那些毒虫可是会要人命！可是，刘二所说人骨已然证明全是兽骨，他的话也就没人再信。
三月之后，一场瘴气导致的瘟疫席卷江南。短短几日，荒冢遍地，哭声连天。常有整个村子整个村子的人全部死于瘟疫。唯有明阳城，没有一个因瘴气身亡。也正是因此，大量难民涌进了明阳城，县令当即令所有富人家设粥棚日夜赈济灾民。美人灯亮如白昼，又派上了用场。奇怪的是，染上瘟疫的灾民倒在灯边躺上半个时辰，身体竟会慢慢复原。
至此，有人开始记起张俊生。难道，这美人灯能遮瘴气？刘二想起张俊生将毒虫捣碎烧毁涂抹灯的事，禀明城中老郎中。老郎中大惊失色：古医书记载，道家有术，可以将异物幻化，想来张俊生剪毒物是想以此引出真的毒物。以血喂养毒物，想必是想让其毒性更强，以毒攻毒，毒物相生相克，是一味良药！而将其涂于美人灯，定是为了药物挥发得更快。莫非张俊生早知有此一劫，所以才做出这许多玄机重重的美人灯？
只是，瘟疫遍地，张俊生为何独救明阳城？
疫情过后，明阳城大兴土木，为张俊生修建了一座道观。有云游道人来此，看到张俊生塑像，说此人系道人张明阳之子。张明阳得道之初差点儿饿死在明阳城，幸而得到当地百姓救助，才得道升天。也正是因此，他更名为张明阳。人们恍然大悟，怪不得其子张俊生倾力相救！云游道人摆摆手：张俊生救的，不止一个明阳城。想来他之所以不辞而别匆匆离开，正是为到别处阻止瘟疫。
明阳城百姓深以为然。后来，道观更名为“明阳观”。有人说，夜深人静之时，道院里隐约可见无数美人灯穿梭招展，但却静寂无声。