一、进城
胡牧躺在山巅的草地之上，痴痴的看着空中的星辰。他觉得夜晚的星空好美，闪亮的群星就像是他儿时记忆中娘亲的眼睛。
“娘亲……”胡牧口中喃喃道。
“喂!你又一个人躲起来了？”同父异母的姐姐胡玉儿冲他跑了过来，临近时还故意踢了他两脚。
“明日一早便要放城，你不早去帐篷里面歇息，躺在这里干什么？”
“看星星！”胡牧瞅着这个比他大两岁的姐姐，没好气地答道。
“星星？星星上能掉下钱来？少看点！当心眼睛瞎掉！”
“切！”胡牧不以为然，顺手拔起一截草根含在嘴中。
“前些日子听爹爹说，因为北边的战事吃紧，玉田州的杂税又涨了！”胡玉儿叹了口气，顺着胡牧的目光瞅着天上的星辰。
“不过，若是明天集市上能多卖掉些药草，娘亲就答应给我换件新衣裳！我去睡了，你也早点休息！要是耽误了明天的行程，定要你好看！”
“知道了！”胡牧将口中的草根吐出，不以为意地答道。
明日便是玉田州首府清水城一年一度的大集之日，如今城外的山野之上人头攒动，玉田州所辖各县的贩夫走卒焦急地在此等待，期盼能够早早入城，占据些利市摊位。
如今南武朝已经同北面的北云朝大战三十余年不分胜负，国库空虚之下，南武朝的苛捐杂税是一涨再涨，部分州县甚至出现了易子而食的情况。
胡牧所在的氏族，世代以采摘草药为生，摊落到他们头上的杂税也是逐年增多，族人的生活日渐窘迫。
这次进城除了卖草药外，更重要的是拜见玉田州的大户马家，希望他们能给州牧大人递些好话，减免些药农的赋税。
耳边传来了一阵喧哗之声，他侧头看向那一处的火堆。几个赤裸上身的男子，正在兴高采烈的划拳喝酒。中央那个浑身肌肉线条明显的汉子，正是他的父亲，胡氏一族的现任族长-胡希音。
“父亲……”胡牧苦笑了一下，狠狠攥起了地上的一把野草，“母亲，你为什么要抛下我？”
胡牧目不转睛地盯着天上的大星，心中暗暗叹了口气。都说没娘的孩子像根草，哪怕他是族长的孩子也不例外。
六岁那年，娘亲未留下只言片语便从族中出走。父亲得知消息，不顾族人劝阻，疯一般地冲出了寨门。
父亲这一走就是十年。
这十年间，他就像被人放养的牲畜一般，饥一顿饱一顿。族人有时看不下去给想些吃食，都被大娘用恶狠狠地目光挡了回去。
有流言说，他根本不是族长的骨肉，是不知来历的野种，娘亲的出走便是愧于见人。
“我恨你们!”胡牧看着天上的星辰，泪流满面。
清晨的山脉，笼罩在一片晨雾当中，看起来亦真亦幻。伴随着雄鸡啼鸣声中，城头之上响起了震耳欲聋的炮响。
“放城了！”山野之中的人群乱作一团，黑压压如潮水一般朝山脚的城门涌去。
“给老子老实点，都过来这边验身！”门口执勤的守卫将皮鞭在空肆意挥舞，就像是驱赶一群即将入圈的羔羊。
胡牧抖了抖身上的数个包裹，被人流裹挟着从高大的城门下涌进。
他费力的将大小数个包裹刚刚扛上肩头，便听见守卫大声喝道：“那小子，你过来？”
胡牧正茫然地看着一脸凶相的壮硕军士，忽然眼前一花，一声凄厉的惨叫从身侧传来。
一个身材瘦弱的书生，被一皮鞭抽在脸上，眉头眼角鲜血淋漓，倒地哀嚎不止。
壮硕军士白了一眼倒地的书生道：“老子叫你半天，你装聋作哑，莫不是北面派来的奸细？”
书生听见此番话语，吓得连连叩头道：“军爷，冤枉啊！人多声杂，小人是并未听见军爷呼唤。告罪！告罪！”
“你不是奸细？嘿嘿，玉田大集，哪个不是大包小包的到此买卖，你为何单单空着双手？”
书生面露难色，一咬牙从怀中掏出一席破旧的绢帕道：“军爷，只因家中老母病重，小人这才想将家传宝物拿到集市上换些银两。”
“哦！”军士听见是宝物，顿时来了兴趣，他劈手夺过这绢帕细细观看起来。
一巴掌大小的绢帕上面写满了文字和图画，甚至有些地方还残留有干枯的血迹，怎么看都像是一块烂布头。
大字不识的军士看了半天，皱眉大喝道：“你这无赖，竟然敢戏弄老子！这是算是什么宝物，这就是一块脏兮兮的破布！”
他用力撕扯这绢帕，哪里想到薄如蝉翼的绢帕竟然韧如牛皮，他几次尝试都未能奏效，恼羞成怒之下用皮鞭对书生照头一顿猛打。
“军爷，军爷！这真是我家传宝物啊！这是当年火龙真人飞升前，留给先祖的《火灵贴》啊……”
军士怒极反笑，他停下手中皮鞭，指着书生道：
“火龙真人会留给你先祖宝物？你先祖何德何能，也配和火龙真人相熟？好，今天哪怕若是有人出一两银子买去这破布，老子便抠出双眼给他。否则，老子定要让你好受！”
军士的话语引得众人哄堂大笑，在南武朝哪有人不知道火龙真人？这位三千年前就飞升天界的陆地神仙，曾一剑挥出，将因暴雨泛滥的**拦腰斩断，这等近乎神祇的人物，岂是小小凡夫所能触及？
心急赶往集市的人们，对书生匆匆一瞥便快步离开。目光中五味杂陈，有怜悯，有疑惑，更多却是戏谑。
胡牧看了眼半躺在地的书生，缓缓摇了摇头。如今这世道艰辛，水涨船高的苛税早以将众人压的喘不过气来，谁还有闲心关注这些无关己身的琐事。
他将包裹悉数扛上肩头，抬脚正要离开。壮硕的军士将手中皮鞭拦在他的面前道：“你这小子，挨着无赖这么近！莫非也是那奸细？”
胡牧心中一凛，肩头却被人狠狠推了一把，身上的几包药材，七零八落地散在地上。
面色阴沉的胡希音闻声走来，从地上捡起一物，塞到军士手中道：“军爷，可识得此物！”
军士不屑地看着手中物品，将手中那截犹如黑炭一般的短棍，拿在鼻尖仔细嗅了嗅，面色突然一变。
“黑龙木！你们是胡氏一族的药农？”
“正是！”
“嗯，现在前边战事吃紧，州牧特许药农之属进城无碍！不过……如何证明你们是胡氏一族？”
胡希音笑道：“这黑龙木，每五百年才吐苞一次，断筋蚀骨确有奇效！军爷若是不信，这根二两黑龙木可拿会去慢慢研究！”
军士诧异地看了一眼胡希音，眼中闪过一丝狂喜的光芒，冲后面挥了挥手，示意放人进城。
这黑龙木生在悬崖峭壁之间，确实是战场疗伤的奇药，随着战事吃紧，价值也随着提升，故有一两黑龙一两金的说法。
不过，这根是人为做旧的一根枯藤木，若没有专人鉴别，很难分得出真假。
为了应对这些贪婪的守门军士，胡氏一族自然也有应对手段。
胡牧被父亲狠狠瞪了一眼，紧忙跪地捡拾起散落地药材，等到将地上的药材重新筛分完成，哪里还有胡氏族人的半个影子？
他苦笑了一下，将包裹重新扛在肩头，徐徐朝城内走去。药材有专门的交易区域，胡氏一族的固定摊位紧邻着城中的马家药铺，所以胡牧并不担心找不到族人汇合。
这玉田马家，本是走街串巷的卖药郎中。据说先祖在一次普通的寻医问诊中，竟被私访的太医署大医官看中，便借势垄断了整个州郡的药材生意，是被称为玉田药王爷的存在。
“志旺，家中的《火灵贴》可是被你偷拿？”城门处传来了一声大喝。
胡牧好奇地寻声看去，只见一个农夫打扮的壮硕汉子，将沿途的一众商贩推倒在地，怒目圆睁地站在几个守门军士面前。