第十章：束缚我们的纽带

第一声钟声刚过不久，塞奥斯坦的领主正在他的房间里吃早饭，这时一个仆人从走廊里走了进来。是霍尔文，他的着装有旅行的痕迹。“你走了很久，”西奥多里克简短地说。

“在城外跟着我们的人。不过，他没有遇到任何人，”霍尔温报道。“他似乎永远离开了，向南走。我跟着他几天，接近英格蒙德的土地。我想他可能已经离开了这个领域，他带着沉重的粮食。”

“学到什么值得注意的东西？”

霍尔温耸了耸肩。“据我所知，这位戈弗雷遇到的正是至高神父，而且不止一次。但我无法靠近以找出原因。”

“他亲自会见了大祭司？”

“是的，但圣殿骑士是一群可疑的人。我永远听不到他们在说什么。”

“我想现在它已经无关紧要了，”西奥多里克一边说，一边掰开一块面包。“Adalthing结束了，一切都井井有条。”

“不完全是，”霍尔温犹豫地说。

“是的？”狄奥多里克抬头说。

“昨晚我走回城里的时候，我看到了一些东西。”霍尔温咽了口唾沫，继续说道。“龙峰的信标。被点亮了。”

“这听起来很可疑，”西奥多里克不屑一顾地说。“我几乎不能确定骑士团甚至不再控制信标了。”

“毫无疑问，”霍尔温坚持道。“你今天没出过房间吧？没有人确切地知道任何事情，但这座城市正处于一片喧嚣之中，而城堡里则出现了一系列的活动。”

“我确实想知道为什么人们这么吵，”西奥多里克咕哝道。“可是那些烽火台已经有五百年没有点亮了？”

“我不知道，先生，我没有学过历史。”

“如果这是真的，骑士团将不得不召集。我应该和元帅谈一谈。”

“您对我有什么要求吗，大人？”霍尔温问。

“帮我穿衣服，”西奥多里克命令道。“当她从花园回来时告诉我姐姐，我们将不得不推迟去圣殿。”

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在城里最大的庄园里，马被套上了鞍，大约有二十匹马是给领主的兄弟康斯坦斯和他的随从。几天的车程到达科尔港，然后乘船顺流而下到达山谷之家的所在地瓦尔卡斯特。走到外面，康斯坦斯发现他的战士们已经准备好并在他们的马匹旁边。他戴上手套，转向他的兄弟和侄女。“我会在大约一周后见到你们，”康斯坦斯告诉他们。

“也许是两个，”瓦勒里安犹豫地说。“大篷车每年都带来更多的货物，我需要更长的时间来检查分类账。我可能需要调查一些差异。”

“我相信你会把它们铲除的，”康斯坦斯说着朝他的马走去。

“安全旅行，叔叔，”瓦莱利很快说。

“谢谢你，瓦莱利，”康斯坦斯回答并骑上马。就在这时，康斯坦丁来到了院子里。

“我看到我的儿子也在用他的存在为我们增光添彩，尽管时间还很早，”康斯坦斯带着讽刺的微笑说道，这引起了他的追随者的一些笑声。

“我试图找出发生了什么事，”康斯坦丁酸溜溜地说。

“你是什么意思？”瓦莱里安问道。

“这座城市陷入了困境，”康斯坦丁解释道。“他们说龙峰的灯塔昨晚亮了。”

“不可能，”康斯坦斯哼了一声。“那还没有发生在——”

“五百年，”瓦莱利说完。

“可能只是像往常一样的黑靴和袭击者，”康斯坦斯不屑一顾地说。

“人们不是这么说的，”康斯坦丁反驳道。

“在这一点上，所有人都知道，灯塔已经亮了，”瓦莱里安插话道。“他们没有假设其中一个的基础。”

“也许这对我来说是离开米丹哈尔的糟糕时机，”康斯坦斯若有所思地说。

“胡说八道，”瓦勒里安说。“重要的是在瓦尔卡斯特准备好迎接王子。如果这就是我们从Adalthing中获得的全部，我们会从中榨取每一枚铜币。”

“它发生在Hthiod，父亲，”康斯坦丁争辩道。“这里不会影响我们。”

“我想，”康斯坦斯说，尽管他听起来并不相信。

“代我向母亲问好，”康斯坦丁补充道，他的父亲点点头。然后他示意开门，二十一人骑马走了出来。

“父亲，我可以坐一辆马车去城堡吗？”瓦莱利问。

“这么早？”

“马卡斯特大人的女儿想见我，既然他们今天要离开这座城市……”

“好吧，”领主同意道，不屑一顾地挥了挥手。“如你所愿。你需要康斯坦丁陪你吗？”

“叔叔，”康斯坦丁抗议道，“你不能用两个女人的闲聊来束缚我。”

“我想我们会没事的，”瓦莱利笑着说。“让我可怜的表弟随心所欲地度过他的时间。”

“如你所说，”瓦勒里安心不在焉地回答。“他可以和阿里昂一起去仓库。”

“叔叔，”康斯坦丁再次反对，但瓦莱里安已经转身往里走。康斯坦丁一脸懊恼地也离开了，把瓦莱利留在院子里，马厩的手为她准备了一辆马车。

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即使在这么早的时候，在城堡里，几名祈求者都挤满了前厅，来到了元帅的住处。正如他在其他场合所做的那样，Theodstan的领主走过并重重地敲了敲门。“对不起，大人今天不接待客人。”仆人应了一声，试着关上了门。还没来得及，狄奥多里克就在门和门框之间放了一只靴子。

“告诉他Theodstan的领主在这里，”Theodoric坚持道。

“没有访客，”仆人重复了一遍，笨拙地试图关上门，但又不冒犯领主。

“这不会耗费很长的时间。告诉元帅，我只想和他简单谈谈。”

“没关系，雷金，”元帅说，出现在他的仆人身后。“领主可以陪我去开会。如果他真的能像他声称的那样简短的话，”雷诺说着，穿过门走进了前厅。几名满怀希望的观众从座位上站了起来，但元帅大人打了个手势，让他们走开，而狄奥多里克跟在他后面。“我们还有一百步才能到达议事厅，”雷诺德告诉领主，他们加快了步伐。

“昨晚龙峰的灯塔真的亮了吗？”狄奥多里克问道。

“是的。这就是全部？你几乎不需要为了听到这个而去找我，”雷诺回答道。

“你确定它发出了它应该发出的信号吗？外地人有没有强行越过朗斯坦河？”

“我确信墙上的信标被点亮了，它们只是为了表示入侵而点亮。既然是龙峰，这意味着东海瑟德就是他们入侵的地方。现在你知道我所做的一切了。”

“你打算做什么？”走廊里挤满了其他人，狄奥多里克被迫走到元帅身后。

“这就是我召集委员会来决定的事情，”雷诺直截了当地解释道。

“你打算自己去海赛德吗？”领主试探性地问道。

“这是元帅的职责，”雷诺回答道。

“那是不明智的，”当他们靠近议事厅时，狄奥多里克急忙说道。“领主们对Adalthing的结局和领主们的结局感到不满。如果他们帮助他们的候选人上任，他们都得到了很多承诺。现在不是护法大人出界的时候。”

“他们要感谢你，因为他们一无所有，”雷诺反驳道，转身面对西奥多里克。“来吧，狄奥多里克，来自河湾地的入侵！百年之首。最后，与我们都同样鄙视的敌人进行适当的战争。不像Heohlond的惨败。”

“崩盘？你会这么称呼它吗？”狄奥多里克不可置信地问道。

“作为护法大人，我可以随意称呼它。作为元帅，我可以告诉你留在外面，”雷诺在他们到达议会厅时告诉领主。“不要看起来那么轻蔑，狄奥多里克，”元帅继续说道。“即使是现在，领主也会像你一样抱怨，但仅此而已。现在你必须原谅我。我有一场战争在等着我。”元帅进入了房间，塞奥斯坦的领主听到有人告诉他，他们还在等待罗德里克爵士和阿塞尔斯坦爵士的到来。然后门关上了，狄奥多里克被留在了外面。

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城堡在其领域内拥有广阔的封闭花园。有些仅限于皇室，但果园及其邻近的花园对城堡的所有贵族居民开放。一大早，除了一两个仆人以外，几乎没有什么人，他们利用花园作为捷径。到了要塞，瓦莱利便进入了花区。她漫无目的地走来走去，毫无兴趣地看了看花草繁茂的环境。

“瓦莱利，”一个声音轻声说。

“艾森瓦尔德，”她听到演讲者的声音，转过身来，如释重负地说。她发现他站在从内墙突出的塔楼旁边，形成一个角落。“我不确定你能不能来，”瓦莱利说，加入他的阴影中。

“我的父亲——正忙着发火，以至于他的头衔——是领主而不是护国主，”艾森瓦尔德笑着说。

“很可怕吗？”瓦莱利关切地问道。

“我的兄弟已经向神堡告辞了，”艾森瓦尔德说，他的笑容变得冷酷无情。“我的叔叔——正在尽最大努力控制我的父亲——他——是唯一一个勇敢地面对——铁拳的人。”

“我很抱歉，”瓦莱利说，她的脸因同情而疼痛。

“这——对我来说还不错，”艾森瓦尔德轻松地说。“我父亲很少注意到我。怎么——你的拿——它？”

“他对这件事更加平静，”瓦莱利告诉他。“我认为他对自己的书籍和数字同样满意。”

“而您将邀请王子为您的客人，”艾森瓦尔德说。

“想象一下会是怎样，”瓦莱利想。“但是夏天的瓦尔卡斯特非常漂亮，我相信他会喜欢的。我希望你也能看到它，”她渴望地补充道。

“也许——有一天，”艾森瓦尔德建议道。“你什么时候回来？”

“一个星期，两个星期，”瓦莱利说，对不确定性耸了耸肩。“这要看我父亲的事情需要多长时间才能解决。幸运的是，其中有很多。”

“给Valcaster写信会更难，”Isenwald说。“这提醒了我，这是给你的，”他补充说，从腰带上取出几张折叠的羊皮纸。

“还有给你，”瓦莱利微笑着说，接过他的信，同时给了他一叠纸作为回报。“在我们再次见面之前需要阅读一些东西。”

“我会珍惜你的每一句话。”伊森瓦尔德温柔的说道，这让瓦莱利脸色微红，害羞地移开了视线。

“不过，如果我明天再来这里，我想我父亲会觉得很奇怪，”瓦莱利警告说。

“寺庙？”艾森瓦尔德提出。“我们可以在盆地相遇——在建筑群内。”

“明天中午刚过，我就去祈祷，”瓦莱利说。

“在那之前，我会计算每一个小时的时刻，”艾森瓦尔德承诺道。

这让瓦莱利的嘴角再次浮现出笑容。她犹豫了片刻，将嘴唇贴在艾森瓦尔德的脸颊上。她的大胆举动让她几乎跌跌撞撞地向后退去。她垂着眼匆匆离去，留下伊萨恩的继承人目瞪口呆地站着；目光追随着金发少女，手抚摸着脸颊上的斑点。

艾森瓦尔德一直等到瓦莱利远去，他也才走出塔下的阴影。他赶紧走开，并没有看到塞奥斯坦领主的妹妹坐在附近一座亭子的树荫下。另一方面，她一直盯着这个年轻人，直到他从花园里消失了。然后，带着善意的笑声，Theodwyn起身回到她的房间。

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自从阿达尔辛以来，阿塞尔斯坦一直在伊萨恩家族的庄园里度过，所以他最后到达了元帅召集的战争委员会。后者和骑士元帅罗德里克爵士自然作为骑士团的指定领袖出席了会议。Tothmor的威廉爵士是房间里的第三个人。与阿塞尔斯坦一样，他在骑士团中没有除骑士之外的官方军衔。然而，他在骑士团在Heohlond的战争中声名鹊起，在即将到来的任何战役中，他都是一个明显的指挥官选择，就像Athelstan的情况一样。事实上，除了元帅大人之外，房间里的所有男人都在高原叛乱期间获得了战士和队长的声誉。

“阿塞尔斯坦爵士，欢迎光临，”元帅大人粗声说道，指了指一个座位。议事厅实际上只是一个椭圆形的小房间，中间是一张圆桌，周围是椅子。直接在桌子上画了一张地图。否则它是完全朴素的，只有一个优势。没有窗户，周围只有厚厚的墙壁，这使得偷听非常困难。

“请原谅我的迟到，”骑士开始说，但他的上司挥手打断了他。

“没关系，我们开始吧。昨晚，龙峰的灯塔点亮了。”雷诺期待地看着在阿达尔里克领域内对骑士团负责的骑士元帅说道。

“的确。一只鸟从信标守护者那里飞来，确认这不是一个错误。晚上的某个时候，东边的灯塔被点亮了，”罗德里克解释道。

“而且既然是龙峰，我们就知道是东海瑟德发出了警告，”威廉很快说道，语气表明他希望事情能快点。

“是的，是的，正如我正要说的，”罗德里克说，有点恼火。“我们必须假设至少朗斯坦的一些驻军已经倒下。如果他们真的来了，托斯莫尔似乎就是他们的目标。”

“Hthiod南部有什么城市可以吸引他们？”雷诺问。

“没有一个能提供托斯莫尔所做的一半，”威廉说，他本人来自首都海瑟德。“连拉康都没有。”

“我们确定这是一次真正的入侵，而不仅仅是一支被误认为比实际更大的袭击部队吗？”阿塞尔斯坦问。

作为回应，威廉微微起身，身体前倾，指着地图。“通常袭击者从北部穿过山脉，他们可能会完全绕过朗斯坦，或者他们试图秘密越过朗斯坦，不被注意。如果他们占领了城墙并杀死了卫戍部队，这说明了比仅仅杀死牲畜和偷窃农民的产品更大的计划。”

“托斯莫尔的驻军有多大？”元帅大人问道。

“如果我没记错的话，大人，二十几个骑士。几千名步兵，大约是弓箭手的一半。”

“如果这真的是入侵，”骑士元帅插话道，“我们必须征召当地贵族，让他们增加征召兵。在这种情况下，我们有权这样做。”

“而且不像赫隆德，我们不必怀疑他们的忠诚，”元帅喃喃地说，房间里的其他人都没有评论。

“我们可以依靠多少来自Hthiod的人来征兵？”Athelstan问，继续谈话。

“几百个骑手，”威廉猜测道。“我们的步兵和弓箭手人数可能会增加一倍。即使我们不仅增加征兵，而且还招募农民，弓箭手的数量也会增加三倍。”

“我们会的，”雷诺点点头。“我们拥有的长弓手越多越好。他们的箭应该能很好地对付黑靴的皮甲。在我们动员任何力量之前，我们在阿达尔里克有什么可用的力量？”

“仅米丹哈尔就有大约五千名骑士。如果我们包括城市守卫的话，大约有三千步兵和附属弓箭手，”罗德里克回答道。

“你打算召集阿达尔里克吗？”阿塞尔斯坦问。

“我认为这将是必要的，”雷诺思考着，身体前倾，眼睛扫视着地图。“我们无法从赫隆德撤军，而维德雷维对骑士团的贡献一直乏善可陈。竞选结束后，我将不得不亲自去那里与元帅交谈，”雷诺德生硬地说道。

“不过，Ealond可以做出很多贡献，”罗德里克说。“士兵和物资都是如此。Korndale可能没有多少，但它总是可以发送补给。”

“写信，”雷诺点点头。“让Korndale和Ealond的元帅知道他们要把他们手头的东西送到Hthiod。”

“我会的，大人，”罗德里克保证道。“然而，也许我们不需要进行额外的动员。我们不知道我们面临的数字。很有可能我们的常备部队一旦全部聚集在海瑟德，就足够了。在Adalrik开始动员可能会变得不必要，这是非常昂贵的。”

“总是那该死的硬币，”雷诺哼了一声。“很好。如果需要征兵，我会和先锋队一起离开，并送回消息。”

“你打算亲自领导竞选？”阿塞尔斯坦小心翼翼地问道。

“这就是我们有骑士元帅的原因，”雷诺粗暴地说，“所以当我离开王国的时候，骑士团的事务就在阿达尔里克处理。”

“当然，大人，”阿塞尔斯坦连忙说道，“我很清楚，过去骑士团的战役常常由元帅亲自率领。我只是想着你被任命为护国大人……”

“这就是为什么罗德里克爵士也是龙王的原因，”雷诺打消了阿瑟尔斯坦的担忧。

“如您所说，大人，”阿塞尔斯坦喃喃道。

“那好吧。明天我将启程，带着五百名骑士作为先锋，在海瑟德集结征兵。威廉爵士，您将作为我的中尉陪伴我。你了解土地和人民。”

“如您所说，大人，”年轻的骑士低下头表示默许。

“罗德里克爵士，您准备好其余的军队，并为适当的战役提供补给。”

“大人，”罗德里克回答，也低下了头。

“一旦准备好，步兵将在你的领导下跟随，阿塞尔斯坦爵士。”

“大人，”阿塞尔斯坦说，像其他人一样服从。“我的中尉呢？”

“以阿尔伍德的理查德爵士为例。在冠军的带领下，普通士兵会很享受。”

“很好，大人。我可以有几个骑士供我使用吗？比如我的侄子。”

“多或少几个骑士没什么大不了的。”雷诺用不感兴趣的语气说道。“随便你。”四位骑士随着战争会议的结束起立，各自准备离开。

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阿瑟斯坦穿过城堡，敲开了属于阿恩林兄弟姐妹的宿舍。布兰德自己打开门，让骑士进去。“很高兴，大人，”布兰德在他们就座时说道。“是什么让你过来的？”

“你姐姐不在吗？”

“和狄奥多里克领主的妹妹在神殿。你是来看她的吗？”

“一点也不，”阿塞尔斯坦摇摇头。“我只有一些消息要告诉你，这样比较好。我走后你可以自己告诉她。”

这让布兰德身体前倾。“我应该期待公平的消息还是坏消息？”

“取决于你自己的想法，”阿塞尔斯坦回应道。“我猜你知道灯塔被点亮的事吗？”

“整个城市都知道，”布兰德耸了耸肩。“即使半个城市不知道昨天龙峰上有一座灯塔。”

“骑士团正在召集中，”阿瑟斯坦说。

“我也这么想，”布兰德声称。“我们被派往Hthiod？”

阿塞尔斯坦点点头。“我们是，虽然不是马上。元帅将带着可用的骑士骑在军队前面。一旦补给和补给准备就绪，我将领导其余的人。”

“你希望我们什么时候离开？”

“取决于我们从Hthiod那里得到什么消息。如果我们的常备力量足够，我们将在几天内离开。如果我们要集结更多的力量并全力以赴，可能需要数周时间。”Athelstan犹豫了一下，才继续说。“恐怕这意味着我们必须推迟你的授爵仪式。”

“因为在我二十一岁之前，我们就要去海瑟德了。”布兰德理解地点了点头。

“如果这是一场短暂的竞选，我们可能会在年底前回到米丹哈尔。如果没有，我们会在Hthiod找到一座神殿，可能是Tothmor，然后看着它完成，”Athelstan向Brand保证。

“没关系，”布兰德举起双手说。“我不关心那些装饰，只是为了完全进入秩序。”

“你会在今年结束之前，”阿塞尔斯坦重申。

“而且我将有机会在球场上赢得马刺，”布兰德补充道。

“那也一样，不过不要太仓促，”阿塞尔斯坦告诫他。“年轻而热心的人很容易在战斗中丧生。”

“我认为这是骑士的信条，”布兰德争辩道。“在战争中，骑士是无所畏惧的，”他引用了骑士法典。

“是的，”阿瑟尔斯坦犹豫地说，“但作为一名骑士还不止这些。法典并没有详细说明骑士需要知道的所有内容。成为骑士团的士兵可能会——很复杂。”

“正如你所说，”布兰德说，听起来并不信服。

“当我们要离开时，我会派人来接你，无论何时。我只是想当面告诉你这个消息，”阿瑟斯坦站起来说。

“谢谢你，”布兰德回答说，向骑士告别。

没多久，阿恩斯回来了，发现自己的哥哥在他们宿舍的客厅里陷入了沉思。“牌？”她说要引起他的注意。

“原谅我，我的心思在别处，”他说，最后抬头看着她。

“所以我知道，”阿恩迪斯回答说，在他旁边坐下。“你有什么顾虑？放债人又找你了吗？”

“不，不，”布兰德摇摇头说。“完全不同的东西。骑士团正被派往海瑟德进行战役。”

“啊，”阿恩迪斯只是说。当她的兄弟没有继续时，她自己做了。“战争的传言是真的，我相信。”

“看起来是这样。我要跟随阿瑟斯坦爵士，虽然他不知道什么时候。几天，几周，介于两者之间。”

“看到你离开，我会很难过。”

“我会很难过让你一个人呆着，尽管我别无选择。”

“当然，”阿恩迪斯点点头，“我知道。我在法庭上有朋友，我不会孤单。”

“那很好。至少那些捡钱的人不会一直追着我到海赛德，”布兰德说，这让他的妹妹半心半意地笑了起来。

“一定要保重，”阿恩迪斯在他身上烙下印记。

“别担心，”他安慰她说。“我将在阿瑟斯坦爵士的身边，他将接手指挥。我将在军队中占据最安全的位置。”

“我希望这是真的，”阿恩迪斯咬着嘴唇说。

“让我告诉你一些让你放心的事情，”布兰德轻声说。“你听说过凯恩多恩之战吗？”

“我听说过，是的，”阿恩迪斯点点头。“不过只是名字而已。”

“Athelstan有时告诉我这件事。没有比这更好的消息来源了，”布兰德笑着说。“秩序大军支离破碎，数千人向凯恩顿逃去。高地的冬季中期，寒冷和饥饿。被叛乱的高地人追捕，并且知道如果他们不能及时到达凯恩顿，这座城市将毫无防备，将会陷落。”

“发生了什么？”阿恩迪斯问道，已经被迷住了。

“元帅已经死了，其他许多高级骑士也死了。Athelstan与剩下的几个骑士一起负责，例如Citadel的船长Theobald爵士，或者Richard爵士和William爵士，他们都是冬至冠军，都和我们一起前往Hthiod，”布兰德指出。“对于其中一个侧翼，阿塞尔斯坦给人的印象是防守薄弱。它在峡谷内，是一个瓶颈。”

旁边的桌子上放着一个棋盘，上面有棋子。布兰德抓住它，摆好棋子模拟战场。“高地人向它发起猛攻，以粉碎骑士团的队伍，”他叙述道。“他们被挤在一起，无法使用他们的号码。所有剩余的骑士，在近战中表现出色，保卫峡谷并击退攻击者。与此同时，骑士团的步兵却出人意料地向另一边推进，以击溃敌人。”布兰德抬头看着他的妹妹。“本来应该是一定的失败，阿塞尔斯坦和这些人变成了一场响亮的胜利。所以你看，没有必要担心，”他笑着说。

“如果你这么说，”阿恩迪斯承认并站了起来。“走吧，我们俩都去神殿吧。”

“你刚从那里来，”布兰德疑惑地说。

“是的，但看来我应该祈祷的还有更多。我们俩都应该，”她对她的兄弟说，然后走进她的房间，选择了一小块她可能会在圣殿供奉的珠宝，以换取她兄弟的安全。

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傍晚的钟声敲响，凯特走进了图书馆塔楼。奎尔小心翼翼地在一本打开的书卷上添加笔触，所以她没有打扰他。她只是取来了西格瓦德之歌，在一张桌子旁坐下；然而，她的注意力似乎被眼前的空白墙和书吸引住了。

时间在沉默中流逝，直到奎尔终于开口。“你有什么想法吗？”他头也不抬地问道。

“不，主人，”凯特心不在焉地说。

“我只是问，因为我已经有一段时间没有听到你翻页了。”

“哦。我想我的想法有点分散。城堡里到处都是这样的谣言。”

“关于入侵和战争的谣言。是的，它们甚至一直到这里都传到了我的耳朵里。”

“他们是真的吗？”

“你认为我有某种形式的知识或先见之明？我在你看来像个诺恩吗？”奎尔带着淡淡的干笑说道。

“你似乎知道的太多了，什么都知道，”凯特指出，放弃了她的书，把注意力转向了抄写员。

“有限制，”奎尔说，但他放下羽毛笔转而看着凯特。“你到底想知道什么？”

“真的会发生战争吗？”

“看起来是这样。但你可能真的想问，如果有战争，对你有什么影响？”

“我想，”凯特承认，移开视线。

“我认为这对你来说无关紧要。这个城市很少有人会感受到它。我怀疑战争是否会从Hthiod蔓延到阿达尔里克。也许盐会更难买到或者更贵。”

“为什么？”

“嗯，这个城市里几乎所有的盐都来自海赛德，所以它可能会变得越来越少。但真正感受到这场战争的，是被送走的士兵和骑士。以及那些与他们捆绑在一起的人。他们的妻子和孩子，可能会在未来几年与他们的丈夫和父亲分开。”

“年？”

奎尔点点头。“如果抽出来。虽然也许它会在冬至之前结束。目前，我们不知道。”

“我很高兴我不认识任何人，”凯特说。

“那我建议你把这些想法抛在脑后，回到你的书上，”奎尔严厉地说，她立即服从了。

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托斯莫尔的威廉爵士，剑术冠军，犹豫了一下，然后敲了敲要塞南翼之一的门。这里是宫廷中的低层贵族居住在单间，没有什么奢侈的地方。门是被侍女打开的。“是威廉爵士，夫人，”仆人向房间里的年轻女子宣布。

“威廉爵士，”女人说，起身迎接他。

“埃莉诺夫人，”他说，微微低下头。他三十出头，比那个女人大十岁左右。她在大多数方面都很普通，棕色的头发被面纱覆盖。听到敲门声，她已经放下了面纱，但现在她又取下了面纱，露出了她的脸。这也显示了她的定义特征；虽然她的右侧脸没有任何瑕疵，但她的左侧却布满了褪色的伤疤和烧伤。“我很抱歉我今晚没能陪你去圣殿。我没有忘记今天是Rilday，”威廉开始说。

“哦，一个人去并没有伤害我，”埃莉诺轻轻地说，坐下来拿起她的针线活。“而且，下周和下周还有Rilday。”

“这就是我想和你谈谈的原因。为什么我今天晚上没来。安妮，”他指着侍女说，“让我和你的女士私下谈谈。”

安妮鞠了一躬，退到她卧室的小壁龛里，拉开窗帘，中间是门。另一方面，埃莉诺放开针头，抬起头，眼睛盯着威廉。“你要去打仗了。”

“是的，”威廉承认。“明天和先锋队一起。”

“这么快，”她说，声音里带着轻微的颤抖。

“我害怕如此。我们要去海瑟德，所以元帅大人希望我作为他的中尉出席。”

“你的荣幸，”埃莉诺说。

“这是我的职责，我很乐意服务，”威廉认真地说。

“我毫不怀疑你是，”埃莉诺说，移开视线。

“在我不在的时候，你不会缺少任何东西，我希望？”

“当然不是，”埃莉诺不屑一顾地说。“你的奖金还没有动过。和我在法庭上的朋友一起，我几乎不会知道你已经走了。”

“很高兴听到这个消息，”威廉说，听起来松了口气。

“真的，威廉爵士，您不必担心。两年前我不再是你的监护人了。”

“我当然知道，”骑士说。“我只是觉得有责任，因为是我把你从托斯莫尔带到了这里。”

“你是最善良的，”埃莉诺含糊地笑道，“但你早就免除了对我的责任。事实上，你甚至不应该把你的奖金花在我身上。”

“我想我不必这样做，”威廉犹豫地说。“但在你结婚并有一个丈夫来照顾这些需求之前，我很高兴这样做。”

“一位丈夫。是的，”埃莉诺平静地说。“谢谢你告诉我，威廉爵士。我不会再留你了。我敢肯定，你有很多准备工作。”

“我有，”威廉说，低头告别。“为我和我们在下一个Rilday的战斗祈祷，”他说着转身离开。

“总是，”埃莉诺几乎听不见，看着骑士离开。在她的侍女从壁龛里退出来之前，她赶紧擦干眼睛里的水分。

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临近黄昏，最后的钟声敲响，来自Tothmor的Nicholas带着他的弓杖和一袋财物穿过低镇。在冬至之后的几天里，他在城市的各个地方都被尊为弓箭冠军，但他仍然每天晚上回到他最初居住的简陋小酒馆。尽管酒馆老板愿意为他寻找更好的住处，但弓箭手拒绝了这样的提议，仍然睡在马厩里。

“尼古拉斯大师！”来自海蒂奥德的人走进酒馆时，主人吉尔伯特喊道。“想喝一杯吗？只有时间，”他试探道。

“谢谢你，吉尔伯特大人，不过我明天就要回家了。”

“你确定要那个？他们说不好的事情正在来到你的祖国。”

“我回来的更多理由。我最好尽可能睡好觉，”尼古拉斯说，继续说。

“如你所愿，”酒保说，向他道了晚安。

尼古拉斯穿过公共休息室，走到院子里，走进马厩。动物们几乎没有注意到他的存在，他在作为他的床的干草堆里坐了下来。收起弓杖，他打开包，将自己在圣殿广场集市上买的东西翻了一遍。回家路上的食物，寒冷天气到来时的温暖帽子，以及他将混合的某些油，以制作他用来治疗弓箭杆的混合物。听到脚步声，他头也不抬的说道。“真的，吉尔伯特大人，我受宠若惊，但我不能——”

他被一个粗哑的声音打断了。“你有我的东西。”尼古拉斯抬起头来，几乎没来得及看清面前一个男人的身影。然后他被一根棍子击中头部，将他撞倒在地。当他闭上眼睛时，他听到有人在他的东西里翻找东西的声音。“这个也是，”那个声音说，从尼古拉斯的口袋里掏出他在冬至游戏中赢得的象牙雕像。尼古拉斯虚弱地伸出手，想要阻止盗窃，但劫匪干脆就踩在了他的手上。随后是一脚踹在脑袋上，这让尼古拉斯的意识失去了对周围世界的把握。

当他再次醒来时，尼古拉斯更舒适地躺在干草丛中，而不是在马厩的地板上。酒馆里的侍女抱着他的脑袋，用一块湿抹布抵在他的额头上。“尼古拉斯少爷。”酒馆老板关切的声音传来。“你好吗？”

“我的头像铁砧一样怦怦直跳，”尼古拉斯呻吟道。

“我很抱歉，”吉尔伯特说，绞着手。“我们谁也没看到有人进来！小酒馆刚刚太忙了，我不能一直盯着门，而且——”

“拜托，我相信你，”尼古拉斯举起手艰难地说。“安静点。”

“对，对不起，”吉尔伯特压低声音说道。然后他离开马厩，一边喃喃着普通人被土匪包围的痛苦。

“你有一个讨厌的肿块，”女孩抚摸着他的头说。

“他们拿走了我的银子，”尼古拉斯激动地抱怨道。“还有我的雕刻，我的奖品。”

“我很抱歉，”女仆同情地说，同时轻轻地阻止他起床。“但现在你应该闭上眼睛。我让厨子去泡些柳树皮茶，她随时都会过来。”

“谢谢，”尼古拉斯咕哝着，往后靠了靠。“反正我也不会离开这里。我不能没有硬币回家。”

“好吧，至少你会多呆一会儿，”女孩笑着说，尼古拉斯即使闭着眼睛也能捕捉到。

“你叫什么名字？”他问。

“艾伦，好主人，”她回答说，抚摸着他的头以减轻他的痛苦。

“我是托斯莫尔的尼古拉斯。”

“是的，”她仍然微笑着说，“这里的每个人都知道这一点。”